Mấy ngày nay tâm trạng Trương Vạn Lâm không tốt. Lần này đến Hầu phủ, có rất nhiều chuyện khiến hắn chấn kinh.
Chủ sự Đô Ngu Hầu phủ này, lại chính là trưởng nữ hầu gia không ở trong phủ - Quan Dĩnh Đường, chính xác là nữ tử đã hòa ly với thế tử Tương Vương hơn hai mươi năm trước.
Hiện tại nàng đã gần bốn mươi tuổi, nhưng vẫn phong thái yểu điệu, phong tư vạn phương, khiến hắn cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩa của câu "Từ Nương nửa già" trong sách.
Nghe nói sau đó nàng khiêm tốn gả cho một thương nhân, hai người sống ở Dĩnh Viên trong thành. Chỉ là hắn không gặp được thương sĩ đó, nghe nói quanh năm đi buôn bán bên ngoài.
Hắn đến Hầu phủ cũng chỉ gặp một lần, nhưng Quan Dĩnh Đường lại gặp hắn hai lần.
Trong mắt nàng tràn đầy đánh giá hắn, nói vài lời hy vọng, cuối cùng lại nói một câu 'Chỉ mong ngươi không để ta nhìn nhầm'. Cảm giác của hắn không phải Hầu gia chọn hắn làm con rể, mà là Quan Dĩnh Đường chọn trúng hắn để làm em rể.
Quan Dĩnh Đường mang hắn đến là chấn động, còn có một tia uất ức. Di nương Quan Tĩnh kia mang lại cho hắn chính là tuyệt vọng như tro tàn trong lòng.
Di nương kia giống như Quan Tĩnh, mặt đầy tàn nhang, khiến hắn lập tức liên tưởng đến con cái của mình có thể cũng sẽ như vậy hay không.
Sau đó hắn nghe ngóng được, di nương của Quan Tĩnh vốn chỉ là một nha đầu thô kệch trong phủ. Không muốn Hầu gia say rượu, nhìn thân thể trẻ tuổi yêu kiều của hắn, liền ngủ thiếp đi.
Chỉ là Hầu gia sau khi tỉnh rượu không chiêu mộ nàng nữa, nhưng bụng nha đầu này lại là người có tính khí, một lần thế mà mang thai, về sau mới nâng lên thành di nương.
Trương Vạn Lâm đã định sẵn hành trình trở về, nhưng hắn vẫn không muốn ở lại Hầu phủ.
Chiều hôm đó một mình hắn chạy đến trà lâu ngồi, không hiểu sao lại nghĩ đến Đào Chi và Triệu Thuận Chi.
Trong cơn mơ màng, nàng nhìn thấy trước mặt người bán hạt kê rang đối diện phố, có một cô gái dáng vẻ yêu kiều đang đứng.
Cô nương đó quay lưng về phía nàng, hắn không nhìn thấy dung mạo của nàng. Nhưng hắn luôn cảm thấy cô nương này, cùng những cô gái mà hắn gặp ở khách sạn biên giới Sóc Châu mấy ngày trước, đều có vài phần giống cành đào.
Cô nương kia rất nhanh đã mua xong hạt kê, đi vào cửa hàng đối diện, rất lâu không ra.
Hắn nghĩ, hắn nhất định là hoa mắt rồi, cô nương này hẳn là ở nhà ông chủ tiệm kia, không thể nào là người gặp mấy ngày trước, càng không phải là Đào Chi.
Cuối cùng, hắn quy kết tất cả những điều này vào lý do mấy ngày nay mình luôn nhớ đến cành đào.
Hắn thầm quyết định, ngày mai xuất phát rồi nhanh chóng quay về, tìm một người ổn thỏa chạy đến Lãng Châu để nghe ngóng tin tức về Đào Chi. Người nhà họ Tô chắc đã ổn định lại, biết đâu sẽ gửi thư cho người thân còn ở lại thôn Thượng Hạ Hà.
Ngày hôm sau, Trương Vạn Lâm liền dẫn vợ đi về Sóc Châu. Dọc đường đi, hắn gần như không ngồi xe ngựa, luôn cưỡi ngựa dẫn đội ngũ tiến lên.
Gió bấc cuốn theo những hạt tuyết vụn đập vào mặt người ta đau rát, binh sĩ dưới quyền khuyên hắn lên xe ngựa, hắn chỉ xua tay, dựng cổ áo choàng lên, vẫn như cũ thúc ngựa tiến về phía trước.
