Dọc theo con đường núi phía sau uốn lượn chạy xuống, đợi khi chui ra khỏi sườn núi bị cây cối bao phủ, Tô Họa An mới đột nhiên chú ý tới sắc trời.
Bầu trời vốn xám xịt giờ đã bị hoàng hôn thấm thành một màu cam đục ngầu, mặt trời lặn xuống đỉnh núi xa xăm, hơn nửa vòng bóng đen với đường nét vặn vẹo. Thời gian trôi qua nhanh hơn dự đoán của hắn, hoàng Hôn đang nhanh chóng phai nhạt, chẳng bao lâu nữa toàn bộ Cực Lạc Thôn sẽ hoàn toàn chìm vào màn đêm.
Cảm giác nguy cơ trong lòng đột nhiên nặng nề, hắn siết chặt bát tàn và nến đỏ trong ngực, bước chân nhanh hơn vài phần, lao nhanh về hướng thôn.
Khi sắp bước vào ngõ hẻm ở đầu thôn, hai bóng người từ ngã rẽ bên cạnh lảo đảo đi ra, chính là Lý Chí Hoa và Trần Lỗi.
Hai người bộ dáng chật vật, quần áo rách nhiều chỗ, trên mặt dính đầy bụi đất, thần sắc vẫn chưa hết kinh hồn, lúc đi bước chân hư phù, giống như vừa trải qua một hồi chuyện cực kỳ khủng bố. Hai kẻ cũng nhìn thấy Tô Họa An chạy tới, đều sửng sốt, vội vàng tiến lên đón.
"Tô Họa An! Ngươi từ hậu sơn trở về rồi?" Giọng Lý Chí Hoa vẫn còn run rẩy, trên trán còn vương chút mồ hôi lạnh chưa khô.
Tô Họa An chậm bước chân, ánh mắt quét qua những chỗ bị thương và chỗ họ: “Hai người các ngươi xảy ra chuyện gì rồi.”
Trần Lỗi nuốt nước bọt, cảnh giác đảo mắt nhìn quanh những con phố vắng tanh, xác nhận xung quanh không có người khác nên mới hạ thấp giọng.
"Nhiệm vụ của hai chúng ta là đi từ đường trong thôn, nói là để sắp xếp vật phẩm cúng tế từ từ. Vốn tưởng chỉ làm việc bình thường, ai ngờ nơi đó tà môn đến mức nào."
Ánh hoàng hôn ngày càng mờ nhạt, gió cuốn qua những con phố vắng vẻ, cửa phòng đóng chặt của từng nhà phát ra tiếng kẽo kẹt nhẹ. Lý Chí Hoa tiếp lời, giọng điệu vẫn còn vương lại nỗi sợ hãi sau đó.
"Trong từ đường bày đầy bài vị, trên nhiều bài không có tên, chỉ có những vết mực mờ. Chúng ta vừa ra tay dọn dẹp, cửa lớn của từ từ miếu đột nhiên tự đóng lại. Bên trong ánh nến lúc sáng lúc tối, bên tai luôn vang lên tiếng thì thầm vụn vặt, nghe không rõ đang nói gì."
"Những bài vị không tên kia, vậy mà tự mình di chuyển, từng hàng quay về phía chúng ta. Trên tường còn hiện lên những đốm đỏ máu, giống như có người bôi lên tại chỗ." Trần Lỗi nhíu chặt mày, "Chúng tôi không dám ở lại bên trong nữa, liều mạng húc tung cửa lớn mới chạy ra ngoài, cũng không biết thứ trong từ đường có theo tới hay không."
Tô Họa An im lặng lắng nghe, không nói thêm về những gì mình gặp phải ở hậu sơn. Nguy hiểm mỗi người đều khác nhau, mạo muội tiết lộ chưa chắc đã là chuyện tốt.
“Vậy các ngươi không hoàn thành nhiệm vụ đúng không? Thôi, trời sắp tối hẳn rồi, về nhà trưởng thôn trước.” Tô Họa An nói.
Lý Chí Hoa và Trần Lỗi mặt mày khó coi, nhưng không thể nói thêm lời nào. Ba người kết bạn, rảo bước xuyên qua những con hẻm vắng vẻ trong thôn. Ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn dần tan biến, bóng tối xung quanh không ngừng lan rộng, hơi thở âm lãnh đang dần dâng cao.
Rất nhanh, tòa đại viện nhà thôn trưởng xuất hiện trước mắt.
Cổng viện khép hờ, không đóng chặt.
Tô Họa An đưa tay, nhẹ nhàng đẩy cửa gỗ ra.
Trong sân, cảnh tượng nằm ngoài dự liệu của hắn.
Lưu Cương và Triệu Đại Long hai vị hành khách cũ đã trở về trước.
