Sơn Đông lộ, Tế Châu.
Xung quanh Lương Sơn Thủy Bạc tám trăm dặm, lau sậy như tấm lụa xanh mênh mông đung đưa theo gió.
Ngọn núi xa xa mây mù bao phủ, mơ hồ lộ ra vài phần hùng vĩ hiểm ác.
Một chiếc xe hơi ô dầu trông có vẻ bình thường chạy dọc theo con đường quan đạo, trên càng xe treo vài bộ hành lý của thương nhân bình dân, gã đánh xe mặc đồ ngắn, đầu đội nón lá.
Trong xe ngồi chính là Túc Vương Triệu Xu, người vi hành rời kinh.
Suốt dọc đường đi, không có đội nghi trượng đông đúc vây quanh, chỉ có mười tinh nhuệ vương phủ cải trang thành tiểu nhị hành thương tùy tùng.
Qua khe hở của rèm trúc, Triệu Xu nhìn về phía mặt nước sóng khói mênh mông ở xa.
“Điện hạ, phía trước chính là địa giới Lương Sơn.” Thị vệ Hàn Trung thả xe ngựa xuống, hạ giọng nói, “Nghe dân chúng địa phương nói xung quanh núi sông này có tổng cộng khách sạn đặt chân ra vào bốn phía, kiểm tra rất chặt.”
Triệu Xu khẽ gật đầu, vén một góc rèm xe lên.
"Bốn khách sạn này có gì cần chú ý không?"
"Bẩm điện hạ, phía nam, phương bắc, hướng đông, tây này mỗi nơi đều có một khách sạn, đều là nơi dùng để dò la tin tức, tiếp đón khách thương qua lại."
Hàn Trung cẩn thận hồi tưởng lại tình hình báo cáo của thám tử, đáp như đếm gia trân.
“Quán rượu ở Tây Sơn kia, chưởng quầy là một phụ nhân tên là mẹ Dạ Xoa Tôn Nhị Nương, cùng với chồng hắn là Trương Thanh kinh doanh. Ta nghe nói nơi đó tà tính lắm, khách thương trước đây nếu dừng chân, sơ sẩy một chút liền bị thuốc mê làm cho đổ nát, băm làm bánh bao thịt người, hung tàn vô cùng, tuyệt đối không thể đi.”
Triệu Xu cười lạnh một tiếng: "Bánh bao nhân thịt? Cửa son rượu thịt thối, đường có xương chết cóng. Giang sơn Đại Tống này, ngay cả trên giang hồ lục lâm cũng vô pháp vô thiên như vậy. Vậy Đông Sơn và Bắc Sơn thì sao?"
"Hai khách sạn Đông Sơn và Bắc Sơn, địa thế hẻo lánh, nếu đi đường vòng thì phải đi lại núi thêm nửa ngày. Nay chúng ta phụng chỉ đến đây, tuy mang theo ít người nhưng cũng không chịu nổi sự giày vò như vậy."
Hàn Trung lắc đầu, lại giơ tay chỉ vào một ngọn núi xanh ở phía nam chính diện.
"Đã như vậy, thì chỉ còn cách Nam Sơn thôi." Triệu Xu buông rèm xe xuống, tùy ý phân phó.
“Truyền lệnh xuống, đoàn người giảm tốc độ ngựa, thẳng tiến đến khách sạn Nam Sơn dừng chân. Bản vương muốn xem thử, mặt tiền đầu tiên bên ngoài vũng nước này rốt cuộc là cảnh tượng gì.”
Không lâu sau, xe ngựa rẽ qua một khu rừng rậm, một chiếc bình rượu nhỏ tựa núi kề sông đập vào mắt.
Trên thân gỗ treo một lá cờ vải xanh, trên đó viết xiêu vẹo hai chữ "Thôn Tửu".
Lâm Thủy dựng mấy gian nhà tranh, trước cửa đặt một cọc ngựa lớn, mấy gã tráng hán đang ngồi xổm bên ngưỡng cửa vỗ đùi tán gẫu.
Thấy có xe ngựa đến gần, mấy gã tráng hán nhìn nhau, một gã đàn ông râu quai nón đứng dậy, sải bước nghênh đón.
"Đứng lại! Khách thương từ đâu ra? Không thấy quy tắc mặt đất Lương Sơn này sao? Muốn đi đầu hay ở trọ?" Gã đàn ông liếc mắt đánh giá xe ngựa và vài tùy tùng của Triệu Xu, giọng điệu đầy vẻ ngang ngược như cỏ dại.
Hàn Trung vừa định tiến lên quát mắng, lại bị Triệu Xu giơ tay ngăn lại.
Triệu Xu vén rèm xe, thong dong bước xuống xe ngựa. Hắn tuy mặc cẩm bào tầm thường, nhưng trên người tự mang theo một luồng khí thế không giận mà tự uy.
