Đoàn người giẫm lên cành khô đầy đất, xuyên qua rừng dương xào xạc, từng bước đi về phía cây hòe cổ kính nguy nga ở trung tâm bãi đất trống. Ánh lửa vàng vọt lay động không ngừng, kéo cái bóng của mọi người lệch lạc đổ xuống nền bùn. Mọi người ngồi xổm xuống, bày biện tre, giấy trắng, cùng các vật dụng chế tạo đèn sen trên mặt đất một cách khó che giấu.
Đúng lúc này, từ sâu trong rừng tối đen, xa xa truyền đến một tiếng "đùng—— loảng" của chiêng, là tiếng chi trống giờ báo ngày canh đêm.
Theo tiếng chiêng vang lên, còn có tiếng gào thét khàn đặc xa xăm vang vọng trong rừng, lọt vào tai mỗi người một cách rõ ràng. Nhưng mọi người cầm đèn dầu nhìn quanh bốn phía, rừng dương trải dài vô tận, nơi tầm mắt không thấy bóng dáng nửa người, càng không có ánh đèn lồng và lửa của người canh đêm.
Âm thanh không biết từ đâu vọng tới, tựa như ẩn giấu giữa khe hở của cây cối.
Sau lưng mọi người đồng loạt nổi lên một tầng hàn ý, đáy lòng bất an lại nặng thêm vài phần. Nhưng thời gian Tuệ Trần định ra đã đến, giờ Tý không thể trì hoãn, mọi kẻ không dám trái quy tắc.
Theo phân phó, họ lấy rễ cây hòe cổ làm trung tâm tản ra, mỗi người tìm vị trí ngồi xếp bằng xuống đất. Cầm ba nén hương trong tay lên, mượn ngọn lửa đèn dầu dẫn cháy đầu hương, làn khói xanh chậm rãi bay lên. Tất cả mọi người ghi nhớ cảnh báo, rũ mắt xuống, không dám ngẩng đầu nhìn về phía tán cây của hòz cổ, miệng khẽ niệm tụng kinh văn do chùa truyền thụ, tiếng tụng tụng Kinh trầm thấp từ trong khoảng trống.
Không lâu sau, Trương Kỳ Kỳ ngồi giữa đám đông xuất hiện dị thường.
Ban đầu chỉ là thân thể nhỏ bé run rẩy, hai tay nàng không tự chủ được mà nâng lên, móng tay dùng sức cào cấu cánh tay, cổ và má mình. Dưới da thịt phảng phất như có vô số côn trùng chui vào, cỗ ngứa ngáy điên cuồng gặm nhấm nàng, nàng càng nắm càng mạnh, ngón tay cắm sâu vào da mặt.
Tiếng xé rách vụn vặt hòa lẫn trong tiếng tụng kinh.
Nàng dường như hoàn toàn không cảm nhận được đau đớn, từng chút một hung hăng móc ngoáy, da thịt bị xé rách lật ra ngoài, máu thịt cuộn trào ra bên ngoài. Những giọt máu ấm áp theo cánh tay không ngừng nhỏ xuống đất.
Những người xung quanh đều nghe thấy tiếng động kỳ quái bên cạnh, trong lòng biết tình hình không ổn, nhưng quy tắc đè nặng trong tim, không ai dám tự ý mở mắt, chỉ có thể cố nén nỗi sợ hãi trong nội tâm, duy trì tư thế tụng kinh.
Duy chỉ có Tư Kiệt cách Trương Kỳ Kỳ gần nhất, trong lòng thực sự không kiềm chế được, mí mắt hơi mở ra một khe hở, lén lút nhìn qua.
Ánh đèn dầu mờ ảo vừa vặn rơi xuống người Trương Kỳ Kỳ.
Đồng tử Tư Kiệt đột nhiên mở to, máu huyết toàn thân gần như đông cứng trong nháy mắt.
