Hầu Phi Tịnh cười hì hì đứng trước mặt hai vị trưởng lão Độc Chú Giáo, nói: “Đang tìm lão tử đấy à? Phùng Bích Thanh, sao càng ngày ngươi càng gầy như cây sậy thế? Còn ngươi, Đồng Không, bà nó, ăn ít thôi, béo tròn như quả bóng rồi. Hai tên âm hồn bất tán các ngươi đuổi theo lão tử gần mười năm. Nếu lão tử là đàn bà, biết đâu đã bị hai ngươi theo đuổi đổ rồi. Thấy các ngươi thành tâm đến thế, lão tử cũng hết kiên nhẫn, hôm nay sẽ thân thiết với hai ngươi một phen!”
Phùng Bích Thanh cao kều kinh ngạc nhìn Hầu Phi Tịnh, lắp bắp: “Ngươi, ngươi, ngươi…!?” Đồng Không thấp lùn, béo mập phản ứng nhanh hơn, kêu lên: “Hỏng rồi, Vô Tình Kết đã được hắn hóa giải.” Hai tay Phùng Bích Thanh múa liên hồi, liên tiếp kết đủ loại ấn quyết, đầu ngón tay bắn ra những sợi tơ đen mảnh. Thấy Hầu Phi Tịnh đứng im bất động, vẻ kinh hãi và hoảng loạn hiện lên trên mặt cả hai. Nếu không có Vô Tình Kết khống chế hắn, dù dốc hết cao thủ của Độc Chú Giáo cũng chẳng phải đối thủ.
“Ha ha ha! Lão tử nhẫn nhịn mười năm, hai ngươi oai phong thật đấy, đuổi lão tử chạy vòng quanh, giỏi lắm!” Hầu Phi Tịnh giơ ngón tay cái lên. Không hề báo trước, “bốp bốp, bốp bốp”, mỗi người ăn hai cái bạt tai âm dương. Hầu Phi Tịnh vẫn đứng nguyên chỗ, giơ ngón tay cái, còn hai kẻ kia sợ đến hồn vía lên mây, đồng loạt nhổ ra mấy chiếc răng.
Lý Cường và ba người kia nấp trong bụi cây nhìn trộm. Trong bốn người, chỉ mình Lý Cường lờ mờ thấy được Hầu Phi Tịnh di chuyển cực nhanh trong nháy mắt; ba người còn lại chỉ thấy khó hiểu, không hiểu sao ông đứng yên mà vẫn đánh được người.
Phùng Bích Thanh và Đồng Không nhìn nhau, đồng thời kết một ấn quyết kỳ lạ. Ấn quyết của Phùng Bích Thanh phun ra một chùm tơ đen, những sợi tơ ấy như vật sống, từ bốn phương tám hướng bò về phía Hầu Phi Tịnh. Ấn quyết của Đồng Không hóa thành làn sương xanh kỳ dị, lẩn vào giữa những sợi tơ đen.
“Vạn Chú Thực Tâm” là chú thuật tấn công bá đạo nhất của Độc Chú Giáo. Hầu Phi Tịnh cười lớn: “Thứ này vô dụng trước mặt lão tử, ha ha, Vạn Chú Thực Tâm chỉ bắt nạt trẻ con thôi!” Ông phất tay, một bàn tay khổng lồ to bằng mặt bàn, tỏa khí lạnh và lóe ánh trắng, bay vút ra khỏi cổ tay. Những sợi tơ đen như bông tuyết rơi vào đống lửa, lập tức tan biến. Cả hai cùng phun ra một ngụm máu, lập tức bị trọng thương.
Trịnh Bằng kinh ngạc nói: “Đây chính là ‘Hàn Linh Cự Chưởng’ sao? Hay quá, đệ cũng học được rồi.” Triệu Hào cười: “Muốn đạt tới trình độ của sư bá, ít nhất phải tu luyện mấy trăm năm.” Trịnh Bằng liếc ông một cái: “Lại đả kích lòng tin của đệ.”
Phùng Bích Thanh kêu lên: “Lão già lợi hại quá, chúng ta đi!”
Hai người thế mà biến mất giữa không trung.
