Ánh sáng trắng chói lòa bừng lên, không ít người kinh hoàng khóc thét. Lý Cường thì chẳng sợ, hắn đã trải qua trận truyền tống rất nhiều lần. Chẳng bao lâu, ánh sáng trắng mờ dần, chiếc lồng lớn khẽ khựng lại. Hắn biết đã đến nơi.
Tiếng nôn ọe và tiếng la hét thảm thiết đồng thời vang lên, trong không khí tràn ngập mùi máu tanh cùng từng đợt hôi thối.
Lý Cường kinh ngạc phát hiện trong lồng có không ít người đã chết. Thi thể ai nấy đều trợn mắt lồi tròng, thất khiếu đổ máu, chết vô cùng thảm. Mấy người còn sống cũng đều thoi thóp. Người trung niên thở hổn hển từng hồi, vừa ho vừa nói: “Ma quỷ, ma quỷ, đáng sợ quá, đáng sợ quá... Đây là nơi nào vậy?”
Cậu thiếu niên may mắn sống sót, chỉ ngây người ra đó. Lý Cường đỡ người trung niên dậy, hỏi: “Đại thúc, ông không sao chứ?” Trong lòng hắn đau xót. Bây giờ hắn đã hiểu, nếu thể chất không đủ khỏe thì tốt nhất đừng dùng trận truyền tống, quả thật sẽ chết người.
Người trung niên nhìn Lý Cường, sắc mặt trắng bệch, lắc đầu, trên mặt lộ vẻ sợ hãi và hoảng hốt.
Đây là một khoảng sân trống, bốn phía có tường cao bao quanh. Bầu trời xám xịt, không thể nhìn ra đây là nơi nào.
“Choang!” Chiếc lồng được mở ra.
Nhìn ra ngoài qua đám đông, Lý Cường thấy mấy giống người hắn chưa từng gặp đang líu lo nói gì đó. Mọi người hoảng sợ chen lấn vào trong lồng, có người khóc thét: “Ma quỷ kìa, ma quỷ trắng!”
Mấy người kia mặc áo giáp màu trắng bạc kỳ dị, trên trán quấn một dải hộ trán bạc rộng chừng ba ngón tay, chính giữa khảm một viên tinh thạch. Họ mũi cao mắt sâu, tóc vàng, trên vùng da để lộ ra ngoài lại mọc những lớp vảy nhỏ như cá. Trong tay họ cầm một cây gậy trắng, đầu gậy là một khối tinh thạch nhọn dài nửa thước, trên cánh tay còn đeo một tấm khiên dài.
“Đây là chủng tộc gì vậy? Kỳ quặc thật.”
Tiếng vo ve khe khẽ vọng từ trên không. Lý Cường ngẩng đầu nhìn, kinh ngạc đến nỗi há hốc miệng. Trên trời có sáu, bảy người đang bay, mỗi người cầm một vật hình gậy màu trắng, hai bên vai vươn ra một đôi vật thể màu bạc trông như cánh, lượn vòng giám sát.
“Tôi muốn về nhà, tôi... hu hu... hu hu... về nhà...”
Lý Cường vội bịt miệng thiếu niên, khẽ nói: “Huynh đệ, huynh đệ, đừng sợ, đừng sợ...” Thiếu niên nức nở, bất lực nhìn hắn. Ánh mắt bình tĩnh của Lý Cường dần tiếp thêm cho cậu chút can đảm. Cậu lo lắng cắn ngón tay, nhưng đã ngừng khóc, dường như trong lòng tìm được chỗ dựa.
Từ bên ngoài, một người mặc áo rách bị áp giải vào. Mấy kẻ trông như binh lính đẩy người ấy ra, vừa líu lo quát tháo. Người kia cũng ú ớ nói mấy câu rồi quay sang đám người trong lồng: “Mọi người nghe đây, các người đã đến Tân Bang Tinh. Đây là doanh trại đen của nước Tân Đặc. Tất cả phải nghe theo sắp xếp, bằng không giết không tha. Than ôi, mọi người nghe tôi khuyên một câu, người của chúng ta chết ở đây thì cũng chết uổng thôi. Được rồi, ra khỏi lồng hết đi.”
