Nhìn đôi vợ chồng mới cưới sóng vai đi xa, Phùng Quế Trân mới thu hồi ánh mắt, xoay người trở về bên cạnh chồng, thấp giọng hỏi: “Vạn Lâm hôm nay sao nhìn không vui? Đêm qua trong phòng tân hôn lại có chuyện gì không thoải mái?”
Trương tú tài không thèm quay đầu lại, mắt vẫn dán chặt vào cuốn sách trong tay, lật một trang mới thản nhiên đáp: "Ta làm sao biết được?" Ngày mai hắn lại phải xuống sân thi Hương, lúc này đang chăm chỉ.
Phùng Quế Trân và Trương tú tài làm vợ chồng mấy chục năm, hiểu rõ hắn không thể hơn. Giọng điệu vừa rồi của hắn rõ ràng là biết điều gì đó, nhưng lại không muốn nói. Trong lòng nàng nghi ngờ, cũng không hỏi nhiều nữa, chỉ âm thầm quyết định để hạ nhân trong nhà đi nghe ngóng một chút.
Đang suy nghĩ, quản gia Trương Dũng bước tới, tay ôm chồng lễ đơn, khom người nói: "Lão gia, nô tài đêm qua dẫn người đi làm lại toàn bộ lễ giản trong đêm, khớp hết, xin ngài xem qua."
Sau khi vợ chồng Trương tú tài đến Sóc Châu, liền luôn thay con trai quản lý việc trong phủ. Quản gia Trương Dũng gặp chuyện cũng là trước tiên xin chỉ thị cho họ.
Trương tú tài nhận lấy danh sách xem qua, gật đầu nói: “Được, danh đơn quà các ngươi đã chép lại chưa?”
"Đã chép lại rồi, một bản lưu trữ, để dành một phần hồi lễ."
“Vậy phần lưu trữ này tạm thời để ở chỗ ta.” Trương tú tài nói thấy Trương Dũng hình như còn có, liền hỏi: “Còn có việc gì?”
Trương Dũng do dự một chút, nói: "Lão gia, hôm qua còn có người tặng một phần lễ vật, chỉ là người đó không để lại tên họ, đặt đồ xuống rồi rời đi. Ngài xem xử lý thế nào?"
"Tặng là quà gì?"
"Chính là một cành hoa." Trương Dũng nói, từ trong ngực lấy ra một chiếc hộp nhỏ đưa qua.
Trương tú tài nghe xong cũng rất nghi hoặc, nhận lấy hộp ra mở xem, thứ bên trong khiến hắn giật mình: Một chiếc trâm hoa đào nằm lặng lẽ trong hộp, chế tác tinh xảo, cánh hoa mỏng như cánh ve, cành cây màu nâu nhạt, lá mới xanh đối diện, sống động như thật.
Phùng Quế Trân thấy chồng sững sờ, cũng thò đầu ra nhìn, nhất thời cũng ngẩn người.
Trương tú tài rốt cuộc ổn thỏa, một lát sau liền trấn tĩnh lại, phân phó Trương Dũng: “Cái này cứ để ở chỗ ta. Chẳng qua chỉ là một cành hoa mà thôi, không tính là thứ gì quý giá, việc này ngươi không cần kinh động đến tướng quân.”
Trương Dũng trước khi đến đã hỏi kỹ người tặng quà, chỉ là người đó sau khi đưa đồ xong liền rời đi, người gác cổng cũng không kịp hỏi han kỹ càng, đỡ cho hắn phải tốn thêm lời nào. Hắn hành lễ một cái, rồi xoay người lui ra ngoài.
Trương Tú mới lấy trâm hoa đào ra, rút từ đáy hộp ra một tờ giấy: Đều đã bình an, quãng đời còn lại không thấy.
Phùng Quế Trân trong lòng hiểu rõ người tặng quà, chỉ hỏi: "Đây là ý gì?"
"Không có ý gì, báo bình an đi."
