Mặt trời đang lên cao, tiếng chiêng đồng ở đầu thôn đột nhiên xé tan sự yên tĩnh của thôn xóm, âm thanh "loảng xoảng loảng" nặng nề chói tai, từng cái một gõ vào lòng cả thôn.
Tin tức lao dịch chính thức trong huyện, cuối cùng vẫn đến.
Hai tên nha dịch mặc công phục sải bước vào thôn Lý Gia, tay cầm văn thư quan phủ, trực tiếp tìm đến trưởng thôn.
Trưởng thôn không hề có chút mơ hồ nào, lập tức chiêng tụ tập đông người.
Dân làng đều chạy đến bãi phơi thóc đầu thôn nghe lệnh, không cần phải đặc biệt thông báo từng nhà.
Người trong thôn đặt công việc xuống, vội vã tụ tập về bãi phơi thóc.
Lão Lý Đầu nghe thấy tiếng chiêng, trong lòng đột nhiên trầm xuống, không dám trì hoãn, dẫn theo con trai cả đi ra bãi phơi thóc.
Sân phơi thung lũng rộng lớn nhanh chóng chật kín người, im phăng phắc. Tất cả mọi người đều nín thở, ánh mắt dán chặt vào hai tên nha dịch, đầy vẻ bất an và bất ổn.
Nha dịch mặt mày nghiêm nghị, mở văn thư quan phủ trong tay ra.
Nhân viên tuyên đọc quy chế lao dịch lần này, số lượng tuyển dụng, thời gian phục dịch và việc lao động.
Lần này là sửa chữa đê sông lớn, thời gian làm việc dài đến ba tháng, toàn bộ quá trình ăn ở đều ở công trường đê, các thôn án niêm yết rút người.
Nghe thấy là tu sông, tất cả mọi người hít một hơi lạnh, lại có thêm một tháng nữa thì trời lạnh rồi. Phải sửa ba tháng, con người hiện tại trong nước lạnh còn phải làm việc, người tốt cũng sẽ bị nhiễm lạnh.
Không được thoái thác, không được tránh né, nếu quá hạn chưa tới, liền ngồi xuống thôn trực tiếp hỏi tội.
Lời vừa dứt, cả hội trường chìm vào tĩnh lặng chết chóc, chỉ có tiếng gió thổi và xào xạc khe khẽ, mang theo tiếng thở dốc bị đè nén của mọi người.
Im lặng một lát, từ trong đám đông bước ra một gia đình có gia sản hơi khá giả.
Trong nhà chỉ có con trai độc nhất, tuyệt đối không nỡ để đứa con duy nhất phải chịu khổ ở công trường chịu mệt mỏi, đành cắn răng chắp tay hỏi han.
“Quan gia, nghe nói quan phủ cho phép dùng bạc thay dịch, không biết năm nay một người cần bao nhiêu ngân lượng?”
Lời này vừa nói ra, tất cả mọi người đều nâng cao tâm thần, đáy mắt lặng lẽ nhen nhóm một tia hy vọng mong manh.
Phàm là số lượng bạc còn có thể gom góp, nhà nào cũng sẵn lòng bỏ tiền ra bảo vệ tráng đinh trong nhà.
Nhưng nha dịch nghe vậy, trên mặt lướt qua vài phần đạm mạc khinh thường, liếc nhìn những thôn dân quần áo giản dị xung quanh, mặt mày lấm lem bụi đất, lạnh lùng mở miệng.
“Năm nay công trình sông ngòi khẩn cấp, nhiệm vụ triều đình cực kỳ nặng nề, ngân lượng đại dịch tăng giá, mỗi người mười lạng, không ít phân chia.”
Một câu ngắn ngủi, lập tức khiến cả bãi phơi thóc hoàn toàn xôn xao.
Toàn bộ dân làng lập tức nổ tung.
Họ quanh năm cắm rễ ở nông thôn, chăm chỉ trồng trọt làm việc, suốt năm qua cả nhà tiết kiệm ăn uống và tiết chế, bận rộn bốn mùa, một hộ nông dân bình thường trả dư mỗi năm cũng chỉ được hai ba lượng bạc.
Mười lượng bạc, đối với thôn Lý gia cằn cỗi lạc hậu mà nói, không khác gì con số thiên văn, rất nhiều nhà dốc hết toàn bộ tích lũy mấy năm của cả nhà cũng chưa chắc đã gom đủ.
Nha dịch thấy mọi người hoảng sợ tuyệt vọng, thần sắc không chút gợn sóng.
Họ quanh năm xuống nông thôn truyền lệnh, hiểu rõ gia cảnh của các thôn xung quanh.
Trong lòng biết Lý gia thôn nằm ở nơi hẻo lánh, vốn là những ngôi làng nghèo khó, cả thôn trên dưới có thể lấy ra mười lượng bạc đại dịch cùng lúc, chỉ đếm trên đầu ngón tay, gần như không đáng kể.
Không cần nói nhiều, cái giá cao ngất này vốn đã chặn đứng con đường bách tính bình thường dùng bạc thay lao.
Nha dịch để văn thư cho thôn trưởng lưu trữ, lại lạnh giọng dặn dò nhất định phải báo danh sách tráng đinh theo kỳ hạn, đến làm việc đúng giờ, không được sai sót.
Nói xong, liền không để ý đến đám người đang ồn ào nữa, xoay người rời khỏi thôn, đi thông báo cho ngôi làng tiếp theo.
Trên bãi phơi thung lũng, sự ồn ào dần tan biến, chỉ còn lại nỗi sầu khổ và tuyệt vọng không thể hóa giải.
