Việc Lý Cường nóng lòng muốn làm nhất lúc này là tìm người, bất kể là ai. Anh đã đi trong rừng nguyên sinh nhiều ngày rồi. Suốt dọc đường, đâu đâu cũng là những cây đại thụ cao chọc trời, thân phải mấy người ôm mới xuể; cỏ dại mọc um tùm, bóng râm che kín mặt trời, âm u lạnh lẽo. Có khi đi tám, mười dặm vẫn chẳng thấy được một tia sáng trời, nhưng lại thường gặp những loài chim muông thú dữ không biết tên.
Lý Cường không ngớt xuýt xoa. Môi trường không chút ô nhiễm, phong cảnh tuyệt đẹp khiến tâm trạng anh vô cùng vui vẻ.
Cuối cùng anh cũng ra khỏi rừng.
Lý Cường dụi mắt, không dám tin vào cảnh tượng trước mắt: một tòa thành. Anh đứng sững hồi lâu, cảm thấy nước mắt sắp trào ra. Nhìn thành phố từ xa, anh có cảm giác vừa xa lạ vừa thân quen. Kiểu dáng tường thành chẳng ngờ lại giống Trung Quốc cổ đại: gạch xanh, lỗ châu mai vuông, cổng vòm tròn, lầu chuông với những thanh rui vươn ra. Trên con đường lớn phía xa có người qua lại.
Nghĩ một lát, Lý Cường thấy mình nên đóng giả khách du lịch thì hơn. Anh lấy ra một chiếc ba lô du lịch lớn, nhét đại đầy đồ đạc rồi dùng dải ruy băng dài buộc gọn mái tóc.
Lý Cường mang đôi ủng leo núi nâu cà phê cao đến giữa bắp chân, quần bò, áo sơ mi đỏ sẫm khoác ngoài chiếc áo ghi-lê, đeo ba lô lên lưng. Trong tâm trạng vừa phấn khích vừa thấp thỏm, anh đi về phía cổng thành.
Đến cổng thành, Lý Cường càng thấy kỳ lạ. Nhìn quanh, anh thấy mấy chục người già trẻ lớn bé đi theo, chăm chăm nhìn mình như xem khỉ làm trò. Lý Cường không ngừng gật đầu mỉm cười, nhưng hễ anh đến gần họ, chưa kịp hỏi gì thì những người đó đã như thỏ hoảng sợ, lập tức tản ra. Vậy mà đi được vài chục bước, họ lại theo sau, không ngừng chỉ trỏ, thỉnh thoảng còn bật cười.
Nhìn cách ăn mặc của những người này, Lý Cường không thể xác định họ thuộc triều đại nào của Trung Quốc cổ đại. Nhưng anh có thể khẳng định chắc chắn là triều Minh hoặc trước đó, bởi trang phục người đời Thanh anh đã xem nhiều trên phim truyền hình nên rất quen thuộc.
Dù không thể giao tiếp với họ, nhờ thính giác hiện giờ cực kỳ nhạy bén, Lý Cường vẫn nghe được những lời thì thầm khe khẽ giữa họ. Đó là phương ngữ vùng Hàng Châu, Gia Hưng. Anh vô cùng kích động. Phải biết rằng anh từng học ở Chiết Giang, sống suốt bốn năm ở Hàng Châu, nên gần như nghe hiểu được hết phương ngữ vùng Giang Tô, Chiết Giang.
Ở cổng thành, Lý Cường bị bốn người dáng vẻ lính tráng, bên hông đeo trường đao, chặn lại.
“Ngươi là ai? Đưa ‘lộ dẫn’ ra đây.” Một người có vẻ là đội trưởng lên tiếng. Bốn tên lính cũng đầy vẻ tò mò, không ngừng săm soi anh từ đầu đến chân. Lý Cường không nhịn được cười: “Tốt quá, mình nghe hiểu được.” Anh xòe hai tay, cười nói: “Đại ca, tôi từ phương xa đến, đi ngang qua đây, muốn vào thành thăm thú.” Anh dùng chính phương ngữ Hàng Châu.
