Khi tới phủ thành Lãng Châu, tất cả mọi người đều đen gầy đi một vòng lớn, trên mặt chỉ còn lại một lớp da bọc xương. Nhưng từ xa nhìn thấy tường thành cao kia, mọi kẻ vẫn thở phào nhẹ nhõm.
Chỉ là bọn họ là lưu dân, quan phủ bảo quan binh chặn người bên ngoài cổng thành, không cho phép bọn chúng vào thành.
Dù vậy, mọi người đều canh giữ bên ngoài cổng thành không chịu rời đi, họ tin rằng quan phủ sẽ không bỏ mặc.
Ngày một ngày, ngoài cổng thành lưu dân ngày càng đông. Một số phú hộ và nữ quyến quan lại dựng lều cháo bên ngoài thành phát cháo, mọi người liền xếp hàng mỗi ngày. Đào Chi cảm thấy bát cháo này vẫn tốt hơn cháo rau trên đường vài phần.
Lúc này Thượng Hà thôn và Hạ Hà Thôn, dân làng đã ít đi một nửa. Trong ruộng trồng trọt không còn thu hoạch, cứu tế của quan phủ vẫn chưa xuống, ngược lại rau dại trong đầu thôn lại mọc lên không ít mầm non.
Những đứa trẻ lớn ở lại thôn dẫn theo các em trai em gái, suốt ngày đào rau dại bên bờ ruộng và ven đường. Rau dế, bánh mã răng, thái xám, phàm là thứ có thể vào miệng đều đào về.
Hôm đó, lúc chạng vạng tối, một con ngựa tiến vào thôn, trên lưng có một người ăn mặc như võ tướng, bên hông đeo đao, phong trần mệt mỏi.
Con ngựa đó đi qua, khiến lũ trẻ trong thôn ngoái đầu lại. Mãi đến khi ngựa tới Hạ Hà Thôn, mới có một thanh niên mười bảy mười tám tuổi nhận ra, người trên lưng ngựa là Trương Vạn Lâm, bắt đầu lớn tiếng hô: "Trương Vạn lâm về rồi, Trương vạn Lâm đã trở về."
Tin tức Trương Vạn Lâm trở về chưa đầy nửa canh giờ đã lan truyền khắp hai thôn, giống như là rót một dòng nước sống vào ngôi làng trong thời gian qua.
Trên khuôn mặt khổ sở của mọi người thoáng hiện lên một tia ý cười, già trẻ nhỏ muốn đi xem náo nhiệt một lần.
Trương Vạn Lâm vừa đến ngoài sân nhà mình, liền vây một đám người tới. Ai nấy đều nhiệt tình như lửa, hỏi hắn ở Sóc Châu sao đột nhiên trở về, mất tích lâu như vậy đi đâu, lại hỏi xem hắn có phải đã làm quan bên ngoài, phát tài hay không.
Trương Vạn Lâm chỉ nhìn cánh cổng sân bị khóa của mình, từ khe cửa nhìn vào trong, nhà bếp lạnh lẽo, như thể đã một thời gian không có ai ở.
"Đào Chi đâu? Nàng đi đâu rồi?"
Mọi người vừa nghe, đầu tiên là im lặng một lát, sau đó có người thở dài: "Vạn Lâm, ngươi trở về cưới cành đào phải không? Không trách cành Đào ngày nào cũng đợi ngươi, hơn một năm nay nàng càng canh giữ ở bến tàu mỗi ngày."
Lời này Trương Vạn Lâm không trả lời, nhưng trong lòng lại thót lên. Hắn biết nàng cố chấp, lại không ngờ bao nhiêu năm trôi qua, nàng vẫn như cũ.
Năm đó khi hắn rời đi, để nàng che chở cho mình, quả thực đã lừa gạt nàng, nói bảo nàng đợi hắn trở về, đợi nàng mười sáu tuổi, hắn sẽ quay lại.
"Nàng đi đâu rồi? Là về Tô gia sao? Ta nhìn cái sân này qua khe cửa, hình như đã lâu không có ai ở." Cách đây không lâu, chuyện cha hắn và cháu trai phái Trương Trung trở về, sau này hắn mới biết.
Hắn luôn cảm thấy như vậy không ổn. Hắn không muốn cưới Đào Chi, cũng có người mình muốn lấy, nhưng hắn không chịu lừa Đào chi, liền quyết định tự mình đi một chuyến, nói rõ ràng với nàng.
