Con đường nhỏ u ám đầy cỏ dại chìm trong màn đêm sâu thẳm, sương đen cuồn cuộn sát mặt đất, dính nhớp quấn quanh cổ chân, như vô số sợi tóc lạnh lẽo kéo lê ngăn cản.
Tô Họa An và Lưu Phác không dám chậm trễ nửa phần, giẫm lên lớp lá mục trơn trượt nhanh chóng tiến về phía trước.
Con đường nhỏ gập ghềnh sâu thẳm, cỏ dại hai bên cao hơn vai, gió thổi qua liền xào xạc vang lên, tiếng ma sát vụn vặt lại quỷ dị, không phân biệt được là cỏ cây lay động, hay có thứ gì đó ẩn nấp trong bóng tối bám theo.
Cả con đường núi chết lặng đến đáng sợ, không có tiếng côn trùng kêu, cũng không thấy bất kỳ động tĩnh nào bên ngoài tiếng gió, chỉ có bước chân dồn dập nặng nề của hai người không ngừng vang vọng trong thâm sơn trống trải, áp bức khiến tâm thần người ta căng thẳng.
Suốt dọc đường lao nhanh, không biết đã chạy bao lâu, trong bóng tối dày đặc phía trước cuối cùng cũng hiện ra một cái lỗ đen ngòm khổng lồ.
Cửa hang cắm giữa vách núi, đường nét thô ráp dữ tợn, như cái miệng chết lặng há ra của một con cự thú, không ngừng tràn ra hàn khí lạnh thấu xương. Gió thổi vào mặt mang theo mùi ẩm mốc của tăng y mục nát và mùi máu tanh nhàn nhạt, sặc đến mức ngực người ta nghẹn ứ.
Tô Họa An lập tức giơ tay cúi đầu, nhìn về phía chiếc đèn sen dầu thi thể đang nâng trong lòng bàn tay.
Ngọn đèn sen vốn đang đung đưa, ánh sáng mờ ảo vững chắc, giờ đây đã co lại thành một tia lửa đỏ cam yếu ớt, lung lay sắp đổ, rìa đèn tỏa ra màu xám trắng nguy cấp, dầu đèn nóng bỏng gần như cạn kiệt, ngay cả những tia sáng li ti bao quanh trên màn đèn cũng nhanh chóng ảm đạm.
Đèn sen, sắp cháy hết rồi.
Chỉ còn lại khoảnh khắc sinh lộ cuối cùng.
"Không còn thời gian để dò xét đường lui và ẩn họa nữa." Giọng Tô Họa An đè xuống cực thấp, đáy mắt ngưng tụ sự kiên quyết lạnh lùng, cơn đau dữ dội và cảm giác nguy cơ siết chặt trái tim, "Sau khi vào hang chia nhau nhanh chóng quét qua ngã rẽ, không cần truy cứu chi tiết, lấy việc tìm Ngộ An làm mục tiêu duy nhất, tìm được rồi lập tức rời đi."
Lưu Phác mặt mày tái nhợt, mím chặt môi gật đầu, các đốt ngón tay vì nắm chặt mà trắng bệch: "Rõ, tốc chiến tốc thắng, tuyệt đối không dây dưa."
Hai người nhìn nhau, không chút do dự, nghiêng người cúi đầu, bước vào bóng tối của Tuyệt Thực Động.
Vừa bước vào cửa hang, gió đêm và ánh trăng bên ngoài lập tức bị ngăn cách hoàn toàn. Hàn khí âm lãnh trong động lập lòe bao trùm toàn thân, thấm sâu vào tận xương tủy, ngay cả không khí hít thở cũng mang theo hơi lạnh thấu xương như băng vụn.
Ánh lửa yếu ớt còn sót lại của đèn sen, miễn cưỡng mở ra một mảng ánh sáng nhỏ, chiếu sáng cảnh tượng trước mắt khiến người ta sởn cả da đầu.
Bên trong sơn động này rộng lớn và sâu thẳm hơn nhiều so với nhìn qua, lối đi bên trong hang đan xen chằng chịt, ngang dọc xen kẽ, vô số ngã rẽ kéo dài ra bốn phương tám hướng, tầng lớp lớp, phức tạp đan chéo, tựa như một mê cung đen tối tự nhiên. Hai bên mỗi lối thoát trong tầm mắt đều có bóng người đứng san sát nhau.
Là tăng nhân.
Toàn bộ là một chiếc tăng y vải xám cũ kỹ, thân hình thẳng tắp cứng đờ, không hề nhúc nhích, đứng sừng sững hai bên đường.
Đồng tử Tô Họa An đột nhiên co rút, hàn ý trong lòng bùng lên dữ dội.
