Tô Họa An cùng đoàn người canh giữ trong chùa, sau tiếng cá gỗ đột ngột vừa rồi vang lên, giống như gõ vào tim người ta vậy.
Mọi người không dám hành động thiếu suy nghĩ, tụ tập lại với nhau. Lý Lị, Triệu Thục Phân, Trương Quế Liên ba người thần sắc căng thẳng, trong lòng đầy hoảng sợ khó hiểu, Tô Họa An và Lưu Phác trong bốn người cũng ẩn giấu sự đề phòng sâu sắc hơn - họ hiểu rõ, sự quỷ dị của ngôi chùa này bắt đầu dần hiện ra vào ban ngày.
Nghe tiếng cá gỗ quỷ dị, Tô Họa An quyết định, dẫn theo mấy người còn lại lần theo nguồn âm thanh vừa rồi dò xét đến cùng.
Cả ngôi chùa trống trải không người, tất cả cửa điện đều mở toang, chỉ có cửa phòng trụ trì đóng chặt, tiếng gõ gỗ đứt quãng, khô khốc đơn điệu kia, chính là từ trong gian phòng đó chậm rãi truyền ra.
"Tô ca, trụ trì đó chẳng phải đã chết hết rồi sao?" Vương Đại Béo hạ giọng, yết hầu không ngừng lăn xuống, nỗi sợ hãi trong lòng không dứt trào dâng: "Sao trong căn nhà đó lại có tiếng cá gỗ vậy."
Không ai trả lời. Mọi người nín thở, nhẹ nhàng bước chân, men theo hành lang đá xanh chậm rãi tiến lại gần phòng trụ trì. Ánh nắng ban ngày rơi trên cửa phòng, trong khe hở của cánh cửa, từng sợi khí tức âm lãnh không ngừng tràn ra, mang theo mùi hương khói ẩm mốc nhàn nhạt.
Tô Họa An giơ tay, nhẹ nhàng đẩy cánh cửa gỗ, hơi dùng sức đẩy một cái.
"Kẽo kẹt——"
Cánh cửa gỗ cũ kỹ mở toang theo tiếng động, cảnh tượng trong phòng hiện ra rõ mồn một.
Trụ trì Huyền Tịch đã biến mất suốt cả ngày, vậy mà lại xuất hiện lần nữa.
Hắn vẫn là dáng vẻ lúc chết, y phục cũ kỹ rách nát, thân thể cứng đờ lạnh lẽo, không chút sức sống nào, ngồi thẳng đơ trên bồ đoàn chính giữa căn phòng, hai tay giữ nguyên tư thế chỉnh tề, từng nhịp, trầm ổn gõ vào vật trước mặt.
Đùng, đùng, thình.
Tiếng cá gỗ khô cằn trống rỗng, chính là từ đó mà ra.
Nhưng mọi người nhìn kỹ, da đầu lập tức nổ tung - thứ hắn gõ căn bản không phải là cá gỗ tầm thường trong chùa.
Đó là một bộ xương người trắng bệch khô nứt.
Hốc mắt trống rỗng đen kịt, sâu không thấy đáy, xương hàm tàn khuyết không đầy đủ, đỉnh bị mài nhẵn bóng phẳng lì, vừa vặn có thể gõ. Mỗi lần ngón tay hạ xuống, đầu lâu lại chấn động phát ra âm thanh trầm đục trống không, giống hệt tiếng cá gỗ, khàn đặc, trống trải, nhưng mang theo sự lạnh lẽo xuyên thấu tim người.
Trụ trì đã chết vẫn không nhúc nhích, hai mắt trợn tròn, sắc mặt xám xanh, không có bất kỳ thần thái nào, chỉ còn lại một thi thể cứng đờ, máy móc lặp lại động tác gõ.
Tô Họa An hít sâu một hơi, giơ tay ra hiệu cho mọi người canh giữ ngoài cửa. "Các ngươi đợi ở bên ngoài, đừng mạo muội vào."
Tô Họa An chậm rãi bước vào phòng trụ trì.
