Bánh xe chậm rãi đi đến trước cửa trang viện mới dừng lại.
Trang viên này tựa lưng vào sâu trong ngọn núi mênh mông, những ngọn Thanh Sơn dày đặc liên miên như một tấm bình chướng màu mực vắt ngang sau lưng.
Đúng vào cuối thu, tầng rừng nhuốm màu đỏ nhạt và vàng óng, gió núi xuyên qua biển rừng, mang đến từng đợt sóng thông. Một vòng đá thô xếp thành bức tường cao lớn, trong sân trồng đầy quế già, cây đầy hoa trát vàng nở rộ, chưa kịp bước vào cửa, mùi hương ngọt ngào nồng nàn đã lan tỏa khắp nơi.
Vài căn nhà gỗ cổ kính được xếp chồng chéo theo địa thế dưới chân núi, phía trước một khu thung lũng rộng rãi, bên cạnh đào ra một ao vịnh, sen tàn trong ao nằm rạp xuống, vài con cá chép gấm len lỏi dưới những chiếc lá khô vàng.
Bên ngoài sân là những cánh đồng đã thu hoạch xong, chỉ còn lại những sợi lúa gọn gàng thấp bé, trên những cành quýt nối liền ở góc tường treo đầy những quả xanh vàng xen kẽ.
Cửa trang mở rộng, quản sự dẫn theo mấy người hầu đứng lặng dưới bậc thềm chờ đợi.
Mấy người vào viện, quản sự đã sớm sắp xếp mọi việc chu đáo.
Căn phòng đã phân chia xong, than lửa cháy lên rồi, nước nóng cũng chuẩn bị đầy đủ.
Tống Hoa kéo Tống Ngọc đi về phía hậu sơn, nói khó khăn lắm mới đến một chuyến, nhất định phải đi xem lá phong.
Ninh Nương đặt bọc hành lý xuống, Xuân Hạnh thu dọn hai bộ quần áo cho nàng, lại thắp hương an thần, nói gì cũng không để cho phép nàng động thủ.
Ninh Nương không có việc gì làm, liền nghiêng người trên giường ngủ thiếp đi.
Ngủ một giấc ngủ say, khi mở mắt ra lần nữa, mặt trời ngoài cửa sổ đã nghiêng ngả về phía tây.
Trong phòng, dư vị nhàn nhạt của hương an thần vẫn còn vương vấn chóp mũi, than hồng làm ấm áp cả căn phòng.
Ninh Nương ngồi dậy, xoa xoa đôi mắt còn ngái ngủ, đáy lòng nảy sinh vài phần ý niệm.
Lúc đến dọc đường đi ngang qua chân núi, nàng thoáng thấy trên sườn dốc mọc lên không ít rau dại tươi non.
Nàng nhớ mấy hôm trước gói bánh bao rau củ cải, Thôi công tử rất thích.
Cây bút tặng quà đó bị mất, mấy ngày trước nhận tiền từ tiệm thêu, nàng dứt khoát tìm chưởng quầy đặt làm một cây tốt hơn, chỉ tiếc là còn phải mất hơn mười ngày mới hoàn thành.
Lễ tạ này chưa từng được tặng, Ninh Nương luôn cảm thấy đối với Thôi công tử vẫn còn nợ nần.
Liền nghĩ nếu có thể hái chút về, để bà tử trong bếp gói một ít sủi cảo cũng tốt!
Nàng đứng dậy bước ra cửa, vừa bước qua ngưỡng cửa đã đụng phải Tống Cẩm đang đứng dưới hành lang.
Tống Cẩm đang tựa vào cột, không biết đã đứng bao lâu.
Thấy nàng đi ra, ánh mắt liền rơi vào người nàng, không lập tức dời đi, từ mái tóc mai xõa xuống nhìn thấy vạt váy của nàng mới chậm rãi gọi một tiếng: “Tẩu tẩu.”
Ninh Nương gật đầu, vốn không muốn nói nhiều, nhấc chân định đi.