"Xem chữ này, không phải do Đào Chi viết."
“Chữ của Triệu Thuận Chi.”
“Hắn không chết?” Phùng Quế Trân ngược lại là ăn một phen kinh hãi. Lúc trước nàng nghe Vạn Lâm nói qua, Triệu Thuận Chi ở Thanh Giang phát hồng thủy, đã rơi vào Thanh giang, mọi người đều cho rằng lành ít dữ nhiều.
Trương tú tài không lên tiếng, chỉ cuộn lại mảnh giấy rồi đặt trở lại đáy hộp.
Phùng Quế Trân lại hỏi: “Vậy việc này không nói cho Vạn Lâm? Hắn còn luôn nói muốn phái người đi tìm Đào Chi sao? Hiện tại Đào chi hẳn là ở Sóc Châu, muốn tìm thì rất dễ dàng.”
“Không thích hợp.” Trương tú tài lắc đầu, “Hắn hiện tại vừa mới thành hôn, hai vợ chồng nhỏ nhìn có vẻ còn không mấy dễ đối phó, lại lôi chuyện cành đào ra, chẳng phải là thêm phiền sao? Hơn nữa Triệu Thuận Chi kia giết người, tay không sạch sẽ, đừng để hắn cùng Vạn Lâm quấn lấy nhau.” Nói xong, hắn đặt đồ vào trong ngăn kéo ở dưới cùng của bàn sách.
Phùng Quế Trân ngồi bên cạnh, không biết suy nghĩ gì, một lát sau liền cầm khăn lau mắt.
Trương tú tài quay đầu nhìn nàng một cái: “Ngươi làm gì vậy? Vừa mới xong việc vui, khóc lóc thảm thiết như thế nào.”
“Bây giờ nghĩ lại, chúng ta đối với đứa bé kia vẫn là quá đáng.” Giọng Phùng Quế Trân trầm thấp, mang theo âm mũi, “Vạn Lâm muốn đi, nàng là một đứa trẻ, sao có thể ngăn cản được? Chúng ta lại đem oán khí trong lòng đổ hết lên đầu nàng. Đứa bé đó chưa bao giờ oán hận chúng tôi.”
Nói đến đây, nàng càng không nhịn được nữa, khăn che mặt, vai hơi run rẩy.
Trương tú tài im lặng một lúc, lại cầm sách lên, nhưng tâm tư không đặt vào sách. Nói cho cùng, chuyện Đào Chi hắn vẫn phụ lòng vợ chồng Tô Thiếu Chí.
Năm đó con trai vì phản cảm cuộc hôn nhân kia, lại không thích đọc sách, lặng lẽ rời nhà theo quân Nhung. Mấy năm không có tin tức truyền về, mọi người đều nói con đã sớm không còn nữa.
Vạn Lâm là con trai độc nhất của họ, trong lòng họ sao có thể không oán hận? Đối với Đào Chi luôn rất đạm mạc, ngày lễ tết mà ngay cả một câu ấm áp cũng không có, chỉ coi nàng là một người thừa thãi trong nhà.
Chỉ là không ngờ, năm đó nhi tử bỏ nhà ra đi chẳng những không chết, thật đúng là có thể tạo nên danh tiếng. Mà đối với cô nương kia chịu thiệt, lại rốt cuộc không bù đắp được gì nữa.
Họ đã liên lạc với con trai từ đầu năm ngoái, biết con là vì Đào Chi nên mới không liên hệ với gia đình. Cả nhà liền ngầm hiểu ý nhau mà không nhắc đến Đào chi nữa.
Năm nay con trai muốn đính hôn với Hầu phủ, đây là thời cơ tốt để thay đổi môn đệ, hắn quyết định để Trương Trung đi một chuyến, nói dối muốn Đào Chi gả chồng trước. Chỉ cần Đào Thái gả cho người khác, tương lai dù có người có lòng cũng không thể lấy chuyện này ra làm trò.
