Sáng sớm ngày thứ hai, nhân mã ra khỏi thành.
Đi theo vẫn là mấy người kia: Lư Tuấn Nghĩa, Võ Tùng, Yến Thanh, Hàn Trung dẫn đầu, khinh kỵ hai mươi.
Trước khi ra khỏi cửa, Lư Tuấn Nghĩa nhắc đến Quan Trung, nói tháng Chạp sắp tới.
Triệu Xu bảo hắn yên tâm, Bạch Câu đi một lát là về ngay, không làm lỡ việc dưới chân Hoa Sơn.
Đại Danh phủ đến Bạch Câu, ngựa phi bốn ngày, chậm rãi đi sáu ngày.
Triệu Xu không thúc giục, đội ngũ một ngày đi sáu mươi dặm, giữa trưa lên sóng, mặt trời lặn nghỉ chân, đi không nhanh không chậm.
Hai ngày đầu không có gì xảy ra.
Ngày thứ ba qua Mạc Châu, mặt trời ngả về tây, đèn lồng ở dịch trạm phía trước đã có thể nhìn thấy bóng dáng.
Hàn Trung dẫn ngựa vào thương lượng trước, lúc ra ngoài, trong tay có thêm một cuộn đồ.
"Điện hạ, đệ báo vừa chuyển từ Hà Gian phủ tới, hôm qua đến." Hắn đưa cuộn trục qua, "Chữ 'chấp'."
Triệu Xu nhận lấy, dựa vào đèn lồng dưới hành lang trạm dịch, mở ra xem.
Chữ trên đệ báo không nhiều, nhưng việc lớn.
Kim chủ Hoàn Nhan A Cốt thân chinh dẫn đại quân tiến về phía tây, phủ Lâm Đồng ở Thượng Kinh nước Liêu đã bị phá trong tháng mười.
Hành cung của Liêu Chủ bị đốt ở Thượng Kinh.
Mấy trăm văn võ bá quan bị bắt, phủ khố trâu dê đều thuộc về Kim Nhân.
Liêu chủ Thiên Tộ Đế không có ở trong kinh, nghe báo cáo hoảng loạn chạy về phía bắc, nay co cụm ở khu vực Tây Kinh, thu quân tự bảo vệ mình.
Triệu Xu xem đi đọc lại đệ báo từ đầu đến cuối ba lần, gấp gọn gàng, cất vào tay áo, mặt trầm như nước.
"Điện hạ." Hàn Trung tiến lại gần, "Chuyện gì?"
“Thượng Kinh bị lún rồi.”
Dưới hành lang yên tĩnh một chút.
“Kim.” Triệu Xu nói, “Chuyện tháng Mười. Liêu chủ chạy mất rồi, Tây Kinh cũng không bảo vệ được.”
Hàn Trung lăn lộn trong Tây quân nửa đời người, vừa nghe thấy điều này liền hiểu rõ trọng lượng.
Người Khiết Đan đè đầu Đại Tống một trăm sáu mươi năm, Thượng Kinh là gốc rễ của bọn hắn, cùng đạo lý Trường An Lạc Dương khai phong của người Hán.
Gốc cũng bị người ta đào rồi, cái cây này còn xa lắm sao.
"Điện hạ không phải đã sớm ngắt lời rồi sao?" Lư Tuấn Nghĩa nói.
"Đã cắt đứt." Triệu Xu nói, "Ta chỉ không ngờ tới, lại đến nhanh như vậy."
Lời này nửa thật nửa giả.
Nhanh, hắn biết rồi. Hắn chỉ là không thể nói ra, hai năm trước hắn đã biết có ngày này.
Sau Thượng Kinh là Trung Kinh, sau Trung Đô là Tây Kinh và Nam Kinh. Cây đại thụ Khiết Đan này bắt đầu từ nhát đao này, trong vòng bốn năm đã nhổ tận gốc.
Vấn đề nằm ở chỗ, cây lớn vừa đổ, người vốn trốn dưới bóng cây hóng mát, liền phải tự mình đối mặt với mặt trời.
Lão già Đại Tống này, phơi được không?
Đêm đó ngủ lại ở dịch trạm. Bữa tối được dọn lên, dịch thừa cẩn thận hầu hạ, Triệu Xu nhiều miệng hỏi một câu giá ngựa dọc đường, động phủ nói lập tức mở ra.
