"Người đáng giết, đương nhiên là có."
Bánh xe nghiền qua sỏi đá, toa xe khẽ rung lên một cái.
Hàn Trung nín thở chờ đợi đoạn sau.
"Tham quan ô lại, ác bá hào cường, trên mặt đất Sơn Đông này muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Lương thực cứu trợ cấp phát xuống từ kho lương của Tế Châu phủ, áo mùa đông được lấy đi trong kho quân Đông Bình phủ đã bóc lột từng lớp, rơi vào tay dân chúng còn lại mấy phần? Những người này có nên giết hay không? Đáng giết."
"Vậy chúng ta..."
"Không tìm bọn họ." Triệu Xu mở mắt, "Phải nắm rõ lai lịch, phải mai phục, làm sạch sẽ không để lại đuôi, ba ngày là không đủ. Chúng ta đến đây để buôn bán, chứ không phải để thay trời hành đạo. Giết quan địa phương, kinh động tai mắt trên đường, vô ích với đại sự."
Hàn Trung gãi đầu: "Vậy thì vật đầu danh..."
"Người đáng giết, trên Lương Sơn này, có rất nhiều." Triệu Xu dừng lại một chút, "Trong một trăm đơn lẻ tám tướng này có không ít hán tử sạch sẽ, bẩn thỉu cũng không thiếu. Chúng ta không cần ra ngoài tìm, cứ việc nghỉ ngơi ở ngã tư này. Sơn trại này người ra vào nhiều, chưa chắc ai nấy đều sạch trong tay."
Hàn Trung nửa hiểu nửa không, không hỏi thêm nữa.
Theo điện hạ những năm này, hắn ngộ ra một đạo lý.
Điện hạ nói nghỉ ngơi, vậy thì sẽ có đạo lý của hắn.
Xe ngựa quay trở lại khách sạn thôn cách đó mười dặm.
Triệu Xu gọi hai gian thượng phòng, bày ra dáng vẻ của khách thương an phận, ban ngày uống rượu ngủ nghỉ, còn bảo thân vệ mang dược liệu đi theo xe ra phơi.
Lớp kẹp của thùng dược liệu làm nổi bật những thỏi vàng bạc, đáy rương đè bảy tám gói tro đá.
Dược liệu chống ẩm, chống mục nát, thương nhân mang theo thứ này là lẽ đương nhiên.
Đêm hôm sau, khách sạn có việc kinh doanh.
Người đến trước là một gã đàn ông, thân hình cao thấp, đầu to, cổ thô, đôi mắt đảo lia lịa, vừa vào cửa đã la hét đòi rượu đòi thịt.
Phía sau theo ba người, gánh đòn gánh, trên đòn chất đầy những bọc hành lý phồng lên, ép cho đòn cân kêu kẽo kẹt.
Gã hán tử nhặt một cái bàn bên trong, giẫm chân lên ghế, đập ra một thỏi bạc: "Rượu ngon nhất, chuyển cả vò tới đây! Thịt bò cắt năm cân!"
Tiểu nhị nhận được bạc, mày giãn mắt cười, rượu thịt như nước chảy dâng lên. Gã đàn ông đó ăn ngấu nghiến, vừa ăn vừa nhìn mấy tên tùy tùng kia: "Ăn nhanh lên, ăn xong liền đi đường suốt đêm. Sai mất giờ, cẩn thận da của các ngươi!"
Tùy tùng cười làm lành: “Vương đầu lĩnh yên tâm, không thể lỡ việc. Chuyến này làm tốt lắm, trong sơn trại khó tránh khỏi tiền thưởng.”
Triệu Xu ngồi ở góc, bưng bát rượu, mí mắt cũng không nhấc lên.
Chuyện nhập bọn không thể vội vàng, hắn không muốn gây thêm chuyện, chỉ muốn an ổn ăn hết bát rượu này.
Thế mà lại có người không cho hắn an ổn.
Hán tử kia ăn uống một lúc lâu, đôi mắt quét qua trong cửa hàng, rơi vào trên rương hòm ở góc tường, lại rơi trên người mấy người Hàn Trung. Thân vệ tuy đã thay áo vải, lưng thẳng tắp, hô hấp kéo dài, lọt vào mắt người đi đường vô cùng chói mắt.
Gã đàn ông nheo mắt quan sát hồi lâu, bưng bát rượu lắc lư qua lại, ngồi bệt xuống đối diện Triệu Xu.
"Huynh đệ lạ mặt quá, từ đâu ra vậy?"
“Thương nhân dược liệu từ Biện Kinh tới.” Triệu Xu chắp tay, chất lên nụ cười của người làm ăn, “Đi Đông Bình phủ đi hàng, nghỉ chân ở đây.”