Mọi người đều sợ hãi, co rúm trong lồng, không chịu ra ngoài. Lý Cường nghe ra vẻ bất đắc dĩ trong giọng người phiên dịch, bèn đứng dậy đi ra khỏi lồng. Thiếu niên kia lại nắm chặt vạt áo hắn, theo sát phía sau. Thấy cậu dựa dẫm vào mình, Lý Cường khẽ cười, lớn tiếng nói: “Còn sống mà ra khỏi cái lồng chim này, vận may cũng khá đấy, ha ha.”
Người trung niên cũng nói: “Vị huynh đệ này nói phải, chỉ cần còn sống là vẫn có hy vọng. Chúng ta ra ngoài thôi.”
Mọi người lần lượt ra khỏi lồng, dưới tiếng quát mắng của mấy tên lính, xếp thành ba hàng đi ra ngoài.
Lý Cường khẽ hỏi thiếu niên: “Huynh đệ, đệ tên gì?” Thiếu niên vẫn nắm chặt vạt áo hắn không buông, nghe hỏi liền khẽ đáp: “Đệ... đệ tên Kiều Vũ Hồng, là người nước Đại Hán. Huynh...?” Lý Cường nói: “Hồng đệ, cứ gọi ta là Mộc Tử ca. Ta nhận đệ làm đệ đệ.” Lý Cường đã quyết định tạm thời dùng tên giả.
Kiều Vũ Hồng đỏ hoe mắt, nói: “Được, Mộc Tử ca.”
Người trung niên nhỏ giọng nói bên cạnh: “Mộc Tử huynh đệ, tôi tên Hàn Tấn. Mọi người giúp đỡ lẫn nhau nhé.”
“Hàn đại thúc, ông là người nơi nào?” Lý Cường tính toán rằng nhất định phải tập hợp một nhóm người, như vậy mới có cơ hội trốn thoát.
Hàn Tấn thở dài: “Tôi là người nước Cố Tống, tiêu sư của tiêu cục Vị Nguyên. Lần này không những mất tiêu mà còn bị bắt đưa đến đây. Ngoài tôi ra còn có ba tiêu sư nữa.”
Hàn Tấn giới thiệu: “Đây là huynh đệ Ngụy Nguyên Thanh, còn đây là Triệu Trị và Lâm Phong Hợp. Sau này mọi người gần gũi, giúp đỡ nhau.”
Ngụy Nguyên Thanh cao lớn vạm vỡ, tay chân thô to, tạo cảm giác vững chãi. Triệu Trị thấp bé nhanh nhẹn, toát lên vẻ lanh lợi. Lâm Phong Hợp dáng người cao gầy, thần thái trầm ổn. Sáu người khẽ trò chuyện đôi câu. Có bạn đồng hành, trong lòng mọi người cũng vơi đi phần nào bất an.
Ra khỏi tường bao, họ thấy một vùng đất vô cùng hoang vu. Những ngọn núi hoang quanh đó đen kịt, cây cỏ thấp bé trên núi có màu sắc kỳ quái, chẳng thấy màu xanh đâu, dường như còn phát ra ánh sáng mờ ảo quỷ dị.
Triệu Trị khẽ chửi: “Mẹ kiếp, đây là chỗ quái quỷ nào vậy, thứ gì cũng kỳ dị.”
Người phiên dịch gọi: “Mọi người đứng lên chỗ màu trắng phía trước, tụ lại cho ngay ngắn.” Cách đó không xa có một khối trắng lớn nhô lên, dày chừng ba mươi phân, dài hai mươi mét, rộng sáu mét. Người phiên dịch bước lên trước chỉ huy. Đợi mọi người đứng cả lên, ông ta quay sang líu lo nói mấy câu với binh lính.
Từ mép khối trắng đột nhiên dâng lên ánh sáng đỏ, bao lấy mọi người bên trong. Khối trắng từ từ rời mặt đất, trôi về phía trước. Kiều Vũ Hồng vẫn còn tâm tính thiếu niên, nổi lòng hiếu kỳ, tạm quên nỗi sợ, kinh ngạc hỏi: “Sao thứ này lại bay lên được vậy? Mộc Tử ca, huynh biết là vì sao không?”
