Kẽo kẹt——
Cánh cửa gỗ bị đẩy nhẹ ra.
Bóng dáng còng lưng của trưởng thôn đứng ở cửa, màn đêm đen kịt càng làm nổi bật khuôn mặt hắn mờ ảo, trên khuôn miệng đầy nếp nhăn không có nửa phần cảm xúc, đôi mắt đục ngầu chậm rãi quét qua năm người trong viện, không hề có chút kinh ngạc nào trước việc thiếu người trở về, dường như vốn dĩ nên như vậy, theo ánh mắt chuyển động, cuối cùng dừng lại ở chiếc bát vỡ trên bàn đá.
Hắn chậm rãi bước vào sân, ánh mắt trước tiên rơi vào cây bút mực làm hỏng và ngọn nến đỏ tươi, thần sắc bình thản không gợn sóng, chỉ có khi ánh nhìn chạm vào chiếc bát sứ tàn tạ nhưng vẫn nguyên vẹn kia, hắn hơi khựng lại một chút.
"Ba món đồ, còn thiếu một món thu hoạch."
Giọng nói của trưởng thôn già nua khàn đặc, không có trách cứ, chỉ có lời trần thuật lạnh lùng.
Không đợi mọi người phản ứng, hắn đưa tay khẽ vươn ra, vững vàng nắm lấy chiếc bát tàn kia vào lòng bàn tay. Đầu ngón tay thô ráp xoa nhẹ những vết nứt nhỏ li ti trên thân bát, động tác quen thuộc lại quỷ dị, như thể cái bát này vốn dĩ nên thuộc về tay hắn.
"Hôm nay vất vả cho các vị khách tới rồi."
Sau khi thu hồi bát sứ, áp lực toàn thân trưởng thôn đột nhiên tan biến, giọng điệu đột ngột ôn hòa khác thường, hoàn toàn khác biệt với sự lạnh lẽo vừa rồi. Hắn rũ mi mắt, ngữ khí bình thản đạm nhiên.
“Trời đã tối, đêm lạnh lẽo, phòng trong viện đã sớm thu dọn xong xuôi. Chư vị tạm thời về phòng nghỉ ngơi, dưỡng đủ tinh thần, những việc còn lại, ngày mai sẽ bàn tiếp.”
Nói xong, hắn không nói thêm lời nào nữa, nắm chặt bát tàn xoay người bước đi, bóng lưng biến mất trong những con phố đen tối ngoài sân, từ đầu đến cuối không còn truy hỏi bất kỳ ai về trải nghiệm của ai nữa mà cũng không nhắc đến Triệu Tiểu Ngư đã chết.
Sân viện rộng lớn lại chìm vào tĩnh mịch.
Gió đêm xuyên qua tường viện, mang theo hơi ẩm lạnh lẽo độc đáo của thôn làng, thổi khiến mấy người lạnh toát cả người. Cho đến khi tiếng bước chân của trưởng thôn hoàn toàn đi xa, tảng đá khổng lồ đè nặng trong lòng mọi người mới khẽ rơi xuống đất, thần kinh căng thẳng đột nhiên thả lỏng, nỗi sợ hãi và sợ sệt lập tức trào dâng.
"Thật tà môn." Trần Lỗi thở dài một hơi lạnh, lưng đã thấm đẫm mồ hôi lạnh: "Hắn vừa nói nhiệm vụ chưa hoàn thành hoàn toàn, chỉ chiếc bát này? Nhưng rõ ràng chúng ta đã tìm đủ mọi vật phẩm bị thất lạc."
Sắc mặt Lý Chí Viễn trắng bệch, liên tục gật đầu: "Còn nữa, hắn không hỏi chuyện quái dị chúng ta bị thương, không quan tâm đến hậu sơn, người mất tích, giống như tất cả tử vong, quỷ dị, trong mắt hắn đều là lẽ đương nhiên."
Triệu Đại Long ấn chặt vết thương trên cánh tay, sắc mặt ngưng trọng: "Ban ngày mỗi người gặp nguy hiểm, từ đường náo loạn, rau bị tập kích, hậu sơn chết người, cả thôn không có một nơi an toàn. Đêm xuống lại càng chưa biết, ở riêng lẻ thì chắc chắn phải chết."
Lưu Cương dựa vào cột hành lang, trấn tĩnh cơn đau dữ dội trên người, trầm giọng nói: "Tối nay không thể tách rời."
Năm người ánh mắt giao nhau, trong nháy mắt đạt được đồng thuận.
Trải qua một ngày tuyệt cảnh độc lập, hung hiểm khác nhau, không còn ai dám đơn độc ở lại. Đêm đen buông xuống, quy tắc quỷ dị của thôn làng chỉ càng thêm điên cuồng, ôm đoàn sưởi ấm, là con đường sống duy nhất lúc này.
“Tối nay năm người chúng ta, chen chúc một phòng khách lớn nhất.” Tô Họa An mở miệng, giọng nói bình tĩnh trầm ổn, là người duy nhất trong tất cả mọi người còn có thể giữ được lý trí, “Cửa cửa sổ đều khóa chặt, luân phiên trực ban, tuyệt đối không hành động đơn độc.”
