Trương Vạn Lâm từ trong khách điếm đi ra, ngước mắt quét ra ngoài, nhưng không thấy cô nương vừa rồi đâu nữa.
Trước cửa khách sạn người qua kẻ lại, la ngựa của thương đội đã lắp xong, tiểu nhị đang buộc hàng lên xe, cô nương kia lại như một cơn gió biến mất không thấy bóng dáng. Hắn nhớ nàng da trắng nõn, lông mày dài như liễu, khi nghiêng mặt lướt qua, không biết vì sao luôn cảm giác có vài phần giống với cành đào.
Thương đội đang chuẩn bị xuất phát, hơn mười con la ngựa chở hàng, trong đó chỉ có một chiếc xe ngựa người ngồi, rèm xe đã cũ kỹ, rủ xuống kín mít. Hắn không thể chạy tới vén rèm ngựa của người ta, như vậy quá đường đột.
Hắn đứng một lúc, cỗ xe ngựa liền theo đoàn thương nhân đi về hướng khác, bánh xe nghiền qua con đường đất, chậm rãi đi xa trong tầm mắt của hắn.
Hắn không khỏi khẽ lắc đầu, chắc là mình nhìn nhầm rồi.
Cành đào đã sớm bị người nhà họ Tô mang đi, làm sao có thể chạy đến Sóc Châu cách đó mấy ngàn dặm? Huống chi hắn nhớ rõ, cành đào cũng không đẹp bằng cô nương vừa rồi.
Hơn nữa, nếu thật sự là cành đào, nàng chắc chắn sẽ nhận ra hắn ngay lập tức.
Sáng nay đội ngũ vừa xuất phát không lâu, nha hoàn phát hiện lò sưởi tay của thê tử đã rơi vào trong khách điếm.
Chỉ là một cái lò sưởi tay thôi, có cũng được không sao, lấy hay không cũng chẳng quan trọng, càng không cần hắn phải đích thân trở về. Nhưng hắn thực sự không muốn ngồi cùng vợ mình, trong không gian chật hẹp hai người không còn gì để nói, thậm chí hắn còn không thèm nhìn thẳng vào nàng.
Trong xe còn có một nha đầu và một bà vú đứng trước mắt hầu hạ, lúc nào cũng bưng trà đưa nước, khiến toàn thân hắn không được tự nhiên.
Thế là hắn lấy cớ lấy lò sưởi tay, cưỡi ngựa quay trở lại. Lúc này chiếc lò đồng kia đang cầm trong tay hắn, ấp úng, mang đến cho người ta một nỗi phiền muộn không nói nên lời.
Trương Vạn Lâm vẫn không nhúc nhích. Mấy đứa trẻ đùa nghịch chạy qua đường, một đứa suýt đâm sầm vào người hắn, ngẩng đầu thấy hắn mặt mày trầm xuống, vội vàng tạ lỗi, rồi lại cười hì hì bỏ đi.
Hắn chợt nhớ lại những ngày ở Hạ Hà Thôn năm đó. Khi đó hắn và Triệu Thuận Chi ngày nào cũng dính lấy nhau, cùng đi học, đánh nhau cùng nhau. Có thời gian hai người liền trốn đi đánh đấm, so xem ai bản lĩnh lớn hơn, thật là không thoải mái.
Sau đó, phía sau lại có thêm cành đào ngốc kia. Nàng người nhỏ chân ngắn, cứ khăng khăng đi theo, ngay cả bọn họ đi trộm trái cây nhà người ta cũng phải theo. Lật tường nàng không leo lên được, trèo dốc nàng giày cũng chạy mất, luôn phải kéo chân sau.
Khi đó hắn động một chút là mất kiên nhẫn, ngược lại Triệu Thuận Chi có kiên trì, luôn sẵn lòng mang theo nàng. Tuy nói không sảng khoái như hai người trước kia, nhưng giờ nghĩ lại cũng thấy vui vẻ khác lạ. Vẫn thoải mái hơn nhiều so với ở trong chiếc xe ngựa chật hẹp kia.
Sau đó, Triệu Thuận Chi cùng cha hắn ra ngoài chạy thương mại, mấy tháng không gặp trở về. Hắn ở trong thôn đến mất hết ý nghĩa, cha của hắn lại ép hắn đi Ứng Huyện thí, hắn quyết tâm, dứt khoát quyết định bắc thượng tòng quân, đổi một con đường khác để tạo dựng sự nghiệp. Cũng có thể thoát khỏi cái đuôi nhỏ luôn theo sau lưng hắn, khiến hắn phiền lòng.
Nhân lúc đêm rời nhà, lại bị Đào Chi phát hiện, nàng theo sau đuổi rất xa. Hắn dỗ dành nàng nói, đợi nàng tròn mười sáu tuổi, hắn sẽ trở về.
Ngày rời nhà không hề thuận lợi như tưởng tượng. Trong quân cũng có nhân tình thế thái, lừa ta lừa gạt, hắn chịu đựng hai năm mới làm nổi lá cờ nhỏ, năm thứ ba thăng lên Tổng kỳ, đến năm tư làm Bách phu trưởng.
Mãi đến đầu năm ngoái, trong trận xích mích nhỏ với Bắc Địch, hắn dẫn thuộc hạ chống đỡ một đội kỵ binh lập công. Vừa lúc tuần tra hầu gia đi qua, được khen thưởng và được đề bạt làm thiên phu trưởng.
Không phải đại ca Trương Vạn Trì đến một huyện thành dưới Trạch Châu nhậm chức Huyện lệnh, cha mẹ cũng tới phương bắc, chính là để dò la tin tức của hắn. Hắn vừa mới Nhậm Sóc Châu thủ bị không lâu đã tìm tới, khó có được là bọn hắn không mang theo Đào Chi tới.