Bốn tên lính hết sức kinh ngạc, tụ lại thì thầm bàn bạc. Một người quay mình chạy nhanh vào thành. Tên đội trưởng cung kính hành lễ, nói: “Kính mời quý khách theo tiểu nhân đến nghỉ ngơi một lát. Tiểu nhân đã sai người đi mời Tri phủ đại nhân rồi.”
“Ôi, không cần khách sáo, không cần khách sáo.” Lý Cường thấy rất lạ, thầm nghĩ: “Vừa rồi mình có nói gì đâu, sao thái độ trước sau khác biệt đến thế?”
Quả thật Lý Cường chẳng nói gì đặc biệt, nhưng anh nói phương ngữ Hàng Châu chính tông. Ở nơi này, tiếng Hàng Châu là ngôn ngữ chuyên dùng của hoàng thất quý tộc; người không thuộc hoàng thất hay quý tộc thì không được học, cũng không được nói. Mãi về sau Lý Cường mới hiểu ra điều đó.
“Đại ca, huynh quý tính là gì?” Lý Cường muốn làm thân một chút.
Tên lính đội trưởng lúng túng đáp: “Tiểu nhân không dám. Miễn quý, tiểu nhân họ Hoa.” Lý Cường chợt hiểu ra, hình như nơi này phân chia đẳng cấp rất nghiêm ngặt. Tên lính cứ một câu tiểu nhân, hai câu tiểu nhân, nghe thật không lọt tai. Người trưởng thành trong xã hội hiện đại đã quen với quan niệm mọi người bình đẳng.
Điều Lý Cường thiếu nhất lúc này là thông tin. Trong ngọc đồng giản chỉ ghi chép những chuyện liên quan đến giới tu chân, hoàn toàn không có tư liệu về thế giới phàm tục. “Hoa đại ca, thành này tên gì vậy?” Lý Cường bắt đầu dò hỏi những thông tin mình cần.
Lý Cường cứ gọi một tiếng Hoa đại ca, khiến tên lính chẳng biết làm sao, hận không thể kể cho anh nghe cả chuyện ba đời tổ tiên nhà mình. Anh hỏi gì thì đáp nấy, hỏi một câu trả lời mười câu. Lý Cường dần biết được một số tình hình cơ bản.
Thành này tên là Hàm Lâm, nằm sát “Rừng Than Thở” (chính là khu rừng Lý Cường vừa đi ra). Đây là kinh đô đầu tiên do nước Cố Tống xây dựng. Khoảng ba trăm năm trước, nước Cố Tống dời đô; sau đó thành này dần suy tàn, dân số từ hơn bảy trăm nghìn người vào thời cực thịnh giảm xuống còn hơn hai trăm nghìn như hiện nay.
Dân số nước Cố Tống khoảng bảy, tám chục triệu người. Trong ba nước ở “Lưu vực Xanh”, đây là nước có thế lực tương đối yếu; hai nước còn lại lần lượt là nước Lệ Đường và nước Đại Hán. Trong ba nước ấy, quốc thế Đại Hán mạnh nhất.
Trên Thiên Đình Tinh còn có một số tiểu quốc, phân bố ở những vùng có điều kiện tự nhiên cực kỳ khắc nghiệt. Nổi tiếng hơn cả có nước Vọng Minh ở “Nguyên Bão Tố”, nước Thanh Phong ở “Dãy núi Hồng Nham Thạch Hóa”, vân vân. Ngoài ra còn có một số tộc người nổi tiếng như tộc Tần, tộc Ngô, tộc Sở, tộc Hạ, tộc Thương, vân vân.
Lý Cường hiểu ra, nước Cố Tống chắc hẳn do những người từ thời nhà Tống di cư từ Trái Đất đến đây lập nên. Những nước khác và các tộc người hẳn cũng tương tự.
Lý Cường còn biết rằng trên vùng đất màu mỡ nhất Thiên Đình Tinh là Lưu vực Xanh, ba nước liên miên chinh chiến, cứ mười mấy năm lại xảy ra chiến tranh. Nước nào cũng muốn tiêu diệt đối phương để thống nhất Lưu vực Xanh, nhưng vì nhiều nguyên nhân mà chưa bao giờ thành công. Nguyên nhân quan trọng nhất là giới tu chân nhúng tay vào. Hoàng thất quý tộc của mỗi nước, cũng như từng tộc người nổi tiếng, đều có mối liên hệ chằng chịt với giới tu chân. Trong số hoàng thất quý tộc ấy, không ít người chính là người tu chân.
