Ngày tháng cứ thế trôi qua, lão Lý gia không tính là dư dả, may mà cả nhà đều có lòng người, đều chịu góp sức, cuộc sống cũng khá ổn thỏa.
Hôm đó Lý Tứ Hải lại đi một chuyến đến huyện thành, giao bản thảo đã chép xong cho tiệm sách, công việc kinh thư cũng thuận lợi tiếp nhận.
Chỉ là lúc hắn từ huyện thành trở về, trên mặt nặng trĩu, nửa điểm vui mừng cũng không có.
Trương thị liếc mắt một cái liền nhìn ra không đúng, mở miệng hỏi: “Sao vậy? Có phải xảy ra chuyện gì rồi không?”
Lý Tứ Hải khẽ gật đầu.
Trong lòng Trương thị bỗng nhiên thót lại, hoảng hốt: “Thật đúng là có việc? Có phải chuyện đọc sách không?”
Lý Tứ Hải thở dài: "Nương, cha có ở nhà không?"
“Cha con ra ngoài rồi,”
Trương thị nhíu mày, “Đứa trẻ này, có chuyện gì thì nói với ta chẳng phải giống nhau sao?”
Lý Tứ Hải cũng không giấu giếm, đem tin tức ở huyện thành nghe nói muốn trưng binh phục dịch một cách rõ ràng.
Trương thị nghe xong thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó trái tim lại treo cao lên, môi mím chặt.
"Phục dịch à, đó là việc phải lột da người ta nửa mạng đấy. Tin tức có thật không?"
Lý Tứ Hải thận trọng nói: “Nương, tin này là ta nghe được ở huyện thành, tốt nhất để cha đi tìm thôn trưởng thông báo một tiếng, sớm tính toán.”
"Ta biết, chuyện này trong lòng ta đã rõ."
Trương thị đáp ứng, ánh mắt trầm xuống nhìn ra ngoài cửa, trong lòng đã tính toán xong xuôi.
Lý Tứ Hải trong lòng cũng không dễ chịu, người rảnh rỗi là Lý An Khang đương nhiên cũng nghe thấy.
Trương thị nghiêng đầu, ánh mắt rơi vào Lục Nha đang ngồi xổm bên chuồng gà trong sân, lặng lẽ nhìn chằm chằm vào người Lục nha đầu đang ăn gà mái.
Nàng mở miệng dặn dò: "Lục Nha, mau vào thôn tìm gia gia ngươi, gọi hắn về là trong nhà có việc quan trọng, ta đang vội tìm hắn."
Lục Nha đang xem chăm chú, bàn tay nhỏ còn chống cằm, nghe thấy giọng bà nội, lập tức thu hồi ánh mắt.
Giọng nói mềm mại của cô bé trong trẻo, ngoan ngoãn đáp: “Biết rồi bà nội! Con đi ngay đây!”
Tiểu nha đầu vừa nãy còn bám lấy chuồng gà không chịu nhúc nhích, lập tức tinh thần phấn chấn, hai chân ngắn mảnh khảnh nhanh chóng đảo ngược lên.
Suốt dọc đường, lộc cộc chạy về phía cây hòe già ở đầu thôn.
Dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn là nơi các hán tử trong thôn thường ngày ngồi tán gẫu, nghỉ chân. Khi lão Lý Đầu không có việc gì, phần lớn đều đứng đó nói chuyện với hàng xóm láng giềng.
Lục Nha chạy bộ nhưng nhanh nhẹn, gió thổi khiến bím tóc mai mảnh khảnh của nàng giật nảy lên, miệng còn lẩm bẩm đòi tìm ông nội, trong nhà có việc quan trọng, sợ mình nhớ nhầm lời bà nội.
Dưới gốc cây hòe già ở đầu thôn, lão Lý Đầu đang trong đám đông, trò chuyện với mấy lão nông về những việc vặt vãnh thu hoạch mùa thu trên ruộng, nước bọt văng tung tóe.
Từ xa đã thấy một bóng dáng nhỏ bé chạy như điên tới, đôi chân ngắn chạy đến thở hổn hển.
Hắn lập tức đứng thẳng người dậy, nhìn đứa cháu gái nhỏ đang chạy tới, nhíu mày lên tiếng hỏi: "Chạy nhanh thế làm gì?"
Lục Nha chạy đến mặt đỏ bừng, trên trán lấm tấm mồ hôi li ti, ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên.
"Gia! Bà bảo con về nhà!"
Lão Lý Đầu nghe vậy trong lòng khẽ động.
Vừa rồi khi Lý Tứ Hải vào thôn, hắn thực ra đã sớm nhìn thấy.
Hắn ngồi sâu trong bóng cây hòe và hàng xóm tán gẫu, Tứ Hải bước đi vội vã, chỉ lo cúi đầu lên đường về nhà, căn bản không để ý đến người dưới gốc cây.
Lão Lý đầu thấy con trai vội vàng, tưởng rằng chỉ là mệt mỏi vì đi đường nên không vẫy tay gọi ông, nghĩ về nhà luôn có thể gặp mặt, bèn không tiến lên bắt chuyện.
Không ngờ mới có một lát, trong nhà đã vội vàng để Lục Nha đến tìm mình, chẳng lẽ là mua thịt rồi! Muốn ăn cơm.
Tâm tư tán gẫu của lão Lý Đầu lập tức tan biến sạch sẽ.