Nhưng bước ra một bước, chợt nhớ tới chuyện bức thư nhà đó.
Nàng dừng bước, quay đầu nhìn Tống Cẩm, dịu dàng hỏi: "Cẩm đệ, bức thư nhà lần trước ngươi đã viết những gì?"
Tống Cẩm nhướng mày: “Thư nhà à... Những thứ khác cũng không có gì, chẳng qua là để tẩu tẩu cùng huynh trưởng sớm sinh con cái, mở chi tán diệp cho Tống gia.”
Ninh Nương sững người, buột miệng hỏi: "Vậy gà thì sao? Mười mấy con gà trong nhà, sau đó chết chưa?"
Tống Cẩm bị câu hỏi này cũng khựng lại, rồi lắc đầu: "Gà? Trong nhà không có gà chết à?"
Chén khăn trong tay Ninh Nương siết chặt hơn, trong thư hoàn toàn không có những lời này.
Vậy Thôi công tử hôm đó nói, là từ đâu mà có?
Nàng chưa kịp hiểu ra, Tống Cẩm đột nhiên tiến lại gần một bước. Hắn cao lớn, vừa áp sát đã trùm xuống từ đỉnh đầu, bao bọc lấy toàn thân nàng.
Mùi mực nhàn nhạt cùng khí xà phòng kia, có vài phần giống với hương vị thường ngày của Tống Ngọc, nhưng lại hoàn toàn khác biệt.
“Tẩu tẩu đang nghĩ gì vậy?”
Giọng hắn trầm thấp, âm cuối mang theo chút lười biếng đầy ẩn ý.
"Nghĩ đến mức xuất thần như vậy."
Ninh Nương giật mình tỉnh táo, lùi về sau, lưng tựa vào cột hành lang.
Vội vàng nói một câu, “Không có việc gì.”
Sau đó liền bước nhanh rời đi.
Tống Cẩm cúi người, hít hà mùi hương ấm áp trong không khí, thì thầm.
"Chạy cũng nhanh thật!"
Bên kia, Ninh Nương bước nhanh ra khỏi hành lang, Xuân Hạnh đã sớm bưng áo choàng dày chờ bên đường, thấy nàng tới liền vội vàng tiến lên: "Nương tử, gió lạnh, khoác áo tơi rồi hãy xuống chân núi hái rau dại đi."
Nhưng lúc này Ninh Nương đã không còn chút ý định hái rau dại nào nữa.
Trong lòng rối bời, đầy nghi hoặc khó hiểu.
Hôm đó Thôi công tử thay nàng đọc sách nhà, từng chữ đều là chuyện thường ngày trong nhà. Chỉ nhắc đến thu hoạch ruộng đất, tình hình gần đây của hàng xóm, nửa chữ chưa từng nhắc tới việc con cái kéo dài.
Nhưng những gì Tống Cẩm vừa nói, hoàn toàn trái ngược với nội dung Thôi công tử tụng đọc.
Nàng suy đi tính lại, Thôi Hành ở địa vị cao, tâm tính trầm ổn, việc sửa đổi nội dung một bức thư nhà bình thường như vậy, đối với hắn mà nói không có chút lợi ích nào, vừa không kiếm được chỗ tốt, lại không nổi danh, hà tất phải làm?
Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ có thể miễn cưỡng tìm cho mình một lời giải thích.
Có lẽ vì ngày đó ánh sáng mờ ảo, nét chữ trên trang giấy nguệch ngoạc, hắn nhất thời nhìn nhầm mắt, đọc lầm từng câu chữ.
Cố gắng xoa dịu sóng gió trong lòng, ánh mắt Ninh Nương chợt dừng lại, đã quyết định.
Dù là nhìn nhầm hay có nguyên do khác, phong thư gia đình kia rốt cuộc vẫn là vật riêng của nàng, lẽ ra phải đòi lại.
Nhân tiện tặng luôn món quà tạ ơn đó, giải tỏa tâm tư.