“Ta chẳng qua chỉ là một thương nhân quá khứ, từ kinh thành đến, muốn đi Đông Bình phủ.” Triệu Xu chắp tay, “Đi đường cả ngày, xe mệt ngựa mỏi, ta muốn ở nơi quý bảo kiếm bát rượu uống, tiện thể nghỉ ngơi một lát.”
Hán tử râu quai nón thấy Triệu Xu khí độ bất phàm, tùy tùng phía sau mỗi người đều có huyệt thái dương phồng lên, tinh quang nội liễm, lập tức thu hồi vài phần khinh thường, nhếch miệng cười nói.
“Khách thương? Thời thế hiện nay, đại hộ dám từ kinh thành đến địa giới Sơn Đông này không nhiều, đã là đến uống rượu, vậy thì mời vào đi! Nhưng nói trước điều khó nghe, chúng ta ở đây không được ăn chùa uống miễn phí, càng không gây chuyện thị phi!”
"Dễ thôi." Triệu Xu cười nhạt, "Chỉ cần rượu thịt đủ, bạc tự nhiên không thiếu của ngươi đâu."
Nói xong, Triệu Xu bước vào trong tiệm.
Trong tiệm bày biện đơn sơ, vài chiếc bàn gỗ ghế đẩu thô ráp, không khí tràn ngập mùi chua của rượu rẻ tiền.
Trên chỗ ngồi cạnh cửa sổ có hai gã đàn ông đang bàn tán nhỏ giọng điều gì đó, thấy đoàn người Triệu Xu tiến vào, lập tức ngậm miệng lại.
Triệu Xu tìm một cái bàn sạch sẽ ngồi xuống, Hàn Trung thì cảnh giác hộ vệ bên cạnh, mấy tên thân vệ vương phủ còn lại phân tán ngồi xung quanh, mơ hồ hình thành thế bao vây, thu hết mọi động tĩnh của toàn bộ tửu quán vào tầm mắt.
"Chủ quán, lấy hai vò rượu ngon nhất ở đây ra đây, cắt thêm mấy cân thịt bò chín, có món gì thì cứ việc dọn lên." Hàn Trung móc ra một lượng bạc vụn, tiện tay đập xuống bàn.
Tiểu nhị nhìn thấy bạc, mắt lập tức sáng lên, vội vàng vắt giẻ lau lên vai, nở nụ cười nịnh nọt đón lấy: "Ôi chao, khách quan ngài thật là có nhãn lực! Khách sạn Nam Sơn của chúng ta tuy nằm ở nơi hẻo lánh, nhưng rượu này lại là do tự nấu lương nguyên chất, hậu kình rất mạnh, thịt bò này cũng là thịt trâu vàng mới làm sáng nay, đảm bảo tươi ngon cho đủ! Các vị ngồi xuống một chút, rượu và thức ăn sẽ đến ngay!"
Không lâu sau, hai vò rượu thôn đục ngầu và một đĩa thịt bò chín được cắt dày cộp đã được bưng lên bàn.
Hàn Trung trước tiên cầm ngân châm thử trong rượu, lại cẩn thận kiểm tra thịt bò, thấy không có gì khác thường, lúc này mới gật đầu với Triệu Xu: “Điện hạ, thỏa đáng.”
Triệu Xu bưng bát sứ lên, nhấp một ngụm rượu kém, vị cay nồng lập tức theo cổ họng đốt vào dạ dày, kích thích khiến hắn hơi nhíu mày.
Ngự tửu kinh thành này uống quen rồi, vừa uống rượu thôn thô bỉ này, quả thật có chút khó mà nuốt trôi, nhưng giờ phút này bề ngoài lại giả vờ là một bộ dáng hào sảng hào phóng, cười lớn một tiếng: “Rượu thật nồng! Sướng khoái!”
"Khách quan dùng từ, nếu ăn ngon thì tiệm còn có đặc sản địa phương nữa." Tiểu nhị cười làm lành, đang định lui xuống thì bị Triệu Xu giơ tay gọi lại.
"Tiểu ca dừng bước."
Triệu Xu từ trong tay áo lấy ra một mảnh bạc vụn nhỏ, không chút biến sắc nhét vào tay tiểu nhị, hạ thấp giọng hỏi.
"Hỏi thăm một chuyện, nghe nói tám trăm dặm Thủy Bạc Lương Sơn này tụ tập một đám hảo hán, thanh thế to lớn đến mức ngay cả quan phủ cũng không làm gì được. Lần này ta ra ngoài buôn bán, sợ nhất chính là đụng phải những tên thảo khấu vương này, không biết dưới chân Nam Sơn có đường lui nào không?"