Hầu Phi Tịnh cười lạnh: “Đi được sao? Lão tử còn chưa thân thiết với các ngươi cho tử tế.” Lời còn chưa dứt, “bịch” một tiếng, hai người hiện thân ở cách đó không xa. Đồng Không thấp lùn, béo mập kêu lên: “Chúng ta nhận thua. Ngài là tiền bối cao nhân, hà tất chấp nhặt với hậu bối chúng tôi.”
Hầu Phi Tịnh vui vẻ nói: “Không chấp nhặt, lão tử không giết hai tên khốn các ngươi. Chẳng qua lão tử muốn thân thiết với các ngươi một phen, báo đáp ân tình hai vị đuổi theo lão tử suốt mười năm!” Ông chậm rãi bước đến bên họ. Điều khiến bốn người Lý Cường không ngờ là Hầu Phi Tịnh lại “thình thịch bốp bốp” đấm đá hai người, cứ như đám lưu manh ngoài phố đánh nhau, cú nào cú nấy trúng thịt, đánh đến thật đã tay. Chỉ chốc lát, hai kẻ kia đã nằm bẹp dưới đất như hai vũng bùn. Ông chẳng khách sáo lục soát trên người họ, lấy ra cả đống đồ, phủi tay rồi nói: “Về bảo giáo chủ các ngươi, sớm muộn gì lão tử cũng đến tìm hắn. Bảo hắn chuẩn bị sẵn đi. Cút!”
Bốn người Lý Cường vỗ tay bước ra. Mai Tinh Tinh cười hì hì nịnh nọt: “Tiền bối Hầu đúng là uy phong lẫm liệt, thần dũng vô song, đánh hai tên xấu xa không có sức chống trả. Niuniu khâm phục quá đi, hì hì!” Hầu Phi Tịnh rùng mình, nói: “Thôi, thôi nịnh lão tử đi. Ngươi mới là đồ quỷ nhỏ, tiểu nha đầu như ngươi nghĩ gì, lão tử còn không biết sao?”
Cả bốn cùng cười. Hầu Phi Tịnh nói: “Ôi, kiếp trước tạo nghiệt nên kiếp này lão tử mới gặp phải mấy đứa quỷ nhỏ các ngươi. Cái này cho ngươi, cái này cho thằng nhóc đen.” Triệu Hào hỏi: “Sư bá, còn phần của con đâu?” Lý Cường cũng hùa theo, kêu lên: “Con có phần không?” Hầu Phi Tịnh đau đầu, lắc hai tay lia lịa: “Hết rồi, hết rồi. Trên người hai tên kia chỉ có từng này là đáng tiền, chẳng còn gì khác. Còn đòi nữa thì lão tử phải đem cả quần lót đi cầm mất.”
Thứ Mai Tinh Tinh và Trịnh Bằng nhận được là “đai trữ vật”, món đồ rất tiện dụng. Tuy không tốt bằng chiếc vòng tay của Lý Cường, nhưng cũng chứa được khá nhiều đồ. Triệu Hào không được gì cũng chẳng buồn. Dù sao ông đã lăn lộn giang hồ nhiều năm, trong lòng hiểu rằng có thể nhận một người như Lý Cường làm sư tôn đã là tổ tiên phù hộ. Nếu Lý Cường không ngơ ngơ ngác ngác, ai lại nhận một ông già hơn bảy mươi tuổi làm đồ đệ?
Hầu Phi Tịnh hỏi: “Huynh đệ, chúng ta cứ đến đô thành trước nhé.”
“Hay quá, đến đô thành chơi thôi!” Mai Tinh Tinh reo hò nhảy nhót, mấy ngày nay tu luyện khiến nàng buồn bực muốn chết.
Nhờ có thuật thuấn di của Hầu Phi Tịnh, năm người nhẹ nhàng đến được đô thành.
Vào đô thành, Triệu Hào cười nói: “Sư bá, sư tôn, trước tiên xin mời đến nhà đệ nghỉ ngơi. Ngày mai đệ sẽ dẫn mọi người đi chơi khắp thành.”
Lý Cường hơi do dự, hỏi: “Lão ca, huynh thấy sao?” Vẻ mặt Hầu Phi Tịnh có phần kỳ lạ, ông lơ đãng nói: “Thay đổi nhiều thật… À, được, đến nhà đồ đệ đệ đi.” Triệu Hào ngạc nhiên hỏi: “Sư bá, người quen nơi này ạ?”
