Thôn Hạ Hà gần nhất là trấn Tam Xoa, cách nhau hơn mười dặm.
Đào Chi vừa ra khỏi thôn liền ngoái đầu nhìn lại, không thấy bóng dáng quen thuộc ngày xưa, trong lòng có chút bất an.
Hồi nhỏ, thím từng đưa nàng đến trấn vài lần, mấy năm sau đó chính nàng cũng chưa từng đến.
Hai năm nay, mỗi lần nàng đi trấn, anh Thuận Tử đều sẽ theo sau nàng, tiện thể ném cho nàng chút tiền, bảo nàng giúp mua chút đồ về làm thức ăn cho hắn.
Mãi đến khi nàng vào trấn, mua bánh bao bên đường, Thuận Tử ca vẫn không xuất hiện, mới biết hôm nay hắn thực sự không đi theo.
Nàng mang theo cửa hàng bất an đến giao hàng, đem mười mấy cái khăn tay và mười cái túi thơm giao cho Chu chưởng quỹ. Chu Chưởng quỹ tên là Chu Liên Nương, là một phụ nhân ngoài bốn mươi tuổi, trên mặt ai cũng mang ba phần cười, dù đối với Đào Chi cũng không tiếc nụ cười của mình.
Chu chưởng quỹ vừa chậm rãi nhìn khăn tay, vừa nói chuyện với Đào Chi, ánh mắt còn không ngừng liếc về phía ngoài cửa hàng.
"Đào Chi, thím ngươi có gửi thư về cho ngươi không?" Chu Liên Nương và Phùng Quế Trân quen biết từ nhỏ, biết rõ tình cảnh của Đào Chi.
"Cách xa quá, đưa thư không tiện." Mỗi lần trở về, Chu chưởng quỹ đều hỏi câu này, Đào Chi cũng luôn trả lời như vậy.
Nàng cũng không biết tại sao Trương bá phụ và thím lại không đưa thư cho nàng, lý do này vẫn là khi nàng hỏi Thuận Tử ca một lần, hắn nói như vậy, nàng liền cũng nói với những người khác như thế.
Khi cành đào từ tiệm đi ra, đã là hai khắc sau. Nàng cảm thấy hôm nay Chu chưởng quỹ kén chọn hơn thường ngày, lúc thì nói khăn tay hoa màu còn có thể đỡ hơn, lát nữa nói túi tiền làm bình thường, khó bán.
Chọn đi chọn lại, mỗi chiếc khăn chỉ cho hai văn tiền, túi chỉ trả năm văn, đều ít hơn trước một đồng. Mười tấm khăn và mười cái ví tính ra cũng mất hai mươi văn. Công việc của nàng vốn đã làm chậm, đây là thành quả trong hai tháng của mình.
Đào Chi ủ rũ đi trên phố, vốn định mua một cân thịt về nấu dầu, lúc này có chút không nỡ.
"Sao vậy?"
Giọng nói quen thuộc truyền đến, Đào Chi ngẩng đầu nhìn lên, đúng là Thuận Tử ca, trong lòng uất ức lại không tiện biểu hiện ra ngoài, chỉ nói một câu bình thường vô cùng.
"Thuận Tử ca, huynh cũng tới đi chợ đi."
"Không phải, ta định ra ngoài vài ngày."
"Ồ, ra ngoài mấy ngày?" Đào Chi trong lòng chán nản và ủy khuất lập tức biến mất. Chờ Thuận Tử ca ra bên ngoài trở về, nhất định sẽ lấy tiền bảo nàng giúp mua thịt làm món dưa hấu, đến lúc đó nàng ít mua một chút, số tiền còn lại lặng lẽ tích góp, hắn cũng không biết. Trước kia đều như vậy.
"Khoảng mười mấy ngày."
"Ừm, Thuận Tử ca đi sớm về sớm." Giọng Đào Chi lộ ra vẻ vui mừng.
“Mặt trời cao rồi, mau trở về.” Triệu Thuận Chi dặn dò một tiếng, xoay người rời đi. Hắn không hiểu nổi, tên ngốc này sao bỗng nhiên lại vui vẻ như vậy.
