Đội ngũ bảy người chậm rãi đi xuyên qua hành lang điện vũ, ánh nắng chiếu rọi con đường đá xanh trải bằng phẳng, trông có vẻ an ổn và yên bình. Ba nữ sinh nhìn quanh bốn phía, chỉ cảm thấy ngôi chùa này quá vắng vẻ quỷ dị, tăng chúng tuyệt tích, hương hỏa tĩnh mịch, hoàn toàn không có chút dáng vẻ hương khói thịnh vượng nào của ngôi cổ tự.
"Rõ ràng hôm qua còn có thể nhìn thấy tăng nhân bận rộn khắp nơi, giờ ngay cả một vị tăng quét đất cũng không thấy sao?" Trương Quế Liên khẽ lên tiếng, giọng điệu đầy bất an.
Triệu Thục Phân gật đầu phụ họa: "Vốn tưởng ban ngày có thể nắm rõ chút quy củ, giờ xem ra, ngôi chùa này từ trong ra ngoài đều toát lên vẻ kỳ quái."
Lý Lị là người trầm ổn nhất, ánh mắt rơi vào quần thể đại điện đang lề mề: "Chúng ta xem có thể tìm thấy điển tịch, giới luật của chùa chiền không, tiện thể thử tìm thông tin liên quan đến nghi thức kim thân được không."
Mấy người bước về phía điện phụ hai bên, lần lượt đẩy cửa điện phủ bụi ra, tỉ mỉ dò xét từng cái một. Tượng Phật trong điện đều có tướng mạo trang nghiêm, hai mắt khép hờ, không khác gì cổ tự bình thường, hoàn toàn không có chút tà dị vặn vẹo của đêm khuya.
Cùng lúc đó, ba người Thẩm Diêm, Tạ Trì, Dương Ngọc bước ra khỏi sơn môn, nhanh chân bước lên con đường đất dẫn đến huyện thành.
Sương sớm trong núi hơi lạnh, trút bỏ sự âm u ngột ngạt của ngôi cổ tự. Hơi thở khói lửa nơi phố chợ truyền đến từ xa, làm nhạt đi nỗi sợ hãi tích tụ suốt mấy ngày qua của vài người.
Trên đường đi, ba người thấp giọng xem xét manh mối.
Tạ Trì vừa đi vừa chải chuốt: “Điếm tiểu nhị đã nói, cháu trai của lão Dương Đầu từng tham gia nghi thức kim thân, manh mối bên kia chùa quá mơ hồ, đầu mối người sống trong thành là điểm đột phá duy nhất hiện tại của chúng ta.”
"Cái chết của Trương Kỳ Kỳ đã chứng thực quy tắc hiến tế sạch sẽ của Phật môn." Thẩm Diêm nhíu mày, "Nhưng chúng ta cũng không biết gì về tình hình trong thành, vẫn phải nhanh chóng tìm người biết chuyện."
Dương Ngọc gật đầu tán thành quan điểm của hai người, theo sát bước chân của họ.
Ba người bước chân cực nhanh, xuyên qua cửa hàng ngoại ô, cửa tiệm ven đường. Những con phố huyện ngày thường náo nhiệt vẫn tấp nập người qua lại, chỉ là biểu cảm trở nên tê liệt đờ đẫn. Dù trong thành tiếng ồn ào nổi lên liên tiếp nhưng lại có một cảm giác trống rỗng, giống như một vở kịch rối.
Không lâu sau, ba người đến con hẻm cũ đã nghe nói, đầu ngõ sừng sững cao ngất, nhà nhà cửa đóng chặt, yên tĩnh lạ thường, một con đường đất chật chội cứ thế bị kẹp ở giữa, vừa vào đã cảm thấy tầm nhìn ảm đạm đi nhiều.
Trong chùa, việc thăm dò vẫn đang tiếp tục.
Mấy người lục soát mấy tòa thiên điện, chẳng thu hoạch được gì. Tất cả tượng Phật đều có chế thức chỉnh tề, cống phẩm sạch sẽ mộc mạc, trong điện sạch đến mức quá đáng, không hề lưu lại chút tạp vật hay điển tịch nào, như thể cố ý bị dọn dẹp qua vậy.
Vương Đại Béo không nhịn được hạ thấp giọng, lẩm bẩm với ba người Tô Họa An: “Các ngươi nói xem, có phải những tăng nhân đó đang ở trong những tượng Phật này không? Ta nhìn những bức tượng này cảm thấy có người đang đối diện với ta vậy.”
Lưu Phác và Tô Họa An dựa vào chuyện xảy ra tối qua, khó tránh khỏi không cảm thấy có khả năng này.