Lý Cường hiểu chuyện gì đang xảy ra, vì trên Trái Đất cũng có thứ tương tự, nhưng không biết giải thích với cậu thế nào, đành lắc đầu: “Ta cũng không rõ lắm.”
Tốc độ dần tăng lên, có người sợ hãi hét thất thanh. Một người lao về phía mép, nhưng bị ánh sáng đỏ hất ngược trở lại. Mấy tên lính đứng phía trước cười ha hả, dường như rất thích thú trước nỗi sợ hãi và sự ngu ngơ của đám người này.
Một ngọn núi đen cao chọc trời hiện ra nơi xa.
Đến gần mới phát hiện giữa lưng núi có vô số hang động. Khối trắng chậm rãi tiến vào một trong những hang ấy.
Đó là một hang lớn rộng rãi, sâu hun hút, rộng đến cả trăm mét. Mọi người bị đuổi xuống khỏi khối trắng. Lý Cường gọi sáu người đứng thành một nhóm; hắn có dự cảm nếu không đứng cùng nhau thì có thể sẽ bị tách ra.
Cả nhóm được binh lính áp giải đi sâu vào trong hang. Hàn Tấn ngoái đầu nhìn trời bên ngoài hang, khẽ nói: “Than ôi, không biết sau này còn được thấy ánh sáng trời, trở về quê nhà nữa không.”
Nghe vậy, Kiều Vũ Hồng lặng lẽ rơi lệ.
Họ đến một căn phòng tối. Bên trong có hơn hai mươi tên lính cùng mấy người trông như cai công.
Mọi người bị chia thành năm đội nhỏ, mỗi đội chừng mười một, mười hai người. May mà Lý Cường đã có chuẩn bị, sáu người họ đứng cạnh nhau nên được chia vào đội thứ năm. Mọi người lần lượt đi về những đường hầm khác nhau, dưới sự dẫn dắt của hai tên lính và hai cai công.
Lý Cường cười khổ nghĩ: “Mẹ kiếp, lại vào đường hầm. Xem ra lão tử có duyên với lòng đất thật.” Nghĩ đến hồi ở Trái Đất, bạn học đặt cho hắn biệt hiệu “Chuột đất”, quả thật chính xác vô cùng.
“Đứng yên cả đi, sắp xuống lòng đất rồi.” Một cai công nói.
“Mộc Tử ca, ông ta cũng biết nói tiếng của chúng ta.” Cậu vừa dứt lời, chiếc roi trong tay cai công đã quất tới. Lý Cường nhẹ nhàng kéo Kiều Vũ Hồng né qua, hơi nghiêng người chắn roi. “Chát”, roi quất trúng lưng Lý Cường.
Áo sau lưng lập tức rách toạc. Lý Cường đau đến mức người khẽ run lên. Cai công quát: “Câm miệng!”
Kiều Vũ Hồng áy náy đến nỗi cả người run rẩy. Lý Cường khẽ vỗ vai an ủi cậu, trong mắt lóe lên một tia giận dữ.
Dưới chân mọi người chợt lún xuống, rồi lao nhanh xuống dưới.
Một lúc lâu sau, họ khẽ khựng lại. Trước mắt hiện ra một đường hầm, mùi ẩm mốc hôi hám xộc thẳng vào mũi.
Đội thứ năm tiến vào trong giữa tiếng roi quất và tiếng quát mắng.
Rẽ qua mấy khúc quanh, họ dừng trước một cánh cửa. Mọi người xếp thành một hàng dọc. Một tên lính kéo người đứng đầu vào trong. Chẳng bao lâu, từ căn phòng vang lên một tiếng hét thảm.
Người Kiều Vũ Hồng run lên dữ dội. Lý Cường không nói tiếng nào, kéo cậu ra phía sau mình, khẽ bóp tay cậu. Trong lòng hắn hơi ngạc nhiên: sao mềm mại thế này.
“Đừng sợ, Hồng đệ, chẳng có gì ghê gớm đâu.” Lý Cường khẽ trấn an.
Chẳng mấy chốc đến lượt Lý Cường. Hắn không đợi đám lính kéo mình, sải bước vào phòng.