Da thịt trên người Trương Kỳ Kỳ đã bị chính nàng nắm đến lật ra ngoài, vết thương dữ tợn đáng sợ. Dưới vết rách, thậm chí có thể mơ hồ nhìn thấy hình dáng của nội tạng tươi sống dưới da. Máu tươi thấm đẫm y phục của nàng, không ngừng rỉ vào trong bùn đất.
Ngực Tư Kiệt đột nhiên co rụt lại, yết hầu không thể khống chế tràn ra một tiếng nức nở đè nén, âm thanh nho nhỏ đột ngột xuyên thủng tiết tấu tụng kinh.
Gió đêm cuốn theo mùi máu tanh nồng nặc ập vào mặt, hòa lẫn với hơi ẩm lạnh lẽo trong rừng, sặc đến mức dạ dày hắn cuộn trào dữ dội. Trương Kỳ Kỳ trước mắt vẫn giữ được sự tỉnh táo, ánh mắt tràn đầy nỗi sợ hãi và van xin tột cùng, nhưng động tác của nàng lại càng thêm quỷ dị điên cuồng.
Nàng như thể hoàn toàn mất đi cảm giác đau đớn, phớt lờ máu thịt lộn ngược trên người và máu tươi không ngừng chảy ra, hai tay vẫn máy móc, điên cuồng cào cấu cơ thể mình. Da thịt nứt toác theo động tác của nàng không dứt lắc lư, cơ bắp dưới da cùng lớp mỡ màu vàng, nội tạng đỏ nhạt ẩn hiện, trông thật kinh tâm động phách. Máu tươi thấm đẫm bùn đất dưới thân, loang ra một mảng lớn màu đỏ sẫm ẩm ướt dính nhớp trên mặt đất đen kịt.
"Cứu ta... ta ngứa quá... Ngứa quá..."
Giọng Trương Kỳ Kỳ vỡ vụn khàn đặc, mang theo tiếng khóc nức nở, đứt quãng vang vọng trên khoảng đất trống. Nàng cố gắng giơ tay nắm lấy người bên cạnh, nhưng da thịt hai cánh tay bị xé rách nghiêm trọng, chỉ cần dùng sức một chút, vết thương liền kéo càng lớn hơn, máu thịt ào ạt rơi xuống.
Nhưng quỷ dị là, dù bị thương đến mức này, nàng không hôn mê, không mất máu hư thoát, ngược lại càng thêm hưng phấn, tựa như cơn ngứa ngáy tận xương tủy kia, còn chí mạng hơn gấp trăm lần so với da thịt xé rách.
Toàn thân Tư Kiệt lạnh buốt, tứ chi cứng đờ, gan mật nứt ra.
Hắn chưa từng thấy cảnh tượng khủng khiếp như vậy - một người sống sờ sờ, tự tay bắt mình đến da tróc thịt bong, nội tạng lộ ra ngoài, nhưng chỉ cảm nhận được đau đớn, chỉ còn lại sự điên cuồng ngứa ngáy không ngừng.
Mấy người còn lại không nhìn thấy hình ảnh, nhưng nghe thấy tiếng cầu xin ngày càng gần, nghe được tiếng da thịt xé rách giòn tan, chóp mũi vương vấn mùi máu tanh nồng nặc, hơi lạnh trong đáy lòng chìm xuống đáy cốc.
Tô Họa An nhắm chặt hai mắt, đầu ngón tay siết chặt vào lòng bàn tay, đại não vận chuyển cực nhanh.
Tiếng chiêng canh đêm hư vô phía xa không biết từ lúc nào lại vang lên, u ám mênh mông, phiêu hốt bất định, không ai tìm thấy nguồn âm thanh, như một bóng ma vô hình đang vây quanh khoảng đất trống rừng hòe này, lặng lẽ quan sát nghi thức đẫm máu này.
Mọi người cúi đầu tụng kinh, tâm thái hoàn toàn sụp đổ.
Mỗi người đều nghe rõ mồn một, đồng bạn đang chịu đựng sự tra tấn như lăng trì bên cạnh, nhưng hắn không dám mở mắt, không ai cứu vãn, chỉ có thể cúi đầu niệm kinh văn, mặc cho thảm kịch diễn ra tùy ý bên hông.