Huyền Tịch vẫn ngồi xếp bằng trên bồ đoàn, cánh tay cứng đờ từng chút một, máy móc gõ vào bộ xương khô trắng bệch kia, âm thanh trống rỗng trầm đục không ngừng vang vọng. Tô Họa bước nhẹ nhàng, chậm rãi vòng đến bên cạnh Huyền tịch, liếc mắt liền thấy trong ngực một cuốn sách cũ nát đang ôm trong tay trụ trì Huyền Tích.
Hắn nín thở, đầu ngón tay nhanh chóng móc một cái, cẩn thận cất cuốn sách vào trong ngực.
Ngay khoảnh khắc Tô Họa An quay đầu vừa rời khỏi chỗ cũ, động tác của Huyền Tịch đột nhiên dừng lại.
"Cốc——"
Đòn cuối cùng đập mạnh vào hộp sọ, xương sò nứt ra một vết rách.
Khoảnh khắc tiếp theo, Huyền Tịch chậm rãi đứng dậy. Cổ phát ra một tiếng vặn vẹo khiến người ta ê răng, ở góc độ trái với lẽ thường của con người, xoay ngược lại đúng một trăm tám mươi độ, khuôn mặt xám trắng chết chóc đó thẳng tắp nhìn về phía Tô Họa An phía sau. Đôi mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào hắn.
Người ngoài cửa thấy thế lập tức tan vỡ, kinh hô một tiếng chạy trốn tứ tán.
"Mau rút lui!"
Tim Tô Họa An đập loạn xạ, nắm chặt kinh thư trong ngực, xoay người theo sát rút lui ra ngoài.
Mọi người kêu la hoảng loạn bỏ chạy tán loạn, tất cả mọi người đều dốc hết sức lực rời xa phạm vi của trụ trì phòng, trái tim đập điên cuồng trong lồng ngực. Cảnh tượng vừa rồi cổ Huyền Tịch xoay chuyển 180 độ, đôi mắt tĩnh mịch nhìn chằm chằm vào con người, khắc sâu vào tâm trí mỗi người một cách vững vàng, hàn ý thấm đẫm tứ chi bách hài.
Nhưng cuộc truy kích dự đoán đã không đến.
Sau khi chạy như điên được vài trượng, động tĩnh quỷ dị phía sau hoàn toàn lắng xuống.
Mọi người vẫn còn kinh hồn chưa định, thở hổn hển lần lượt quay đầu nhìn lại. Chỉ thấy cửa phòng trụ trì vẫn mở toang, mọi thứ trong phòng trở về tĩnh mịch chết chóc. Huyền Tịch vừa mới đứng dậy dị biến, mặt mày dữ tợn, lại ngồi trở lại trên bồ đoàn, thân thể cứng đờ thẳng tắp, khôi phục lại tư thế ngồi máy móc ngẩn ngơ lúc nãy.
Hắn vẫn duy trì tư thế gõ vào con cá gỗ khô, không nhúc nhích, phảng phất như vừa rồi bạo tẩu kinh người cực độ kia, chỉ là ảo giác của mọi người.
Chỉ có điểm khác biệt là - trong phòng không còn vang lên nửa tiếng mõ nữa.
Bộ xương trắng bệch bị đánh nứt kia lặng lẽ đặt trước người, cả ngôi chùa ngoài tiếng thở dốc của mọi người ra, hoàn toàn chìm vào tĩnh mịch.
Xác nhận nguy hiểm tạm thời tan biến, mọi người mới dám chậm rãi tụ lại, vẫn không dám đến gần cửa phòng, chỉ dừng chân từ xa quan sát.
Tô Họa An đứng giữa đội ngũ, giơ tay lấy ra cuốn sách tàn tạ vừa mạo hiểm lấy được.
