Diêu Quế Lan hận đến nghiến răng, từ trong bọc lấy ra túi gạo xào, ném xuống mặt đất cách cành đào không xa.
Đào Chi liếc mắt một cái, túi vẫn là cái túi cũ của nàng, chỉ là âm thanh rơi xuống đất cũng không nặng, rõ ràng bên trong không có bao nhiêu thứ. Nàng không khom người đi nhặt, lại nói: “Còn một túi.”
Nàng đã chuẩn bị hai túi gạo rang, tổng cộng hơn mười cân, hai ngày trước trên núi căn bản không ăn được bao nhiêu, dù có bị người nhà họ Tô ăn một ít cũng không đến mức ít như vậy. Người nhà Tô đây là coi nàng là kẻ ngốc để lừa gạt.
Người nhà họ Tô đều đứng yên, không ai nói chuyện, mọi người đều nhìn về phía Tô Ứng Thanh.
"Dù sao cũng là con cháu nhà mình, sao có thể không cho ăn? Đã là đồ của nàng thì trả lại cho nàng, các ngươi ép nàng quá đường mà thật sự làm tổn thương đứa bé thì phải làm sao. Nàng vốn là kẻ ngốc, hành sự lại chẳng biết nặng nhẹ."
Lúc này, một vị lão thái gia lớn tuổi hơn Tô Ứng Thanh đã lên tiếng. Ông ta có uy vọng nhất trong số người họ Tô, ngày đó Trương gia cũng mời ông ta đi. Chàng chống một cây gậy gỗ, ngồi trên tảng đá bên đường, giọng khàn đặc nhưng lại mang theo sức nặng.
"Tục ngữ có câu 'Chim dậy sớm có côn trùng ăn', chúng ta dù có chạy nạn cũng phải đi nhanh về phía trước, đến lúc đó trên đường không có gì để ăn, rau dại đều nhiều hơn. Các ngươi muốn dẫn nàng thì đừng để nàng làm loạn, mọi người cứ yên tâm lên đường."
Lão thái gia nói xong, trong đám người lúc này mới có người động đậy. Một cái túi khác đựng gạo rang bị người ta lấy ra, ném đến trước cành đào. Nhìn qua sơ sài, đồ vật bên trong cũng ít đi rất nhiều.
Đào Chi không còn do dự nữa. Nàng đẩy mạnh Kim Bảo ra, đẩy hắn về phía Diêu Quế Lan, lập tức cúi người nhặt hai túi gạo trong tay, nắm chặt lấy.
May mà còn có nửa túi. Nàng thầm tính toán trong lòng, không biết mình có thể dựa vào chúng để chống đỡ đến khi Thuận Tử ca tìm được nàng hay không.
Nàng không quay về đám đông, một mình tìm góc ngồi xuống, cầm hai nắm gạo rang nhét vào miệng. Đồ vừa mới bỏ vào trong miệng, chưa kịp nhai đã cảm thấy tay chân có chút sức lực.
Xung quanh lại yên tĩnh trở lại.
Tổ mẫu và Diêu Quế Lan ôm Kim Bảo vào lòng dỗ dành, miệng vẫn còn lẩm bẩm chửi rủa, cái gì mà "kẻ mắt trắng" "không có lương tâm", "Đồ ngốc", từng câu một, nhưng đều đè nén âm thanh.
Những đứa trẻ nhỏ tuổi cách xa cành đào, trong lòng sinh sợ hãi nhưng vẫn lén lút quan sát nàng.
Đào Chi không hề để ý đến ánh mắt của người khác. Nàng thấy người ta đang chia nước uống, liền lật bát trong bọc ra, đi tới, thẳng tắp đưa bát qua đòi nước.
Lần này người nhà họ Tô không làm khó nàng, lúc rót nước cho nàng có một nửa rắc xuống đất, động tác mang theo vẻ ghê tởm.