Ông thở dài: “Ừ, hơn bốn mươi năm rồi ta chưa về đây. Chỗ này trước kia có tiệm dầu Thanh Ký, giờ lại thành tiệm cầm đồ.”
Lý Cường cũng cảm khái rất nhiều, không biết đến khi mình có thể trở về thì quê nhà sẽ biến thành thế nào.
Mọi người đến nhà Triệu Hào. Mai Tinh Tinh kinh ngạc thốt lên: “Chà, hóa ra huynh là người giàu có đấy! Triệu Ký Bảo Ngân Sức Kim Lâu là tiệm vàng bạc của huynh à?” Triệu Hào cười: “Phải, lát nữa ta sẽ bảo họ mang những món trang sức vàng bạc đẹp nhất ra cho muội chọn.” Mai Tinh Tinh vui vẻ nói: “Thật sao? Nhưng Niuniu không có tiền!” Lý Cường cười: “Hắn nào dám lấy tiền của Niuniu.”
Triệu Hào vừa bước vào cửa, cả tiệm vàng bạc lập tức náo loạn. Từ khi họ mất tích ở tửu lâu Bách Vị tại trấn Bàn Thạch, tin tức đã truyền về tiệm. Mấy người con cháu của Triệu Hào đều chạy đến đô thành, phái không ít cao thủ dọc đường tìm kiếm. Đang lo sốt vó thì họ lại trở về.
Vừa về đến nhà, Triệu Hào đã bày ra uy thế của chủ gia đình, trước tiên sắp xếp cho mọi người ở những phòng tốt nhất, rồi bày tiệc thịnh soạn trong phòng khách, hết lòng chiêu đãi họ. Hầu Phi Tịnh cười nói: “Lão tử thật ghen tị với thằng nhóc này, bao nhiêu con cháu quây quần bên cạnh. Lão tử thì thảm rồi, chẳng còn một người thân nào.” Triệu Hào là người thông minh, lập tức nói: “Sư bá, người nhà của đệ cũng là người nhà của ngài. Chỉ cần ngài về Cố Tống quốc, bất cứ lúc nào ghé tiệm vàng bạc, chúng con cũng sẽ phụng dưỡng ngài thật chu đáo.”
Có tiểu tư vào báo: “Trình lão gia cầu kiến.”
Trình Tử Trọng vừa bước vào cửa đã kêu lên: “Ôi chao, Lý đại nhân, ngài làm phu tử sợ chết khiếp! Chúng tôi đợi ở trấn Bàn Thạch suốt hai ngày. Than ôi, nếu ngài còn không đến, phu tử đành nhảy sông mất.” Ông nghĩ thầm: “Tạ ơn trời đất, ngài mà bỏ đi thì hoàng thượng chẳng chém đầu ta sao.” Thấy Hầu Phi Tịnh ngồi ở ghế trên cùng, Trình Tử Trọng ngạc nhiên hỏi: “Vị này là…?”
Lý Cường giới thiệu: “Ông ấy là lão ca của tôi. Lão ca, đây là Trình Tử Trọng, Trình lão phu tử.” Trình Tử Trọng vội nói: “Xin bái kiến lão gia tử.” Hầu Phi Tịnh hừ một tiếng: “Thôi.” Vẻ mặt đầy vẻ coi người khác chẳng ra gì. Trình Tử Trọng thầm nghĩ: “Đúng là lên mặt thật, nếu không nể mặt Lý đại nhân thì một lão già khọm như ngươi, ai thèm để ý.” Vẻ mặt ông lộ rõ không vui.
Lý Cường mỉm cười: “Mời lão phu tử ngồi.” Rồi hỏi tiếp: “Tôi có cần đi gặp hoàng thượng không, khi nào đi?”
Trình Tử Trọng nói: “Đúng vậy, Lý đại nhân nên vào cung sáng mai. Tôi sẽ đi cùng đại nhân.” Mai Tinh Tinh không vui, nói: “Ca ca, vào cung làm gì? Ngày mai Niuniu còn muốn đi dạo phố. Huynh vào cung thì bọn muội đi chơi thế nào?” Triệu Hào xen vào: “Niuniu đừng lo, ngày mai ta sẽ dẫn mọi người đi. Đô thành có nhiều chỗ vui lắm, chúng ta cứ thong thả chơi. Sư tôn gặp hoàng thượng xong sẽ về ngay.”