Vương Xuân Bình lúc này lại quay đầu: "Nhưng mà Ngộ An kia thì tình huống gì?"
Bốn người thì thầm, cố ý tránh né ba cô gái.
Lý Lị và hai người thấy bốn người thì thầm trao đổi, chỉ cho rằng đang sắp xếp lại suy nghĩ dò xét, không nghĩ nhiều, vẫn chăm chú xem xét bài trí trong điện, cố gắng tìm ra sơ hở từ đó.
Đúng lúc này, từ sâu trong ngôi chùa phía xa, bỗng truyền đến một tiếng cá gỗ thanh thúy, đơn điệu.
"Cốc——"
Một tiếng, chỉ một tiếng này, lẻ loi phiêu đãng trong ngôi chùa cổ trống trải.
Cả ngôi chùa rõ ràng không một bóng người, nhưng tiếng mõ lại rõ mồn một bên tai, xuyên thấu mọi hành lang điện vũ.
Bảy người lập tức cứng đờ.
Sắc mặt ba nữ sinh trắng bệch, mờ mịt nhìn quanh, trong lòng kinh hãi sợ hãi, không biết tiếng động đột ngột này từ đâu mà đến.
Sâu trong ngõ cũ phía nam thành, ba người Thẩm Diêm cuối cùng cũng tìm được nhà cũ của lão Dương Đầu.
Cửa viện khép hờ, trong viện yên tĩnh chết chóc, không nghe thấy chút tiếng người nào.
Tạ Trì giơ tay, nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ ra. Trong viện cỏ dại mọc um tùm, có thể thấy đã lâu không có người chăm sóc. Chính giữa sân, đặt một chiếc ghế trúc cũ kỹ, trên ghế lơ lửng, nhưng vẫn còn vương lại mùi hương khói thoang thoảng.
"Có ai không? Xin hỏi cháu trai của lão Dương Đầu có ở nhà không?" Thẩm Diêm khẽ mở miệng.
Không ai đáp lời.
Gió xuyên qua ngõ hẻm, cuốn theo cỏ khô trong sân, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.
Ánh mắt Dương Ngọc ngưng tụ, chỉ về phía khung cửa chính.
Trên khung cửa, chi chít những vết xước nhỏ li ti, từng đường một, sâu nông không đồng đều, đủ cả trăm đường.
Tạ Trì tiến lại gần nhìn kỹ, đồng tử hơi co rút: "Đây là... kế hoạch vết thương. Mỗi một vết xước đại diện cho một mạng người."
Đúng lúc này, trong căn phòng tối tăm của nhà chính, một giọng nói khàn đặc già nua, u uất truyền ra:
"Các vị khách vô cớ xông vào nhà lão hủ có chuyện gì."
Lão Dương đầu sau cửa phòng chậm rãi đi ra, thân hình gầy gò còng xuống, một đôi mắt già đục ngầu nhìn chằm chằm ba người Thẩm Diêm, khóe miệng còn lưu lại một tia dầu mỡ, đáy mắt tràn đầy cảnh giác và đề phòng.
"Lão nhân gia, chúng con nghe nói cháu trai của người từng được chọn tham gia nghi thức kim thân, bọn con muốn hỏi thăm xem nghi lễ kim Thân rốt cuộc là gì."
Tạ Trì mở miệng nhắc tới.
Lão Dương Đầu vốn cảnh giác khi nghe rõ bốn chữ "nghi thức Kim Thân" trong miệng mấy người, thần sắc đột nhiên kịch biến.
Sự cảnh giác đề phòng vừa rồi lập tức tan biến không dấu vết, thay vào đó là sự nhiệt tình gần như quỷ dị, trên mặt chất đầy nụ cười cứng đờ, vội vàng tiến lên vài bước chào hỏi: "Hóa ra là khách quý đến vì lễ Phật Kim Thân! Mau vào viện, mau vào sân!"
Thái độ hoàn toàn trái ngược này, đột ngột khiến người ta sinh lòng lạnh lẽo.
Tạ Trì, Thẩm Diêm, Dương Ngọc ba người liếc nhau một cái, đáy lòng đồng thời kéo lên cảnh báo, ăn ý âm thầm đề phòng, tất cả mọi người lặng lẽ căng thẳng thần kinh.
Khoảnh khắc bước vào tiểu viện, một mùi thịt thơm nồng đậm xộc thẳng vào mặt, quấn quanh chóp mũi không thể xua tan.
Thời đại vật tư cằn cỗi, thị trường tiêu điều này, nhà bình thường miễn cưỡng sống qua ngày, căn bản không thể ngày nào cũng có thịt ăn, mùi thịt thơm nồng đậm thuần khiết như vậy, thực sự quá bất thường. Trong lòng ba người lập tức khẳng định, gia đình lão Dương Đầu, tuyệt đối đã moi được lợi ích không ai biết từ nghi thức kim thân của Cầu Phật Tự.