"Quý nhân coi như đã hỏi rồi." Dịch thừa nói, "Giá ngựa hiện nay là ngày một thế. Nửa đầu, một con ngựa cửa khẩu Hà Tây chính hiệu, sáu bảy mươi quán là có thể lấy được. Tháng mười, người Kim phá Thượng Kinh, biên thị toàn quan, khách thương buôn ngựa chen chúc ở tuyến sông Bạch Câu Hùng Châu này, có tiền mà không mua nổi. Nay một chiếc thượng đẳng, là một trăm hai mươi quan kinh, còn phải nhờ vả người khác, vẫn phải đợi."
"Sao lại tăng dữ thế?" Hàn Trung hỏi.
"Hai đầu chen chúc." Dịch thừa bẻ ngón tay, "Nước Liêu loạn lạc, chiến mã trở thành quân nhu, người Kim tự thu, tàn binh bại tướng của người Liêu cũng muốn ngựa, đàn ngựa phía bắc kêu hai bên cướp. Bên này thì sao, triều đình muốn bắc phạt, Xu Mật Viện hành văn các lộ, ngựa dân gian, lương câu không được phép xuất cảnh, chợ ngựa lớn nhỏ ở đường Hà Đông, quan gia phái người canh giữ thu mua, giá cả tăng vọt lên trên. Quán trọ của tiểu nhân tháng trước đã qua một băng ngựa ngựa và ba mươi con ngựa khiến quan phủ bán hàng, bị hốt gọn, nói là quân cần trưng dụng, cho nửa giá. Chưởng quầy Mã Bang khóc ngay tại chỗ."
"Giá nửa? Cái này khác gì cướp?" Hàn Trung trừng mắt.
“Quân nhu trưng dụng mà.” Dịch thừa nhàn nhạt cười khổ, “Quý nhân, thời buổi này, ngựa so với người thì quý giá hơn.”
Dịch thừa lui xuống. Trong phòng có mấy người vây quanh chậu than, nhất thời không ai nói chuyện.
"Một trăm hai mươi quan một con." Hàn Trung mở miệng trước, bẻ ngón tay tính toán: "Điện hạ, chúng ta đã định trước đây, chợ ngựa Hà Đông quét hàng, giá trung bình tính theo sáu mươi quán. Hiện giờ tăng gấp đôi, mua một vạn con, cần một triệu hai trăm ngàn quan. Một trăm Hai mươi vạn quan, chia nhỏ toàn bộ hành phủ của chúng tôi ra bán, ngay cả lẻ cũng không đủ."
"Cho nên bản vương đã sớm nói, tiền mua ngựa không lấy từ trong túi bản Vương." Triệu Xu nói.
"Không lấy từ túi ngài ra, thì lấy đâu?" Hàn Trung nhún vai, "Hiện giờ lại không chiêu mộ nổi binh lính, triều đình vừa hạch tội xong ngài, quan lớn của Tam Ty có thể cấp tiền mua ngựa cho chúng ta sao?"
"Bản vương không có tiền." Triệu Xu vươn tay về phía chậu than, "Nhưng quan gia có giàu."
Mấy người trong phòng đều nhìn hắn.
"Luất thu một năm của triều đình, giảm giá sáu bảy mươi triệu quan." Triệu Xu không nhanh không chậm tính sổ, "Tuế tệ cho người Liêu Tây Hạ, một trăm mấy chục vạn quan, Tam Tư trả nổi. Ứng Phụng cục ở Giang Nam, mỗi thuyền hoa thạch cương, phí vận chuyển một vạn quán, mắt cũng không chớp. Quan gia xây Cấn Nhạc trong thành Đông Kinh, xếp bằng đá của một hòn non bộ, từ Giang nam vận đến, từng khối hơn vạn Quán. Thợ làm vườn nói, Cức Nhạc muốn chế tạo còn giống núi thật hơn cả núi Phượng Hoàng, tiền đốt trước sau, mua một ngàn chiến mã, có thể mua mười con về."
"Đó là tiền xây vườn của quan gia." Hàn Trung tặc lưỡi, "Mua ngựa với chúng ta là hai chuyện khác nhau."
"Là hai chuyện khác nhau, cũng là một việc." Triệu Xu nói, "Tiền trong túi quan gia, tiêu thế nào, nhìn vào danh mục. Tu vườn là cái tên, Bắc phạt là danh sách khác. Hiện nay Bắc Phạt sắp đến, Xu Mật Viện thu ngựa được gà bay chó chạy, ba mươi con đều phải hốt trọn ổ. Nếu bản vương dâng lên một tấu, nói quân mã Hà Bắc cực kỳ thiếu thốn, hiện có năm ngàn kỵ binh, không đủ dùng để phòng thu, xin triều đình thiết lập sở mua ngựa ở đường đông Hà bắc, điều động nội hàm ba năm mươi vạn quan, chuyên dùng cho việc mua mã, ngựa mua được sẽ được biên chế trong doanh trại Hà phía bắc. Tương lai bắc phạt, binh lính của Đồng Thái úy qua sông, con ngựa của bản Vương vừa hay tiếp ứng trên đường phía đông. Các ngươi nghĩ xem, tấu chương này lên, quan phủ phê duyệt hay không phê?"