“Thôi được, thôi được, ca ca gặp hoàng thượng xong thì mau về nhé, Niuniu đợi huynh.” Nàng nói với vẻ bất đắc dĩ, rồi hỏi: “Tiền bối Hầu ngày mai cũng đi cùng chúng ta à?” Cô bé chỉ sợ ít người thì không vui.
Hầu Phi Tịnh lắc đầu: “Ngày mai lão tử đi cung với huynh đệ, các ngươi cứ đi chơi trước.” Trình Tử Trọng kinh ngạc nói: “Ngài chưa nhận chiếu triệu thì sao có thể vào cung?” Hầu Phi Tịnh liếc Trình Tử Trọng bằng ánh mắt sắc như dao, nói: “Lão tử vào cung xưa nay đâu cần chiếu triệu. Nếu không phải đi cùng huynh đệ thì lão tử còn chẳng thèm đến.”
Bị ánh mắt ông quét qua, Trình Tử Trọng thấy lòng run lên. Ông không tài nào dò được lai lịch của lão già này, chẳng biết người luôn miệng xưng lão tử, ăn nói thô tục kia rốt cuộc là nhân vật thế nào. Ông thầm nghĩ: “Cũng được, đến cổng cung tự khắc có thị vệ ngăn lại.” Trình Tử Trọng xử thế cực kỳ khéo léo, cười nói: “Dĩ nhiên rồi. Nếu lão gia tử muốn đi thì ngày mai ba chúng ta cùng vào cung.”
Sáng sớm hôm sau, ba người Lý Cường đúng giờ đến trước cổng hoàng cung.
Trình Tử Trọng đưa thánh chỉ cho thị vệ canh cổng. Thị vệ quỳ xuống xem xong, đứng dậy nói: “Trình đại nhân, Lý đại nhân, xin mời!”
Hầu Phi Tịnh đi theo vào trong. Mấy thị vệ bước tới ngăn lại, quát: “Người không phận sự không được vào, đứng lại!” Trình Tử Trọng thầm cười: “Để xem ngươi làm thế nào.”
Hầu Phi Tịnh cười lạnh: “Đúng là mắt chó coi thường người khác. Đỡ lấy!” Ông bắn một tấm lệnh bài từ trong tay ra.
Mấy thị vệ đón lấy xem, lập tức đồng loạt “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống.
Trước cổng hoàng cung thoáng chốc lặng ngắt. Một thị vệ quay người chạy thục mạng vào trong cung.
Thị vệ nhận lệnh bài cung kính dập đầu, hai tay giơ cao tấm lệnh bài nhỏ, cất giọng vô cùng kính ngưỡng: “Đội trưởng thị vệ đeo đao cấp nhị đẳng, tứ phẩm, dẫn thị vệ cung nghênh Đại Trí Uy Thánh Thân Vương!”
Trình Tử Trọng suýt nữa sợ đến mềm nhũn người, cũng bịch một tiếng quỳ xuống. Đương nhiên ông biết Đại Trí Uy Thánh Thân Vương là ai, nhưng tuyệt đối không ngờ đó lại là lão già đi cùng mình.
Hầu Phi Tịnh là hoàng thân chính thống của Cố Tống quốc. Tên thật của ông là Triệu Nhạc, được sư tôn ban tên Hầu Phi Tịnh. Thuở trẻ, vì tu chân, ông thậm chí từ bỏ ngôi hoàng đế, để em trai mình lên ngôi kế vị. Bởi vậy, ông được phong làm tông thân đứng đầu hoàng thất, tước hiệu Đại Trí Uy Thánh Thân Vương.
Để thuận lợi tu chân hơn, ông theo sư tôn đến Ba Đạt tinh. Đến khi tu chân thành công trở về quê nhà, ông mới phát hiện tất cả đã đổi thay đến mức hoàn toàn khác xưa theo dòng thời gian. Vì muốn bảo vệ cố quốc, ông từng nhiều lần giúp Cố Tống quốc vượt qua khó khăn, bởi thế có địa vị cực kỳ cao quý trong nước. Tuy nhiên, đã hơn bốn mươi năm ông chưa trở lại hoàng cung.
