Triệu Đại Long, Lưu Cương, Lý Chí Viễn đều sững sờ, giây tiếp theo nhìn rõ con rối giấy đỏ kia, sắc mặt lập tức tái nhợt, không màng đến nỗi đau đớn. Cánh tay bị thương của Triệu đại long bị động tác dữ dội kéo căng khiến đau nhói tận tim, vết thương trên vai Lưu cương nứt toác, máu ấm thấm đẫm dải vải, mắt cá chân bị vặn vẹo nặng nề giẫm xuống đất, cơn đau thấu tim xông thẳng lên đỉnh đầu. Ba người không dám chần chừ nửa phần, bám sát theo bóng lưng Tô Họa An, liều mạng lao về phía cổng trạch viện.
Trong lúc chạy, gió đêm rít gào thổi qua bên tai, Tô Họa An vừa dốc toàn lực bước đi, vừa gấp gáp cao giọng giải thích.
"Người giấy đỏ đó chính là thứ ta gặp ở hậu sơn hôm nay, nó là nguồn gốc của tất cả khôi lỗi giấy, không thể chạm vào, càng không được mang theo bên người! Chỉ cần bị nó áp sát, đồng nghĩa với việc dẫn cái chết đến bên cạnh!"
"Đồ ngu!" Triệu Đại Long nghiến răng mắng, vết thương chấn động mang đến mồ hôi lạnh đầy trán.
"Đầu óc đang làm gì vậy! Cái gì cũng dám nhét vào ngực!" Lưu Cương thở hổn hển vừa quát giận dữ.
"Lần này bị ngươi hại thảm rồi!" Lý Chí Viễn khập khiễng, đầy vẻ tuyệt vọng.
Những lời quở trách liên tiếp đổ dồn về phía Trần Lỗi đang đứng sau lưng.
Trong đầu mọi người nhanh chóng lướt qua toàn bộ manh mối tìm thấy ở nhà thôn trưởng, giấy cỏ chữ đỏ, sổ sách ố vàng, tấm biển gỗ "Nghênh Nhạc", tất cả mảnh vỡ manh ý lập tức thu lại, một con đường sống thấp thoáng hiện lên trong tâm trí. Chỉ có bên ngoài thôn xóm là một cây cầu đá, là lối đi duy nhất để rời khỏi khu vực này. Không còn lựa chọn nào khác, mọi Người dốc hết sức lực tàn dư, lao về phía cây cây Cầu đá ngoài làng.
Mọi người chỉ lo chạy trốn về phía trước, sau khi chạy được mấy chục mét, Trần Lỗi vẫn còn ở đại sảnh mới dần nhận ra điều bất thường.
Một luồng hơi lạnh thấu xương đang dán chặt vào bên cạnh mình. Tiếng gió xung quanh như hạ thấp xuống, bên tai văng vẳng tiếng sột soạt vụn vặt, giấy tờ cọ xát.
Nhìn thân ảnh mọi người chạy như điên, đáy lòng dâng lên một nỗi bất an rợn tóc gáy.
Trần Lôi quay phắt lại, cúi đầu nhìn vào nách.
Con rối giấy đỏ kia vẫn bị hắn kẹp dưới vòng tay.
Nhưng khuôn mặt giấy đỏ vừa rồi không chút biểu cảm, giờ phút này khóe miệng kéo lên cao, nở một nụ cười rộng thùng thình vặn vẹo. Đôi mắt được điểm bằng chu sa nhìn chằm chằm Trần Lỗi, nụ hôn ấy không thuộc về tờ giấy, mang theo ác ý của sinh vật sống.
"A——!!"
Tiếng kêu thảm thiết đột ngột xé toạc màn đêm.