Hôn sự của hắn và Quan Tĩnh là phu nhân bảo đảm cho Lý tướng quân - du kích thượng cấp. Cha mẹ cũng một mực thúc đẩy, lúc đó trong lòng hắn rất đắc ý.
Trước khi đính hôn, hắn theo Lý tướng quân đến Bắc Đô Tổng Binh Phủ bái kiến Quan Hầu gia, cách hồ xa xa gặp được Quan Tĩnh một lần. Nàng đứng trong đình giữa hồ hậu viện, dáng người thướt tha, ngũ quan linh động, lúc ấy hắn chỉ cảm thấy mối hôn sự này thật hợp ý.
Sau này không gặp lại nữa. Đêm tân hôn bị trùm đầu vén lên, nàng một bộ dáng thẹn thùng, dưới ánh nến càng khiến hắn động tâm không thôi. Một đêm động phòng, nến đỏ lay động, đỏ bị lật sóng.
Nhưng sáng sớm hôm sau, hắn nhìn thấy khuôn mặt chưa trang điểm của nàng, mới phát hiện những vệt tàn nhang trên mặt nàng dày đặc, từ hai má đến cánh mũi, lớp trang sức nhạt cũng không che hết được.
Tước Ban ở thôn Thượng Hạ Hà gọi là phân muỗi, sự tương phản trước sau khiến hắn hoàn toàn không thích ứng được, nhất thời còn thấy buồn nôn, không hề thua kém cảnh liếm nước mũi trong ký ức.
Đối với cô nương ngốc nghếch kia, hắn buồn nôn ghét bỏ hoàn toàn có thể biểu hiện trên mặt; nhưng đối với thê tử, lại không dám lộ ra chút nào, thậm chí còn làm ra bộ dáng vợ chồng ân ái trước mặt người khác.
Những ngày sau đó, hắn chẳng mấy hứng thú với chuyện trong phòng, nhưng trên đời không còn đường quay đầu nữa. Dù có đường lui, có lẽ hắn vẫn sẽ chọn con đường này, chỉ là trong lòng sẽ không gặp phải sai lệch lớn như vậy.
Trương Vạn Lâm đứng một lúc lâu, bụi mù từ đoàn thương nhân phía xa đã không còn thấy đâu nữa, liền lên ngựa hướng về phía mình trở về.
Triệu Thuận Tử nghe thấy tiếng vó ngựa hướng về phía khách sạn, giơ tay vén một góc rèm xe nhìn ra ngoài, đợi đến khi nhìn rõ người trên lưng ngựa là Trương Vạn Lâm, tim hắn đột nhiên treo lên cổ họng.
Hắn tận mắt thấy Đào Chi và Trương Vạn Lâm lướt qua cửa khách sạn, không hề dừng lại chút nào, trái tim hắn mới từ từ hạ xuống. Đồng thời trong lòng không khỏi bật cười: Trương vạn Lâm, đối mặt ngươi còn chưa nhận ra, sau này ngươi sẽ không trách ta được.
Trên tờ giấy hắn gửi đến phủ Thủ Bị có viết "Dư sinh không gặp", tự nhiên không thể coi là thật. Duyên phận trên đời làm sao nói rõ được? Nhưng hiện tại tuyệt đối không phải lúc bọn họ trùng phùng với Trương Vạn Lâm.
Tiếng 'Thuận Tử ca, ta đến rồi' giống như ánh nắng đầu xuân, chiếu rọi khiến toàn thân hắn ấm áp.
Hắn giả vờ không biết chuyện gì xảy ra bên ngoài xe, cũng không hỏi Đào Chi, đợi nàng lên xe liền đưa lò sưởi tay cho nàng, nói: “Mau ấm đi, trời này càng ngày càng lạnh.”
"Ừm," Đào Chi gật đầu đáp lại, hai tay nâng lò sưởi ấm.
Sau khi xe ngựa chạy lên, Đào Chi không hề nhàn rỗi, lúc thì luyện tập vòng vo học cách hoa, một lúc nghe Thuận Tử ca kể cho nàng rất nhiều chuyện mà nàng không biết.
Từ khi lên đường, Triệu Thuận Chi đã nói rất nhiều với Đào Chi, nội dung không giới hạn ở sinh hoạt thường ngày, còn có những chuyện hắn gặp phải bên ngoài, phong tục tập quán khắp nơi, tình hình sinh kế của bách tính Đại Khánh triều, tóm lại là nghĩ đến đâu nói đến đó.
Đào Chi luôn nghe chăm chú, không hiểu gì liền cẩn thận hỏi.
Tâm ý của Triệu Thuận đã sớm định, giờ đây trái tim Đào Chi cũng đã được Trương Vạn Lâm thu hồi lại, hắn tin chắc rằng bọn họ không lâu nữa sẽ thành hôn.
Nhưng cảnh ngộ đột ngột đêm đó vẫn khiến hắn kinh hãi - nếu hắn không kịp tỉnh lại, Đào Chi sẽ đi đâu về đâu?
Hắn muốn Đào Chi học thêm nhiều bản lĩnh. Thế sự khó lường, dù có một ngày hắn phải rời khỏi thế giới này trước, Đào chi cũng có thể sống tốt.
Đoàn thương đội đi đi dừng, giữa trưa ngày thứ mười hai mới vào Bắc Đô. Xe ngựa đi đến trước một quán trọ phố Hòe Thụ ở phía nam thành rồi dừng lại.
Khách sạn không lớn, trước sau chỉ có hai sân viện, nhà cửa trang trí đều khá đơn giản, trên tấm biển treo ở cửa viết: Quán trọ phố Hòe Thụ, cái tên thật mộc mạc.