Nàng ngước mắt nhìn Xuân Hạnh, nhẹ giọng hỏi: “Thôi công tử có cùng lang quân, Hoa muội cô nương đi hậu sơn ngắm lá phong không?”
Xuân Hạnh khẽ lắc đầu: "Nương tử chưa từng có, Thôi công tử vẫn luôn ở lại viện của mình, chưa hề ra khỏi cửa."
Ninh Nương gật đầu, thu lại vạt váy: “Vậy chúng ta qua đó tìm hắn.”
......
Cùng lúc đó, bên kia sân của Thôi Hành.
Trong sân vắng lặng không người, ngay cả đám gia nhân trực ban cũng lui ra ngoài xa, tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng gió quét lá quế vang lên.
Thanh niên ngồi ngay ngắn trước án, một bộ cẩm bào tím sẫm tôn lên dáng người thanh tú lạnh lùng, chuỗi hạt trầm hương trên cổ tay lặng lẽ rủ xuống.
Liên Tâm từ trong bóng tối hiện thân, khom người đứng trên mặt đất, thấp giọng hồi bẩm lại mọi việc vừa rồi.
“Công tử, phu nhân vừa mới tỉnh ngủ, vốn định đi đến chân núi hái rau dại, trên đường tình cờ gặp Tống Cẩm công tử. Hai người dưới hành lang trò chuyện một lát, sau đó phu quân tâm trạng bất an, vội vàng rời đi.”
Thôi Hành rũ mắt, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve trang sách, nghe rõ toàn bộ đầu đuôi câu chuyện, thần sắc không chút gợn sóng, chỉ nhàn nhạt thốt ra một chữ:
"Ừm."
Sau đó cầm bút, đặt lên giấy...
.........
Ninh Nương dẫn Xuân Hạnh chậm rãi đi đến bên ngoài sân của Thôi Hành.
Từ xa đã thấy cổng viện sơn son mở rộng, không có lấy một chút che chắn nào, trong sân yên tĩnh lạ thường, chẳng nghe thấy tiếng người, chỉ còn lại gió thu thổi qua cây quế xào xạc.
Ninh Nương hơi chần chờ, giơ tay gõ nhẹ hai cái vào khung cửa, khẽ gọi: "Thôi công tử?"
Trong sân không ai đáp lời.
Nàng suy nghĩ một chút, rồi nhấc chân nhẹ nhàng bước vào.
Vừa bước vào sân, cảnh sắc đột nhiên khác hẳn.
Các viện vũ khác khô ráo mát mẻ, chỉ riêng tòa viện lạc này dẫn dụ suối nước nóng phía sau núi, bốn bề vây quanh những lớp màn sa trắng tinh chồng chất, hơi nước ấm áp bốc lên nghi ngút, tràn ngập cả sân viện, làm mờ đi mọi cảnh tượng dưới đáy mắt.
Hơi thở ấm áp ẩm ướt phả vào mặt, hòa lẫn với trầm hương nhàn nhạt, làm cho tứ chi mềm nhũn.
Ninh Nương trong lòng khẽ động, thầm suy đoán, chắc hẳn Thôi công tử đang ngâm suối nước nóng.
Nam nữ khác biệt, nơi này riêng tư, nàng mạo muội xông vào thực sự không ổn.
Ninh Nương lập tức dừng bước, theo bản năng muốn xoay người lui ra ngoài.
Nhưng ngay khoảnh khắc nàng vừa vặn xoay người, bên trong bỗng truyền đến "loảng xoảng——"
Một tiếng vỡ vụn giòn tan, phá vỡ sự tĩnh mịch của cả sân.
Ninh Nương giật mình, sợ là hắn một mình bất tiện, xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, không kịp tránh hiềm nghi, lần theo tiếng động, giơ tay nhẹ nhàng vén tấm màn sa mỏng rủ xuống, từng bước tìm vào trong.
Xuyên qua tầng lớp rèm sa màu sương mù, cảnh tượng bên bờ hồ suối nước nóng đột nhiên đập vào mắt.