Bốn chi của người giấy đỏ đột ngột thoát khỏi sự trói buộc, tờ giấy mỏng manh hóa thành vô số lưỡi dao giấy sắc bén. Vô số mảnh giấy bạc đỏ điên cuồng cuộn tròn cắt xẻ, tiếng máu thịt xé rách chói tai dưới màn đêm. Máu tươi lập tức phun ra bắn tung tóe trên mặt đường đá xanh dưới chân.
Bốn người chạy phía trước nghe thấy tiếng kêu thảm thiết từ phía sau, theo bản năng quay đầu nhìn lại.
Chỉ trong chớp mắt, tiếng kêu thảm thiết đã im bặt.
Trần Lỗi vừa mới còn sống sờ sờ đã biến mất không thấy đâu nữa. Mặt đất chỉ còn lại những mảnh thịt vụn vương vãi khắp nơi, cùng với máu tươi ấm áp chưa thấm đẫm phiến đá. Con rối giấy điểm nhãn màu đỏ kia đã không còn bóng dáng, không biết đã chui vào trong một mảng bóng tối đen kịt nào xung quanh.
Gió đêm cuốn theo mùi máu tanh nồng nặc ập vào mặt.
Ba người còn lại đột ngột đóng chặt bước chân tại chỗ, thở hổn hển từng ngụm lớn, những vết thương lớn nhỏ trên người vẫn tiếp tục đau đớn, nỗi sợ hãi siết chặt trái tim của tất cả mọi người.
Ngọn nến đỏ trong tay Tô Họa An lại thấp xuống một đoạn lớn, dầu sáp nóng bỏng nhỏ giọt không ngừng rơi xuống đất. Thời gian ánh nến còn tồn tại đã không còn nhiều nữa.
Xa xa, đường nét của cây cầu đá kia đang hiện ra trong màn đêm sâu thẳm. Nhưng trong bóng tối của toàn bộ Cực Lạc Thôn đã vang lên vô số giỏ tre lay động, tiếng xào xạc nối tiếp nhau.
Chúng, tất cả đều bị động tĩnh của người giấy đỏ làm cho tỉnh giấc. Nến đỏ sắp tắt, người viết giấy cười.
Cái chết cứ thế theo sát bóng tối phía sau, dừng lại là cái chết.
Đêm tối mịt mùng, gió lạnh mang theo mùi máu tanh nhàn nhạt ập vào mặt mấy người. Dọc đường đi xuyên qua con đường thôn vắng vẻ, trong ngôi làng phía sau, tiếng giỏ tre rung lắc xào xạc ngày càng gần, tầng lớp lớp, như thủy triều đuổi theo tới.
Cuối cùng, cây cầu đá vắt ngang rãnh sông xuất hiện ở cuối tầm mắt.
Nhưng khi mấy người xông lên mặt cầu, bước chân lại đột ngột dừng lại.
Giữa cầu đá, một bóng dáng già còng lưng lặng lẽ đứng đó.
Là trưởng thôn.
Hắn mặc một bộ áo vải xám cũ kỹ, lưng hơi cong lên, đôi mắt đục ngầu bình tĩnh nhìn mấy người đang chạy trốn tới, trên mặt không có sát ý, ngược lại mang theo vài phần khó hiểu chân thực. Nước sông dưới cầu lặng lẽ chảy xuôi, mặt nước đen kịt không thể phản chiếu chút bóng người nào.
Trưởng thôn chậm rãi mở miệng, giọng nói già nua khàn đặc lan tỏa trong gió đêm.
"Tại sao phải chạy? Trong Cực Lạc Thôn, ăn mặc không lo, ngày ngày hưởng lạc, ở lại chẳng phải tốt hơn sao."
Triệu Đại Long thở hổn hển, cánh tay bị thương rũ xuống bên người, cảnh giác chắn trước mặt mọi người; Lưu Cương ấn chặt bờ vai đang rỉ máu, toàn thân cơ bắp căng cứng; Lý Chí Viễn chống một chân lên người mình, đau đến mức trán không ngừng đổ mồ hôi lạnh.