Không ngờ con trai lại như lương tâm phát hiện, không mấy tán đồng với những việc họ làm, còn đích thân đi một chuyến, nói muốn đích mình giải thích rõ ràng với Đào Chi, chỉ là không tìm thấy Đào chi.
Tin tức họ nhận được là Đào Chi và người nhà họ Tô đã đi. Điều khiến họ vạn lần không ngờ tới là, Đào chi lại tìm đến Sóc Châu.
Rõ ràng biết con trai đã cưới người khác, nàng không nói gì, càng không làm ầm ĩ, lặng lẽ quay lưng rời đi. Điều này khiến hắn cảm thấy tâm tư mình quá hèn hạ, nỗi thiệt thòi kia dường như lại sâu thêm vài phần.
Nhưng nếu bây giờ hắn nói chuyện này cho con trai biết, con chắc chắn sẽ đi gặp Đào Chi.
Con trai vừa mới cưới, cưới con gái của Hầu gia; bên cạnh Đào Chi lại có Triệu Thuận Chi từng giết người. Hắn cân nhắc kỹ lưỡng, vẫn quyết định giấu diếm chuyện này.
Nhưng giấu thì giấu, trong đầu lại luôn nhớ tới ánh mắt sạch sẽ cố chấp của cô bé năm xưa, bị họ lạnh nhạt vẫn khẳng định Vạn Lâm sẽ quay về tìm nàng, nhưng trong lòng như bị đè một tảng đá.
Ngày hai mươi mốt tháng mười, một chiếc xe ngựa từ tiêu cục phía đông thành xuất phát, đi theo sau một đoàn thương đội, chậm rãi rời khỏi Sóc Châu. Trên xe ngồi chính là Triệu Thuận Chi và Đào Chi vẫn chưa khôi phục tốt, người đánh xe là Vương Khuê.
Mùa đông giá sắp đến, tuyết lớn rất nhanh sẽ bị phong tỏa đường, càng về sau càng ít có thương đội đi lại, bọn họ phải rời Sóc Châu để đến Bắc Đô trước khi tuyết rơi tới.
Hành trình Triệu Thuận Chi trước đó đã định từ Sóc Châu đến Lam Châu rồi đến Bắc Đô, bị chậm trễ; lần này hành trình vòng qua, ra Sóc châu trước tiên đến Đại Châu, sau đó vòng tới Hằng Châu và tiến vào Bắc Kinh, tốn thêm ba bốn ngày hành lịch trình, hơn nữa đối phương chỉ nói có thể mang theo đồng hành, không có xe ngựa dư thừa phái cho bọn hắn.
Vương Khuê biết chuyện này, lập tức trở về cáo thân nghỉ phép, chuyên môn đưa hai người đi Bắc Đô. Từ sau khi Triệu Thuận Chi bị thương, Vương Quỳ hầu như mỗi ngày đều phải đến thăm Triệu Tiện Chi, đồng thời giúp đỡ làm một số việc trong khả năng của mình.
Đào Chi đi tạ ơn mấy người đã giúp đỡ đêm đó, Vương Khuê cũng đi theo. Ban ngày hắn đánh xe ngựa, buổi tối liền ở chung phòng với Triệu Thuận Chi chăm sóc.
Xe ngựa đi được hai ngày, đến biên giới Sóc Châu. Đêm đó, họ cùng thương đội ở một khách điếm trong trấn. Khách điếm không lớn, trước sau hai sân viện, tiền viện đã đỗ đầy la mã xe lớn của thương đoàn, mùi cỏ khô và mùi gia súc hòa quyện vào nhau.
Đào Chi sắc thuốc lên lò than nhỏ đang ở trong bếp sau cho Thuận Tử ca, liền nghe thấy sân phía trước ồn ào ầm ĩ, đến nỗi hậu trù đều hoảng loạn.