Ngoài sân, chiêng đồng kêu loảng xoảng, dồn dập và nặng nề. Lão Lý Đầu và Đại bá Lý Đại Giang thần sắc vội vã, một trước một sau bước nhanh ra khỏi cổng viện, hướng về phía bãi phơi thóc mà đi tới.
Lý An Khang đang ngẩn người trong sân nhìn thấy rõ ràng, vội vàng kéo Chu thị truy hỏi nguyên do.
Chu thị vừa bận rộn với việc kim chỉ, vừa thở dài, thấp giọng lẩm bẩm với hắn.
“Đừng chạy lung tung, nghe tiếng chiêng này, phần lớn là người trong huyện tới, chính thức thông báo chuyện phục dịch rồi.”
Lý An Khang nhân lúc Chu thị cúi đầu bận rộn, không rảnh trông coi khoảng trống của hắn, lặng lẽ lẻn ra khỏi sân, chạy bộ theo dòng người, đến bãi phơi thóc náo nhiệt.
Sân phơi thung lũng người đông như kiến cỏ, hầu hết già trẻ trong thôn đều tụ tập tại đây.
Hắn tuổi còn nhỏ, vóc dáng thấp nhất, không chen được đến hàng ghế trước, chỉ có thể ngoan ngoãn đứng ở vòng ngoài cùng, dựng tai lên, miễn cưỡng nghe rõ quy củ đại khái mà nha dịch tuyên giảng.
Cho đến khi câu "lấy bạc thay dịch, một người mười lượng" truyền vào tai rõ ràng, khóe miệng nhỏ nhắn của Lý An Khang không nhịn được khẽ giật.
Trong lòng hắn lập tức hiểu rõ.
Đây đâu phải là cho phép bách tính đại dịch, rõ ràng là cố ý định ra giá trên trời.
Căn bản không định để lại chút đường lui cho nông dân bình thường, rõ ràng là ép buộc tráng đinh các nhà phải đích thân đến làm việc.
Dựa vào ký ức hai kiếp và hiểu biết về gia sản Lý Gia Thôn, cả thôn nhà nhà đều sống qua ngày nhờ vài mẫu ruộng mỏng.
Suốt một năm chỉ còn lại lác đác không nhiều, những gia đình có thể dễ dàng lấy ra mười lượng bạc cùng lúc, cả thôn tuyệt đối không quá năm nhà.
Gia sản của thôn trưởng dày dặn, chắc là có thể lấy ra được.
Mà lão Lý gia, nếu thực sự cắn răng chắp vá, cũng miễn cưỡng có thể ép ra được mười lượng bạc này.
Nhưng Lý An Khang cũng hiểu rõ trong lòng.
Khoản tiền tiết kiệm trong nhà này là cả nhà tiết chế, ngày đêm vất vả tích góp bấy lâu.
Nếu lúc này một hơi mang ra ngoài đại dịch, số tiền tiết kiệm xây nhà đã tích góp nhiều năm trong gia đình sẽ tan thành mây khói, tân phòng hoàn toàn không còn nơi nương tựa.
Quan trọng hơn là, tứ thúc Lý Tứ Hải năm sau còn phải vội vàng thi đọc sách, bút mực, sách vở, lộ phí, ăn ở, cái gì cũng phải tốn tiền.
Một khi gia đình đã vét sạch gia sản thay đại bá thay, việc thi cử năm sau của tứ thúc sẽ hoàn toàn không còn nơi nương tựa, con đường công danh khổ học nhiều năm e rằng cũng sẽ bị gián đoạn.
Mười lượng bạc, bảo vệ được một mình đại bá an ổn, liền muốn kéo sập sinh kế cả năm, còn phải cắt đứt hy vọng khoa cử của tứ thúc.
Món nợ này, quá nặng, cũng quá không đáng.
Lý An Khang nhân lúc không ai chú ý, lại lén lút lẻn về nhà.
Sự thật chứng minh, chỉ cần không có kẻ buôn người, đứa trẻ sẽ không mất.
Chu thị không phát hiện con trai đã ra ngoài một chuyến rồi lại quay về.
Khi lão Lý Đầu và Lý Đại Giang trở về, Trương thị nghe tin, trong lòng thở dài, rồi quay sang phân phó.
"Của ông xã. Từ ngày mai trở đi, nấu cơm trong nồi cho thêm một nắm gạo nữa."
Ánh mắt nàng dừng lại trên người Lý Đại Giang đang im lặng, tiếp tục nói.
Còn trọn vẹn nửa tháng nữa mới khởi hành ứng tuyển, nửa canh này ăn nhiều bữa, điều dưỡng tốt, không cần tranh giành làm việc gì, chỉ cần dưỡng đủ sức lực trên người, nuôi sống gân cốt.
Sửa sông khổ, ngày phơi mưa dầm, ngâm mình trong nước, đói khát là chuyện thường tình, nay có thể bù đắp một phần, đến lúc đó sẽ chịu thêm một chút khổ cực."
Cả nhà lặng lẽ lắng nghe, không ai xen vào, ai nấy đều ghi tạc trong lòng.
Trương thị tiếp tục tính toán kỹ lưỡng việc đưa tin, đã chốt trước từng việc một.
“Đợi đến ngày Đại Giang khởi hành, trong nhà đã nung trước vài nồi bánh lương khô và bánh bao lương thực thô được làm sẵn, đầy ắp hành lý.
Phục dịch cung cấp chưa chắc đã no, mang theo lương khô trong nhà, trên đường lấp đầy đói bụng, làm việc lót dạ, luôn có thể bớt chịu khổ."