Hắn lập tức xua tay, vội vàng chào tạm biệt người hàng xóm đang tán gẫu bên cạnh: "Ta về trước đây!"
Nói xong, chậm rãi đi trở về.
Lục Nha tuổi còn nhỏ, bước chân nhỏ bé, lon ton chạy theo bên cạnh ông nội, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm: “Bà nội vội lắm đấy, bảo con mau về đi.”
Không lâu sau, hai ông cháu bước vào cổng nhà họ Lý.
Lão Lý Đầu sải bước vào cổng viện, chóp mũi vô thức quét qua sân viện.
Ngày thường trong nhà có người từ trong thành trở về, dù không cắt thịt đánh răng tế lễ, nhà bếp cũng nên tỏa hơi nóng của gạo và rau củ thơm mát, hôm nay lại thanh vắng lạnh lẽo, không chút khói lửa ấm áp nào.
Lại ngước mắt nhìn lên, sắc mặt Trương thị trầm xuống, Lý Tứ Hải không nói một lời, không khí trong sân đều ngưng trệ, căn bản không có nửa phần dáng vẻ bình thường.
Lòng hắn hoàn toàn chùng xuống, lập tức hắng giọng, đè nén nỗi bất an trong lòng, mở miệng hỏi: "Sao thế này? Từng người một ủ rũ, trong nhà xảy ra chuyện gì vậy?"
Lục Nha không hiểu nỗi sầu của đại nhân, lặng lẽ đứng ở một bên.
Lý An Khang vừa rồi nghe thấy, nói là muốn trưng binh, mở miệng phá vỡ sự bình tĩnh.
Hắn đầy mặt ngơ ngác nghi hoặc, ngẩng đầu ngoan ngoãn hỏi: "Gia, phục dịch là gì ạ? Phục dịch có mệt không?"
Cả nhà đều mặt mày ủ rũ, nhưng hoàn toàn không hiểu đằng sau hai chữ lao dịch ẩn giấu sự hung hiểm và khổ sở.
Lý An Khang cũng không hiểu, hắn chỉ tìm hiểu một chút trong sách vở và tivi, chỉ biết khổ, giờ xem ra rõ ràng không phải như vậy.
Trong nhà chính tĩnh lặng đến mức chỉ nghe thấy tiếng tẩu thuốc "tách tách, ba bar", từng đám khói xanh nhạt lan tỏa dưới ánh đèn dầu vàng vọt, đè nặng khiến người ta không thở nổi.
Lão Lý Đầu cầm tẩu thuốc, rít một hơi thật mạnh rồi từ từ nhả ra.
“Chuyện này không thể giấu giếm, phải nói với người trong thôn một tiếng.”
Trương thị gật đầu: “Ừm, là muốn nói, nói sớm cũng tốt tính toán sớm.”
Lão Lý Đầu lại thở dài một hơi thật dài, đầy vẻ bất lực.
"Tính toán cái gì? Thật sự đến lượt, cuối cùng vẫn phải xuất hiện người."
Lời này vừa thốt ra, sắc mặt Tiểu Trương thị càng thêm khó coi.
Lần phục dịch này đến Lý Đại Giang.
Lão Lý Đầu chậm rãi mở miệng nói: “Hôm nay trời quá muộn, chuyện gì cũng không kịp. Sáng mai ta sẽ đi tìm thôn trưởng nói chuyện này, hắn hỏi thăm thêm vài câu về huyện, hỏi cho kỹ tin tức lao dịch này rốt cuộc là thật hay giả, cụ thể phân công như thế nào.”
Lời vừa dứt, lại là một tiếng thở dài trầm đục, giữa đôi mày già nua đầy vẻ phong sương và sầu muộn.
Người nhà nông sợ nhất chính là lao dịch của quan phủ, một trận khổ sai đủ để kéo sập cả một gia đình nông nghiệp.
Trương thị nhìn con dâu cả với vẻ mặt ưu sầu, mở miệng nói: “Ông xã, sáng mai ông sẽ chạy một chuyến lên trấn, gọi Đại Giang về cho ta.”
Nàng dừng lại một chút, nhớ tới lao dịch vất vả hung hiểm, tiếp tục dặn dò.
Nếu chuyện này là thật, thực sự muốn đến lượt hắn phục dịch thì phải nhanh chóng bảo hắn dừng hết công việc trong trấn.
Mấy ngày sau đó hãy nghỉ ngơi tử tế ở nhà, ăn chút cơm no, dưỡng đủ tinh thần. Lao dịch rất khổ, nếu thể chất kém thì ra ngoài căn bản không chịu nổi."
Tiểu Trương thị liên tục gật đầu, giọng nói mang theo nghẹn ngào.
"Nương, con biết rồi, sáng mai con sẽ đi gọi Đại Giang về."
Lý An Khang nhìn bầu không khí ngưng trệ như vậy, trái tim nhỏ bé cũng nặng trĩu theo.
"Cha, mẹ, nếu lần lao dịch này thực sự quá khổ cực, bằng không... chúng ta gom bạc thay quân đi."
Lời này vừa dứt, trong nhà chính khẽ động.
Trương thị nghe vậy thở dài một hơi thật dài, môi mấp máy, cuối cùng không nói gì cả, chỉ còn lại nỗi chua xót và bất lực trong lòng, nghẹn ở ngực không thở nổi.
Nàng há chẳng muốn bỏ tiền ra bảo vệ con trai cả, nhưng cảnh tượng trong nhà nàng rõ hơn bất cứ ai.