Cả hai đều bị thương. Trên cánh tay Triệu Đại Long xé toạc một vết thương rất sâu, vải vóc thấm đẫm máu tươi, đang dùng dải vải quấn quanh cỏ dại, sắc mặt tái nhợt, thở hổn hển. Tình trạng của Lưu Cương cũng chẳng khá hơn là bao, nửa bên vai máu thịt lẫn lộn, má rạch vài đường dài, trên người đầy những vết bùn va chạm, dựa vào cột gỗ dưới hành lang, hơi thở nặng nề.
Trong sân bừa bộn khắp nơi, bàn ghế bị lật tung, trên mặt đất vương vãi không ít mảnh gỗ vụn.
Trưởng thôn không có ở trong sân.
Thấy Tô Họa An dẫn Lý Chí Hoa, Trần Lỗi bước vào, Triệu Đại Long ngước mắt nhìn sang, ánh mắt ngưng trọng.
“Các ngươi cũng đã trở về.” Hắn kéo khóe miệng, kéo theo vết thương, đau đến mức hơi hít một hơi khí lạnh, “Xem ra, không chỉ chúng ta gặp rắc rối.”
Lưu Cương nhắm mắt lại, cố nén nỗi đau trên người, ánh mắt dừng lại trên Tô Họa An, đặc biệt chú ý đến bát tàn và cây nến đỏ chói mắt mà hắn đang ôm trong tay.
"Hậu Sơn, ngươi đã thấy gì."
Hắn đặt bát thừa trong lòng lên bàn đá, nến đỏ cũng được đặt xuống cùng lúc, vết nứt đen trên thân nến dưới ánh sáng mờ ảo trông đặc biệt nổi bật.
"Hậu Sơn bãi tha ma, tình hình rất tệ." Tô Họa An quét mắt nhìn Triệu Đại Long và Lưu Cương đang bị thương, khẽ nói, ẩn đi phần nội dung của cố nhân, số 13, chỉ kể lại những gì mình thấy.
"Nơi đó khắp nơi là mộ hoang, tìm thấy bút mực, bát vỡ cùng cây nến đỏ mà thôn trưởng yêu cầu. Ở chỗ trũng của gò đất nhìn thấy Triệu Tiểu Ngư, người đã chết, một nửa thân thể là máu thịt, nửa biến thành giấy. Quầy bãi tha ma đâu cũng là khôi lỗi giấy, lúc ta cầm nến hồng bị vây công, khó khăn lắm mới thoát thân trốn xuống núi.
“Còn có trước đó ta ở đường hầm nghe được một câu ‘Mười dặm cúc hoa đầy thôn mở, khách tám phương vui vẻ khai nhan’, đến trên núi ta mới phát hiện bãi tha ma phủ đầy xương khô trắng, còn có vô số người giấy vây công ta, ta cảm thấy đó mới là Cực Lạc Thôn chân chính.”
Trong sân trong nháy mắt rơi vào tĩnh mịch.
Lý Chí Hoa toàn thân cứng đờ, môi hơi tái nhợt, Trần Lỗi cũng vô thức siết chặt nắm đấm, sau lưng toát ra một tầng hàn ý. Bọn họ chỉ đụng phải dị tượng quỷ dị từ đường, vạn lần không ngờ đã có người chết trực tiếp trong ngôi làng này.
Triệu Đại Long ấn cánh tay vẫn còn đang rỉ máu, dải vải đã bị nhuộm đen bởi màu máu. Sau khi nghe xong sắc mặt hắn càng thêm u ám.
"Làm bằng giấy..." Hắn lẩm bẩm lặp lại một lần, lông mày nhíu chặt lại, "Xem ra thứ chúng ta gặp phải là cùng một thứ với hậu sơn."
Lưu Cương tựa vào cột gỗ, đau đến mức thỉnh thoảng nhíu mày, vết thương nửa bên vai vẫn còn rỉ máu.
“Nhiệm vụ hai chúng ta phân phối, là đi đến ruộng rau bên ngoài thôn chăm sóc cây trồng.” Triệu Đại Long chậm rãi mở miệng, hồi tưởng lại cảnh tượng kinh hoàng vừa rồi, giọng điệu trầm xuống, “Món ăn nhìn bình thường, món ăn ngay ngắn, khắp nơi đều là lá rau xanh mướt, ban đầu không nhìn ra chút gì khác thường. Chúng ta vùi đầu làm việc, không bao lâu sau, đã có mấy dân làng bưng canh tới.”
"Trên mặt họ chất đầy nụ cười rất hòa nhã, cứ gọi khách một tiếng là vất vả, nói chúng ta giúp làm việc mệt mỏi thân thể, nên đặc biệt hầm canh mang đến, khuyên chúng tôi mau chóng uống cho bù."