Những tăng nhân này, toàn là những gương mặt họ từng thấy trong chùa Phật hai ngày nay.
Có tăng nhân quét dọn sân viện vào sáng sớm, có tăng trưởng trực ban tụng kinh trước Phật, còn có những tăng sĩ hành tẩu lướt qua nhau ngày hôm qua. Nhưng lúc này, họ đã không còn chút ôn nhuận trang nghiêm mà tăng giả nên có.
Tất cả mọi người đều không còn chút huyết sắc nào, da khô héo dán chặt vào xương cốt, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu, hình dáng khô gầy như xác chết. Đôi mắt họ trống rỗng đen kịt, không có đồng tử, cũng không thần thái, tĩnh mịch nhìn thẳng về phía trước, toàn thân bao phủ bởi tử khí nặng nề, giống như từng con khôi lỗi xương khô đã sớm khô ráo, bị cưỡng ép đứng trong hang.
Cả hang động như mê cung yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, hàng trăm vị tăng nhân gầy gò lặng lẽ đứng đó, lặng im nhìn chằm chằm vào những người sống đang xông vào, áp lực quỷ dị ập đến như vũ bão, khiến toàn thân người dựng hết lông tơ.
Hai người cố nén nỗi kinh hoàng trong lòng, mượn ánh sáng mờ nhạt cuối cùng của đèn sen, men theo ngã rẽ đan xen nhanh chóng xuyên qua dò xét.
Mỗi con đường rẽ nhìn qua có vẻ thông đến những nơi sâu khác nhau, nhưng càng đi vào trong, càng có thể phát hiện ra quy luật quỷ dị: Tất cả các lối đi phân tán đều đang chậm rãi thu lại và giao hội một cách kín đáo. Những đường vân mê cung đan xen chằng chịt tụ lại từng lớp, cuối cùng tất cả mọi con phố đều chỉ về phía con lối thẳng duy nhất ở sâu nhất của hang động.
Hai người bước chân dồn dập, theo lối đi duy nhất lao nhanh tới.
Bóng tối cuối lối đi không còn phân tán nữa, giữa một thạch thất trống trải bằng phẳng, lặng lẽ đứng ba bóng người.
Chỉ cần liếc mắt là có thể nhận ra thân phận của ba người.
Huyền Tịch, Tuệ Trần, Ngộ An.
Hai vị lão tăng nhân thần sắc bình thản tĩnh mịch, mặt mày lạnh nhạt, toàn thân không có nửa điểm giãy dụa hay dị thường, phảng phất như đã sớm cắm rễ tại đây, hòa làm một thể với phiến hắc ám này, không bi không hỉ, vô dục vô cầu.
Chỉ riêng Ngộ An đứng ở giữa, hoàn toàn khác biệt.
Trên khuôn mặt đang nhắm nghiền hai mắt tràn đầy sự giãy giụa, như thể nhục thân và thần trí đều đang chịu đựng cực hạn tra tấn, cả người gần như tan rã.
Tìm thấy rồi.
Không chút do dự, cũng không có nửa phần quan sát hay doãn.
Tô Họa An giơ tay đè lại tâm thần đang xao động, bước nhanh về phía trước, cúi người trực tiếp gác lên vai mỏng manh của Ngộ An, hung hăng vác người đó lên đầu vai. Lưu Phác lập tức nghiêng người bảo vệ phía sau, hai người ăn ý mười phần, xoay người điên cuồng chạy như điên về hướng cửa hang.
Ngay khoảnh khắc họ xoay người, toàn bộ hang tuyệt thực chết chóc bỗng chốc sống lại.
"Rắc——rắc——"
Tiếng xương cốt ma sát vụn vặt và dày đặc vang lên ầm ầm, chói tai vô cùng.
Tất cả tăng nhân gầy gò đứng cứng đờ hai bên đường, đồng loạt chậm rãi vặn vẹo cổ, cử động tứ chi cứng cáp. Trong hốc mắt trống rỗng từ từ tràn ra trọc khí đen kịt, thân thể vốn tĩnh mịch lại chuyển động, cứng ngắc xoay người, bước đi, vây kín bóng lưng đang chạy như điên của hai người.
Những tăng nhân dày đặc từ vô số ngã rẽ tuôn ra, tầng lớp lớp, phong tỏa mọi đường lui, bàn tay gầy guộc mang theo hơi lạnh mục nát, điên cuồng cào xé, cắn xé để ngăn cản họ chạy trốn.
Trong hang động lập tức hỗn loạn, tiếng gió rít gào, khớp xương giòn tan, âm thanh vải vóc xé rách, những tiếng gầm trầm thấp quỷ dị đan xen vào nhau.
Con đường chạy trốn trong chớp mắt biến thành một trận huyết chiến thảm khốc.