Chất giấy sách mục nát đen kịt, các góc cạnh đều bị cuốn nứt và mài mòn, trên đó viết đầy những bức thư thảo cổ xưa hỗn độn, nét chữ sâu cạn không đồng nhất, nhiều chỗ bị côn trùng mọt, lửa cháy, tàn khuyết loang lổ, toát lên cảm giác mục rữa của năm tháng nồng đậm. Mà ở chính giữa đỉnh cùng của cuốn sách, rõ ràng in hai chữ lớn chói mắt, đỏ tươi — Tự Kinh.
Chữ viết màu máu diễm lệ quỷ dị, không giống bút mực viết, ngược lại giống như là lấy tinh huyết người sống thấm đẫm mà thành, chỉ nhìn thôi đã khiến người ta sởn cả da đầu.
Mấy người vây lại, hạ thấp hơi thở, ánh mắt đều đổ dồn vào tàn quyển.
Nhờ ánh sáng ban ngày còn sót lại, mọi người miễn cưỡng nhận ra những chữ không trọn vẹn, từng chút một ghép lại quá khứ bị chôn vùi của ngôi chùa cổ này.
Quyển sách mở đầu ghi chép rõ ràng, nơi này ban đầu không phải cầu chùa Phật, mà là chùa Kim Phật.
Trăm năm trước, Kim Phật Tự hương hỏa thịnh vượng, tăng nhân đông đúc, kim thân đại Phật nổi danh khắp nơi, bách tính trong vòng trăm dặm đều ngưỡng mộ đến triều bái, là thánh địa lễ Phật lừng lẫy nhất địa phương. Vô số khách hành hương kéo đến chỉ để bái Phật cầu nguyện, sau này vì người quá đông nên chùa chiền không tiếp đón được, có người bắt đầu hối lộ cho tăng sĩ, từ đó những tăng dân khoác cà sa, miệng tụng niệm Phật hiệu, riêng tư chìm đắm hoàn toàn, phá giới phóng dục, tham niệm, dục niệm nảy sinh, Phật môn thanh tịnh, triệt để trở thành nơi ô uế dơ bẩn.
Lòng người sụp đổ, Phật tâm theo đó mà nghiêng đổ.
Kinh văn chỉ vài nét ghi chép, các tăng nhân trong chùa dục niệm ngập trời, báng bổ Phật pháp, suốt ngày đắm chìm vào tham dục thế tục, không tu thanh tịnh, chẳng giữ mình trong sạch, tích lũy qua ngày tháng, uế khí quấn thân, hoàn toàn làm ô nhiễm tượng Phật kim thân trong điện.
Cũng chính vì sự tham ô của thế tục vô tận, kim thân cổ Phật nảy sinh dị niệm, phật tính tiêu diệt, tà túy tự sinh.
Nội dung quan trọng nhất đến đây đều đứt đoạn tàn khuyết.
Nửa sau của cuốn sách trống trải, hư hại diện rộng, chỉ còn lại những chữ vụn vặt. Về việc tại sao Kim Phật Tự đổi tên cầu Phật tự, nguồn gốc thực sự của cái gọi là nghi thức kim thân, quy tắc hoàn chỉnh của thành Phật, không có chút ghi chép hoàn toàn nào.
"Chỉ nói tăng nhân phóng túng, Kim Phật sinh tà..." Lưu Phác nhíu chặt mày, lẩm bẩm khẽ, "Nhưng nguồn gốc của hai chữ 'cầu phật', mục đích thực sự khi kim thân hiến tế đều không viết."
Lòng mọi người nặng trĩu.
Cuốn "Tự Kinh" này đã vạch trần khởi đầu khi cổ tự sa đọa, nhưng cố ý giấu đi sự thật chí mạng nhất.
Lúc này Vương Đại Béo chen vào nói: "Trời có phải bắt đầu tối đi không?"
Lời của Vương Đại Béo vừa dứt, tất cả mọi người đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía chân trời. Ánh sáng ban nãy còn khá sáng, không biết từ lúc nào đã phủ một lớp màu đục xám xịt, ánh nắng suy giảm cực nhanh, rõ ràng còn lâu mới đến hoàng hôn ngày xưa, nhưng xung quanh lại nhanh chóng chìm vào một bóng tối mờ mịt.