Mọi người lúc này mới nhao nhao bàn tán về chuyện cành đào.
Có người nói Triệu Thuận giết tên khốn nhảy sông sống chết chưa rõ, người nhà họ Triệu lập án ở quan phủ, hiện tại Triệu Tiện Chi đã trở thành tội phạm truy nã, dù không chết cũng không dám đến. Nhà họiệu muốn để Đào Chi phối âm hôn, kết quả không gom đủ bạc mà không xứng;
Có người nói Tô gia chạy nạn, mang cành đào đi rồi, chỉ là Tô Tô cũng không phải thứ tốt lành gì, có lẽ sớm muộn gì cũng bán được cành hoa;
Còn có người nói, quản gia Trương Kim hai năm nay cũng bắt nạt cành đào, lúc đầu lương thực đều không chịu đưa.
Trương Vạn Lâm nghe một lúc lâu mới hiểu ra: Đào Chi đi chạy nạn, có lẽ còn bị bán mất.
Đợi Trương Kim đại quản gia, nghe tin Trương Vạn Lâm làm quan về thôn, chạy đến sân của Trương tú tài, bên ngoài sân chỉ còn lại vài người trong thôn đang bàn tán.
Trương Kim ngẩn người hồi lâu, hỏi: "Người đâu?"
Có người đáp: "Vừa đi, đã ra ngoài thôn rồi."
Khi hắn đuổi tới ngoài thôn, đâu còn bóng dáng Trương Vạn Lâm.
Ngoài thành Lãng Châu. Thấy lưu dân ngày càng đông, quan phủ rất nhanh đã ra lệnh sắp xếp.
Một là an trí tại chỗ một số thôn làng lân cận, chỉ là điều kiện mỗi thôn trấn khác nhau, phải nộp một khoản phí lưu trú khác biệt;
Thứ hai là khuyến khích lưu dân về quê, nói rằng sau khi về nhà, quan phủ đã miễn thuế gần hai năm nay, còn sẽ phái thêm giống lương thực cho họ, người sẵn lòng trở về Nguyên Hương, mỗi người còn có thể nhận được phí an trí hai trăm văn.
Lời này khiến một số lưu dân thực sự quyết định về quê, dù sao cố thổ khó rời. Nhưng cũng có một vài lưu vong vẫn chọn ở lại gần phủ thành cắm rễ.
Người nhà họ Tô chính là như vậy.
Họ không muốn quay lại Thượng Hà thôn nữa, nơi đó cách hai năm lại gặp phải lũ lụt, ảnh hưởng đến việc mùa màng thu hoạch thường xuyên. Họ cho rằng khu vực trong phủ thành này có núi có nước, địa thế cao, sẽ không còn gặp tai họa như vậy nữa. Hơn nữa gần phủ Thành, đường sống luôn phải nhiều hơn một chút.
Tô gia phái người bắt đầu nghe ngóng quy tắc lưu lại hộ khẩu.
Đào Chi lại bắt đầu lo lắng, nàng không sợ đi thôn xóm lạc hộ, nhưng sợ sau khi đi xa, Thuận Tử ca sẽ không tìm thấy hắn.
Tuy nhiên, nỗi lo của nàng nhanh chóng được chứng minh là thừa thãi.
Hôm đó, Tô Thiếu Huyện và Diêu Quế Lan ra ngoài một chuyến, lúc trở về phía sau có thêm một bà vú.
Bà tử kia cao lớn vạm vỡ, so với phụ nữ bình thường cao hơn nửa cái đầu, vai rộng eo to, đôi mắt kia khi nhìn người lại không phải tầm thường, tựa hồ có thể nhìn thấu người khác.
Nàng vừa tới, ánh mắt liền rơi vào trên người Đào Chi, nhìn từ trên xuống dưới, như đang nhìn một con súc vật, lại giống như đánh giá một món đồ cũ. Nàng còn giật lấy tay đào cành, lật qua lật lại xem, xem lòng bàn tay, đếm đốt ngón tay lên, ngắm kẽ móng tay.
Đào Chi bị nàng nhìn đến toàn thân cứng đờ, nhưng không dám rút tay về, bởi vì Diêu Quế Lan và Tô Thiếu Huyện đứng ngay bên cạnh nàng, dường như chỉ cần nàng có động tác gì đó, sẽ khiến nàng đẹp mắt.