Bà tử bên cạnh Quan Tĩnh cũng tìm cớ đến khuyên, nói thiếu phu nhân một mình trong xe buồn bực, mời hắn qua đó nói chuyện.
Trương Vạn Lâm chỉ nói một tiếng "đi đường quan trọng", rồi kẹp bụng ngựa, đi tới phía trước đội ngũ.
Đoàn người phi ngựa nhanh, bốn ngày liền trở về Sóc Châu, ít hơn hai ngày so với lúc đi.
Nhưng dọc đường đi nghỉ ngơi rất ít, sau khi trời tối mới đầu nhập tiệm, trời chưa sáng lại vội vã lên đường, căn bản là không nghỉ được.
Người hầu hạ bên cạnh Quan Tĩnh trước tiên không chịu nổi, thầm lẩm bẩm: “Đây là đi đường hay chạy trốn? Thiếu phu nhân thân thể quý giá, sao chịu được sự giày vò như vậy.”
Lời này truyền đến tai Quan Tĩnh, nàng cũng chỉ rũ mắt, không lên tiếng. Nàng đã sớm cảm nhận được sự lạnh nhạt của chồng đối với mình, nhưng sự lãnh đạm này lại khó nói thành lời - hắn chưa từng ác ngôn tương hướng, cũng chưa bao giờ thiếu đi việc ăn mặc chi tiêu của nàng, thế mà nàng rõ ràng cảm thấy hắn không ưa gì nàng.
Đặc biệt là sau khi đến Hầu phủ, hắn căn bản không nhìn thẳng vào nàng. Đêm đó ở khách sạn, nàng nửa đêm tỉnh dậy, nghe thấy trượng phu trong mơ trở mình, mơ hồ gọi một tiếng "Đào Chi". Cái tên đó rõ ràng rành mạch, rõ mồn một tên của một cô nương.
Nàng lúc ấy nằm trong bóng tối, mở mắt cho đến khi trời sáng. Nàng không dám hỏi, cũng không biết nên hỏi thế nào. Sự tình đã đến nước này, nàng còn có thể làm gì được?
Hôn sự này là do đích tỷ một tay sắp đặt, cũng là nàng tự mình gật đầu. Lúc trước đích Tỷ nói Trương gia tuy không phải đại phú đại quý, nhưng Trương Vạn Lâm tuổi còn trẻ đã làm thủ bị, nhân phẩm cũng chu toàn, là người có thể phó thác.
Nàng nghe xong, tâm tư liền sống lại. Thực ra trước khi Trương Vạn Lâm đến xem mắt, nàng đã lặng lẽ nhìn thấy hắn từ xa một lần.
Hôm đó hắn mặc áo bào tay hẹp màu đen, đứng bên cạnh giáo trường nói chuyện với người khác, đường nét khuôn mặt nghiêng gọn gàng sạch sẽ, cười lên lộ ra hàm răng trắng bóng, nàng liếc mắt một cái là nhìn trúng ngay.
Sau đó mới có cảnh tượng chị cả an bài Hồ Tâm Đình từ xa nhìn nhau kia - nàng cách nước ngồi trong đình, giả vờ ngắm cá. Lúc ấy hắn liếc mắt về phía bên này, tim nàng sắp nhảy ra ngoài, sau khi trở về vui vẻ suốt hai ngày.
Nàng vốn tưởng mình có thể sống tốt. Mấy vị tỷ tỷ cũng chọn phu quân như vậy, gặp dịp lễ tết về phủ, ngoài mặt đều rạng rỡ, nhắc đến phu thê con cái, có lời nói không hết.
Nàng là người nhỏ nhất trong nhà, từ nhỏ nghe các tỷ tỷ nói "Con gái Hầu phủ chúng ta, thì phải có dáng vẻ của con gái hầu phủ", lại nói “gả thấp ngược lại tốt, người ta sẽ kính trọng ngươi”.
Nàng tin rồi. Phối một võ tướng không có gia thế, xác thực coi như là nâng đỡ người ta, nàng cho rằng người khác sẽ kính nàng, thương nàng. Bây giờ mới biết được, mình đã đánh giá cao bản thân. Lạnh lùng kính trọng còn không bằng bất kính.