"Hưởng lạc? Đó là luyện ngục ăn thịt người!" Triệu Đại Long nghiến răng gầm nhẹ.
Trưởng thôn khẽ lắc đầu, ánh mắt đạm mạc, giọng điệu chậm rãi trầm xuống: "Các ngươi cự tuyệt ân tứ này, nhất quyết muốn rời khỏi nơi đây, đó chính là phản bội Cực Lạc Thôn."
"Ân ban?" Tô Họa An bước lên một bước, ngọn nến đỏ trong tay lung lay sắp đổ, ánh lửa đỏ tươi phản chiếu đôi mày mắt hắn, hắn nhìn thẳng vào lão nhân đối diện cầu đá, "Nói cho ta biết, chân tướng thực sự ở đây rốt cuộc là gì."
Trưởng thôn lặng lẽ đứng giữa cầu đá, nước sông nức nở chảy dưới chân, im lặng hồi lâu mới từ từ kể ra chuyện cũ đã chôn vùi hàng trăm năm.
"Một trăm năm trước, Cực Lạc Thôn vốn tọa lạc tại nơi này. Dân làng đời kiếp kiếp chịu đủ khổ cực, chiến loạn, đói rét, bệnh tật, sinh lão bệnh tử khổ sở tra tấn từng người. Tất cả mọi người đều khao khát sự an lạc vĩnh viễn không tiêu vong, khao cầu cực lạc vô thống khổ."
"Sau đó, có một thợ giấy đi lại khắp nơi."
Giọng điệu của lão nhân không chút dao động, như đang thuật lại một đoạn chuyện cũ đã khắc sâu vào xương máu.
“Hắn thông thạo thuật giấy, nhìn thấu nỗi khổ sinh lão bệnh tử. Dân làng cầu xin hắn, muốn vĩnh viễn thoát khỏi sự dày vò trần thế, đạt được cực lạc vĩnh hằng. Thợ giấy đã hứa hẹn nguyện vọng của mọi người. Để hoàn thành bản khế ước này, hắn hiến tế chính mình, tự biến mình thành hình nhân giấy màu đỏ kia.”
"Từ nay về sau, quy tắc của thôn cứ thế định ra. Người ở lại đây, trút bỏ thân xác phàm trần, hóa thành giấy, không cần phải chịu đói rét bệnh tật nữa, vĩnh hưởng hoan lạc an ổn trong thôn, đây chính là cực lạc."
Trưởng thôn ngước mắt nhìn về phía dãy núi đen kịt xa xa, bãi tha ma nằm ẩn náu trong rừng núi đó.
"Mà bãi tha ma trên ngọn núi đó chính là nơi trừng phạt. Phàm kẻ phản bội từ chối tiếp nhận cực lạc này, một lòng muốn trốn khỏi thôn làng, còn có người ngoại lai không muốn hóa thành giấy, đều sẽ bị đưa đến đó. Người giấy đỏ do thợ giấy biến thành thực hiện trừng trị, vĩnh viễn chôn vùi dưới mộ hoang."
Lời vừa dứt, gió sông bỗng chốc lớn dần.
Ngọn lửa nến đỏ trong tay Tô Họa An đột nhiên lay động dữ dội, những giọt lớn bằng dầu sáp rơi xuống phiến đá cầu đá, ánh lửa lại ảm đạm đi một đoạn.
Phía sau, từ hướng thôn làng, tiếng bước chân dày đặc chậm rãi tiến lại gần. Hình dáng của vô số con rối giấy đã xuất hiện ở rìa bóng tối lối vào cầu đá, từng chiếc giỏ tre tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo u ám trong màn đêm.
“Trở thành một phần của chúng ta, ở lại.” Giọng nói của trưởng thôn lại truyền đến, mang theo sự bình thản như mê hoặc, “Hoặc là, trở thành lại một hồn ma đào tẩu bị đưa đến bãi tha ma. Các ngươi tự chọn đi.”