Bà tử xem xong lại xoay người cùng người nhà họ Tô tiến đến một chỗ, thì thầm cả buổi.
Đào Chi nghe không rõ, chỉ thấy tổ phụ tổ mẫu nàng không ngừng gật đầu, Diêu Quế Lan cười bồi, sau đó bà tử liền nói, muốn mang nàng đi tắm rửa thay quần áo.
Quần áo của cành đào đã sớm bị người nhà họ Tô chia cắt. Từ ngày chạy nạn, nàng chưa từng tắm một lần nào thực sự. Mồ hôi, tro, bùn, nước mắt, từng lớp dính trên người, quần áo sớm đã có mùi ôi thiu nồng nặc.
Nhưng nàng cảm thấy bà tử này không phải người tốt, vừa rồi nàng nhìn thấy nàng đưa bạc cho người Tô gia. Mơ hồ hiểu ra: Người Tô Gia đã bán nàng đi.
Chuyện mua bán người, nàng từng nghe qua. Trương bá phụ và thím trước đây thường xuyên nhắc đến việc trong nhà Trương đại địa chủ lại bán những ai về làm việc. Nàng từ nhỏ đã biết Trương Trung bên cạnh Trương cử nhân cũng là mua về từ khi còn bé.
Nàng còn nghe Vạn Lâm ca và Thuận Tử ca nói qua, nghe nói người mua về đã ký khế ước, mạng sẽ không còn là của mình nữa.
Nàng không muốn bị bán, nhưng hiện tại nàng không biết phải làm sao. Đi bắt lấy Kim Bảo để uy hiếp thì có ích gì?
Nàng nhìn người nhà họ Tô vài lần, liền biết là vô dụng.
Đa số bọn họ trên mặt không có một tia biểu cảm, tổ phụ và tổ mẫu quay mặt đi không nhìn nàng, mấy đứa trẻ nhỏ tuổi tránh xa xem náo nhiệt, ngay cả lão thái gia từng giúp nàng nói chuyện một lần trước đó, cũng chỉ lạnh nhạt nhìn bà.
Đào Chi không nghĩ nhiều nữa, chẳng phải chỉ là bị bán đi làm người hầu sao? Đi làm việc à? Sau khi Trương Vạn Lâm rời đi, nàng ở nhà họ Trương mỗi ngày đều làm những việc thô lỗ, nấu cơm, giặt giũ, trồng rau, củi. Nàng biết làm, nhưng nàng không sợ, chỉ cần có ăn có uống là được.
Nàng sống tốt, đợi Thuận Tử ca tìm thấy nàng.
Nàng không có ngượng ngùng, cũng không khóc lóc, chỉ đem bọc hành lý của mình khoác lên vai, đi theo bà tử. Cái túi kia nhẹ đến đáng thương, bên trong chỉ còn lại một con hổ vải cũ, gạo rang đã ăn xong từ lâu rồi.
Bà tử dẫn nàng đi về phía cổng thành phủ thành. Đến dưới cổng, binh lính canh gác hỏi han, bà tử không hề hoảng hốt, cười bồi nói vài câu gì đó, lại đưa đồ vật, quân đinh liền khoát tay cho qua.
Cứ như vậy, cành đào tiến vào phủ thành mà người nhà họ Tô không thể vào được. Vừa vào trong phủ, cây đào gần như bị cảnh tượng trước mắt làm cho hoa cả mắt.
Đường phố ở phủ thành rộng hơn trấn Tam Xoa nhiều, cũng dài hơn nhiều. Những phiến đá xanh trải phẳng phiu, nhìn không thấy điểm cuối.
Trên phố người qua kẻ lại tấp nập, người gánh hàng, đẩy xe, kẻ cưỡi la, ngồi xe ngựa, chen chúc nối tiếp nhau, xe la và xe cộ nhiều đến mức không đếm xuể.
Căn nhà hai bên vừa mới vừa gọn gàng, cửa tiệm nối tiếp nhau, ván cửa sơn bóng loáng. Ngay cả quần áo của người đi đường cũng mới hơn nhiều so với người ở trấn Tam Xoa, đẹp mắt hơn rất nhiều.
Cành đào được bà tử dẫn đường, đi đến con phố hẹp hơn một chút.