Khi Trương Vạn Lâm đến phủ Sóc Châu, trời đã tối hẳn, gặp cha mẹ một lần liền tuyên bố phải xử lý công việc tích tụ mấy ngày trước rồi vào thư phòng, sau đó nghỉ ngơi trong thư viện.
Sự mệt mỏi bôn ba và nỗi bực bội khó tả trong lòng quấn lấy hắn nhiều ngày, trở về chỗ của mình lại khiến hắn ngủ một giấc rất sâu, đến tận sáng hôm sau mới tỉnh.
Hắn ngồi dậy, xoa xoa ấn đường, khoác áo đi về phía viện của cha mẹ. Vừa bước qua ngưỡng cửa, liền nghe thấy giọng nói quan tâm của vợ: "Nương, Đào Chi là ai vậy?"
Lời này khiến trong phòng yên tĩnh. Tay cầm chén trà của Trương tú tài dừng lại một chút; nụ cười trên mặt Phùng Quế Trân cũng cứng đờ.
Trương Vạn Lâm bước vào, đối diện với ánh mắt của phụ thân.
Trương tú tài tâm tư xoay chuyển nhanh, thấy con trai đi vào liền hỏi: "Con định cho người đi tìm cành đào nữa sao?"
Trương Vạn Lâm không biết Quan Tĩnh làm sao biết Đào Chi, chỉ bình thản nói: "Ừm. Thời gian đã qua lâu như vậy rồi, Tô gia hẳn là đã sớm ổn định lại, có khả năng sẽ gửi thư cho họ hàng trong thôn. Ta muốn mời Trương Trung bên phía đại ca đi một chuyến, việc này càng nhanh càng tốt."
“Không cần.” Trương tú tài đặt chén trà xuống, giọng nói không nhanh không chậm, “Nàng đã bình an.”
"Hửm?" Trương Vạn Lâm đột ngột ngẩng đầu, "Phụ thân nhận được thư gì vậy?"
Trương tú tài không trả lời hắn ngay, chỉ đứng dậy: "Ngươi theo ta qua đây." Nói xong liền đi về phía thư phòng bên cạnh.
Phùng Quế Trân thấy vợ Quan Tĩnh vẻ mặt bối rối, trong hốc mắt vẫn còn mang theo sự dò hỏi chưa kịp thu hồi, liền kéo nàng ngồi xuống giải thích chậm rãi, đương nhiên không thể nói hết lời thật lòng.
“Đào Chi là muội muội của Vạn Lâm, lúc trước nhà chúng ta nhận nuôi. Nàng không chịu cùng chúng tôi đi về phía bắc, liền ở lại quê cũ. Không muốn nửa đầu năm nay quê nhà phát sinh thủy tai, nàng theo người nhà cũ của nàng chạy nạn rồi. Cả nhà bọn tôi đều rất lo lắng cho nàng, Vạn lâm còn tự mình trở về tìm một lần, không tìm thấy.”
Môi Quan Tĩnh mấp máy, luôn cảm thấy chuyện này có vẻ kỳ quái nhưng không nói gì nữa.
Trong thư phòng, Trương tú tài từ sâu trong tủ lấy ra một cái hộp gỗ, đẩy đến trước mặt con trai: “Đây là lễ vật ngươi nhận được vào ngày thành thân, không có lưu danh. Về sau Trương Dũng giao cho ta.”
Trương Vạn Lâm không hiểu chuyện gì, đưa tay mở ra, thấy đó là một cành đào. Không hiểu sao tim hắn đột nhiên hẫng một nhịp, ngón tay hơi cứng đờ, lật xuống đáy hộp có một mảnh giấy gấp lại. Hắn mở mắt ra xem, sắc mặt trắng bệch.
Lúc này hắn hiểu ra, thì ra Đào Chi đã đến Sóc Châu tìm hắn. Cho nên, cô nương ngày đó nhìn thấy trong khách sạn chính là Đào Thái.
"Phụ thân vì sao không nói sớm cho ta biết?" Giọng Trương Vạn Lâm trầm thấp, giọng điệu chất vấn.
Trương tú tài không biết con trai gặp phải chuyện gì, nhưng trong lòng lại rõ ràng con đã hối hận, ánh mắt nhìn thẳng vào con, “Đây là lựa chọn của chính con. Lựa chọn này của nó đối với mọi người đều tốt.”