Nói đến đây, lưng Triệu Đại Long hơi căng cứng.
"Thang đó trông nóng hổi, chẳng ngửi ra mùi lạ nào, nhưng không hiểu sao trong lòng ta lại thấy sợ hãi. Ta và Lưu Cương liếc mắt ra hiệu, đều không định nhận. Chúng ta khéo léo từ chối, nói mình không khát, không cần."
"Ai ngờ vừa từ chối, nụ cười trên mặt những dân làng đó lập tức cứng đờ."
Lưu Cương tiếp lời, hơi thở nặng nề đứt quãng, vết thương kéo theo từng đợt đau nhói.
“Ngụy trang hiền lành nói vỡ là vỡ, bọn họ không khuyên nữa, trực tiếp vây lại, cưỡng ép đổ canh vào miệng chúng ta. Không phải đùa giỡn, mà là thực sự muốn cạy miệng của chúng tôi ra để ép chúng chúng uống.”
“Chúng ta chỉ có thể phản kháng.” Triệu Đại Long nắm chặt tay, khớp ngón tay trắng bệch, “Nơi đất Thái Sơn rộng mở, chúng ta liều mạng xô đẩy, muốn thoát khỏi vòng vây để chạy ra ngoài. Trong lúc giao chiến, tôi tung một quyền đập vào ngực người dân làng ở phía trước nhất. Cú đấm đó giáng xuống, không đâm trúng mô mềm thịt, cảm giác chạm vào cứng đờ, còn truyền đến tiếng giấy bị xé rách loảng xoảng.”
Một cơn gió lạnh xuyên qua sân, thổi cho ngọn nến đỏ trên bàn đá khẽ lay động.
"Lúc đó ta cũng sững sờ." Giọng Triệu Đại Long trầm xuống, mang theo vẻ sợ hãi, "Cực người kia nứt ra một vết lớn, bên trong không có máu thịt nội tạng, tầng lớp lớp lộ ra toàn là giấy dán dế ố vàng. Bề ngoài trông giống hệt người bình thường, da thịt mày mắt đều như người sống, nhưng bên ngoài hoàn toàn do giấy buộc thành."
"Không chỉ có một người đó." Lưu Cương bổ sung, "Trong lúc giao chiến chúng ta mới nhìn rõ, đám dân làng vây quanh đều là người giấy. Da người chỉ là lớp vỏ ngoài, sau khi xé rách, bên trong toàn là giấy vụn. Chúng sức lực rất lớn, không biết đau đớn, liên tục lao lên trên. Bọn ta liều mạng đột phá vòng vây, những vết thương trên người chính là bị chúng cào bị thương khi chạy trốn. Khó khăn lắm mới thoát được, chúng chạy thẳng về đây."
Lý Chí Hoa nghe mà da đầu tê dại: “Thôn dân trong thôn... chẳng lẽ toàn bộ đều làm bằng giấy? Vậy trưởng thôn thì sao?”
Vấn đề này vừa hỏi ra, trong lòng tất cả mọi người đều nặng trĩu.
Tô Họa An cúi đầu nhìn ngọn nến đỏ và bát tàn trên bàn đá.
“Khó nói lắm.” Tô Họa An chậm rãi nói, “Ít nhất thôn trưởng chúng ta gặp được, cử chỉ và lời nói đều không nhìn ra sơ hở. Nhưng nơi này chỗ nào cũng là ngụy trang, câu thơ khắc đầy cả làng, thi thể nửa người nửa giấy, dân làng giấy ở ruộng rau, bãi tha ma ở hậu sơn. Rất khó phân biệt rõ ràng, rốt cuộc ai thật ai giả.”
"Chúng ta mỗi người tách ra chấp hành nhiệm vụ, nguy hiểm mỗi kẻ gặp phải đều khác nhau. Dị động của từ đường, tập kích ở đồng cỏ, còn hai người đến tận bây giờ vẫn chưa về, chắc cũng lành ít dữ nhiều rồi." Triệu Đại Long thở dốc một hơi, nhìn về phía cổng viện, trời đã tối hẳn hơn phân nửa, màn đêm đang bao trùm toàn bộ Cực Lạc Thôn, "Bây giờ trời tối rất nhanh, thôn trưởng đến giờ còn chưa lộ diện. Sau khi chúng ta giao những vật phẩm này ra, không biết sẽ xảy ra chuyện gì nữa."
Đúng lúc này, ngoài cổng viện truyền đến tiếng bước chân chậm rãi.
Bước chân chậm chạp, từ xa đến gần, dừng lại bên ngoài cánh cửa đóng chặt.
Một giọng nói quen thuộc già nua truyền qua cánh cửa vào sân, bình thản, không nghe ra cảm xúc.
"Các vị khách, đồ đạc, đều đã tìm về hết chưa?"