Chưởng quầy tiệm may thấp thỏm đi theo Lý Cường, thầm lẩm nhẩm khấn thần bái Phật: “Bạc của ta, Bồ Tát phù hộ!”
Trình Tử Trọng giới thiệu: “Đây là ngân lâu tốt nhất, lớn nhất trong thành, Triệu Ký Bảo Ngân Sức Kim Lâu. Chưởng quầy, đừng ngẩn ra nữa, vào chào hỏi đi.”
Chưởng quầy tiệm may vội chạy vào, gọi lớn: “Triệu đại đương gia, tôi dẫn quý khách đến đây, còn không mau ra đón tiếp!”
“Ồ, là ông đấy à, Tề mập, đi chậm thôi, coi chừng ngã. Vị quý khách nào ghé thăm vậy?” Giữa tiếng cười, một người trung niên gầy nhỏ lanh lợi bước ra: “Chẳng phải Trình lão phu tử đây sao? Ngài đúng là người bận rộn, sao lại có thời gian ghé tiệm nhỏ của tôi thế này!” Giọng nói thân tình nồng hậu.
“Lão khỉ, ta không thể đến chơi một chút sao?”
Trình Tử Trọng cũng tươi cười, chỉ Lý Cường rồi nói: “Ta dẫn tới cho ông một khách hàng lớn đấy, ông định cảm ơn ta thế nào?” Ông vừa giới thiệu với Lý Cường: “Đây là Triệu Đức Quý của Triệu Ký Bảo Ngân Sức Kim Lâu, lừng danh khắp Hàm Lâm thành, từ tam giáo cửu lưu chẳng ai không biết, ngay cả kinh thành cũng có ngân lâu của ông ấy.” Rồi nói tiếp: “Vị này là Lý đại nhân Lý Cường, mới đến Hàm Lâm. Hai vị hãy thân cận với nhau nhiều hơn. Này, lão khỉ, còn không mời Lý đại nhân vào trong.”
Triệu Đức Quý khom lưng cúi đầu mời mọi người vào nội đường, ngồi xuống rồi dâng trà.
Có vị đại sư gia của nha môn tri phủ đích thân tiếp đãi, đủ biết đây chắc chắn là khách hàng lớn. Triệu Đức Quý hớn hở tất bật trước sau. Bốn cô bé được Lý đại nhân gọi là em gái, ông sai nữ quyến ra lấy ít điểm tâm, vừa tiếp đãi vừa trò chuyện với các cô.
“Tiệm nhỏ mới chế tác một lô trang sức vàng bạc. Lý đại nhân có luyện võ không? Tôi vừa nhập từ kinh thành ba viên tiên thạch thượng hạng, ngài xem thử nhé?”
Lý Cường gật đầu, đặt lên bàn trà hai khối phỉ thúy cực phẩm lớn bằng bàn tay, một viên vũ tân thạch thượng hạng và bốn viên kim cương lớn nhỏ khác nhau. Anh hỏi: “Lão Triệu, ông xem những thứ này có đáng tiền không?”
Trình Tử Trọng vừa nhìn thấy đã hít sâu một hơi, kinh ngạc nói: “Tiên thạch cực phẩm, phỉ thúy, còn có bảo thạch nữa! Này, lão khỉ, mau xem đi!” Giọng ông cũng đổi khác.
Triệu đại đương gia đang bận sai tiểu nhị mang trang sức ra, bị Trình Tử Trọng làm giật mình. Ông quay đầu nhìn thấy những thứ trên bàn trà, cũng ngây người. Mở tiệm châu báu bao lâu nay, ông thật sự chưa từng thấy ngọc quý nào có phẩm chất tuyệt mỹ đến thế.
Chưởng quầy Tề mập của tiệm may vốn có đôi mắt nhỏ híp thành một đường, bỗng mở tròn xoe, ánh mắt lóe lên vẻ tham lam. Ông ta lau nước miếng, không ngừng lẩm bẩm trong lòng: “Bồ Tát tán tài ơi, xin ngài từ bi thương xót con, để con vớ được món hời này. Tôi, tôi ra giá thấp quá rồi!”
Lý Cường khẽ gõ bàn trà, ho một tiếng, thầm cười: “Choáng thật! Lúc ta lấy được chúng cũng đâu có kích động đến thế, chẳng qua chỉ là mấy hòn đá thôi mà.”