"Thương nhân dược liệu." Hán tử uống cạn chén rượu, mắt còn liếc nhìn lên rương, "Tiệm dược phẩm ra ngoài, dẫn theo mấy tên tiểu nhị tinh nhuệ thế này? Việc làm ăn của huynh đệ không nhỏ đâu."
"Thế đạo không yên ổn, trên đường càng không thái bình, không mang theo thêm vài người, hàng đã sớm bị người cướp rồi." Triệu Xu rót đầy rượu cho hắn, cười làm lành nói, "Nhìn mấy vị gia cũng là bạn bè trong giới, đây là... thu mua sơn hóa về sao?"
Ba chữ "Thu sơn hóa" nói rất trùng hợp. Hán tử cười hì hì, cũng không né tránh: "Chạy một chuyến đến chân, kiếm được mấy đồng tiền vất vả. Sao nào, huynh đệ vội vã đi làm ăn thế này?"
"Không vội, không vội." Triệu Xu xua tay, "Ta đợi một người bạn đồng hành, ngày kia mới lên đường."
Gã đàn ông gật đầu, lại nói đông nói tây vài câu, ăn uống no nê, đứng dậy dẫn người rời đi.
Đi đến cửa, hắn còn quay đầu nhìn lại mấy cái rương kia.
Ý tứ của cái nhìn đó, Triệu Xu đọc được hiểu.
"Điện hạ," Hàn Trung tiến lại gần, giọng nói đè xuống cực thấp, "Tên lùn kia không đúng."
“Ta biết.” Triệu Xu đặt bát rượu xuống, “Đêm nay đều cảnh giác một chút. Tiền không lộ ra, chúng ta lộ rồi, hắn lại lăn lộn trên đường, chỉ sợ nửa đêm về sau sẽ không yên ổn.”
Hàn Trung đáp lời, gọi thân vệ thay phiên canh gác ngầm, bố trí hết tiền viện.
Nửa đêm về sau, bên ngoài tường viện quả nhiên có động tĩnh.
Bốn bóng đen trèo qua đầu tường, rón rén mò đến dưới cửa sổ phòng trên.
Người dẫn đầu chính là gã lùn kia, tay cầm ngược đoản đao, quay đầu ra hiệu.
Ba bóng người chia nhau chặn cửa sổ, hắn nhấc chân định đạp cửa.
Cửa mở trước.
Hàn Trung từ trong cửa lao ra, đấm thẳng vào mặt một quyền, gã lùn hừ lạnh một tiếng, ngửa đầu ngã xuống.
Gần như cùng một khoảnh khắc, dưới bóng cây của căn nhà, phía sau căn phòng củi, vài bóng người đồng loạt lao ra.
Các thân vệ nín nhịn suốt cả đêm, động thủ vừa nhanh vừa tàn nhẫn, ba bóng người chưa kịp gọi tiếng thứ hai đã bị đè ngã xuống sân, một đao một người.
Gã lùn kia ngược lại rất dũng mãnh, trúng một quyền mà vẫn có thể lăn lộn tại chỗ, đoản đao quét ngang bắp chân Hàn Trung.
Hàn Trung lùi lại nửa bước, rút sống đao đập hắn lảo đảo, một thân vệ khác nhanh chóng tiến lên, đâm một nhát vào sau lưng hắn.
Gã lùn ngã vật xuống đất, quất hai cái rồi bất động.
Dưới ánh trăng, Triệu Xu khoác áo ngoài từ trong phòng đi ra, ngồi xổm bên cạnh thi thể nhìn một chút.
Thân hình thấp bé, dáng vẻ đê tiện, miệng hổ có một lớp kén già cầm đao, các đốt ngón tay vừa thô vừa cứng.
Lại nghĩ đến câu "Vương đầu lĩnh" lúc trước.
Triệu Xu sai Hàn Trung lấy hồ sơ tùy thân, dùng đèn lồng lật đến một trang.
[Hổ Vương Anh chân thấp: Vốn là phu phen, trên đường hại chết chủ nhân, làm giặc. Kết bè kết phái với Yến Thuận, Trịnh Thiên Thọ, cướp giết khách thương qua lại, mổ gan uống rượu. Tính tham tiền, háo sắc.]
"Là hắn." Triệu Xu khép tập hồ sơ lại.
Hàn Trung hít một hơi: "Điện hạ, đây là thủ lĩnh của sơn trại. Chúng ta giết hắn rồi, chuyện này..."