Mọi người không có ý kiến gì, lần lượt gật đầu đồng ý.
Mấy người thu dọn nến đỏ và bút vụn, xoay người đi vào tòa nhà chính của đại viện trưởng.
Trong phòng bài trí cũ kỹ cổ kính, bàn ghế bằng gỗ phủ một lớp bụi mỏng nhàn nhạt, trong không khí thoang thoảng mùi tanh ngọt thoả mãn. Năm người chọn một gian chính phòng rộng rãi nhất, trở tay nắm chặt cửa phòng, tựa vào chiếc ghế gỗ nặng nề, phong tỏa hoàn toàn lối ra.
Bầu không khí căng thẳng vẫn bao trùm trong phòng, mọi người hạ thấp giọng trò chuyện, lặp lại những trải nghiệm quỷ dị suốt ngày.
Từ cảnh tượng cúc giả tạo ở đầu làng, đến bài vị vô danh tự động di chuyển từ đường, rồi đến dân làng giấy ngụy trang hiền lành nơi đất rau, cưỡng ép đổ canh, cuối cùng là nấm mồ hoang của bãi tha ma phía sau núi, xác nửa người nửa giấy và vô số rối giấy.
Đêm vẫn đang sâu hơn.
Năm người chen chúc trong cùng một căn phòng, cửa chết ngay, khe cửa sổ cũng bị đóng chặt bằng ván gỗ. Không ai thực sự dám ngủ, chỉ có người thay phiên nhau ngồi canh đêm, những ngọn nến đỏ do thư họa mang về đặt giữa phòng không thắp sáng, ánh nến trắng bên cạnh lúc sáng lúc tối, kéo bóng của mấy người dữ tợn.
Ngoài sân bỗng vang lên tiếng bước chân.
Không phải của một người, mà là hai người.
Tiếng bước chân tiến vào đại viện, dừng lại ở cửa, có người nhẹ nhàng đập cửa.
"Có ai không? Chúng ta đã về rồi."
Giọng nói quen thuộc.
Tô Họa An lập tức nhận ra, chính là Vương Mai.
Triệu Đại Long cầm chiếc liềm vừa lấy từ nhà trưởng thôn, Lưu Cương đứng canh bên cửa sổ, Lý Chí Hoa và Trần Lỗi theo phản xạ lùi sang hai bên sau cánh cửa. Cửa phòng chưa mở, tất cả đều im lặng qua tấm ván. Người ngoài cửa lại vỗ thêm mấy cái, giọng điệu như đang giải thích:
“Chúng ta về muộn rồi, trưởng thôn nói để chúng ta trở về đại viện nghỉ ngơi trước.”
Một giọng nói khác tiếp lời: "Bên trong có người đúng không? Mở cửa một chút, chúng ta lạnh."
Là Lương Lương.
Trong phòng không ai lên tiếng.
Giọng của Vương Mai và Lương Lương nghe không khác gì ban ngày, giọng điệu lo lắng như thể thực sự bị đóng băng. Nhưng Tô Họa An nhìn chằm chằm vào khe cửa, luồng hàn ý quen thuộc trong lòng lại trào ra. Họ đi đến ngôi nhà cũ phía tây thôn, chuyện gì đã xảy ra ở quầy giặt là không ai rõ, chỉ biết sau khi trời tối mới quay về. Thế nhưng lúc này, họ đứng ngoài cửa quá lâu rồi, lâu đến mức không bình thường.
Kỳ lạ hơn là, rõ ràng bọn họ đã trở về nhưng không vào các phòng khác trong sân, lại cứ canh giữ ở cửa này.
"Các ngươi vào phòng khác trước đi, bên này chúng ta không tiện." Triệu Đại Long cuối cùng cũng hạ giọng đáp lại một câu.
Ngoài cửa im lặng vài giây.
Giọng Vương Mai lại vang lên, ôn hòa hơn lúc nãy: "Các phòng khác đều khóa rồi, trưởng thôn nói tối nay mọi người tốt nhất nên ở chung một chỗ, an toàn."
"Đúng vậy, bên ngoài tối thế này, tách ra thì nguy hiểm quá." Lương Lương bổ sung.
Ánh mắt Tô Họa An trầm xuống.
Họ lặp lại những lời đã nói vào ban ngày của năm người trong phòng.
Giống như đã nghe trước rồi.
Sắc mặt Lý Chí Hoa trắng bệch: "Sao bọn họ biết chúng ta phải ở chung một chỗ?"
Trần Lỗi nắm chặt tay: "Liệu có phải đã nghe bên ngoài rất lâu không?"
Lưu Cương lạnh lùng nói: "Dù thế nào đi nữa, cửa không thể mở."
Tiếng đập cửa ngoài cửa nhẹ hơn một chút, biến thành những lời cầu xin đứt quãng. Vương Mai nói chân mình bị trẹo, Lương Lương nói bên ngoài có thứ gì đó đang đi theo họ, giọng nói ngày càng tủi thân, càng lúc càng giống người sống. Nhưng trong phòng năm người đều đã thấy sự ngụy trang của dân làng giấy, không ai dám bị tấm da người kia lừa nữa.