Đào Chi quay người đi mua một cân thịt mỡ rồi về nhà, bà không mang theo thứ gì, đi đứng luôn khá nhanh. Trên đường đuổi kịp hai người phụ nữ, trong đó có một người chính là dì út của Tô gia nàng.
"Đào Chi, Trương bá phụ và thím của ngươi có thư không? Họ có nói Trương Vạn Lâm khi nào về không vậy? Nhà họ khi đó để ngươi thành thân với Vạn Phong?"
Đào Chi không hiểu tại sao tiểu thẩm lại hỏi như vậy, đối phương rõ ràng biết Vạn Lâm ca đi nhiều năm mà vẫn không có tin tức gì.
Tô gia sống ở Thượng Hà thôn, lúc trước người nhà họ Tô chiếm ruộng đất và sân viện do cha mẹ Đào Chi để lại, những năm này cũng không đến Trương gia tìm cành đào, cành hoa hoàn toàn không quen biết với họ.
"Hỏi ngươi đấy? Đào Chi, dì út quan tâm ngươi, ngươi đã mười tám tuổi rồi, Trương gia rốt cuộc là cách nói gì. Nếu nhà họ cứ mãi không tìm thấy Trương Vạn Lâm, thì trong nhà cũng có thể sắp xếp hôn sự khác cho ngươi."
"Ta là vợ của Vạn Lâm ca." Đào Chi hiểu ý đối phương, không muốn nghe tiểu thẩm lải nhải, bỏ lại một câu rồi sải bước đi về phía trước.
“Ta thấy đúng là một kẻ ngốc, không nghe rõ lời hay ý đẹp, giống như mẹ nàng ấy, luôn coi người nhà họ Tô chúng ta là người ngoài.”
Tiểu thẩm Tô gia còn ở phía sau phàn nàn, Đào Chi lại đã sớm đi xa. Nàng trở lại bên ngoài sân, liền thấy người đang đứng ngoài cửa viện nhà Thuận Tử ca bên cạnh.
"Thuận Tử, ngươi ra đây nói rõ ràng cho lão tử biết, tại sao ngươi lại đánh Phúc Chi nhà ta."
"Đồ tạp chủng có mẹ đẻ không mẹ dạy, ngươi ra đây cho lão tử, hôm nay lão Tử sẽ thay cha ngươi dạy dỗ ngươi."
Người gọi là cha của tên khốn Triệu Mộc An, Đào Chi quen biết, hai người phụ họa kia là chú họ Triệu Phòng An và Triệu Khuê An của thằng khốn.
Những người tụ tập xem náo nhiệt gần đó đang nói chuyện với họ, nói rằng sáng nay Triệu Thuận Chi không biết phát điên cái gì mà đánh gãy chân tên khốn thối, có lẽ đã lâu không đi nổi, bọn họ đến tìm hắn tính sổ bồi thường.
Đào Chi thầm mắng một câu: Đáng đời. Sau đó xoay người vào sân, không qua xem náo nhiệt, nàng biết bọn họ không tìm được Thuận Tử ca, lát nữa sẽ giải tán.
Sự việc đúng như nàng dự đoán, vừa mới nấu miếng thịt mỡ kia ra dầu, tiếng ồn ào bên cạnh liền biến mất.
Chiều tối, nàng từ bến tàu trở về, nhìn thấy quản gia Trương Kim đứng ngoài sân, vẻ mặt không tình nguyện: "Lương thực một tháng này đều ở đây cả rồi." Nói xong kéo khuôn mặt, xoay người rời đi.
Đào Chi đi tới xách nửa túi gạo thô vào nhà, lúc nấu cơm trưa nàng đã phát hiện không còn nhiều gạo nữa, tưởng Trương quản gia còn phải lề mề đến cuối tháng mới tặng, mình phải tiết kiệm ăn, không ngờ hôm nay lại mang qua, nàng lại an tâm hơn vài phần.