Tên lính còn kể với Lý Cường rằng Tri phủ thành Hàm Lâm tên là Phong Khải Vân, xuất thân cử nhân, có lẽ vì đắc tội với ai đó nên bị giáng đến thành trì xa xôi này. Quan thủ bị tên Đồng Phương Chấn, lập công tích lũy rồi thăng chức, xuất thân quân ngũ.
“Tri phủ đại nhân đến!” một tên lính bẩm báo.
Lý Cường ngẩng đầu nhìn, thấy hai hàng nha dịch tay cầm thủy hỏa côn. Bốn người đi đầu lần lượt cầm hai tấm biển “Túc tĩnh” và “Hồi tị”. Một cỗ kiệu quan do bốn người khiêng chầm chậm tiến lại. Lý Cường suýt bật cười thành tiếng, thầm nghĩ: “Trời đất, khoa trương quá đi mất! Phô trương thế này, đúng là mình như quay về thời cổ đại rồi.”
Từ xa, kiệu dừng lại. Phu kiệu hạ đòn xuống, nha dịch bên cạnh vội vén rèm. Một người trung niên bước ra khỏi kiệu, vịn vai một nha dịch rồi giậm chân, co tay lại vuốt râu và nhìn về phía Lý Cường. Trong mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc, ngay sau đó ông ta nở nụ cười, bước chân vuông vức thong thả tiến lại.
Lý Cường cũng chăm chú quan sát vị quan đứng đầu thành Hàm Lâm. Ông ta mặt chữ quốc, đôi lông mày bát tự đen nhánh, môi mỏng, ba chòm râu dài, mũi khoằm như mỏ chim ưng; rõ ràng là người thâm trầm khó lường. Ông mặc quan phục màu lam, thắt đai ngọc quanh eo, phía sau mũ phẳng có hai cánh quan khẽ lay động.
Lý Cường thấy cảnh này thật nực cười. Anh bước tới, câu đầu tiên vừa thốt ra đã khiến nha dịch và lính tráng giật mình.
“Ha ha, huynh chính là Phong Khải Vân, Phong đại ca phải không? Tiểu đệ Lý Cường, lần đầu gặp mặt, mong huynh chiếu cố!”
Tên lính họ Hoa thầm nghĩ: “Thì ra vị đại nhân này gặp ai cũng gọi là đại ca, bảo sao cũng gọi mình như vậy.”
Phong Khải Vân sững người, không dám chậm trễ, nói: “Hạ quan không biết đại nhân Lý đến, tiếp đón từ xa, xin thứ lỗi! Xin thứ lỗi!” Ông ta thầm nghĩ: “Sao tiếng quan thoại cung đình của hắn nghe kỳ cục thế?”
Hành động tiếp theo của Lý Cường suýt khiến nha dịch và lính tráng sợ chết khiếp.
Anh bước tới vỗ vai Phong Khải Vân, cười nói: “Đừng khách sáo. Phiền huynh nhé, tôi chỉ muốn vào thành thăm thú thôi, không có chuyện gì đâu. Phong đại ca không cần đi cùng tôi, chỉ cần chỉ cho tôi nhà trọ ở đâu là được.”
Nỗi nghi hoặc trong lòng Phong Khải Vân càng lúc càng lớn. Ông hỏi: “Khoan đã! Xin đại nhân xuất trình công văn để hạ quan tiện chuẩn bị công vụ.” Bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng đôi chút.
Lý Cường thấy khó hiểu, hỏi: “Công văn gì? Tôi làm gì có công văn nào, kỳ lạ thật.”
Nha dịch và lính tráng từ từ vây lại.
Phong Khải Vân quát: “To gan! Dám mạo nhận là quý tộc hoàng gia, nói, ngươi làm nghề gì?”
Lý Cường cũng nổi giận: “Đồ khốn! Cái thứ gì vậy, tôi mạo nhận từ bao giờ? Tôi làm gì thì liên quan gì đến ông? Đồ ***.” Anh càng mắng càng giận, chẳng hiểu sao lửa giận bốc lên ngùn ngụt.
“Ủa, sao các người lại quỳ xuống?”