Nhận lại lệnh bài, Hầu Phi Tịnh nói: “Đứng dậy cả đi.” Ông cười, nháy mắt với Lý Cường, truyền âm: “Huynh đệ, thế nào?” Lý Cường cũng kinh ngạc không ít, không ngờ ông còn là thân vương nào đó, bèn truyền âm đáp: “Này, huynh không phải giả mạo đấy chứ? Bị vạch trần thì mất vui.” Hầu Phi Tịnh truyền âm: “Giả mạo làm gì? Lão tử còn chẳng thèm.”
Một thái giám từ trong hoàng cung đi ra, giọng the thé kéo dài: “Hoàng thượng giá lâm!”
Trình Tử Trọng thầm hối hận. Hôm qua có cơ hội tốt như vậy để thân cận với ông mà mình lại bỏ lỡ, đúng là ứng nghiệm câu Hầu Phi Tịnh nói, mắt chó coi thường người khác. Ông lại thầm mừng vì hôm qua mình không đắc tội với ông.
Ngự liễn dừng ngay trước cổng cung. Hai thái giám đỡ hai bên, hoàng thượng bước xuống ngự liễn, mặt mày rạng rỡ tiến về phía Hầu Phi Tịnh.
Hoàng thượng vừa đi qua, thị vệ, thái giám và cung nữ đứng xung quanh đều đồng loạt quỳ xuống, tựa như cỏ non bị gió thổi rạp.
“Hoàng tổ gia, người vẫn như xưa, chẳng thay đổi chút nào. Chúng ta xa cách hơn bốn mươi năm, cuối cùng người cũng trở về cung, trẫm nhớ người biết bao.” Giọng hoàng thượng vô cùng thân thiết. Trình Tử Trọng quỳ dưới đất, thầm nghĩ: “Hơn bốn mươi năm trước, nếu không được thân vương ủng hộ thì hoàng thượng đâu ngồi lên ngai vàng này được. Đối với ngài ấy dĩ nhiên phải khác thường.”
Hầu Phi Tịnh không cần quỳ. Ông là bậc trưởng bối trong hoàng tộc Cố Tống quốc, đến hoàng thượng gặp ông cũng phải hành lễ. Lý Cường tuy hiểu rằng gặp hoàng đế thì phải quỳ lạy, nhưng nền giáo dục anh từng nhận không có lễ này, nên cũng đứng yên như Hầu Phi Tịnh.
Hầu Phi Tịnh cười nói: “Ha ha, thấy hoàng thượng sắc mặt hồng hào, lão tử cũng vui. Có điều lần này nếu không nhờ huynh đệ của lão tử, lão tử tạm thời chưa về cung đâu.” Mọi người kinh hãi đến cực điểm. Làm việc trong cung bao nhiêu năm, họ chưa từng nghe ai dám đứng trước mặt hoàng thượng mà luôn miệng xưng lão tử. Giờ Trình Tử Trọng mới hiểu, hôm qua Hầu Phi Tịnh đối xử với mình đã là khách sáo lắm rồi.
Hoàng thượng hiểu vị hoàng tổ gia này quá rõ, biết ông vốn vẫn luôn như vậy. Ngài nhìn Trình Tử Trọng, cười nói: “Trẫm không ngờ thiếu niên anh hùng đại hiển thần uy ở thành Hàm Lâm lại là huynh đệ của hoàng tổ gia. Tốt lắm!” Ngài thầm nghĩ: “Thảo nào biết nói quan thoại hoàng thất, hóa ra là vậy.” Lý Cường có giải thích thế nào cũng không làm sáng tỏ được hiểu lầm này.
Nghe hoàng thượng nói với mình, Lý Cường thấy khó xử. Anh vẫn chưa hiểu rõ lễ nghi cung đình, do dự một lát rồi chợt nhớ đến bộ phim truyền hình từng xem, lập tức nghĩ ra cách. Anh bước lên chắp tay vái: “Thảo dân Lý Cường bái kiến hoàng thượng!”
Trình Tử Trọng thầm kêu khổ. Ông vốn định đến Bộ Lễ học lễ nghi trước rồi mới vào yết kiến, nào ngờ hoàng thượng vì nghênh đón Thánh Vương mà đích thân ra tận cổng cung, khiến ông trở tay không kịp. Nếu hoàng thượng trách tội, ông thật có khổ mà không nói nên lời.
Hầu Phi Tịnh cười nói: “Hoàng thượng, huynh đệ của lão tử không hiểu những quy củ này, xin đừng làm khó hắn.”