Thật ra, khi còn ở Trái Đất, Lý Cường đã rất giàu có. Hơn nữa, sau khi tu chân đạt đến Linh Tịch kỳ, nhu cầu vật chất sẽ giảm mạnh; anh đã vượt qua Linh Tịch, bước đầu đạt đến Nguyên Anh kỳ. Người tu chân bình thường phải tốn rất nhiều công sức để kiềm chế sự cám dỗ của đời sống vật chất từ Tâm Động kỳ đến Linh Tịch kỳ. Nếu thất bại, không những không giữ được cảnh giới Linh Tịch, mà cả Tâm Động kỳ cũng coi như tu luyện uổng phí, phải tu lại từ Dung Hợp kỳ. Lý Cường có điểm xuất phát rất cao; Tử Viêm Tâm vốn đã là một nguyên anh vô thức, có thể nói anh có nguyên anh trước, rồi mới tu bù những phần còn thiếu trước đó. Tâm cảnh đương nhiên cũng thay đổi theo mức độ tinh tiến.
“Mau mời lão gia tử đến đây.” Triệu Đức Quý kích động dặn tiểu nhị.
Trình Tử Trọng khẽ nói với Lý Cường: “Lão gia tử là người tu chân, một vị bán tiên nổi danh, cũng là đại đương gia chống lưng thật sự ở đây, lợi hại lắm.”
Triệu Đức Quý cầm viên vũ tân thạch lên, nói: “Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy tiên thạch cực phẩm thế này.” Ông ngắm kỹ hết lần này đến lần khác rồi nói: “Viên vũ tân thạch này ít nhất đáng giá mười vạn lượng bạc. Nếu ở kinh thành thì giá còn cao hơn.”
“Lão gia tử đến rồi!” Một tiểu nhị báo.
Một ông lão cao lớn bước vào phòng. Mái tóc bạc trắng được búi gọn trên đỉnh đầu, hai hàng lông mày thọ tựa hai thanh kiếm vừa tuốt khỏi vỏ, xếch chéo vào thái dương; trên chiếc miệng rộng là bộ râu cứng như kim được chải chuốt ngay ngắn. Ông lão toát lên vẻ hào sảng, Lý Cường vừa gặp đã nảy sinh thiện cảm.
Triệu lão gia tử vừa vào cửa đã nhìn thấy Lý Cường; ánh mắt dán chặt vào anh, không nhìn nơi nào khác, đến cả lời chào của Trình Tử Trọng dường như cũng chẳng nghe thấy.
Triệu Đức Quý hoảng hốt. Ông chưa từng thấy lão gia tử có vẻ mặt như vậy, tựa khóc tựa cười, vô cùng kỳ quái. Triệu Đức Quý gọi: “Cha, cha, người sao vậy?”
Triệu lão gia tử giơ tay ngăn Triệu Đức Quý lại, hỏi: “Ngài đã ‘Dung Hợp’ rồi ư? Ừm, lại không giống lắm, ngài…” Ông dùng kính ngữ, giọng điệu vừa cung kính vừa sợ sệt.
Lý Cường ngẩn ra, chợt hiểu chuyện, Trình Tử Trọng vừa nói ông lão là người tu chân. Anh cười, đáp hai chữ: “Nguyên Anh.”
Mọi người trong phòng đều ngây ngốc, chẳng ai hiểu hai người họ đang nói gì.
“Bịch”, Triệu lão gia tử quỳ xuống đất, trán chạm đất mà thưa: “Xin thượng sư chỉ điểm đường mê. Hậu bối vừa ‘Khai Quang’ cách đây hai năm, gần đây dường như tu luyện đình trệ. Xin thượng sư từ bi, thu nhận tôi làm đồ đệ.”
Triệu Đức Quý ngây người. Cha đã quỳ thì ông cũng chẳng đứng vững nữa, “bịch” một tiếng quỳ xuống theo. Ngay sau đó, một tràng tiếng “bịch” vang lên. Đám tiểu nhị thấy đương gia đã quỳ, mình cũng chẳng thể đứng trơ ra, thế là tất cả đều quỳ xuống.