Lưu Phác chạy ở phía sau bên cạnh, phụ trách đỡ đòn đánh tới. Một vị tăng khô đột ngột lao lên, tốc độ nhanh đến quỷ dị, bàn tay đen sì siết chặt lấy tay phải hắn, chưa kịp giãy giụa, hàm răng sắc nhọn đã nghiến mạnh xuống.
"Xì——!"
Cơn đau thấu xương lập tức nổ tung, Lưu Phác toàn thân run lên dữ dội, cảm giác đau đớn dữ tợn xộc thẳng lên đỉnh đầu. Vài ngón tay trực tiếp bị cắn đứt, máu ấm nóng phun trào ra, không ngừng nhỏ xuống theo gốc ngón chân. Còn chưa đợi hắn nhịn đau giãy giụa, một tăng nhân khác bên cạnh đột ngột lao tới, hàm răng sắc nhọn xé rách da thịt cẳng tay hắn, cứng rắn giật mất vài mảnh máu thịt, xương trắng lộ ra ngoài.
Máu tươi lập tức thấm đẫm ống tay áo hắn, đau đớn thấu xương tận tim, suýt chút nữa khiến người ta hôn mê.
Cùng lúc đó, một vị tăng khô đột ngột lao ra từ bên hông nhìn chằm chằm vào Tô Họa An phía trước.
Đối phương tốc độ cực nhanh, thân hình lóe lên liền áp sát trước người, bàn tay gầy guộc lạnh lẽo mang theo hàn khí như tro tàn, đột ngột nhắm chuẩn xác vào mắt phải của Tô Họa An.
"Phập——"
Tiếng da thịt vỡ vụn trầm đục ngắn ngủi mà đáng sợ.
Nỗi đau dữ dội đến cực điểm lập tức lan khắp cơ thể, trước mắt trong nháy mắt nổ tung một mảng huyết sắc đen kịt. Tô Họa An toàn thân co giật kịch liệt, trong cổ họng không kìm được mà phát ra một tiếng rên đau đớn ngắn ngủi thê lương.
Bàn tay khô héo kia bóp chặt, nghiền ép, trực tiếp phế đi mắt phải của hắn. Máu ấm nóng và đặc quánh không ngừng trào ra từ hốc mắt, làm mờ đi nửa khuôn mặt, tầm nhìn trong nháy mắt tàn khuyết sụp đổ, chỉ còn lại một con mắt trái miễn cưỡng nhìn rõ đường phía trước, bóng tối và cơn đau dữ dội vô biên điên cuồng ăn mòn thần trí của đối phương.
Vết thương thảm khốc đã đốt cháy hoàn toàn sự tàn nhẫn trong lòng hai người.
Cơn đau thấu xương, máu thịt be bét, nhưng không ai trong số họ dừng bước, càng không buông tay.
Trên vai vác Ngộ An đang giãy giụa yếu ớt, hai người nghiến chặt răng, cố nén tiếng kêu đau đớn không ngừng cuộn trào trong cổ họng, mặc cho máu tươi theo cơ thể nhỏ xuống, nhuộm đỏ con đường đá dưới chân. Dục vọng sinh tồn tột độ đè bẹp cơn đau thương nặng đầy mình, đôi chân dùng sức, tốc độ chạy không những không chậm lại mà ngược lại còn tăng vọt thêm vài phần, dốc hết toàn bộ sức lực xông phá vòng vây của các tầng tăng nhân.
Trong sự giằng xé và va chạm hỗn loạn, chiếc đèn sen dầu thi thể vốn đang nằm trong tay Tô Họa An không biết đã bị một vị tăng nhân nào lao tới quét rơi, giẫm đạp.
Chiếc đèn sen mang theo con đường sống duy nhất kia, hoàn toàn rơi vào bóng tối, ánh lửa tan biến, không còn thấy dấu vết.
Không còn đèn sen, hang động hoàn toàn chìm vào bóng tối tĩnh mịch vô biên, hai người cùng một con đường quay về lao đi như điên.
Bỏ qua đám tăng nhân đang đuổi sát phía sau, mặc kệ vết thương nặng như bị xé rách toàn thân, không dám ngoảnh đầu lại dù chỉ một chút, chịu đựng cơn đau dữ dội và choáng váng do mất máu mang lại, dốc hết sức lực xông ra khỏi Tuyệt Thực Động sâu thẳm.
Gió lạnh đột ngột tràn vào khoang mũi, cơn gió đêm lạnh lẽo đập mạnh vào khuôn mặt đẫm máu.
Họ lao ra khỏi cửa hang.
Hai người bước chân không dừng, gắt gao chống đỡ Ngộ An, kéo thân thể tàn tạ đau đớn, lảo đảo, điên cuồng chạy về phía cây hòe già kia.