Hoàng thượng cũng cười: “Được, hoàng tổ gia, chúng ta vào cung rồi nói tiếp. Trẫm có vài chuyện muốn nghe ý kiến của hoàng tổ gia.”
Hai hàng thái giám và cung nữ đi trước, ngự liễn của hoàng thượng theo sau. Đoàn người rầm rộ tiến đến thư phòng của hoàng thượng.
Lý Cường ngẩng đầu nhìn tấm biển, trên đó có ba chữ “Thính Vũ Hiên”, viết theo lối chữ kim thể gầy rất đẹp, nét bút cứng cáp mạnh mẽ.
Sau khi được ban chỗ ngồi, Hầu Phi Tịnh vốn ghét nhất lễ nghi hoàng gia, bèn truyền âm: “Hoàng thượng triệu huynh đệ ta đến có phải muốn cho hắn vào ‘Cung Phụng Đường’ không? Có điều lão tử nói trước, sư môn của hắn là Trọng Huyền phái, Phó Sùng Bích là đại ca hắn. Nếu hoàng thượng có thể chiêu mộ hắn cho Cố Tống quốc, hề hề, quan hệ với Đại Hán quốc sau này… chắc hoàng thượng hiểu chứ.” Hoàng thượng không biết truyền âm, chỉ khẽ gật đầu ra hiệu.
Sắc mặt hoàng thượng không đổi, nhưng trong lòng vô cùng kích động. Hoàng tổ gia quả nhiên vẫn quan tâm cố quốc. Phó Sùng Bích và Trọng Huyền phái có ý nghĩa thế nào, thân là hoàng đế, ngài hiểu rõ hơn ai hết. Địa vị của Phó Sơn ở Đại Hán quốc đại khái tương đương với địa vị Hầu Phi Tịnh ở Cố Tống quốc; ông được tôn là “Hộ Quốc Chi Thần”. Hoàng tổ gia đặc biệt tiết lộ những tin tức quan trọng ấy cho ngài, khiến ngài lập tức nảy ra chủ ý.
Hoàng thượng cười nói với giọng càng ôn hòa: “Lý ái khanh, lần này khanh đã cứu vô số bá tánh ở thành Hàm Lâm, lại đánh trọng thương Ân Cương, thủ lĩnh Hắc Kỳ Quân, khiến Hắc Kỳ Quân phải rút quân. Với công lao lớn như vậy, trẫm phải ban thưởng hậu hĩnh. Người đâu, truyền lệnh cho Xu Mật Viện, phong Lý Cường làm Cung Phụng nhất phẩm, hàm Hổ Uy tướng quân, đặc chuẩn vào triều không cần bái lạy.”
Lý Cường thật sự muốn ngất xỉu. Tự dưng chẳng hiểu đầu cua tai nheo thế nào mà lại làm quan. Anh nhìn Hầu Phi Tịnh, hơi lắp bắp: “Cái này… cái kia…?” Hầu Phi Tịnh đúng là lão hồ ly, nhân lúc Lý Cường còn chưa hiểu ra, liền nói: “Huynh đệ, làm quan trong Cung Phụng Đường nhàn lắm, muốn làm gì thì làm, lại không phải lên triều, còn được lĩnh bổng lộc. Tìm đâu ra chuyện tốt thế này, mau nhận chỉ đi!” Trong lòng ông thầm đắc ý.
Lý Cường mơ mơ màng màng nói: “Lý Cường lĩnh chỉ.” Trái tim đang treo lơ lửng của hoàng thượng lập tức yên ổn, long nhan rạng rỡ, lại nói: “Ban chức Hổ Uy tướng quân, một phủ đệ, một trang viên, một nghìn lượng vàng, mười bình ngự tửu.” Lý Cường kinh ngạc đến há hốc miệng. Từ nhỏ đến lớn anh chưa từng gặp chuyện thế này, lại càng chưa thấy ban thưởng hào phóng đến vậy.
Trình Tử Trọng đứng nép một bên, trong lòng cũng kinh ngạc khôn xiết. Phần thưởng hậu hĩnh đến thế, dù là “Tuần Phong Sứ” của Cố Tống quốc, một tâm phúc của hoàng thượng, ông cũng chưa từng thấy hoàng thượng ban trọng thưởng cho ai như vậy. Trong lòng ông cũng mù mờ chẳng hiểu gì.