Lý Cường chịu không nổi cảnh này. Người Trung Quốc hiện đại ngoài bái tổ tiên và bái Bồ Tát, ai lại quỳ lạy người sống chứ?
Anh vừa đứng lên thì bên cạnh vang lên tiếng “rầm” thật lớn, khiến Lý Cường giật nảy mình. Ai mà gây tiếng động to thế, cứ như quật ngã một con trâu mộng. Cúi xuống, anh thấy chưởng quầy béo của tiệm may cũng đang quỳ trên đất. Lý Cường nhịn cười, nói: “Tất cả đứng dậy đi, nếu không ta đi đấy.”
Lý Cường bước đến trước mặt Triệu lão gia tử, định đỡ ông dậy. Không ngờ lão gia tử này bướng thật, nhất quyết không chịu đứng lên, miệng không ngừng nói: “Thượng sư từ bi! Thượng sư từ bi!”
Lý Cường bất lực thở dài: “Được rồi, được rồi, ta từ bi, ta từ bi. Mau đứng dậy đi.” Anh nghĩ: “Tu chân cũng đâu cần phải thế này.” Anh không biết rằng trên hành tinh này, tu chân là chuyện khó khăn đến mức nào. Ngoài việc hao tổn tinh lực, còn phải tốn rất nhiều tiền mua tiên thạch, lại phải tìm thầy giỏi. Nếu cả đời không tu luyện đến Nguyên Anh kỳ thì mọi nỗ lực đều thành công cốc.
“Xin sư tôn ngồi ghế trên.” Triệu lão gia tử cung kính nói.
Lý Cường kêu lên: “Đừng, đừng, ta không dám thu ông làm đồ đệ đâu. Ông, ông đừng quỳ nữa, đừng quỳ. Chúng ta cùng trao đổi, học hỏi lẫn nhau, được không?” Anh nghĩ thầm: “Ta chỉ định bán ít bảo thạch thôi, vậy mà lại có một đồ đệ còn lớn tuổi hơn cha ta. Dẫn ra ngoài thì ta còn biết ăn nói thế nào đây?”
Trình Tử Trọng chẳng hề ngạc nhiên khi Triệu lão gia tử bái sư. Người giỏi hơn làm thầy vốn chẳng phải chuyện đáng xấu hổ. Điều khiến ông thấy lạ là Lý Cường dường như rất sợ người khác quỳ lạy mình, hễ ai quỳ xuống là anh lại luống cuống chân tay.
Thấy Lý Cường từ chối, ông cười khuyên: “Mọi người nghe ta nói một câu. Có vẻ Lý đại nhân không muốn nhận đồ đệ.”
Lý Cường gật đầu như gà mổ thóc, liên tục nói: “Đúng vậy, đúng vậy.”
“Còn Triệu lão gia tử thì nhất quyết muốn bái sư.”
Triệu lão gia tử sốt ruột nói: “Đừng gọi tôi là Triệu lão gia tử, hãy gọi tôi là Triệu Hào. Sư tôn, dù thế nào người cũng phải nhận đệ tử. Đệ tử thành tâm cầu xin.” Thái độ kiên quyết của ông khiến Lý Cường nổi da gà.
“Vậy để Triệu Hào làm ký danh đệ tử của Lý đại nhân, được không?”
Sau một hồi tranh cãi quyết liệt, Triệu Hào cuối cùng cũng được như ý. Một ông lão hơn bảy mươi tuổi đã trở thành ký danh đồ đệ đầu tiên của Lý Cường.
Theo ý Lý Cường, số châu báu trên bàn trà được tặng cho gia đình Triệu Hào; viên vũ tân thạch kia được tặng cho Triệu Hào dùng để tu luyện. Ngân lâu thanh toán tiền hàng cho tiệm may. Lý Cường hào phóng tặng chiếc áo choàng ấy cho Trình Tử Trọng, lại chọn thêm ít trang sức và đồ đạc cho bốn cô em gái nhỏ.
Lý Cường hiểu rất rõ, ở bất cứ nơi đâu, “nhân hòa” cũng là điều cần thiết.
Lý Cường chỉ ở một đêm trong phòng dành cho khách quý tại nha môn tri phủ rồi yêu cầu chuyển đến khách điếm. Không phải anh có ý kiến gì với Phong Khải Vân; anh chỉ muốn tìm hiểu thêm về phong tục tập quán địa phương, mà ở trong nha môn tri phủ thì chẳng thể thấy được gì.
