Chuyện cũ này đã truyền đi ở đây nhiều năm, phiên bản rất tạp nham. Đó là những năm tháng Đại Minh nghiêng đổ, triều đình nhỏ Nam Minh lung lay như diều gặp gió, ước chừng là đầu Thanh Thuận Trị, nửa giang nam vẫn nằm dưới sự quản lý của Nam minh.
Bách tính nơi đây vẫn giữ nguyên tục tộc chế của Tiền Minh: nam tử không chịu cạo tóc để lại bím tóc, trên người cũng tuyệt đối không mặc đầy trang phục người.
Khi đó, các hương thân phú quý chiếm cứ một phương, phần lớn đều là những quan lại cũ kỹ từ cố đô chạy trốn tới, có thế hệ Minh, hoạn quyền và thân quyền là hung hãn nhất, hơn phân nửa tài phú trong thiên hạ đều nằm trong tay những người này.
Năm đó Lý Tự Thành vào kinh, lập chính quyền Đại Thuận, ban xuống lệnh nghiêm khắc của 'Cự Thất Trợ Lương', vô số quan lại thế gia liền dẫn theo gia quyến nhỏ nhẹ lặng lẽ chạy trốn về phía nam, trằn trọc dừng chân ở vùng Nam Kinh, Gia Thiện. Thế lực Nam Minh còn sót lại nơi đây an phận một góc, thậm chí mơ hồ trở thành cục diện đứng ngang hàng với Thanh Đình và Đại Quy.
Mà trong phạm vi trăm dặm này, kẻ tài hùng thế mạnh nhất, phải kể đến Chu thị nhất tộc.
Nhân vật chính của câu chuyện là tam tiểu thư nhà họ Chu, khuê danh đã sớm tan biến trong năm tháng, chỉ biết nhũ danh gọi là Oa Oa (mượn tên Song Long Oa Đại Đường).
Năm đó nàng theo phụ thân cả tộc dời về phía nam, chọn nơi này để dừng chân. Chu gia không tiếc bỏ ra số tiền lớn để xây dựng nhà cao cửa rộng, mong mượn bóng râm của Nam Minh, còn có thể sống những ngày tháng cửa son sân sâu, chuông reo ăn như trước đây.
Lúc đó mới mười sáu tuổi, đúng là hai tám Phương Hoa, giống như tất cả các tiểu thư khuê các thế gia, ngày thường sống ẩn dật, ngay cả cổng viện cũng rất ít khi bước ra. Nhưng con gái luôn phải đọc sách biết chữ, nhà họ Chu liền mời thân quyến của xa phòng, con trai độc nhất của Diêu gia đến làm nghiệp sư của nàng.
Trong thời loạn, trăm thứ vô dụng là thư sinh. Lang quân Diêu gia này có hoài bão nhiệt huyết phò trợ cố quốc, nhưng trong bụng đầy kinh thư thánh hiền, nửa phần cũng không giúp hắn thực hiện được chỗ dựa vững chắc trong lòng.
Đến cuối cùng, cũng chỉ có thể bị nhốt trong căn nhà sâu này, dạy Chu Tiệp vẫn là thiếu nữ miêu tả chữ đỏ, những chí lớn như mây trôi kia, đến cuối cũng chẳng qua chỉ là một khoảng trống không tưởng tượng về hoa gương trăng nước.
Trong cảnh tượng ngày ngày bầu bạn, tình cảm hai người dần nảy sinh, sự ngưỡng mộ đó đã sớm vượt qua danh phận thầy trò.
Chỉ là đó là một năm tháng lễ giáo phòng trọng thiên, không dung thứ cho chút tư tình con cái vượt quá giới hạn nào. Bọn họ nhiều nhất chỉ mượn cớ du xuân, cùng đi dạo ở Mai Sơn gần ngoại ô, phía sau còn theo đầy đàn bà nha hoàn, nửa phần cơ hội ở riêng cũng không có.
Chút tình yêu thầm giấu kín trong lòng ấy, chỉ có thể mượn ánh mắt lưu chuyển, khăn tay lén đưa qua, lặng lẽ không một tiếng động truyền vào tâm trí nhau.
Thiếu nữ khuê tâm ngầm cho phép, tài tử cũng tình căn thâm chủng. Hai người mượn thư dẫn dắt, lại được nha hoàn thân cận âm thầm làm mai mối, cuối cùng tình định chung thân. Lúc đó nào có vội vàng như hôm nay, chẳng qua là hai lòng tương duyệt liền nóng lòng cùng nhau trải qua đêm xuân.