Sức lực của Trương Kỳ Kỳ dần cạn kiệt, tiếng cầu xin dần yếu đi.
Nhưng động tác gãi gãi của nàng, không hề dừng lại dù chỉ một khắc.
Máu thịt lộn ngược ra ngoài dính đầy bùn cát, thân thể tàn tạ trong ánh đèn dầu mờ nhạt, trông vặn vẹo và quỷ dị. Ánh mắt nàng khóa chặt lấy Tư Kiệt duy nhất đang mở mắt, sự tuyệt vọng trong đáy mắt dần biến mất.
Không biết đã qua bao lâu.
Tiếng cào xé vụn vặt, thê lương và lời nỉ non cầu xin bên tai cuối cùng cũng hoàn toàn biến mất.
Tiếng quỷ vỗ tay gào thét trong rừng vẫn không dứt, dưới gốc cây hòe trống trải khôi phục lại sự tĩnh lặng chết chóc đến đáng sợ.
Đám người căng thẳng đến cực điểm, tâm thần đã sớm tê liệt, lúc này nhận ra bên cạnh hoàn toàn không còn động tĩnh, mới dám chậm rãi, từng bước nhấc mí mắt nặng trĩu lên.
Khoảnh khắc tầm mắt vừa nhìn xuống, hơi thở của tất cả mọi người đột nhiên ngưng trệ, sống lưng lập tức bò đầy hàn băng thấu xương.
Trên mặt đất, Trương Kỳ Kỳ lặng lẽ nằm giữa nền bùn.
Đồng bạn vừa rồi còn đang tuyệt vọng giãy giụa cầu cứu, đã lặng lẽ thảm tử bên cạnh mọi người.
Trái tim của tất cả mọi người nặng trĩu, trong lòng dâng lên nỗi chua xót và tiếc nuối nồng đậm, nhưng ngay sau đó lại là nỗi sợ hãi thấm sâu vào tận xương tủy.
Bọn họ nghe nàng bị sức mạnh vô hình tra tấn đến mức không còn, chỉ có thể cúi đầu tụng kinh, giờ nhìn bộ dạng đồng bạn chết thảm, cả quá trình lại bất lực.
Mọi người đứng sững tại chỗ, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm vào thi thể tàn tạ của Trương Kỳ Kỳ, không một ai nói lời nào, trong rừng chỉ còn lại gió đêm gào thét.
Hồi lâu sau, Vương Đại Béo căng thẳng đến cực hạn đột nhiên run giọng lên tiếng, giọng nói run rẩy không thành hình dạng: "Không... Không đúng! Tô Họa An! Ngươi mau ngắm hương đi!"
Câu nói này như sấm sét nổ vang giữa khoảng đất trống.
Mọi người đột ngột hoàn hồn, đồng loạt quay đầu nhìn về phía ba nén hương trước mặt mỗi người.
Theo thời gian suy tính, toàn bộ nghi thức tụng kinh đã kết thúc từ lâu, hương lý nên cháy hết tro tàn. Nhưng ba nén nhang trước mắt nhìn như đã cháy sạch, nhưng vẫn còn một làn khói xanh bốc lên thẳng tắp, từ đầu đến cuối không hề có chút dấu hiệu gián đoạn nào, cũng không có dấu vết cháy rụi hoàn toàn.
Giờ Tý đã quá rõ ràng, giờ giấc hoàn toàn lệch vị trí!
"Hương chưa cháy hết... nghi thức căn bản không kết thúc!" Đồng tử Thẩm Diêm co rút mạnh, sắc mặt trắng bệch như giấy, thất thanh quát khẽ.
Tuệ Trần từng nói, hương đoạn tắc phật nộ, không ai biết hương trì hoãn không cháy hết, thời gian hỗn loạn, sẽ dẫn tới trừng phạt gì.
Sự hoảng loạn tột độ lập tức lan tỏa khắp nơi.
"Đừng ngẩn người! Mau làm đèn sen!" Tô Họa An quyết đoán, gầm rú dữ dội phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc.