Năm tháng gần kề, việc làm ăn quả nhiên vắng vẻ, trong tiệm cả ngày không có hai khách, thực sự xứng đáng là chuyện dễ như trở bàn tay. Lục Tử thì chẳng hề vội vã, nói mấy đơn hàng đầu năm kiếm được đầy đủ, chút lạnh lẽo cuối năm này căn bản không phải chuyện gì, không cần phải lo lắng.
Tôi thỉnh thoảng liếc nhìn đồng hồ treo, trong lòng thúc giục kim chỉ nhanh chóng đi đến giờ tan làm. Bên ngoài trời xám xịt, lúc này lại đổ mưa nhỏ. Lúc này trước cửa tiệm đứng một ông lão, mặc áo khoác lông cừu đen, tay chống gậy, tôi chỉ coi ông ta là người qua đường vào trú mưa, không ngờ ông ấy trực tiếp đẩy cửa bước vào. Tôi vội vàng cười tươi chào hỏi: “Ngài xem gì ạ?”
"Đây là tiệm đồ cổ sao?" Mưa rơi ngày càng dày đặc, lách tách gõ vào kính. Giọng lão nhân nhẹ đến mức sắp bị tiếng mưa át đi, hắn hơi cúi người hỏi.
Ta gật đầu đáp: "Đúng, chúng ta làm các loại kinh doanh đồ cổ."
Hắn dừng lại một chút rồi hỏi: "Vậy các người có thu đồ cổ không?"
Ta lúc này mới phản ứng lại, hắn không phải đến để đãi hàng, mà là đến ra tay. Ta đánh giá hắn vài lần: Lão nhân dáng vẻ nho nhã lịch sự, vừa không giống người đấu đá chạy dã ngoại, cũng không có cái vẻ trơn trượt của thương nhân đồ cổ, nhìn càng giống một trí thức lão làng hơn. Vậy ta giữ lại cẩn thận trong nghề mở miệng: “Ngài muốn lấy vật gì? Chúng ta ở đây không dám thu thập thứ không rõ lai lịch.”
Lão nhân gia bị bộ dạng cẩn thận này của ta chọc cười, vội vàng nói lai lịch nghiêm túc. Ông quét qua trang trí trong tiệm, xem ra rất hài lòng, giơ tay chỉ vào cái bình cổ dài có hoa văn dây men xanh ở cửa: “Đây mô phỏng địa đạo, là đường của Long Tuyền Diêu.”
Ta ngoài miệng cười hòa nhã, nhưng trong lòng lại giật mình: Khách mở tiệm lâu như vậy, liếc mắt một cái là gọi thẳng ra khỏi cửa lò, hắn vẫn là người đầu tiên. Ta không dám có nửa phần chậm trễ, vội vàng dẫn người vào phòng trong. Lục Tử thấy ta mang vào vị khách, lập tức đặt công việc đang làm xuống, mỉm cười mời lão nhân ngồi xuống.
Lão nhân ngồi xuống rồi thở phào nhẹ nhõm, ta đứng gần cũng nghe thấy tiếng thở dốc nhẹ từ phổi hắn.
Vừa rồi bên ngoài trời tối không nhìn rõ, lúc này dưới ánh đèn nhìn kỹ mới phát hiện sắc mặt hắn kém đến dữ dội, rõ ràng là bộ dạng bệnh nặng quấn thân.
Tay hắn đầy nếp nhăn, nhưng không có vết chai sần và mùi đất thường thấy trên tay người đấu đá, ta đã hoàn toàn xóa bỏ chút nghi ngờ trước đó — có thể nhìn ra độ sâu của món đồ tà môn này ngay lập tức, lão nhân này tuyệt đối là một chuyên gia ẩn mình.
Ta bước đến bên cạnh Lục Tử, thấp giọng kể lại toàn bộ mục đích của lão nhân gia, cùng với chuyện hắn vừa nhận ra ở miệng lò gốm sứ trước cửa tiệm. Lục tử nghe vậy hơi ngạc nhiên trong chốc lát, sau đó thần sắc trở lại như thường, chắp tay cười nói với lão: "Tiên sinh muốn ra tay là vật gì?"
Lão nhân vừa định đáp lời, bỗng che tay áo ho khan không ngừng. Thấy thế ta xoay người pha trà cho hắn, vừa đến cửa tiệm thì chợt ngửi thấy mùi hương ngọt ngào thanh khiết, tựa như hoa vận nhưng chẳng nhận ra được danh mục.
Trong lòng ta tò mò ngước mắt nhìn ra ngoài, gió mưa đan xen, cơn gió lạnh thổi thẳng vào trong cửa, một luồng khí lạnh xuyên qua cổ áo, ta không nhịn được rùng mình rồi vội vàng rụt đầu về phía sau. Khi định thần lại nhìn, mặt đường vẫn vắng vẻ lạnh lẽo như cũ, chỉ còn lại vài ngọn đèn đường vàng vọt đứng trong màn sương mưa, mưa gió dần thu lại, thế đã sớm chậm lại.
Ta ngẩng đầu ngửi hai cây ngô đồng trước cửa tiệm, mùi hương lạ ấy chẳng dính chút hơi đắng của cây Ngô Đồng. Lúc này trong phòng lại truyền đến tiếng ho từng hồi của lão nhân, ta vội vàng rót trà nóng quay về nội thất.
Lão nhân nhận lấy chén trà nhấp một ngụm, thế ho mới dần bình ổn lại, chậm rãi đưa tay vào túi trong áo khoác mò mẫm hồi lâu, lấy ra một chiếc hộp nhỏ tinh xảo to bằng bàn tay.