Thiếu nữ tặng chiếc trâm ngọc hoa mai mà mình trân quý nhất cho công tử Diêu gia, thư sinh đó tính tình cố chấp, dùng đạo kim thạch làm tín vật, luôn bớt đi vài phần chân tâm. Thiếu niên nghe vậy, lập tức cắn rách đầu ngón tay, điểm một giọt máu đỏ tươi lên cánh hoa đào của ngọc trâm, khẽ nói: Chiếc trâm này đã dính máu ta, cũng giống như bản thân ta vậy thôi, có thể đại diện cho lòng si mê của ta rồi.
Công tử Diêu gia thấy tiểu thư thâm tình như vậy, đã sớm ướt đẫm vạt áo, lập tức hứa hẹn cả đời này nhất định không phụ lòng. Năm đó thiếu nữ vừa tròn mười bốn tuổi, chính là thiếu niên khuê các đang độ xuân sắc của Đậu Khấu, nàng đưa ngón út nhỏ máu ra, muốn kéo móc câu với công tử họ Diêu làm lời thề, khi nàng nói đợi hắn đỗ đạt Kim Bảng, bảo hắn nhất thiết phải dùng kiệu tám người khiêng để cưới mình về nhà. Cần biết rằng vào thời điểm đó, nam nữ nắm tay cũng giống như hôn hôm nay, đều là chuyện thân mật vượt quá giới hạn, từ đó có thể thấy mức độ yêu mến công tước của thiếu gia đối với nàng.
Vốn là một giai thoại của tài tử giai nhân, nhưng may mắn chẳng dài. Năm Thuận Trị thứ hai, Dol Cổn ban bố "Lệnh cạo tóc", ra lệnh cho bách tính thiên hạ trong mười ngày đều cưa tóc hết, có thuyết "Lưu đầu không để tóc, lưu tóc không giữ đầu", hành động này đã đâm sâu vào lòng tự tôn của di dân Minh triều.
Tri huyện Gia Định cưỡng ép thúc đẩy lệnh cạo tóc, dân chúng địa phương lập tức nổi lên, cư dân ngoại ô hô một tiếng trăm người hưởng ứng, gõ vang cổng lớn nha môn, phấn khởi phản kháng.
Dân chúng Gia Định công khai tôn Hoàng Thuần Diệu, Hầu Động từng đứng đầu, kêu gọi mọi người kháng Thanh, nhiều di dân triều Minh xung quanh mang lòng cố quốc nhao nhao hưởng ứng. Công tử Diêu gia cũng kiên quyết, bất chấp sự cầu xin khổ sở của mẹ già, chạy đến Gia định chống Thanh. Lúc sắp đi, thậm chí còn không kịp gặp Huyên Huyên một lần.
Về sau hàng tướng Lý Thành Đống dẫn quân Thanh tấn công Gia Định, quân nhà Thanh càng dùng pháo kích kiểu mới. Dù toàn thành Gia định đồng tâm hiệp lực cũng khó lòng chống đỡ. Hầu Động từng xuống sông tuẫn quốc, Hoàng Thuần Diệu tự sát, trong khi thành gia Định không một ai quỳ gối đầu hàng, từ đó tạo nên "Gia Định Tam Đồ" thảm khốc trong lịch sử.
Tin tức nhanh chóng truyền đến đây, nơi này cũng bị ảnh hưởng. Lúc đó rất nhiều địa chủ bắt đầu công khai và ngấm ngầm tỏ ý tốt với chính phủ Thanh, mưu đồ dùng vàng bạc châu báu bảo toàn tính mạng gia đình, nhà họ Chu cũng như vậy.
Đúng lúc một vị Bối Tử của Chính Bạch Kỳ dưới trướng Đa Đạc nhìn trúng tiểu thư Duệ của Chu gia, liền tung tin rằng chỉ cần vị bối tử này nguyện ý nạp tiểu nữ Duệ làm trắc phi, Chu Gia có thể nhập tịch Bát Kỳ Mãn Thanh, từ người Hán biến thành đầy người.
Người nắm quyền Chu gia đồng ý ngay lập tức, và lúc này tin tức Gia Định Thành thất bại và tàn sát cũng truyền đến, mọi người đều cho rằng Diêu gia công tử đã chết trận, không còn khả năng sống sót.
Tiểu thư Oa đau đớn tột cùng, nhưng vẫn ôm một tia hy vọng mong manh, cứ kéo dài mãi không thể trở về, còn Bối Tử Mãn Thanh cũng mất kiên nhẫn, không muốn đợi thêm nữa.