“Hắn tự mình trèo tường vào muốn giết chúng ta, oán ai đến.” Triệu Xu đứng dậy, “Đồ trong gánh hàng đã lấy đi, toàn bộ đều là tiền bất nghĩa cướp được, vừa vặn làm bánh quẩy, thi thể buộc đá chìm nước, vết máu bị chôn đất, tay chân sạch sẽ hơn chút.”
"Cái đầu này..."
"Cắt xuống." Triệu Xu suy nghĩ một chút, "Đầu danh trạng mà Chu Quý muốn, chẳng phải đã có rồi sao."
"Điện hạ!" Hàn Trung sốt ruột, "Nếu để trên núi nhận ra đây là thủ lĩnh của bọn hắn..."
"Cho nên phải khiến hắn không nhận ra." Triệu Xu chỉ vào cái đầu trên mặt đất, "Nước sôi lên, vôi muối một ít, ai còn nhận được đây là hổ lùn? Chu Quý kiểm tra người đáng giết, chứ không phải giám định cha ruột."
Hàn Trung há miệng, cuối cùng vẫn không khuyên nữa.
Trong bếp sau còn đang đun nước nóng.
Triệu Xu sai người xách đầu vào, múc nước sôi lên, từng thìa một dội vào khuôn mặt đó.
Da thịt nóng nát, ngũ quan nhanh chóng không còn nhận ra nguyên dạng, lại chôn vào đống tro đá sống, vôi gặp hơi ẩm, kêu xèo xèo.
"Ngủ đi." Triệu Xu vỗ vỗ đống tro đá trên tay, "Trời sáng đi bái bến tàu."
Sáng sớm hôm sau, Triệu Xu xách theo cái đầu đã ướp vôi, lần thứ hai bước vào khách sạn của Chu Quý.
Chu Quý đang tính toán sau quầy, thấy hắn bước vào liền nhướng mày: "Trương huynh đệ đến sớm."
"Đầu danh trạng đã xong, đặc biệt đến giao việc." Triệu Xu đặt gói đồ lên quầy, mở ra.
Bụi đá rơi lả tả, một cái đầu người mặt mũi lở loét lộ ra, chỗ bị bỏng nát kết vảy trắng, ngũ quan dính thành một khối, đừng nói là nhận diện, nhìn thêm hai lần cũng khiến người ta buồn nôn.
Bàn tính trong tay Chu Quý dừng lại.
Hắn ghé sát lại, bịt mũi ngắm nghía hồi lâu, lông mày dần dần nhíu lại.
"Đây là ai?"
"Một kẻ đáng giết." Triệu Xu không chút hoang mang, "Tên này vốn là bọn cướp từ sơn trại phía bắc lăn ra, sau đó không biết đã đầu quân vào đâu.
Mấy năm nay mấy vụ án lớn trên quan đạo đều có hắn, những thương nhân cướp giết qua lại, không đến một trăm cũng tám mươi.
Thứ không phải thứ gì, là thích mổ lòng người, đào ra rượu thịt ngay lập tức, nói là canh giải rượu.
Còn năm kia, một gia đình chạy nạn trên quan đạo Hoài Tây, đương gia bán phu khuân vác tích góp được vài quan tiền, khiến hắn nhìn thấy, cướp tiền không nói, nhìn vợ người ta có chút sắc mặt, trước gian sau giết. Một nhà ba người, không để lại một ai."
“Những vụ án này, quan phủ có hồ sơ, khổ chủ có mộ. Đầu lĩnh chỉ cần phái người đi điều tra, tra ra có một chỗ không đúng, cái đầu của ta, đền cho trên núi.”
Chu Quý càng nghe càng mơ hồ.
Mổ lòng người tỉnh rượu.
Lời này nghe sao quen tai thế? Có lẽ là ở trong sơn trại nghe ai đó tán gẫu một câu.
Hắn ngước mắt nhìn lại cái đầu kia, nóng đến mức này, thực sự không nhìn ra được manh mối gì.
Có lẽ là ngôi sao tang môn nào đó từ sơn trại đi ra.
Dù sao bọn phỉ trên đời này cũng học theo, ăn lòng người đâu phải tay nghề độc môn.
Còn về việc đầu danh trạng đến nhanh, người ta là từ thành Biện Kinh phạm chuyện giết ra, không có chút thủ đoạn tàn nhẫn nào, cũng chạy không tới Sơn Đông.
"Trương huynh đệ thủ đoạn cao minh."
Chu Quý đứng thẳng người, gói lại đầu người.
“Theo quy củ, kiểm tra xong thì coi như nhập bọn. Hôm nay vừa hay có thuyền lên núi, ngươi cứ đợi một chút, ta đi sắp xếp.”