Căn phòng trống không, bốn góc có bốn tên lính đứng, những cây gậy trắng trong tay đều chĩa vào hắn. Sau này hắn mới biết cây gậy trắng ấy là một loại vũ khí của tinh cầu này, gọi là thương Thích Tích, uy lực phi phàm.
Một cai công đứng giữa phòng, tay cầm một vật hình tròn, lạnh lùng nói: “Đừng nhúc nhích.” Hắn giơ vật đó lên áp vào trán Lý Cường. “Xèo”, mùi thịt cháy khét lan ra, cơn đau dữ dội đâm thẳng vào đầu. Lý Cường không nhúc nhích, chỉ lạnh lùng nhìn hắn.
Đột nhiên dưới chân hụt hẫng, cả người rơi xuống.
Đó là một đường dốc. Tuy nguyên anh bị phong ấn, nhưng võ công hắn tu luyện ở vương phủ vẫn còn. Hai chân liên tiếp đạp lên mặt dốc, hắn lượn vòng trong đường hầm như chim lớn. Xuống chưa xa, hắn chợt nhớ Kiều Vũ Hồng là người kế tiếp, bèn xoay người lướt ngược lên.
Đang trên đường, hắn nghe một tiếng kêu thảm thiết, tiếp đó một thân hình nhỏ bé lăn xuống. Lý Cường đạp chân phải lên vách đường hầm, thân mình lao vút tới như mũi tên rời dây. Trước khi người kia kịp rơi xuống đất, hắn đã đỡ gọn vào lòng.
Ôm một người trong tay, Lý Cường vẫn ung dung đi xuống.
Mắt Lý Cường rất tinh, từ xa đã trông thấy một miệng hang hướng xuống, bên trong có ánh sáng lập lòe. Chớp mắt hắn đã đến nơi. Không chút do dự, hắn tung chiêu “Xa Luân Chuyển”, duỗi thẳng một chân, chân kia đá ra. Cả người hắn như một bánh xe lớn, xoay tít lao xuống. Khi học chiêu này, Lý Cường từng nghĩ động tác ấy giống hình chữ “bốc” gấp từ một dải giấy hồi nhỏ, khi thả từ trên lầu xuống.
Trên không, Lý Cường đã nhìn rõ tình hình xung quanh. Không ngờ phía dưới lại là một hồ nước lớn, bốn bề vây quanh rất nhiều người. Có người còn hô: “Lại có người xuống kìa, chuẩn bị vớt người đi!”
Lý Cường đang ôm Kiều Vũ Hồng, đương nhiên không muốn rơi xuống nước. Thân hình hắn đột biến, liên tiếp lộn bảy vòng nhào lộn, vững vàng đáp xuống bên hồ. Cú va chạm nặng nề làm bụi mù tung lên.
Một lát sau, có người hô vang: “Hay! Hảo hán!” “Lợi hại!” “Có cao thủ đến rồi!” Tiếng ồn ào nổi lên.
Lý Cường đặt Kiều Vũ Hồng xuống cho cậu ngồi vững, khóe mắt đã thấy Triệu Trị rơi xuống từ trong hang. Khi người còn chưa đứng thẳng, hắn đã lao vút ra, quát: “Mượn lực đánh lực!” Triệu Trị là người biết võ, nghe vậy lập tức hiểu ý. Thấy lòng bàn tay Lý Cường đánh tới, anh ta cũng vỗ ra một chưởng. Hai chưởng chạm nhau, cả hai cùng lộn ngược ra sau rồi đáp xuống.
Triệu Trị không ngờ Lý Cường cũng là người luyện võ, trong lòng vô cùng khâm phục.
Lần này tất cả mọi người đều reo hò vỗ tay. Tiếp đó Hàn Tấn và mấy người lần lượt rơi xuống, Lý Cường và Triệu Trị ra tay đỡ từng người, tất cả đều đáp vững vàng bên hồ.