Cuối cùng, trong cuộc tranh cãi kịch liệt với cha, Oa Oa quyết tuyệt đâm đầu vào tường mà chết, mới mười sáu tuổi. Người nhà che giấu sự thật về cái chết của mình, vội vàng an táng nàng trên Mai Sơn mà nàng yêu thích nhất khi còn sống, đối ngoại chỉ tuyên bố tiểu thư đã nhiễm bệnh qua đời.
Sự việc vốn có thể kết thúc bi kịch, nhưng chưa đi đến hồi kết. Khi đó chính quyền Nam triều đã sụp đổ tan rã, văn võ huân quý trong thành đều đang tính toán làm sao để cúi đầu xưng thần với Đại Thanh, ngay cả Thuận Trị Đế cũng bắt chước Tiền Minh, thiết lập cơ quan Đề Kỵ địa phương.
Rất nhanh đã có dân làng tố giác, gọi Chu gia tam tiểu thư vốn là phe phản nghịch phản Thanh phục Minh, không chỉ có liên quan đến bọn phản tặc khởi nghĩa ở Gia Định Thành, mà còn tự sát vì từ chối gả đầy người, gia tộc của họ vẫn qua lại mật thiết với phản loạn. Những lời đồn thổi đầu sóng ngọn gió này vừa thốt ra, Chu Gia lập tức bị tru di cả nhà, gà chó không tha.
Điều khiến người ta kinh hãi nhất là, ngay cả Huyên Huyên sau khi chết cũng không được yên ổn. Khi quan tài bị mở ra, mọi người kinh hoàng phát hiện nàng vẫn giữ nguyên dáng vẻ sống động như thật, tựa như đang ngủ say, chỉ là ngón út tay phải đã biến mất không dấu vết.
Họ lôi thi thể ra ngoài quan tài, bỏ mặc dưới gốc mai, mưu đồ mượn dã thú gặm nhấm sạch sẽ hài cốt. Ai ngờ chuyện lạ đột nhiên xảy ra: Năm đó, hoa mai lại nở rộ vài lần bất thường, mà quỷ dị là, chỉ có cây mai bên cạnh thi triển ra hồng mai đỏ, những cây Mai còn lại đều chưa nở hoa.
Rất nhanh, từng lớp hoa mai rụng vùi lấp hài cốt, tạo thành một ngôi mộ mai quỷ dị. Khắp thôn dã đều đồn đại, đây là trời cao thương xót tiểu thư Chu gia, không đành lòng để nàng phơi thây nơi hoang dã, mới giáng xuống dị tượng này.
Tuy nhiên, quan lại địa phương lại coi đó là yêu dị, lo lắng làm lung lay lòng dân, một ngọn lửa thiêu rụi tất cả cây mai trên Mai Sơn, chỉ còn lại một gò đất trọc. Sau này dù có bổ sung thế nào, đều khó mà nở hoa kết thúc, ngay cả cỏ tấc cũng khó mọc.
Mấy năm sau, con trai độc nhất Diêu gia lại may mắn trốn về. Nghe nói năm đó hắn cùng mấy người sống sót dựa vào ăn chuột mới vượt qua vây thành, cửu tử nhất sinh. Nhưng khi hắn biết tin dữ, vừa trở về đã bị người tố giác, hắn không biết từ đâu nghe được tiếng gió, liền hoảng hốt bỏ chạy trong đêm.
Không lâu sau, địa phương bùng phát ôn dịch, người chết đầu tiên chính là những kẻ tố cáo, sau đó tri huyện cũng nhiễm bệnh mà qua đời, cuối cùng tất cả những người biết chuyện đều mất mạng.
Con trai độc nhất Diêu gia lúc này mới quay lại gò đất. Nghe nói hắn tự thấy hổ thẹn vì không thể về kịp thời, khiến tiểu thư chết oan khuất, liền chặt đứt ngón út của mình, ném vào trong gò.
Sau đó, hắn xây một căn nhà nhỏ tại di chỉ cũ của Chu gia, đời đời canh giữ lăng cho gò đất này, mãi đến gần hai mươi năm sau, hậu duệ mới dần dần dời ra ngoài.
Nói đến đây trời đã tờ mờ sáng, ngoài cửa sổ có vài con chim hót líu lo. Lão bản nói chậm chạp, nhưng giọng điệu lại vô cùng nghiêm túc, tiếp tục nói: "Sau này nhà Thanh diệt vong, vẫn còn không ít người tâm niệm phản Thanh phục Minh, bỏ tiền xây một ngôi từ đường nhỏ cho Chu tam tiểu thư, tạo nàng thành một nữ trung hào kiệt phản thanh phục minh, truyền thuyết về nàng cũng từ đó nảy sinh ra rất nhiều phiên bản."