Những ngày Triệu Thuận Chi không có ở đây, cành đào trôi qua đơn giản hơn. Mỗi ngày đi bến tàu đợi nửa ngày, thời gian còn lại làm việc nhà, chăm sóc một mảnh đất rau nhỏ mình trồng, rồi làm thêm vài công việc kim chỉ. Chỉ là những ngày tháng đơn sơ này quá thanh tịnh, còn yên tĩnh hơn trước kia, ngay cả hạng người thối tha cũng không đụng vào nàng.
Người trong thôn trước kia cũng có người bắt chuyện với Đào Chi, nhưng mỗi lần không phải muốn chiếm chút lợi ích nhỏ từ nàng, thì là hỏi khi nào nàng thành thân với Trương Vạn Lâm.
Đào Chi không muốn để ý, lâu dần, người trong thôn rất ít khi nói chuyện với nàng, nhưng luôn lẩm bẩm sau lưng: Có người nói nàng ngốc, có người bảo nàng đáng thương, cũng có kẻ nói đáng đời.
Không biết từ lúc nào đã trôi qua hơn mười ngày, trước mắt sắp bước vào cuối tháng năm.
Mấy ngày nay vẫn không có mưa, trời nóng đến mức như muốn bốc hơi người ta, nhưng cành đào vẫn mỗi ngày ra bến tàu đợi nửa ngày.
Sáng hôm đó, nửa buổi sáng cô từ bến tàu trở về, còn chưa đến sân nhà họ Trương thì một người thím đang tránh mặt đã ra gọi cô lại.
"Đào Chi, ngươi mau đi về phía Trương gia đi, vừa rồi nhà họ Trương có người đến tìm ngươi, nói là Trương cử nhân phái người đưa thư về, đã có tin tức của Trương Vạn Lâm."
Đào Chi vừa nghe có thư của Vạn Lâm ca, liền quay đầu đi về phía nhà cũ Trương gia ở thôn Thượng Hà, dọc đường đi qua, nàng đi đến mồ hôi đầm đìa.
Trương gia lão trạch là đại viện ba lần ra vào, bình thường đóng cửa đóng kín, như sợ người ngoài nhìn thêm một cái, nhà hắn liền thiếu mất thứ gì đó.
Ngày hôm đó cửa lớn mở rộng, trước cửa vây quanh một đám người xem náo nhiệt, hoàn toàn không sợ nóng, đứng dưới ánh mặt trời phe phẩy quạt nhìn vào trong sân.
Mọi người thấy Đào Chi đến, đều nhìn nàng. Đầu óc Đào cành không xoay chuyển kịp, không hiểu những ánh mắt phức tạp kia.
Nàng bước vào sân nhà họ Trương, mới thấy bên trong có rất nhiều người: quản gia Trương Kim, thôn Thượng Hà, lý chính của thôn Hạ Hà. Mấy vị trưởng bối lớn tuổi hơn nhà Trương gia, còn có ông nội Đào Chi cùng mấy vị bậc trưởng lão lớn lên trong nhà Tô, ai nấy đều sắc mặt ngưng trọng.
Đây là tình huống gì? Đào Chi trong lòng đột nhiên bắt đầu sợ hãi, bước chân cũng không dám tiến lên, nếu không phải nói có tin tức của Trương Vạn Lâm, nàng có lẽ đã quay người bỏ chạy.
"Đào Chi cô nương đến rồi." Người lên tiếng trước là Trương Trung, hắn hành lễ với Đào Chi.
Đào Chi nhận ra người này, hắn là trưởng tùy bên cạnh Trương Cử Nhân, những năm đầu mua vào nhà họ Trương đổi sang họ họ, luôn đi theo bên Trương cử nhân, đối đãi với mỗi người bằng lễ độ.
Trương tú tài bảo Trương Vạn Lâm gọi hắn là Trung đại ca.
Đào Chi: "Trung đại ca, nghe nói Vạn Lâm ca có tin không?"
"Vâng, Đào Chi cô nương," Trương Trung vẫn khiêm tốn lễ độ như trước, chỉ là trên mặt không nhìn ra nửa phần vui sướng, "Cô nương, nhị gia năm ngoái đã mất tích rồi."