Mọi người xung quanh dần tụ lại. Lý Cường quan sát kỹ, ai nấy mặt mày trắng bệch, quần áo trên người rách nát tả tơi. Trong đám có đủ loại người, thậm chí còn có người tộc Lục mà hắn từng thấy ở Hồi Xuân Cốc. Trên trán mỗi người đều có một hoa văn đỏ thắm hình tròn, quỷ dị vô cùng. Kỳ lạ hơn là không có lính canh hay cai công nào ở đây.
Lý Cường đỡ Kiều Vũ Hồng đứng dậy, bỗng thấy trên trán cậu cũng có một hoa văn đỏ. Hắn lại liếc thấy làn da nơi cổ cậu trắng mịn, còn mặt thì bôi đầy dầu đen, trong lòng đột nhiên hiểu ra tất cả. Hắn thầm thở dài, không vạch trần, mặc cho cậu ôm chặt cánh tay mình.
Hàn Tấn chắp tay nói: “Các vị đồng hương, mấy huynh đệ chúng tôi mới đến, chưa rõ tình hình. Có vị nào nói cho chúng tôi biết đôi điều được không?” Quả không hổ là người từng bôn tẩu giang hồ, ông muốn dò hỏi cho rõ hoàn cảnh.
Thấy mấy người họ từ trong hang rơi xuống mà vẫn thể hiện thân thủ kinh người, những người kia bất giác nảy lòng kính sợ, thái độ cung kính hơn nhiều. Phải biết rằng lệ thường ở đây là người mới rơi xuống sẽ bị cướp sạch quần áo và đồ đạc.
Mấy người rơi xuống trước đó, khi được vớt lên khỏi nước thì đã bị lột sạch trơn.
Qua những lời mọi người góp nhặt kể lại, Lý Cường dần hiểu rõ tình hình nơi đây.
Đây là doanh trại đen của nước Tân Đặc. Họ đang ở tầng thấp nhất của doanh trại, nơi này gọi là Hắc Ngục. Không có lính canh, cũng không có cai công. Họ phải đào đủ số lượng tinh khoáng trong một khoảng thời gian nhất định để đổi lấy thức ăn. Nếu không hoàn thành chỉ tiêu, hậu quả sẽ rất thảm khốc.
Trong Hắc Ngục có hàng chục khu, mỗi khu đều có một hoặc vài đại ca, tranh giành nguồn quặng với nhau, thường xuyên xảy ra những cuộc xung đột quy mô lớn. Đây là nơi không có vương pháp; ai mạnh thì làm đại ca.
Người mới đến buộc phải dựa vào một nhóm nào đó. Nếu không chịu thì chẳng bao lâu sẽ tiêu đời, có khi chết thế nào cũng chẳng biết. Ở đây, sống sót đã là chuyện đáng nể.
Nơi này không chỉ có tranh đấu giữa người với người, mà còn có sập hầm, khói độc và dung nham bất ngờ phun trào. Vì vậy, ngay cả nước Tân Đặc cũng không chịu phái binh lính xuống giám sát. Chỉ bằng cách đổi thức ăn lấy tinh khoáng, họ đã hoàn toàn khống chế nơi này. Vì số người chết quá nhiều, nước Tân Đặc bèn cấu kết với tu chân giả ở Tầm Kiệt Tinh, chuyên đi bắt lao lực từ những tinh cầu cấp thấp rồi đưa đến đây.
Lý Cường nghĩ, nếu dựa vào một đại ca nào đó thì với thực lực mấy người mình, tuyệt đối không thành vấn đề. Mấu chốt là hắn định trốn ra ngoài; chỉ mấy người bọn họ thì tuyệt đối không thể. Tốt nhất là giành quyền lãnh đạo một khu, sau đó vũ trang cho họ rồi chiếm các khu khác.
Lúc này hắn đã hạ quyết tâm, sẽ dùng mọi thủ đoạn để giành lấy kết quả tốt nhất. Đồng thời, hắn thề một khi trốn thoát, nhất định sẽ báo thù thật nặng những tu chân giả ở Tầm Kiệt Tinh.
Đột nhiên xung quanh im bặt. Kiều Vũ Hồng khẽ kéo Lý Cường. Họ thấy một nhóm người đi ra từ đường hầm, quần áo rõ ràng tươm tất sạch sẽ hơn. Trong đó có mấy người cầm đao gậy. Một kẻ cầm đao bước tới.