Giáp nội tinh Mãn Thiên Tinh lại bùng ra, mang theo ngọn lửa tím. Chỉ trong nháy mắt, quần áo của Lý Cường lại hóa thành tro bụi — vì anh tức giận đến phát hỏa.
Phong Khải Vân sợ đến mồ hôi đầm đìa, quỳ rạp dưới đất. Ông biết mình đã gây ra tai họa lớn.
Bởi chỉ hoàng thân quốc thích mới có thể tu luyện “tâm giáp”, mà chuyện này xưa nay vẫn được giữ kín. Ông ta thầm nghĩ: “Than ôi, lần này cái đầu mình khó giữ rồi.”
Trong thư phòng, Phong Khải Vân vừa vuốt râu vừa đi đi lại lại theo những bước vuông vức. Đến giờ ông vẫn còn sợ hãi. May mà Lý Cường không trách tội, bằng không ông chẳng biết phải xoay xở thế nào với tình thế nguy hiểm này.
Tham mưu trưởng của ông, Trình Tử Trọng, cũng cúi đầu trầm tư.
Một tiểu đồng áo xanh khom lưng thưa: “Lão gia, Xuân Hương ở phòng khách quý xin vào gặp, nói có việc bẩm báo.”
“Mau, cho nàng vào!” Sắc mặt Phong Khải Vân hơi rối loạn. Trình Tử Trọng nói: “Phủ tôn, xin bình tĩnh. Theo tôi thấy, đại nhân Lý không phải người khó nói chuyện.” Phong Khải Vân thở dài: “Phu tử à, ta rối trí lắm rồi, ông phải giúp ta liệu liệu.”
“Nô tỳ Xuân Hương khấu kiến lão gia.”
“Mau nói, có chuyện gì?” Xuân Hương quỳ dưới đất đáp: “Lão gia Lý muốn ra phố, tỷ Thu Hương đang kéo ngài ấy lại nói chuyện. Nô tỳ không dám tự quyết, xin lão gia chỉ thị, phải làm sao ạ?”
Xuân Hương quỳ dưới đất, không nhịn được muốn cười. Nàng chưa từng gặp vị khách nào như lão gia Lý. Ngài trẻ tuổi tuấn tú, lại hay giật mình la oai oái; cứ đuổi theo bốn tiểu tỳ nữ hầu hạ mình, lúc thì gọi tỷ tỷ, lúc lại gọi muội muội, cứ loạn cả lên chẳng lớn nhỏ gì, chẳng có chút kiêu cách nào, vui vô cùng. Ngài còn cho họ ăn món kẹo chưa bao giờ thấy, ngon thật đấy. Nàng liếm môi, nhớ đến gói kẹo trong lòng áo, nghĩ bụng khi nào rảnh phải nhờ người mang về nhà, để cha mẹ và các em cũng được nếm thứ ngon thế này.
“Xuân Hương, ngươi về trước đi, nói với lão gia Lý là bản phủ sẽ đến ngay sau.”
“Vâng, lão gia.” Xuân Hương chỉ mong mau mau trở về. Nàng từ từ lùi khỏi thư phòng, quay người rồi ba chân bốn cẳng chạy đi.
“Lão phu tử, cùng đi thôi.” Trong lòng Phong Khải Vân thật sự hơi sợ phải gặp Lý Cường. Trình Tử Trọng động viên ông: “Phủ tôn, bất kể đại nhân Lý đưa ra yêu cầu gì, cứ nhận lời trước đã. Chúng ta phải cẩn thận cung phụng ngài ấy, tuyệt đối không thể đắc tội thêm. Tôi nghĩ đại nhân Lý sẽ không ở lâu đâu.”
Phong Khải Vân hiểu ý Trình Tử Trọng. Chỉ cần khiến Lý Cường hài lòng ở thành Hàm Lâm thì dù phải bỏ ra cái giá lớn đến đâu cũng được; đợi ngài ấy hài lòng rời đi là chẳng còn chuyện gì nữa.