Nghe nói ngọn núi trơ trụi kia thường xuyên nghe thấy tiếng đàn tỳ bà, ban đêm có người đi ngang qua, còn ngửi thấy một mùi hương hoa mai thấm đẫm lòng người."
Nói xong, ông chủ vươn vai một cái, chuẩn bị về phòng nghỉ ngơi, để vợ mình trông coi việc làm ăn cho hắn.
Ta và Lục Tử ngồi lâu trong phòng, câu chuyện cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí.
Một lát sau, A Ngọc đẩy cửa bước vào, thấy chúng ta đều chưa ngủ ngon, liền đi đến ngồi xuống bên cạnh ta. Đúng lúc này, bà chủ mang điểm tâm tới, ba người chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện.
Ta kể lại chuyện cũ của Chu Tam tiểu thư cho A Ngọc nghe, hắn chỉ lặng lẽ uống sữa đậu nành, lặng yên lắng nghe.
Nói xong, ta không nói thêm lời nào nữa, mọi người rơi vào im lặng. Lục Tử lúc này lên tiếng, có chút do dự nói: "Ta nói... nếu tòa nhà đó đóng cửa lâu như vậy, hai người từng ở trước kia..."
A Ngọc đặt chén trà xuống, tiếp lời: "Tòa nhà cũ các ngươi nói, ta cũng nghe ngóng được chút tình hình từ hậu nhân Diêu gia."
Diêu lão tiên sinh thực ra mắc ung thư phổi giai đoạn cuối, thế mà cháu trai ông lại mắc chứng tiểu độc cùng lúc. Nhà vừa phải chuẩn bị tiền thuốc men cho con cái, vừa muốn chữa bệnh cho người già.
Vì vậy Diêu lão tài giấu người nhà, đến chỗ họ hàng xa ở đây, định bán chiếc trâm ngọc tử đàn quý giá nhất trong nhà để chữa bệnh cho cháu trai.
Còn bản thân hắn, vì bán đi bảo vật gia truyền, tự thấy sống cũng là làm liên lụy người nhà, nên đã trở về lão trạch tự sát rồi."
Ta nghe xong, trừng mắt giận dữ nhìn Lục Tử. Lục tử vội vàng giơ hai tay lên, liên tục nói: “Được được được, ta biết rồi! Tiền bán rương ta sẽ đưa hết cho Diêu gia, không lấy một đồng nào có được không?”
A Ngọc gật đầu, tiếp tục nói: "Sau này ta nghe nói tổ tiên Diêu gia chính là vị năm xưa tham gia khởi nghĩa Gia Định.
Lúc đó hắn may mắn bị đá đập ngất, hòa vào đống xác chết mới thoát được một kiếp. Hắn và số ít người sống sót nhờ ăn thịt gia súc mà vượt qua thời kỳ vây thành.
Khi đó hắn vì bị thương ở đầu, trở thành người câm và kẻ mù, cuối cùng được một đứa trẻ cứu giúp, đứa bé đó đã trở nên mắt và miệng của nó. Cha mẹ đứa nhỏ này đều bị quân Thanh tàn sát, liền nhận nó làm cha. Nó mang theo con cái đi ăn xin, quay về nhà tổ..."
Ta nghe đến đây, toàn thân chấn động, trợn tròn mắt, run giọng nói: "Khó... chẳng lẽ nói... người trung niên và đứa trẻ kia, thực ra chính là..."
A Ngọc không nói thêm, lại bưng chén nhấp ngụm trà. Ta ổn định tâm trạng rồi ngồi xuống chỗ, nói: "Ăn sáng xong chúng ta đi ngọn đồi đó lần nữa."
Lục Tử "A" một tiếng, ta liếc hắn: “Không muốn ngươi có thể về trước.”
Khi chúng ta ăn sáng xong, đang định đứng dậy. Đột nhiên, chân ta bị vật gì đó vấp phải, cúi đầu nhìn thì thấy là phiến đá. Ta ngồi xổm xuống, phủi lớp bùn trên phiến, phát hiện trên đó đề một bài thơ: Người lạc khoản là Diêu Thừa Kỳ, câu thơ viết:
Kim qua thiết mã sơn hà vỡ, tuyết lạnh sương giá che hồng trần.
Dưới Mai Hoa Mộ, cô hồn lệ, người canh mộ giữa đồi hoang.