Đúng lúc này, ngoài sân lại vang lên tiếng bước chân.
Không phải hai đạo, mà là rất nhiều đạo.
Tiếng lề mề, chỉnh tề, như cùng một mảnh giấy cọ xát trên mặt đất, từ đầu ngõ đi thẳng vào đại viện. Những tiếng bước chân đó dừng lại ngoài cửa phòng, đứng cùng Vương Mai và Lương Lương. Trong bóng tối, có người nhấc giỏ tre lên, đáy giỏ khẽ lắc lư một cái, phát ra tiếng sột soạt nhỏ của thanh trúc ma sát.
"Khách nhân, mở cửa đi."
"Thôn trưởng bảo chúng ta mang chút đồ ăn."
"Trời lạnh, ăn xong rồi nghỉ ngơi."
Âm thanh rất tạp, có nam có nữ, già có trẻ, giống như tất cả cư dân trong thôn đều đến. Tô Họa An áp sát khe cửa nhìn ra ngoài, chỉ thấy từng đôi chân xám đen và vài cái giỏ tre đan. Bổ đều phủ vải thô, dưới mặt vải phồng lên, không biết chứa thứ gì. Nhưng hắn đã không cần đoán nữa.
Bởi vì một mùi hương chuyên về gia vị từ khe cửa bay vào, mọi người ngửi thấy mùi này đều biến sắc. Thư Họa An chợt biết ý nghĩa sâu xa của câu "tường vàng vây quanh dê hai chân..."
Hắn quay đầu lại liền nói cho bốn người còn lại biết ý của bức tường vàng và con cừu hai chân.
"Đại viện chính là bức tường vàng vây quanh chúng ta, còn dê hai chân chính chính xác là người. Những thứ bên ngoài xách theo trong giỏ gia vị đựng đồ dùng để ướp."
Còn chưa kịp phản ứng của mọi người, âm thanh bên ngoài cửa đã trở nên hỗn tạp hơn.
Giọng Vương Mai bỗng trở nên nhẹ nhàng hơn, mềm mại hơn: "Tô Họa An, ta biết ngươi ở bên trong. Mở cửa đi, thật sự ta lạnh."
Lương Lương cũng nói: "Triệu Đại Long, Lưu Cương, chúng ta cùng ở chung vẫn hơn một người. Mở cửa."
Triệu Đại Long bước một bước đến bên cửa, hạ thấp giọng quát: "Các ngươi rốt cuộc là thứ gì!"
Ngoài cửa bỗng nhiên yên tĩnh.
Ngay sau đó, Vương Mai nở nụ cười.
Không phải kiểu cười của người sống, mà là âm thanh khô khốc khi trang giấy bị gấp lại. Lương Lương cũng cười theo, dân làng trong sân cùng cười, tiếng cười dán vào cửa, từng lớp từng tầng, như vô số tờ giấy đang xoạt mở ra bên tai.
"Chúng ta?" Vương Mai chậm rãi nói, "chúng ta là người trở về bồi các ngươi mà."
Lương Lương tiếp lời: "Thôn trưởng nói, tối nay mọi người đều phải ở bên nhau."
Những cái giỏ ngoài cửa được từng bàn tay giơ lên, giỏ tre khẽ đung đưa, bên dưới lớp vải thô rỉ ra những vết ướt đỏ sẫm. Tô Họa An nhìn chằm chằm vào những cái rổ đó, lồng ngực đột nhiên căng thẳng.
Trong giỏ chưa bao giờ là thứ dành cho người sống.
Mà Vương Mai và Lương Lương, đã sớm không còn là hai hành khách mà họ quen biết nữa.
Chúng đứng ở ngoài cửa, gần với dân làng, giống như vốn là một thể. Dáng vẻ chúng khuyên mở cửa cũng giống hệt những người dân giấy ở chợ rau kia.
Ôn hòa.
Hòa thiện.
Nhất định phải bắt ngươi nhận lấy phần "ý tốt" đó.
"Mở cửa đi." Vương Mai nói khẽ qua tấm ván cửa, "Chúng ta đều mang đồ đến rồi."
Lương Lương: "Không mở, chúng ta sẽ đợi mãi."
Dân làng thì thầm lặp lại: "Cứ chờ mãi... cứ đợi mãi..."
Ánh nến nhảy lên dữ dội trong phòng, suýt chút nữa tắt ngấm.
Năm người tựa lưng vào cửa, không ai nói thêm lời nào. Tiếng đập cửa ngoài cửa ngày càng nhẹ, ngày một dày đặc, như giấy đang cạo vỏ gỗ từng chút một. Vỏ tre được nâng cao hơn, những vết ẩm đỏ sẫm đó dần thấm qua lớp vải thô, đổ lên cánh cửa những vệt loang lổ.
Tô Họa An nhìn những cái bóng đó, chợt nhớ ra một chuyện.
Ban ngày ở hậu sơn, người giấy điểm đỏ cũng từng nói như vậy.
——Ta đã đợi ngươi rất lâu rồi.
Mà bây giờ, ngoài cửa không phải là một.
Là một nhóm.