Hầu Phi Tịnh tiếp lời: “Vương phủ của lão tử bỏ trống bao nhiêu năm nay, lão tử cũng lười đến ở. Cứ để đó thì phí, chi bằng tặng huynh đệ làm phủ nha.” Hoàng thượng giật mình, vội nói: “Không được, không được. Vương phủ của hoàng tổ gia tôn quý vô cùng, sao trẫm dám ban nó cho người khác.”
Hầu Phi Tịnh trừng mắt, ngang ngược nói: “Lão tử bảo được là được. Nhà tặng cho huynh đệ thì cũng như lão tử dùng thôi.”
Hoàng thượng không còn cách nào, cười khổ: “Trẫm nghe theo người, nghe theo người là được chứ gì?”
Trình Tử Trọng nghe Hầu Phi Tịnh luôn miệng lão tử, bên này một câu bên kia một câu, sợ đến phát khiếp, thầm nghĩ: “Thánh Vương cũng quá bất kính. Chẳng trách ở tiệm vàng bạc ta chẳng nhận ra ngài ấy là ai.”
Lý Cường cũng đang tính toán. Có công thì mới nhận lộc, chút công lao của mình ở thành Hàm Lâm đâu đáng được ban thưởng như vậy. Chẳng lẽ hoàng thượng coi trọng mình là người tu chân, muốn mình ra trận đánh giặc? Cũng không đúng, trong hoàng cung có cao thủ lợi hại như Hầu Phi Tịnh, chắc chắn còn có những cao nhân khác. Vậy thì vì sao? Anh nghĩ mãi không ra.
Có thái giám vào báo: “Khải bẩm hoàng thượng, đặc sứ nước Lệ Đường cầu kiến.”
Hoàng thượng nói: “Dẫn đến điện Nghi Hợp chờ, truyền Xu Mật Viện Sứ, Thượng thư Bộ Binh và Thượng thư Bộ Lễ vào cung.”
Ngài phất tay cho những người khác lui ra. Lý Cường cũng định đi thì bị Hầu Phi Tịnh giữ lại. Trong thư phòng chỉ còn ba người.
Hoàng thượng nói: “Hoàng tổ gia, gần đây quan hệ giữa trẫm và nước Lệ Đường rất căng thẳng, có thể sẽ khai chiến. May mà người đến, trẫm yên tâm hơn nhiều. Xin người chỉ cho một kế.” Hầu Phi Tịnh đáp: “Hoàng thượng cũng biết, các nước trong Lục Sắc Bồn Địa không cho phép cao thủ tu chân tham gia chiến tranh. Cụ thể làm thế nào thì phải do hoàng thượng tự quyết, lão tử nhiều lắm chỉ góp vài ý. Lão tử không tiện ra mặt.”
Hoàng thượng cười khổ: “Phải, trẫm hiểu.” Giới tu chân có một quy tắc bất thành văn: cao thủ tu chân ở bất cứ tinh cầu nào cũng không được tham gia chiến tranh giữa các nước bản địa. Sức phá hoại của cao thủ tu chân thật sự quá kinh người, cuộc chiến như vậy chỉ khiến cả hai bên tổn thất nặng nề. Vì thế, nếu cao thủ tu chân trực tiếp tham chiến thì sẽ phải chịu sự trừng phạt của giới tu chân.
Thở dài, hoàng thượng nói: “Đặc sứ nước Lệ Đường đã vào cung. Nếu lần đàm phán này không thành, e rằng… ôi!”
Lý Cường tò mò hỏi: “Vì nguyên nhân gì mà xảy ra tranh chấp với nước Lệ Đường?”
Mắt Hầu Phi Tịnh sáng lên. Ông nhìn hoàng thượng đầy ẩn ý, lặng lẽ nháy mắt với ngài, rồi kín đáo chỉ tay về phía Lý Cường.
Hoàng thượng hơi sững người, nhưng ngài cũng là người lanh trí, lập tức hiểu ra. Đã có sẵn một ứng viên đàm phán; để người có hậu thuẫn là nước Đại Hán của Phó Sơn đứng ra thương lượng thì vô cùng thích hợp. Chỉ cần khéo vận dụng, người ấy có thể sánh với trăm vạn hùng binh.
Hoàng thượng vui vẻ cười lớn ha ha.
Lý Cường chẳng biết mình đã bị Hầu Phi Tịnh bán đứng, còn đang cười tủm tỉm đếm tiền.