Trong đêm tối không nhìn ra nước đó có phải là bùn hay không, nàng đã rất khát rồi, thấy người khác đều vùi đầu uống, liền ngửa đầu lên uống. Nước mang theo mùi tanh của đất, nhưng lại khiến cả người nàng thở phào nhẹ nhõm.
Đêm đó, người nhà họ Tô vẫn không dừng lại. Giữa chừng nghỉ ngơi hai lần, mỗi lần nghỉ ngắn khoảng nửa canh giờ.
Dù là trẻ con hay người già đều đang kiên trì, có kẻ đi dưới chân rộp lại, người chống gậy từng bước di chuyển, nhưng không ai dám dừng lại.
Cành đào cũng vậy, chân đau đớn vô cùng khó chịu, đi đứng khập khiễng. Lúc này, người nhà họ Tô cũng không còn sức lực để làm khó nàng nữa.
Đào Chi đi ở cuối đội ngũ, bọc hành lý đựng gạo rang và hổ vải đeo trước ngực, tay cầm một cành cây thô gấp từ ven đường.
Mặc dù người nhà họ Tô không còn quản thúc nàng nữa, nàng cũng chỉ có thể đi theo. Nàng vẫn chưa biết Thuận Tử ca ở đâu. Trong thôn tự nhiên sẽ không thể trở về, người Triệu gia sẽ sẽ chẳng bỏ qua cho nàng, để nàng ở lại nơi xa lạ này nàng không dám.
Sáng hôm sau, cuối cùng cũng đến cổng huyện thành.
Mặt trời đang gay gắt, nắng trắng xóa, đoàn người dừng lại trong rừng cây ngoài cổng thành.
Dưới bóng cây đã sớm chật kín người, có người ngồi, người nằm, còn có kẻ ngủ gật dựa vào thân cây. Rõ ràng mọi người đều ra ngoài chạy nạn.
Tô gia phái hai thanh niên biết chữ đi đến cổng thành dò hỏi tình hình. Sau khi trở về nói huyện thành giống như trong trấn, chỉ có đường phố vào nước, phần lớn nhà ở không có nước uống.
Hiện nay cổng thành đang canh giữ nghiêm ngặt, không có giấy thông hành thì người ngoài không được vào thành. Cổng thành còn dán cáo thị, bảo dân làng đừng tùy tiện lưu lạc, sớm chỉnh lý lại ruộng vườn đã bị hủy hoại, tai họa đã báo lên triều đình, chẳng bao lâu cứu tế đến nơi sẽ có thể bắt đầu gieo trồng lời đồn đại.
Thì ra người Tô gia hưng binh động chúng, lúc này lại một đám không có chủ ý. Các nam nhân ngồi xổm dưới gốc cây, im lặng không nói gì; các nữ nhân ôm con, mắt sưng đỏ; lão nhân than thở dài, ngay cả sức lực mắng chửi cũng không còn.
Đào Chi đứng ở rìa đám người, nghe những lời kia từng đợt bay vào trong tai, lại như không nghe thấy. Trong lòng nàng không hy vọng đi phủ thành, sợ Thuận Tử ca tìm không được nàng; nhưng nàng cũng không muốn về thôn cũ, nàng sợ người nhà họ Triệu.
Người nhà họ Tô không lập tức quay về, mà giống như những người khác, ở lại trong rừng chờ đợi. Những người còn lại ở trong cây phần lớn là những kẻ sống nhờ thuê tá điền.
Bị lũ lụt như vậy, ruộng bị ngập, thu hoạch mất rồi, dù triều đình miễn thuế, tiền thuê nhà địa chủ cũng không thể miễn, cho nên, bọn họ vẫn sống không nổi.
Người nhà họ Tô cũng tương tự như vậy.
Những năm này, Thượng Hạ Hà Thôn không phải lần đầu tiên xảy ra thủy tai, chỉ là lần này nghiêm trọng nhất. Mỗi lần ruộng đất bị nhấn chìm, mọi người không sống nổi nữa thì bắt đầu bán ruộng. Một lần bán đất một lần, đất trong nhà ít đi từng chút một, đành phải tá điền trồng trọt cho người khác.
