Ra khỏi thị trấn nhỏ, Ngoan Công cứ bồn chồn không yên, ngồi trên Hắc Tiêm Kỵ mà muốn nói lại thôi. Lý Cường đã sớm nhận ra ông có tâm sự nặng nề, bèn hỏi: “Ngoan Công, có chuyện gì vậy?” Ngoan Công cười khổ: “Lão đại… tôi muốn để hai anh em Bích Thạch, Bích Đồng trở về. Hình như tộc Mãng Dã vẫn chưa biết những biến cố hiện tại. Để họ về báo cho tộc trưởng, chuẩn bị ứng phó.”
Lý Cường gật đầu: “Ừ, được. Bích Thạch, Bích Đồng, trên đường về hai người phải cẩn thận. Hai miếng ngọc phù này các cậu cầm lấy. Miếng màu xanh là ngọc phù hộ thân, bóp vỡ có thể bảo vệ mình; miếng màu đỏ dùng để tấn công, sau khi bóp vỡ phải lập tức phóng ra, uy lực cũng khá lắm.” Ngoan Công vội cảm ơn, lại dặn dò hai anh em mấy câu. Bích Thạch và Bích Đồng đều không muốn trở về, nhưng tin tức dù thế nào cũng phải truyền về. Trong thị trấn nhỏ bỗng dưng có nhiều người chết như vậy khiến họ vô cùng bất an.
Bích Thạch và Bích Đồng lưu luyến ghìm cương Hắc Tiêm Kỵ, phi nước đại về đường cũ.
Năm người Lý Cường lại lên đường. Nhờ uống Tiểu Bồi Nguyên Đan, thể chất Ngoan Công thay đổi rất nhiều, đã có thể gắng gượng theo kịp cách đi đường thần tốc của nhóm Lý Cường. Hắc Tiêm Kỵ vốn giỏi chạy đường dài, nhưng cũng không chịu nổi cảnh phi nước đại liên tục như vậy. Cuối cùng, tốc độ của chúng chậm dần. Phạ Bản kêu lên: “Sư tôn, Hắc Tiêm Kỵ hết sức rồi, chúng ta đi chậm lại đi.”
Mấy ngày liền băng núi vượt sông, vậy mà dọc đường chẳng thấy một bóng thương nhân hay khách bộ hành nào, cứ như mọi người đều trốn cả. Quang cảnh suốt chặng đường hoang vu hiu quạnh, thiếu hẳn sức sống.
Hôm ấy, mấy người Lý Cường vòng qua một cửa núi, trước mắt bỗng rộng mở. Hiện ra trước mặt mọi người là thảo nguyên mênh mông vô tận. Những ngọn cỏ dại cao ngang nửa người lay động trong gió, đủ loại chim bay hình thù kỳ dị lượn vòng trên không, phía xa còn có từng đàn dã thú không rõ tên. Phía tây thảo nguyên là một vùng cây cối thưa thớt. Lý Cường xuýt xoa: “Chà, thật hùng vĩ quá!”
Ngoan Công nói: “Đây chính là Thảo Nguyên Thiên Lộ. Phía trước có một trại lớn, chúng ta phải đến đó trước, nhập đoàn với đội buôn khác mà đi.” Hồng Thiêm nói: “Đây là lần đầu tôi tới nơi này, trước kia nghe nói con đường này không dễ đi.” Phạ Bản nói: “Tôi biết Thảo Nguyên Thiên Lộ. Quái thú ở đây chỉ đứng sau Mãng Nguyên. Nghe nói phải tập hợp đội ngũ đông người mới có thể an toàn vượt qua. Trước kia có người bạn từng đi qua đây, lúc trò chuyện anh ta kể với tôi, đường đi vô cùng khó khăn.”
Lý Cường cười: “Đường sá ở Tây Đại Lục hình như chẳng có nơi nào dễ đi. Các cậu xem, suốt dọc đường vừa rồi đã xảy ra biết bao nhiêu chuyện.”
Ngoan Công cười: “Dân phong Tây Đại Lục mạnh mẽ, địa thế hiểm trở, sống ở đây quả thật rất gian nan. Ha ha, may mà chúng tôi cũng quen rồi.” Nạp Thiện tò mò vô cùng, sờ cái đầu trọc rồi than: “Mẹ kiếp, nơi này cho người ta cảm giác kỳ quái thật. Lão đại, nhìn con to đùng đang bay trên trời kìa, trông đáng sợ quá.” Hắn bỗng nuốt nước bọt, cười hì hì: “Lão đại, không biết thịt thứ đó có ngon không.”