Tiểu nhị cân nhắc mảnh bạc trong tay, nụ cười trên mặt lập tức chân thành hơn nhiều. Hắn nhìn trái phải một hồi, thấy trong tiệm không có người ngoài, lúc này mới tiến lại gần thấp giọng nói.
“Khách quan, ngài hỏi đúng người rồi, thiên hạ hôm nay ai mà không biết hảo hán Lương Sơn Bạc chúng ta? Hành hiệp trượng nghĩa, cướp của người giàu giúp nghèo! Chỉ cần ngài đi chính đạo, lộ rõ là thương nhân qua đường, theo quy củ nộp tiền bình an qua lại, đảm bảo không ai dám động đến một sợi lông tơ của ngài, nhưng nếu đã nảy sinh ý đồ xấu xa gì... Hừ, thì chưa chắc đâu.”
"Ồ? Tiền bình an qua đường này nên nộp thế nào? Đi tìm ai nộp?" Triệu Xu điềm nhiên truy hỏi.
"Ngài đi dọc theo con đường quan này thêm mười dặm nữa, có một khách sạn tên là Chu Quý đầu lĩnh mở, đó là nơi Lương Sơn chúng ta đón khách chính thức. Ngài muốn cầu ổn thỏa thì cứ trực tiếp đến đó báo danh hiệu, tự nhiên sẽ có thủ lĩnh sắp xếp thuyền tiếp ứng lên núi."
Tiểu nhị khẽ nói.
"Nhưng ta thấy mấy vị khí độ bất phàm, tuyệt đối không phải thương nhân tầm thường, mà giống như quý nhân?"
Triệu Xu nheo mắt, cười ha hả: "Tiểu ca nói đùa rồi, quý nhân từ kinh thành đến sao lại tới nơi hoang dã lĩnh này ăn loại rượu đắng này."
Tiểu nhị thấy Triệu Xu không muốn nói nhiều, cũng không truy hỏi nữa, chỉ cười đầy ẩn ý rồi xoay người lui xuống.
Triệu Xu bưng bát rượu lên, trong lòng thầm tính toán.
Chu Quý, một trong những nguyên lão thời kỳ đầu ở Lương Sơn Bạc, phụ trách dò hỏi tin tức, tiếp đón các hảo hán khắp khách sạn Nam Sơn.
Đã là phạm vi tai mắt của Chu Quý, vậy thì lai lịch vi hành của mình e rằng đã sớm bị người Lương Sơn để mắt tới rồi.
Thay vì thuận nước đẩy thuyền, đi gặp Chu Quý này một chút.
"Hàn Trung, ăn no uống đủ chưa?" Triệu Xu đặt bát rượu xuống, trầm giọng hỏi.
"Bẩm điện hạ, các huynh đệ đã chuẩn bị thỏa đáng rồi." Hàn Trung thấp giọng đáp.
“Người trong tiệm này nhìn thì thô lỗ, nhưng thân thủ đều không yếu, hai gã hán tử vừa rồi theo dõi chúng ta, trên tay đều có vết chai dày cộm, tuyệt đối là người luyện võ thường dùng đao thương.”
“Trong dự liệu.” Triệu Xu không để tâm đến điều này, “Nếu Lương Sơn Bạc ngay cả chút cảnh giác này cũng không có, đã sớm bị triều đình tiêu diệt rồi. Đi, thanh toán, chúng ta đi gặp vị Chu đầu lĩnh kia một lát.”
Đoàn người ra khỏi khách sạn, một lần nữa lên xe ngựa, theo hướng tiểu nhị chỉ dẫn, thẳng tiến đến bến đò Thủy Bạc cách đó mười dặm.
Xe ngựa đi được khoảng nửa canh giờ, đường dần hẹp lại, những lau sậy hai bên trở nên sâu thẳm hơn.
Phía trước mơ hồ truyền đến tiếng sóng nước vỗ vào bờ, một khách sạn lớn xây dựng sát mặt nước hiện ra trước mắt.
Khách sạn này khí phái hơn nhà trước nhiều, trước cửa treo một lá cờ lớn màu vàng hạnh, trên đó thêu bốn chữ "thay trời hành đạo".
Tuy lúc này lá cờ này còn chưa hoàn toàn nổi danh thiên hạ, nhưng treo ở chỗ này đã toát ra vẻ kiêu ngạo và bá khí của anh hùng thảo mãng.
Xe ngựa vừa dừng hẳn, trong khách sạn đã bước nhanh ra đón vài người.
Người đi đầu thân hình cao ráo, sắc mặt hơi vàng, hai bên thái dương mọc vài sợi râu thưa thớt, đôi mắt tinh quang bắn ra bốn phía, toát lên một khí chất tinh ranh.
Người này chính là 'Đạm địa chợt luật' Chu Quý ở Lương Sơn Bạc!