Tô Họa An trong lòng thắt lại, trầm giọng mở miệng: “Thời gian ban ngày càng ngắn, thời gian của chúng ta không còn nhiều.”
Trong lòng mọi người đột nhiên chùng xuống. Ban ngày vốn là cơ hội để bọn họ dò xét manh mối, tìm cách phá cục, nay đang trôi đi với tốc độ chóng mặt.
Ngay lúc mọi người đứng ở dưới hành lang, lo lắng không yên trước sắc trời đang nhanh chóng tối sầm lại, từ phía sơn môn truyền đến một trận tiếng bước chân lảo đảo dồn dập. Mấy người lập tức cảnh giác, nhao nhao quay đầu nhìn lại thì trong lòng bàn tay đã nắm chặt mồ hôi lạnh.
Hai bóng người mệt mỏi chật vật đang men theo con đường núi đá xanh, lảo đảo chạy về phía thiền phòng.
Là Thẩm Diêm và Tạ Trì.
Hai người y phục rách nát, đầy bụi bặm, trên người còn dính vết máu khô nhàn nhạt, sắc mặt trắng bệch, toàn thân kiệt sức, suốt dọc đường gần như dìu nhau mới vội vã quay về chùa.
Mọi người ở lại vội vàng tiến lên đón. Ánh mắt Tô Họa An quét qua hai người, nhạy bén nhận ra thiếu mất một người: "Dương Ngọc đâu?"
Câu nói này vừa thốt ra, Thẩm Diêm mặt không cảm xúc, Tạ Trì toàn thân run lên dữ dội, nắm đấm buông thõng bên người siết chặt, các đốt ngón tay trắng bệch, đáy mắt trào dâng nỗi đau đớn và giận dữ khó lòng bình ổn. Cuộc truy đuổi tàn khốc trong phố chợ huyện thành vừa rồi, cảnh Dương Ngọc bị đám đông nuốt chửng phân thây, lại một lần nữa nổ tung trong đầu hắn.
"Không giữ được." Thẩm Diêm giọng điệu bình thản đến gần như lạnh lùng, "Người trong thành bị huyết khí hấp dẫn, đuổi theo. Chúng ta chỉ có thể bỏ qua hắn, mới có khả năng trốn thoát."
Lý Lỵ, Triệu Thục Phân, Trương Quế Liên ba người nghe vậy sắc mặt lập tức trắng bệch. Vương Đại Béo hít một hơi khí lạnh, không dám tưởng tượng bên ngoài thành rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì khủng khiếp như thế. Lưu Phác và Vương Xuân Bình liếc nhau, đáy lòng hàn ý càng sâu hơn.
Tạ Trì ngước mắt, lạnh lùng nhìn về phía Thẩm Diêm. Vết nứt giữa hai người vì bỏ rơi Dương Ngọc mà sinh ra rõ ràng. Nhưng giờ phút này nguy cơ đang cận kề, màn đêm đang tăng tốc bao phủ toàn bộ Cầu Phật Tự, bọn hắn không có tinh lực dư thừa tranh chấp.
Tạ Trì đè nén cảm xúc cuồn cuộn, thở hổn hển, kể sơ lược về chuyện nhìn thấy lão Dương Đầu, Dương Ngọc bị thương, còn có người trong thành dị biến.
Tô Họa An cũng thông báo cho Thẩm Diêm và Tạ Trì về những gì đã trải qua trong phòng trụ trì, cùng với việc phát hiện ra cuốn "Tự Kinh" tàn tạ trong tay, thông tri cho Trầm Diêm cùng Tạ trì.
Hai nhóm nhân mã cuối cùng cũng hội hợp, manh mối chắp vá lại với nhau, nhưng cục diện bày ra trước mắt mọi người lại càng thêm hung hiểm.
Điểm sáng cuối cùng nơi chân trời đang nhanh chóng phai nhạt, màn đêm sắp buông xuống. Đêm thứ hai sẽ đến.