Lão Dương Đầu nhiệt tình mời ba người ngồi xuống, không đợi mọi người truy hỏi, liền chủ động mở miệng giảng giải cái gọi là nghi thức kim thân, giọng điệu thành kính lại tê liệt, toát ra một vẻ quỷ dị thấm sâu vào tận xương tủy:
"Nghi thức Kim Thân cầu Phật Tự là duyên Phật lớn nhất. Tăng nhân trong chùa sẽ chọn khách hành hương vào chùa tu hành, người có tâm tính và thể chất đạt yêu cầu thì có thể đắc đạo thành Phật, vĩnh viễn lưu lại cổ tự chịu hương hỏa vạn thế; kẻ tư chất không đủ, không gánh nổi lễ Phật thì chỉ có cách đứng ngoài quan sát người khác được Phật lực tẩy rửa, bỏ lỡ cơ duyên."
Chỉ vài câu ngắn ngủi, viên mãn thần thánh.
Nhưng ba người nghe mà lòng lạnh toát, từng chữ từng câu đều hoàn toàn trái ngược với sự hiến tế, săn giết, nuôi Phật của người sống mà họ đã trải qua. Cái gọi là đắc đạo thành Phật, căn bản chính là lời nói dối lừa gạt thế nhân đi tìm cái chết.
Thẩm Diêm đè nén sự chấn động trong lòng, giả vờ bình tĩnh lên tiếng truy vấn: "Chúng ta nghe nói cháu trai của ngài đã đích thân tham gia vào nghi thức kim thân, đặc biệt đến đây thỉnh giáo, không biết ông ấy hiện đang ở đâu?"
Lão Dương đầu nghe vậy, cười hì hì giơ tay chỉ vào nhà bếp bên cạnh sân, giọng điệu vô cùng bình thản: "Đang bận trong nhà nấu nướng, các ngươi có thể qua xem thử."
Ba người lập tức bước về phía nhà bếp, càng đến gần căn phòng, mùi thịt nồng đậm kia lại càng thêm nồng nặc, xộc thẳng vào mũi, trong làn hương thơm nồng nàn, lặng lẽ pha lẫn một tia tanh ngọt thoang thoảng.
Đợi đến khi đẩy cánh cửa gỗ của nhà bếp rách nát ra, trong phòng trống rỗng, không thấy bóng dáng một ai.
Ngay chính giữa bếp lò, chỉ bày ngay một bát canh thịt nóng hổi.
Nước canh đục ngầu trong suốt, bề mặt lơ lửng một lớp dầu mỡ dày dặn, hơi nóng lượn lờ bốc lên, mùi thịt kỳ dị và vị ngọt tanh nồng kia chính là từ bát canh thịt này không ngừng tỏa ra.
"Có ai không, có người không?" Dương Ngọc hô vang khắp nơi.
Trong nhà bếp cũ nát không có nửa điểm hưởng ứng, ba người quay đầu nhìn về phía lão Dương Đầu đứng ở trong sân hỏi: “Lão gia tử, trong nhà này không còn cháu trai ngươi nữa, hắn có phải đã ra ngoài hay không?”
"Chẳng phải hắn đang để ở đâu sao?" Lão Dương Đầu chậm rãi mỉm cười đáp.
Ba người đột nhiên quay đầu lại phát hiện vẫn không có một bóng người, trong lòng thở phào nhẹ nhõm, nhưng nhìn bát canh thịt kia lại liên tưởng đến điều gì đó, ngón tay run rẩy không ngừng.
Phía sau truyền đến tiếng bước chân chậm rãi, lão Dương Đầu không biết từ lúc nào đã theo kịp, giọng nói khô khốc vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc trong phòng.
“Lúc trước trong chùa chọn cháu trai ta, trong lòng ta vui mừng vô cùng, đây chính là Phật duyên trời ban.” Giọng điệu của hắn bình thản, không nghe ra bi hỉ, đôi mắt đục ngầu nhìn về phía bát canh thịt trên bếp lò, “Nhưng đợi hắn ‘trở về’, ta càng vui hơn.”
Tạ Trì nắm chặt tay, thấp giọng hỏi: “Tại sao?”
Lão Dương đầu chậm rãi nhếch mép, nở nụ cười quái dị: "Bởi vì hắn được tẩy lễ, ta không có. Ta cũng muốn thành Phật."
“Tại sao nhất định phải thành Phật.” Tạ Trì phát hiện người ở đây có một loại chấp niệm điên cuồng đối với Phật.