Lý Cường không phải người vô lý. Sau khi ở trong phòng khách quý của nha môn tri phủ, anh không so đo thái độ vô lễ của Phong Khải Vân nữa. Tuy chưa hiểu vì sao Phong Khải Vân lại sợ hãi đến thế khi nhìn thấy giáp nội Mãn Thiên Tinh, nhưng anh vẫn hài lòng vì tình trạng đối địch đã được hóa giải. Dù sao nếu đánh nhau thì rất phiền phức, lại trái với ý định ban đầu của anh là chu du khắp Thiên Đình Tinh.
Thay bộ quần áo mới Phong tri phủ đưa tới xong, anh vội vàng muốn ra phố. Anh tò mò về mọi thứ ở đây vô cùng. Thấy bốn tiểu tỳ chặn mình lại, Lý Cường không nhịn được bèn trêu các nàng.
Phong Khải Vân đến bên ngoài phòng khách quý thì dừng bước, quay lại vẫy tay ra hiệu cho Trình Tử Trọng vào trước. Trình Tử Trọng gật đầu, đang định bước vào thì trong phòng vọng ra tiếng cười nói rộn ràng. Hai người cùng lúc dừng chân.
“Muội Thu Hương, đừng kéo ta nữa. Ta chỉ ra ngoài đi dạo thôi, các ngươi căng thẳng làm gì?”
“Lão gia, xin ngài thương tình cho nỗi khó xử của nô tỳ. Muội Xuân Hương nói đại lão gia sắp đến rồi, ngài đợi thêm một lát được không ạ?”
“Ta đã nói bao nhiêu lần rồi, đừng cứ gọi lão gia, lão gia nữa. Gọi ta một tiếng ca ca nghe thử xem, ta thích nghe lắm.”
Phong Khải Vân cảm thấy xương cốt mình như mềm nhũn ra, thầm nghĩ: “Vị đại nhân Lý này sao lại phóng túng đến thế, chẳng coi lễ pháp ra gì. Thế này, thế này quá đáng lắm rồi.” Nghĩ vậy nhưng ông cũng chẳng làm gì được anh. Thực sự không nghe nổi nữa, ông ho khan một tiếng rồi kéo Trình Tử Trọng bước vào phòng.
Đôi khi Lý Cường mặt dày đến kỳ lạ, lúc khác lại mỏng manh khác thường. Thấy Phong Khải Vân bước vào, anh cố ý chọc tức ông, cười hì hì tiến lên, đưa tay nắm lấy tay ông rồi cười nói: “Đại ca, cuối cùng huynh cũng đến rồi. Tiểu đệ muốn ra phố dạo chơi, mấy muội muội này cứ nhất quyết chờ đại ca đến. Có phải đại ca định đi cùng tôi không?”
Phong Khải Vân suýt tức đến méo mũi, vội giật tay ra.
Trình Tử Trọng thấy sắc mặt Phong tri phủ đã đổi, vội nói: “Đại nhân Lý, phủ tôn đưa tiểu đệ đến đây, một là để thỉnh an đại nhân, hai là quan thủ bị bản thành, đại nhân Đồng Phương Chấn, muốn đến bái phỏng ngài. Bản phủ tuyệt đối không có ý chậm trễ. Nếu đại nhân Lý muốn tuần tra bản thành, tiểu đệ xin tạm thay phủ tôn đi cùng đại nhân, ý ngài thế nào?”
“Vị này là…?” Lý Cường nhìn Phong Khải Vân.
“À, đây là đại sư gia của bản phủ, Trình Tử Trọng, Trình lão phu tử.” Phong Khải Vân thở phào nhẹ nhõm. Nếu để ông đi cùng, dọc đường chẳng phải sẽ làm người ta tức chết sao? Ông chắp tay nói: “Nếu đại nhân Lý nóng lòng tuần tra bản thành thì bản phủ không miễn cưỡng nữa. Xin Trình lão phu tử đi cùng đại nhân. Bản phủ còn chút công vụ, xin phép không tiếp được. Tối nay bản phủ sẽ mở tiệc tẩy trần cho đại nhân. Cáo từ.”
“Đừng vội, đừng vội. Mấy muội muội này, tôi đã hứa sẽ dẫn theo cùng ra phố rồi, đại ca không có ý kiến chứ?” Thấy Lý Cường lại chìa đôi tay như vuốt quỷ về phía mình, Phong Khải Vân đã phát ngán thật sự, vội nói: “Đại nhân cứ tùy ý.”