Nhờ Trình Tử Trọng đứng ra điều đình, Phong Khải Vân đành đồng ý. Trước khi đi, Lý Cường tặng Phong Khải Vân, Trình Tử Trọng và bốn tiểu tỳ rất nhiều quà. Phong Khải Vân vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ khi nhận quà. Tặng món gì không quan trọng, điều quan trọng là ông nhận ra Lý Cường không có ác ý với mình.
Lão đồ đệ Triệu Hào hết sức mời Lý Cường đến ngân lâu. Lý Cường cũng muốn nhờ ông có nhiều kinh nghiệm, hỏi thăm tình hình Thiên Đình tinh, đồng thời tìm một nơi yên tĩnh để tu luyện vài món khí cụ đang cần gấp, nên đã đi theo ông.
Triệu Hào vui mừng khôn xiết, bận rộn trong ngân lâu đến mức gà bay chó sủa. Ông không chỉ dọn dẹp cả khu hậu hoa viên mà còn đặc biệt tìm vài nô tỳ, tiểu tư đến hầu hạ Lý Cường. Mọi việc xong xuôi, ông liền theo sát sau lưng Lý Cường, bước từng bước một, chờ nghe sư tôn chỉ dạy.
Tối hôm đó, Lý Cường bắt đầu tu luyện món vũ khí đầu tiên. Khi đã thu thập đủ vật liệu và dụng cụ rồi trở về chỗ ở, lão đồ đệ Triệu Hào nói thế nào cũng không chịu rời đi, nhất quyết ở lại trong phòng. Ông đuổi tiểu tư và nô tỳ ra ngoài, đóng cửa phòng rồi thành kính đứng bên cạnh, chăm chú nhìn Lý Cường.
Lý Cường vừa tức vừa buồn cười, nhưng cũng ngại đuổi ông đi.
Trước tiên, anh bày một trận phòng ngự trong phòng, dùng chân nguyên lực kích hoạt rồi kiểm tra kỹ càng. Sau đó, anh dặn Triệu Hào cách ra vào, bảo ông đứng ở vị Khôn trong trận phòng ngự. Bởi một khi bắt đầu tu luyện, nhiệt độ bên trong trận tuyệt đối không phải thứ Triệu Hào chịu nổi; chỉ đứng ở góc âm của vị Khôn mới không bị ảnh hưởng. Chuẩn bị xong xuôi, anh bắt đầu lần tu luyện đầu tiên.
Lý Cường định tu luyện trước ba món: một món hộ cụ, một chiếc nỏ tay và một cây trường thương.
Trong chiếc vòng tay Phó Sơn để lại cho anh đều có cả ba món này, nhưng tất cả mới thành hình sơ bộ, vẫn là bán thành phẩm, còn thiếu rất nhiều công đoạn. Lý Cường quyết định hoàn thiện ba món trước để tích lũy chút kinh nghiệm; dù sao đây cũng là lần đầu anh tu luyện khí cụ.
Anh cởi quần áo, chỉ mặc một chiếc quần lót. Anh lấy món hộ cụ ra: một chiếc khiên tay hình thoi, chỉ lớn ba mươi phân, màu bạc trắng, trên mặt không có hoa văn. Anh nhìn Triệu Hào rồi nhắc thêm: “Khi ta luyện khí, tuyệt đối đừng làm phiền. Ông chỉ cần đứng xem là được.”
Đạo hạnh của Triệu Hào chưa đạt đến cảnh giới này, không biết cách tu luyện ra sao, nên ông cũng không khỏi căng thẳng.
Nội giáp Mãn Thiên Tinh trồi ra khỏi người Lý Cường, Triệu Hào lập tức hiểu vì sao anh phải cởi quần áo. Chiếc quần lót tức khắc hóa thành tro bụi, ánh sáng tím chiếu sáng rực cả căn phòng. Chiếc khiên bạc nhỏ lơ lửng giữa không trung, hai tay Lý Cường phóng ra hai luồng lửa tím, không ngừng nung đốt nó.