Năm đó khi Trương Tam Quải về quê, triều Khánh mới vừa thành lập không lâu, trong tay đa số dân làng đều còn có mấy mẫu ruộng. Mỗi lần xảy ra nạn lụt, người khác vội vàng sống sót, hắn dựa vào bạc tích lũy nhanh chóng ra tay, mua ruộng với giá thấp, vừa mua vừa, trên tay liền tích góp được mấy trăm mẫu đất, trở thành địa chủ lớn nhất trong hai thôn.
Tô gia ở trong thôn chỉ là nhà bình thường, dân số gia tộc ngày càng nhiều, ruộng đồng ngày một ít, trở về cũng không còn đường sống. Nhưng có những cáo thị đó, bọn họ nhất thời cũng chẳng dám đi, chỉ có thể ở lại chỗ cũ chờ cơ hội.
Đến ngày hôm sau, càng nhiều lưu dân từ khắp nơi ùa tới, trong rừng cây đã chật kín người.
Sáng ngày thứ ba, không biết là ai nói một câu, phủ thành nơi đó có núi non địa thế cao, sẽ không gặp phải thủy tai như vậy, chi bằng mọi người đến phủ Thành tìm một con đường sống.
Có lẽ là người đông, lá gan cũng lớn hơn một chút; lại nói, pháp bất trách số lượng, lời này trong lòng rất nhiều người nảy mầm. Một số người liền thu dọn đồ đạc chuẩn bị đi về phủ thành, trong đó bao gồm cả người Tô gia.
Đào Chi nghỉ ngơi cả ngày, chân cũng không còn đau như vậy nữa. Chỉ là bụng vẫn đói, nàng không dám ăn nhiều gạo rang.
Nàng thực ra không muốn cùng Tô gia đến phủ thành, nhưng lần này, Tô Tô đã sớm nhìn chằm chằm nàng, trước sau đều có người, khiến nàng căn bản không để lại cơ hội nào để chuồn đi.
Từ huyện An Lục đến phủ thành Lãng Châu, có hơn ba trăm dặm đường. Đoàn người phong trần ngủ tạm, dậy sớm nghỉ tối, ban ngày mặt trời dữ dội nhất liền dừng lại nghỉ ngơi.
Lương khô mang ra từ nhà đã ăn xong từ lâu, mỗi ngày dừng chân trên đường đều đào rau dại, rồi bốc hai nắm gạo, nấu một nồi cháo. Khi họ đi ra mang theo gia sản, nồi niêu xoong chảo đủ cả, đi một đoạn, luộc dọc đường.
Càng xa huyện An Lục, Đào Chi không còn muốn trốn thoát nữa. Người lạ nơi đất khách quê người, nàng không dám tùy tiện hành động.
Món gạo xào của nàng đã ăn gần hết, mỗi lần người nhà họ Tô ăn cháo rau dại, nàng liền cầm bát qua đòi. Nàng cũng không khóc không nghịch, chỉ cố chấp duỗi bát ra, người khác không cho thì thôi.
Người nhà họ Tô không thật sự không cho nàng, mỗi lần cũng sẽ cho cho một muỗng ý tứ. Nhưng ngoài miệng có không ít chửi bới, mắng nàng là một cô nương lớn như vậy, lúc đào rau dại ngón tay không duỗi một cái, khi ăn lại so với ai cũng ăn nhiều hơn, trời sinh chính là giống ăn ngon lười làm.
Đào Chi nghe, như không nghe thấy. Nàng không đáp lại, cũng không cúi đầu, chỉ bưng bát vững vàng, chờ thìa cháo rau rơi vào trong bát.
Nàng biết, mình phải sống. Chỉ có còn sống, mới có thể đợi được Thuận Tử ca.