Hàn Trung ngẩn người hồi lâu, vỗ đùi một cái: “Ghê!”
"Tại sao phê duyệt?" Triệu Xu tự hỏi tự đáp, "Quan gia muốn là thu phục Yến Vân, lưu danh sử sách. Tiền mua ngựa so với ý tưởng này thì chín trâu một sợi lông. Tại sao Đồng Quán không ngăn? Bởi vì ngựa mua ở Hà Bắc, sau này đại quân Bắc phạt của hắn dùng được, hắn chỉ mong có người thay hắn xử lý công việc khổ sai này trước, còn không cần tiêu tiền lương của mình. Đài gián tại sao không chặn? Bản vương muốn tiền mua mã, là vì quốc sự, vì bắc phạt, mà là để công nghiệp thiên thu của quan gia, ai cản ai chính là phá đài quan lại. Hoàng Tiềm Thiện vừa hạch tội xong bản vương, lúc này lại nhảy ra nói không thể mua Mã cho Túc Vương, con dấu đạn đó của ông ta viết thế nào?"
Yến Thanh vẫn không nói gì, nghe đến đây, ngước mắt nhìn Triệu Xu, đem trà mọi người trên bàn nguội lạnh, từng bát tiếp tục hâm nóng.
“Không có bắt giặc trắng.” Lư Tuấn Nghĩa nghe rõ, chậm rãi nói, “Điện hạ không ra một con ngựa nào, mua là tiền của triều đình.”
"Đúng." Triệu Xu nói, "Bản vương bỏ ra sức lực, nhìn là ngựa, gánh công việc. Tiền, quan gia chi trả."
"Nhưng giá ngựa đắt thế này." Võ Tùng đột nhiên lên tiếng, hắn nói ít nhưng câu hỏi này lại trúng trọng tâm: "Tiền của quan gia mà chịu nổi mua như vậy sao?"
"Không chịu nổi cũng phải qua." Triệu Xu nói, "Hiện tại đắt đỏ là vì phía bắc đang đánh trận, người cướp ngựa quá đông. Nhưng các ngươi đã nghĩ tới chưa, đánh xong thì sao? Liêu quốc vừa mất, Yên Vân đã có trong tay, đàn ngựa nuôi dưỡng trong thảo nguyên đó mấy trăm năm về ai? Ngựa bại binh của Khiết Đan, chiến mã mà Kim Nhân tiêu hóa không hết, đồng cỏ các châu Yến Vân, đến lúc đó đều là đồ chờ giá mà bán. Một trăm hai mươi quan hiện nay, là giá của loạn thế. Loạn thế mua ngựa, đắt; thái bình rồi lại mua, thì không đến lượt bản vương mua nữa."
"Vậy nên trước mắt đắt cũng phải mua?" Hàn Trung nói.
"Đắt cũng phải mua." Triệu Xu nói, "đáng nay đắt, đắt là giá cả, không phải thời cơ. Thời cơ thứ này, qua thôn này thì không có tiệm này. Bản vương thà mượn tiền mua ngựa quý, còn hơn đợi đến ngày giảm giá."
Hắn nói đến đây, dừng lại một chút, giọng trầm xuống.
"Hơn nữa, chúng ta không có nhiều thời gian."
"Không có thời gian?" Lư Tuấn Nghĩa hỏi.
"Thượng Kinh vừa phá, Liêu Quốc xong rồi, đây là chuyện rõ ràng." Triệu Xu nói, "Bốn năm, năm năm trước, cái cây lớn Liêu này chắc chắn sẽ đổ. Cây đổ, Yến Vân quy Tống, văn võ bá quan muốn đàn miện chúc mừng nhau, quan gia muốn phong thiền cáo miếu. Nhưng các ngươi đã nghĩ tới chưa, người Liêu áp chế chúng ta một trăm sáu mươi năm nay, hiện nay Kim Nhân đánh cho người nước Liêu đầy đất tìm răng. Một nhân vật còn tàn nhẫn hơn cả người Khiết Đan, đang đứng ở phía bắc của Yên Vân, nhìn chúng tôi."
Ánh lửa từ chậu than nhảy múa.