Triệu Hào kinh ngạc đến ngây người. Đây là Tam Muội Chân Hỏa, còn gọi là tâm hỏa; chỉ người tu thành Nguyên Anh mới có chân nguyên mạnh mẽ đến thế. Ông thầm nghĩ: “Thì ra sư tôn đã luyện thành Nguyên Anh, đúng là bậc thần tiên rồi.”
Thật ra Triệu Hào chỉ là kiến thức nông cạn. Người tu chân trong giới tu chân chưa bao giờ cho rằng mình là thần tiên, còn những người tu luyện đến Nguyên Anh kỳ có thể nói nhiều như lông trâu. Người tu chân đạt đến cảnh giới này thường tránh xa xã hội thế tục để tự tu hành. Hơn nữa, Thiên Đình tinh không phải hành tinh tập trung người tu chân; một hành tinh thực sự lấy người tu chân làm chủ như Phong Duyên tinh, nơi Phó Sơn sống, có thể kể là một. Lý Cường xuất hiện ở đây chỉ có thể nói là chuyện ngoài ý muốn.
Tinh thần Lý Cường đã hoàn toàn hòa vào chiếc khiên bạc nhỏ. Anh phát hiện trong khiên có một trận pháp phòng hộ cỡ nhỏ, bên trong không có chút năng lượng nào. Cách chế tạo đã được ghi lại trong ngọc đồng giản nên với anh không khó. Sau khi điều chỉnh cẩn thận, Lý Cường bắt đầu đưa năng lượng vào.
Vì căn cơ của Lý Cường là Tử Viêm Tâm, thuộc tính Hỏa, nên rất có lợi cho việc luyện khí. Luyện khí có hai phương pháp là “chế luyện” và “tâm luyện”, khác biệt về cao thấp, không thể đánh đồng. “Chế luyện” là dùng dụng cụ làm đỉnh lò, tiên thạch làm lửa nền, dùng chân nguyên điều khiển để tu luyện. “Tâm luyện” là lấy trời đất làm đỉnh lò, dùng Tam Muội Chân Hỏa và chân nguyên lực điều khiển để tu luyện, là bí pháp vô thượng dùng để luyện chế khí cụ cực phẩm.
Năng lượng dần lấp đầy chiếc khiên bạc. Lý Cường dùng “Đoạn tự quyết” cắt lìa chân nguyên, dùng “Cố tự quyết” phong kín trận pháp, dùng “Chuyển tự quyết” khiến trận pháp chậm rãi lưu chuyển bên trong khiên bạc. Tuy chưa thuần thục lắm, anh vẫn hoàn thành thuận lợi.
Lý Cường chợt nảy ra ý, quyết định thêm một trận pháp nữa vào trong khiên bạc, một trận pháp tấn công.
Đến lúc này mới thấy chiếc vòng tay trữ vật quan trọng thế nào. Từng viên tiên thạch bay ra từ tay anh, lần lượt rơi vào trong khiên bạc. Chúng gồm: bốn viên tiên thạch thuộc tính Thủy, lấy sự mềm dẻo của chúng; hai viên thuộc tính Kim, lấy sự sắc bén của chúng; một viên thuộc tính Hỏa, lấy sức bùng nổ của nó. Đây là lần đầu chế tạo nên không tránh khỏi va vấp, sửa đi sửa lại, nhưng cuối cùng cũng hoàn thành.
Sau khi hoàn thành phần cốt lõi, Lý Cường quyết định làm cho bề ngoài chiếc khiên bạc đẹp mắt hơn một chút. Hình tượng đầu tiên anh nghĩ đến là “rồng”. Dù thế nào đi nữa, vật tổ của dân tộc Trung Hoa vẫn luôn bén rễ trong lòng mỗi người con cháu Viêm Hoàng. Anh thấy dùng rồng làm mặt khiên rất hợp ý.
Dùng Tam Muội Chân Hỏa rèn mặt khiên lại dễ dàng đến lạ; trong đầu nghĩ hình dạng thế nào, mặt khiên liền biến thành thế ấy. Lý Cường còn làm viền khiên thành hình ngọn lửa, khảm thêm vài sợi chỉ vàng chỉ bạc làm điểm nhấn. Cuối cùng cũng hoàn thành.