“Này, mấy tên mới đến có thứ gì biếu đại gia đây? Mau đem ra! Hê hê, ai dám giấu đồ thì quy củ mọi người đều biết cả rồi, khỏi cần ta dạy lại chứ.” Kẻ kia vênh váo múa trường đao, lên giọng nói.
Đám người vây quanh Lý Cường và đồng bọn sợ hãi tản ra.
Sáu người Lý Cường lạnh lùng nhìn đối phương, chẳng ai nói tiếng nào. Mấy người Hàn Tấn đều là người luyện võ, cũng chẳng phải hạng nhát gan.
Đám người kia hẳn chưa từng gặp ai như Lý Cường và đồng bọn. Làm đại gia quen rồi, tính khí cũng lớn. Kẻ cầm đao chỉ vào Lý Cường, nói: “Ngươi, chính là ngươi đấy, ăn mặc như công tử nhà giàu. Cởi hết áo quần ra, trên người không được mặc gì, nghe rõ chưa?”
Lý Cường chợt nhớ chuyện lần đầu gặp Trịnh Bằng và Mai Tinh Tinh chặn đường cướp bóc, bất giác nở một nụ cười. Hắn nghĩ: “May mà tiểu muội chạy thoát, không biết giờ này nàng còn đang khóc không. Than ôi, con gái nhỏ nào cũng thích khóc nhè.” Nhìn Kiều Vũ Hồng, trong lòng hắn bỗng dâng lên một niềm dịu dàng.
Kẻ kia sắp phát điên, xách đao bước tới, mắng: “Đại gia nói mà chúng mày cũng dám không nghe! Mấy đứa không muốn sống nữa à? Muốn chết phải không? Mẹ kiếp, đại gia sẽ thành toàn cho chúng mày!”
Lý Cường nói với Hàn Tấn: “Bảo vệ Hồng đệ của ta.” Rồi quay người bước lên đón.
“Nào, qua đây chém thử một đao xem. Lão tử đang ngứa cổ, trong lòng bực bội, từ lâu đã muốn chết rồi. Ha ha, ha ha ha!”
“Được, đại gia thành toàn cho ngươi!” Kẻ kia tức điên, vung đao chém xuống. Kiều Vũ Hồng ở phía sau sợ hãi kêu lên.
Lý Cường hơi nghiêng người, tay trái chộp lấy cổ tay hắn, cười nói: “Trình độ kém quá, đến đao còn cầm không vững thì chém được ai?” Vừa dứt lời, “rắc” một tiếng giòn vang, cổ tay kẻ kia đã bị Lý Cường bóp nát. Hắn đau đớn rú lên thảm thiết.
Lý Cường thuận tay giật lấy đao của hắn, nhấc chân đá một cước khiến hắn bay ngược về sau, thản nhiên nói: “Đồ vô dụng mà cũng dám diễu võ dương oai.”
Lại có hai người xông ra, một kẻ vung gậy, một kẻ cầm xiên. Lý Cường ném đao cho Hàn Tấn, tung người tiến lên, nhanh như chớp xuyên qua giữa hai người. Hắn đã quyết định sẽ ra tay thật nặng.
Hai kẻ kia “hộc hộc” quái dị, lao lên được hai bước thì cùng ngã sấp xuống đất, bất động.
“Thân thủ khá lắm, khá lắm. Không biết tiểu huynh đệ có hứng thú gia nhập phe chúng ta không?”
Một người đầu trọc, mày đen, trên mặt có hai vết sẹo vắt ngang một con mắt mù, dung mạo cực kỳ dữ tợn, vừa vỗ tay vừa bước ra. Những người bên cạnh đồng loạt cúi đầu nói: “Đại lão gia!” Kẻ kia dường như rất hài lòng với uy thế của mình, đắc ý hỏi: “Thế nào? Đủ oai chưa!”
Lý Cường thấy buồn cười. Nếu nói đến uy phong, hồi ở nước Cố Tống, hắn còn oai phong gấp mười lần kẻ kia.
“Lão tử rất vui lòng gia nhập, có điều lão tử phải làm đại ca của ngươi! Oa ha ha! Ha ha!”