Chiếc hộp gỗ này lấy nguyên liệu bằng gỗ đỏ thượng hạng, toàn thân chạm khắc hoa mai lạnh lẽo, gọi là tuyệt nhất chính là kỹ thuật tinh xảo xuyên không hai lớp: Lớp ngoài chạm trổ hoa thưa nghiêng ngang, bên trong ẩn giấu cảnh sắc đình đài lầu các, mơ hồ có thể nhận ra vị khách dựa lan can, đang chăm chú nhìn những đóa mai rụng giữa sân.
Chỉ riêng chiếc hộp này đã là thượng phẩm văn nghệ khó tìm, ta và Lục Tử nhìn nhau, trong lòng đều nghi hoặc, cái hộp quý giá tinh xảo như vậy, bên trong chắc chắn chứa đựng trân phẩm phi phàm.
Chỉ thấy lão nhân dùng móng tay nhẹ nhàng ấn vào một nút lồi bí ẩn bên cạnh hộp, đầu kia của chiếc hộp liền trượt ra một cây kim vàng nhỏ tinh xảo. Ta và Lục Tử, cùng nhau nghiêng người thăm dò.
Hắn hai ngón tay bóp nhẹ kim châm, thân hộp từ từ mở ra. Thấy vậy ta không nhịn được thở dài khẽ khàng, mưu kế tinh xảo của cơ quan này thực sự quá tinh diệu.
Khi nắp hộp được mở hoàn toàn, bên trong nằm yên ổn một chiếc trâm cài tóc tử đàn: đầu trâm điểm xuyết ba đóa mai lạnh chạm khắc ngọc, mỗi đóa đều điêu khắc tinh xảo trong suốt, kín kẽ cắm trên thân trâm.
Gỗ tử đàn được chạm khắc thành hình dáng cành mai uốn lượn, trên cành còn chạm một con hạc tiên vỗ cánh, vừa vặn tạo nên vẻ tao nhã của "Mai thê Hạc Tử".
Lão nhân nhẹ nhàng nâng chiếc trâm cài tóc kia, động tác dịu dàng đưa đến trước mặt chúng tôi, ra hiệu cho chúng ta xem kỹ.
Lúc này Lục Tử đã sớm lấy kính lúp ra, đeo găng tay da mui nhận trâm cài, cúi người dưới đèn tỉ mỉ ngắm nghía một lát rồi mới chậm rãi mở miệng: "Là thượng thành phẩm."
Loại ngọc này là loại ngọc xanh thượng hạng, điêu khắc cực mảnh, nhìn hình dáng bao dung, hẳn là vật phẩm thời Minh Thanh.
Khi đó kỹ thuật chạm khắc và khảm nạm đã đạt đến đỉnh cao, những nét khắc âm u, dương tuyến, phù điêu, tay nghề thấu không đều đã đến mức cực thịnh.
Trang sức thượng đẳng thường được khảm hai ba loại chất liệu khác nhau, nhìn thấy nhất là nền tảng thi nghệ nhân tài của thợ thủ công. Các ngươi xem hoa văn trên cành tử đàn này vốn đã điêu khắc linh động, lại kết hợp với mấy cành mai ngọc xanh xuyên tạc này, khí vận mười phần, quả thực là đồ cổ trong sáng, chỉ là..."
Nghe thấy câu "chỉ là", lão nhân hơi nhíu mày, nâng tay áo che miệng lại ho khan.
Lục Tử đầu ngón tay chỉ vào một vết đỏ chu sa cực mảnh trên cánh hoa mai bạch ngọc, rồi nói tiếp: "Chỉ là ngài xem đây, khối ngọc xanh này vốn là màu sắc thượng hạng, lại thêm chút son đỏ thấm ướt này, ngược lại còn phá vỡ sự đều đặn của ngọc - bạch mộc chú trọng nhất là toàn thân màu thuần khiết, chút tì vết này khó tránh khỏi phải đè nén không ít giá trị ước tính."
Lão nhân rũ mắt không đáp lời, ho đến vai cũng hơi run rẩy. Ta vội vàng đưa chén trà đã ấm đến bên tay hắn, hắn nhấp hai ngụm trà nóng, thế ho mới hơi dịu lại, khàn giọng nói: "Vậy... ngươi hãy định giá thật đi."
Chiếc trâm này là do nhà chúng ta truyền lại, năm đó hơn nửa món đồ cũ trong nhà Văn Cách đều bị tịch thu hết, chỉ duy nhất chiếc trâm may mắn giữ lại được...
Ta trong lòng nghi hoặc, mở miệng nói: "Đã là vật cũ gia truyền còn sót lại của ngài, hà tất phải..."
Lời chưa dứt, Lục Tử đã ho khan hai tiếng, nhanh chóng liếc ta một cái rồi ngắt lời: "Thôi được! Ta sẽ đưa ra giá thật cho ngài."
Chỉ riêng chiếc trâm này, bảy ngàn đã là đỉnh cao rồi, chỉ nói lời thâm sâu khó xử, ta cũng thực sự rất khó khăn - phàm là trân phẩm dính tỳ vết, dù chất lượng có tốt đến đâu cũng không thể coi là hoàn hảo, giá cả thật sự khó mà nâng lên được."
Lão nhân nhíu chặt mi tâm, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve thân trâm, chỉ rũ mắt im lặng không nói.
Lục Tử đã đến nơi dự liệu, lại chậm rãi lên tiếng: Nhưng nếu ngài muốn nhường luôn chiếc hộp gỗ đựng trâm này, thì giá cả sẽ dễ thương lượng.
Cái hộp này vốn là món đồ cũ có chất lượng cực tốt, ta sẽ gom góp cho ngài một chút, mười lăm ngàn, trâm cài cùng nhau về ta, sau này ta bán lại cho người ẩn nấp hiểu biết, cũng đỡ tốn không ít công sức."