Lão đồ đệ Triệu Hào cảm thấy mình được mở rộng tầm mắt. Dù đã canh giữ suốt bảy ngày bảy đêm, trong lòng ông vẫn vô cùng vui mừng.
Lý Cường mở mắt, nhìn chiếc khiên tay trên tay mình, vẻ đắc ý hiện rõ trên mặt.
Chiếc khiên tay màu bạc rộng ba mươi phân đã thay đổi diện mạo. Ánh bạc ánh lên sắc vàng tím; hình rồng cuộn trên mặt khiên hơi nhô lên, nhe nanh múa vuốt như sắp bay vút lên trời. Viền khiên hình ngọn lửa trông như thật sự đang bốc cháy. Chính Lý Cường cũng kinh ngạc, ngờ vực: “Chiếc khiên tay tuyệt đẹp này là do mình làm ra sao? Thật không thể tin nổi.”
Anh phất tay, chiếc khiên tay tự động gắn lên cánh tay trái. Ngay lập tức, anh cảm nhận được chiếc khiên đã hợp làm một với mình; chỉ cần vận chân nguyên lực, trận pháp bên trong khiên lập tức khởi động. Lý Cường muốn thử uy lực của nó, trông thấy Triệu Hào thì vui vẻ cười.
Lão đồ đệ Triệu Hào nắm chặt binh khí thành danh của mình, “Cự Phong Đao”, vận đủ tám phần chân lực rồi quát lớn: “Xem đao!”
Cự Phong Đao rạch ngang không khí, tiếng xé gió sắc bén khiến người ta tê dại da đầu. Ý niệm Lý Cường vừa động, trận phòng hộ của khiên tay bắt đầu khởi động; một con rồng màu vàng tím phủ đầy lửa quấn quanh người anh, trận pháp tấn công cũng đồng thời được kích hoạt: “Keng…” “Ầm…”
Cự Phong Đao vỡ vụn.
Lý Cường thầm kêu không ổn, vội thu trận pháp tấn công lại. Thân hình vừa động, anh chộp lấy cổ áo Triệu Hào rồi ném ông văng ra ngoài. “Nguy hiểm thật! Nguy hiểm thật! Suýt chút nữa ông ấy toi mạng. Nói ra đúng là trò cười: đồ đệ đầu tiên bị chiếc khiên tay đầu tiên ta luyện ra đánh chết. Choáng thật!”
Nhát đao của Triệu Hào chẳng khác nào chém vào cột thép; điều đáng sợ là cái cột thép ấy còn đánh trả. Cự Phong Đao vỡ vụn, lực phản chấn khiến cả cánh tay ông tê dại, hổ khẩu rướm máu. Ông trơ mắt nhìn con rồng vàng tím lao về phía mình, thầm nghĩ: “Xong rồi.” Chợt thấy cổ áo siết chặt, người ông bay vút đi như cưỡi mây đạp gió.
Ngồi dưới đất, Triệu Hào cảm khái muôn vàn: “Võ công của ta ở ba nước thuộc ‘Lục Địa Xanh’ cũng được xem là xuất chúng, thế nào cũng tính là cao thủ. Sư tôn chỉ dùng một chiếc khiên tay nhỏ để thử chiêu, vậy mà ta đến một chiêu cũng không đánh lọt vào được. Nếu sư tôn không ra tay thì hậu quả thật không thể tưởng tượng nổi!”
Lý Cường áy náy đỡ Triệu Hào dậy, nói: “Ôi, ta làm hỏng binh khí của ông rồi. Thế này đi, ta luyện một thanh mới tặng ông, coi như bồi thường.”
Lão đồ đệ Triệu Hào vừa kinh ngạc vừa mừng rỡ. Binh khí sư tôn tặng chắc chắn là bảo bối tiên gia. “Đa tạ sư tôn. Chiếc khiên tay của người có tên chưa ạ?” Thấy Lý Cường lắc đầu, ông lại nói: “Đệ tử nghĩ ra một cái tên, không biết sư tôn có thích không?”
Lý Cường lấy làm lạ, hỏi: “Nói nghe thử xem.”
“Gọi là ‘Xích Diễm Long Thuẫn’, được không ạ?”
Lý Cường lớn tiếng tán thưởng: “Hay lắm, ta thích! Cứ gọi là ‘Xích Diễm Long Thuẫn’, ha ha.”