Bốn tiểu tỳ Xuân Hương, Thu Hương, Cúc Hương, Lan Hương vui vẻ đi theo sau Lý Cường và Trình Tử Trọng, khe khẽ cười nói. Các nàng không ngờ Lý Cường thật sự sẽ dẫn họ đi dạo phố.
Trình Tử Trọng cũng không ngờ vị đại nhân Lý này lại giống như một đứa trẻ, không những chẳng phân lớn nhỏ mà còn nói năng tùy tiện, chẳng kiêng dè gì. Ông từng đến vô số nha môn, gặp vô số quan lại, nhưng chưa bao giờ gặp vị đại nhân nào như vậy. Ông thấy anh khá thú vị.
Bước vào một tiệm may, Lý Cường không khỏi thở dài. So với siêu thị lớn, trung tâm thương mại lớn trên Trái Đất, hàng hóa ở nơi này thật nghèo nàn biết bao.
Chủ tiệm may là một gã béo núc ních, mặt hai cằm phúng phính, đôi mắt nhỏ ánh lên vẻ tinh ranh. Hắn từ sau quầy lật đật chạy ra, mặt mày tươi cười: “Hai vị đại lão gia, hoan nghênh ghé tiệm nhỏ. Hai vị muốn xem gì? Tiểu nhân lấy ra ngay.” Chủ tiệm quay đầu vẫy gọi người làm: “Mau lên, mang đồ ra đây, gọi mẹ bọn trẻ đến nữa, có khách nữ.”
Trình Tử Trọng không biết Lý Cường muốn mua gì, đành đứng khoanh tay nhìn.
Lý Cường cười nói: “Chủ tiệm, tôi muốn bốn bộ đồ thu, bốn bộ đồ đông.” Anh chỉ bốn tiểu tỳ: “Là cho bốn muội muội này. Nếu có sẵn thì tốt, không có thì lấy số đo may xong rồi đưa đến.” Anh đảo mắt qua giá treo quần áo rồi nói tiếp: “Mang chiếc áo choàng lông đen kia lại đây.”
Chủ tiệm lấy chiếc áo choàng lông đen xuống, nói: “Đại lão gia, chiếc này làm từ da ‘dị thú Tịch Tê’. Mắt nhìn của ngài thật tinh tường, đây là chiếc áo choàng tốt nhất trong tiệm chúng tôi.” Trình Tử Trọng kinh ngạc nói: “Đây là da lông ‘dị thú Tịch Tê’ sao? Danh tiếng lẫy lừng thật!” Lý Cường sờ bộ lông, chẳng thấy có gì đặc biệt: “Dị thú Tịch Tê là gì vậy?”
Trình Tử Trọng nói: “Là thứ tốt đấy. Dị thú Tịch Tê sống trong đầm lầy, cực khó bắt. Da lông không thấm nước, có thể che mưa chắn gió, mùa đông mặc lên người vừa nhẹ vừa ấm.” Chủ tiệm cười toe: “Ôi chao, vị lão gia này đúng là người sành sỏi.”
Một hồi luống cuống tất bật. Bốn cô bé cứ như đang nằm mơ. Từ nhỏ đến lớn, chưa ai đối xử tốt với họ đến thế, lòng biết ơn ấy thật chẳng biết nói sao cho hết.
“Được, tôi mua. Gói cả tám bộ quần áo vừa nói lúc nãy lại, rồi đưa đến nha môn tri phủ.”
Chủ tiệm sợ đến rụt cổ, thầm nghĩ: “Trời đất, là quan phủ mua đấy! Nếu không được trả bạc thì mình chỉ còn nước nhảy sông.” Hắn lo lắng không thôi. “Hết bao nhiêu tiền?” Lý Cường hỏi xong, trong lòng chợt thót lại: “Chết rồi, mình đâu biết ở đây dùng loại tiền gì.”
Chủ tiệm gảy bàn tính lách cách rồi đáp: “Áo choàng giá bảy trăm mười lăm lượng, tám bộ quần áo giá bốn mươi bảy lượng bốn tiền, tổng cộng bảy trăm sáu mươi hai lượng bốn tiền bạc.”
Lý Cường quay sang hỏi Trình Tử Trọng: “Ở đây có tiệm châu báu nào?”