"Người Nữ Chân, đủ vạn không thể địch. Câu nói này năm ngoái đã truyền từ phía bắc rồi." Giọng Hàn Trung trầm xuống, "Tiểu nhân ở Tây quân nghe lão binh kể về lai lịch của người Nữ chân. Những kẻ đó, ngày thường cày ruộng đánh cá, lúc rảnh rỗi tụ tập vây săn, cả nhà già trẻ, vây núi đuổi hươu, có thể vây một ngọn núi kín mít, bao vây mười ngày nửa tháng không tan. Đây đâu phải là đi săn thú, đây chính là luyện binh. Cho nên khi Kim Nhân khởi binh, mới bắt đầu chỉ vài ngàn giáp binh mới lăn đến mấy vạn, mười vạn. Lên trận, cha chết con kế, vợ chết chồng kế thừa, không hề rút lui. Người Liêu mấy chục vạn người, bảo mấy Vạn người bọn họ như thỏ mà đuổi theo."
"Cho nên bản vương nói, kỵ binh là chuẩn bị cho Kim Nhân." Triệu Xu nói: "Ngày diệt Liêu, chính là ngày đầu tiên trở mặt với Kim Tiên. Bản vương muốn trước khi ngày đó đến, trong tay có một đội kỵ Binh. Triều đình bỏ tiền ra, bản Vương bỏ sức, ngựa mua được, luyện đến nhân mã hợp nhất. Đến lúc đó phía bắc thực sự có sói tới, Hà Bắc phải có hàng rào cản được sói."
Đêm nay nói đến canh ba mới tan.
Buổi trưa ngày thứ tư, kỵ binh nhẹ dò đường phía trước quay về báo, Bạch Câu đã đến.
Bạch Câu là tên của con sông, cũng là cái tên trấn. Sông không rộng, bờ bên kia chính là địa giới của người Liêu.
Cuộc thảo luận trước đó mở ở trấn, khách thương khắp nơi đều chen chúc ở đây, náo nhiệt hơn trăm năm. Nay cuộc họp đã đóng cửa từ lâu, thị trấn vắng vẻ, trên phố người ngựa thưa thớt, so với thị Trấn nội địa cũng có thêm vài phần tiêu điều.
Hàn Trung vào trấn trước để lo liệu, nửa canh giờ mới ra ngoài trả lời.
"Điện hạ, Biên tam gia bên kia có động tĩnh rồi." Hắn đè giọng: "Chúng ta vừa vào địa giới Mạc Châu, người ta liền được tin. Sáng nay, trong trấn có thêm không ít gương mặt lạ, đều là cưỡi ngựa dẫn đường, ánh mắt nhìn chằm chằm quan đạo. Biên Tam gia đây là đang thăm dò thực lực của chúng ta đấy."
"Để hắn sờ." Triệu Xu nói.
Đêm đó nghỉ ngơi. Khi thắp đèn, một đứa trẻ lớn bước vào tiệm, cúi đầu, đặt một tờ giấy gấp bốn chồng lên tủ rồi quay người bỏ đi, nhanh đến mức không ngăn được. Tờ giấy mở ra, phía trên không có lấy một chữ, chỉ vẽ một con ngựa, cổ ngựa buộc ba sợi dây.
"Khẩu khẩu của mã hộ." Hàn Trung nhìn thoáng qua liền hiểu, "Ba sợi dây, ba mặt trời. Ba ngày sau, bờ bắc sông Bạch Câu, dưới gốc liễu già."
"Xem ra hắn còn gấp hơn chúng ta." Triệu Xu đặt mảnh giấy dưới ánh đèn.
"Vậy chúng ta đi lối nào?"
"Không đi nữa." Triệu Xu nhảy xuống ngựa, "Vào tiệm, ở lại. Ngày mai bản vương đích thân qua sông."
"Qua sông?" Hàn Trung hơi sững sờ, "Vượt qua sông Bạch Câu? Bờ bên kia là địa giới của người Liêu."
“Phần lớn mã hộ ở bờ bên kia cũng có thân thích cũ bộ hạ.” Triệu Xu nói, “Hắn muốn gặp bổn vương ở bên bờ đối diện, bổn Vương liền đi bờ kia. Thân vương qua giới là phạm kỵ, nhưng bệnh của thân vương còn chưa khỏi hẳn, người bệnh hồ đồ, đi thêm hai bước, đến bờ sông bên cạnh xem xét, không tính là chuyện gì to tát.”
Hàn Trung há miệng định khuyên can, lại nuốt lời vào trong.
Vị điện hạ này đã quyết tâm, mười con bò không kéo về được.
Hắn đành phải đáp một tiếng vâng, quay đầu đi sắp xếp chỗ ở.