Nàng nghe người giúp bếp than phiền, nói là trong khách điếm lại có một đám đông đến, chủ tử và tôi tớ hộ vệ tổng cộng hai ba mươi người, vẫn là nhà quan hộ, phòng khách cũng không đủ ở, chưởng quầy liên tục bồi thường không phải dọn dẹp phòng mới, các tiểu nhị chạy tới chạy lui, ngay cả bà vú đốt lửa sau bếp cũng bị chỉ huy xoay tròn.
Đào Chi không lên tiếng, khi sắc thuốc xong đưa cho Thuận Tử ca, Vương Khuê vừa vặn mang một thùng nước nóng vào, còn rất vui vẻ: “Chu công tử, người vừa vào khách điếm là Trương Thủ Bị của Sóc Châu chúng ta, hắn dẫn theo vợ mới cưới đi Bắc Đô, chúng tôi có nên đi theo sau đoàn xe của họ không?”
Triệu Thuận Chi không trực tiếp trả lời, chỉ hỏi: “Ngươi rất thân với hắn?”
“Không có, không có,” Vương Khuê lập tức lắc đầu, “Hắn không biết ta, ta quen một hộ vệ của hắn, nếu chúng ta đi theo phía sau, có thể tìm hắn giúp nói một chút.”
"Thôi bỏ đi." Đào Chi lên tiếng trước, "Ta nghe người của phụ bếp nói, đám người đó đang vội vã lên đường. Nhân Tử ca thương thế vẫn chưa lành hẳn, chúng ta cứ theo đoàn buôn chậm rãi mà đi thôi."
Vương Khuê vẫn không từ bỏ, nhìn về phía Triệu Thuận Chi chờ hắn quyết định.
"Được." Triệu Thuận Chi gật đầu, "Chúng ta quả thực không thể vội, người ta một đường phi ngựa nhanh, ta không chịu nổi liên lụy người khác thì không hay đâu."
Vương Khuê lúc này mới gật đầu đáp ứng.
Sáng hôm sau trời vừa sáng, khách điếm lại bận rộn như lửa đốt. Những vị khách đến ở vào tối hôm trước đã dậy sớm bận đi đường, người trong khách sạn bận phục vụ họ, khiến cho phía thương đội sáng sớm đều không có bữa sáng.
Đội trưởng thương đội đi thúc giục hai lần, tiểu nhị chỉ cười làm lành nói "sắp xong rồi", nhưng việc này trước đó luôn quan lại gia đình. Nhưng từ xưa dân chúng không tranh giành với quan, huống chi là thương đoàn, đợi sau khi nhà quan hộ xuất phát mới bận rộn trở lại.
Mỗi lần xuất phát, Vương Khuê sẽ chuẩn bị sẵn xe ngựa trước, sau đó bế bông lót xe lên. Đào Chi sẽ đưa Thuận Tử ca lên xe trước rồi quay lại xách mấy cái bọc lớn của họ.
Lúc đó nàng đang xách bọc hành lý từ trong khách điếm đi ra, một nam tử mặc gấm vóc sải bước vào trong. Người kia thân hình cao lớn, thắt lưng buộc đai ngọc, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng đen, bước chân cũng lớn hơn, khi lướt qua cành đào thì rõ ràng khựng lại một chút, liếc nhìn rồi bước đi cũng chậm mất nửa nhịp.
Đào Chi mắt không liếc ngang nhìn đi ra ngoài, Thuận Tử ca của nàng vẫn đang đợi nàng trên xe. Khi lướt qua nhau, lông mi nàng cũng không hề run rẩy, chỉ siết chặt bọc hành lý vào trong ngực, rồi trực tiếp ra khỏi cửa lớn đi đến bên cạnh xe ngựa: “Thuận Tử huynh, ta tới rồi, đồ đạc cũng lấy xong.”
Trên xe truyền đến thanh âm quen thuộc của Triệu Thuận Chi: “Mau lên xe, bên ngoài lạnh.”