Đó là một con quái điểu khổng lồ, có hai đôi cánh đen, thân hình thon dài, đầu tròn, trông hơi giống con chuồn chuồn phóng lớn, đang lượn vòng trên trời như lính tuần tra trên không. Ngoan Công nói: “Đó là Sương Sí Tuẫn, không tấn công người đâu, nó chỉ ăn xác chết.” Lý Cường hiểu ra đó là loài ăn xác thối, bèn cười: “Nạp Thiện, thịt con này chắc cậu thích lắm, ha ha.” Nghe nói nó ăn xác chết, Nạp Thiện lập tức thấy buồn nôn, liên tục xua tay: “Không ăn! Không ăn! Ghê chết đi được.”
Hồng Thiêm chỉ tay: “Phía trước chắc là trại lớn đó nhỉ?” Ngoan Công đáp: “Đúng rồi, đó là Tây Trại của An Độ Trại. Chúng ta mau lên.” Mọi người thúc Hắc Tiêm Kỵ phi nước đại tới đó.
Trên Thảo Nguyên Thiên Lộ có tổng cộng năm trại lớn của An Độ Trại, gồm Đông Trại, Nam Trại, Tây Trại, Bắc Trại và Trung Trại. Trung Trại nằm giữa Thảo Nguyên Thiên Lộ; bốn trại Đông, Nam, Tây, Bắc còn lại lần lượt nằm ở cửa bốn tuyến đường giao thông dẫn vào thảo nguyên. Bất cứ người hay hàng hóa nào muốn vào Thảo Nguyên Thiên Lộ đều phải tập kết trước tại một trong bốn trại này. Dĩ nhiên, kẻ nào không thiết sống cũng có thể tự mình đi vào. Những loài quái thú ăn thịt trong Thảo Nguyên Thiên Lộ chẳng phải chuyện đùa, vài người đi vào có khi đến xương cũng chẳng còn tìm thấy.
Thảo Nguyên Thiên Lộ là địa bàn của tộc Liệt Thú, còn An Độ Trại do họ dựng nên. Họ thu đủ loại phí bảo hộ để kiếm tiền, đồng thời bố trí người canh gác, bảo đảm an toàn cho năm trại. Tây Trại được xem là một trại cỡ trung, rộng chừng trăm mét vuông. Cỏ dại và cây cối xung quanh đều đã được dọn sạch, mặt đất rải đá vụn rồi nện cho bằng phẳng. Vòng ngoài trại cắm chi chít những cọc gỗ nhọn xiên nghiêng, kích cỡ không đồng đều, cọc lớn cao hơn hai người, cọc nhỏ cũng dài hơn một mét. Trại được bao quanh bởi tường gỗ cao, gồm hai lớp trong ngoài. Cứ cách mười mét lại có một cây cột cao, trên cột dựng một chòi canh đủ chỗ cho hai người đứng quan sát tình hình bên ngoài. Giờ trên đó không có ai, thoạt nhìn canh phòng không quá nghiêm ngặt.
Mọi người và hàng hóa vào trại đều phải nộp tiền. Năm người Lý Cường xuống khỏi Hắc Tiêm Kỵ trước cổng trại, Phạ Bản trò chuyện với mấy gã đàn ông đang canh gác. Lý Cường quan sát xung quanh, cảm thấy nếu dùng trại này để phòng thủ thì chắc chắn sẽ rất kiên cố. Xem ra quái thú trong Thảo Nguyên Thiên Lộ quả thật phi thường, nếu không chẳng cần xây trại vững chắc đến thế. Chỉ có điều người canh trại rất ít; ngoài mấy gã đàn ông ở cổng, dường như chẳng còn ai khác trông coi.
Phạ Bản nộp tiền xong, nói: “Sư tôn, chúng ta vào thôi.” Ngoan Công nhìn quanh, khó hiểu nói: “Lạ thật, người ít quá. Trước kia nơi này lúc nào cũng đông người qua lại, giờ khắp nơi đều có gì đó không ổn.” Bước vào trại, trên phố gần như cũng chẳng thấy ai. Nhà cửa ở đây rất đặc biệt, tất cả đều có mái bốn cạnh, chống đỡ bằng rất nhiều cột lớn. Các gian phòng không có tường, chỉ được quây quanh bằng vách gỗ cao nửa người, bên trong làm gì đều nhìn thấy rõ mồn một.
Ngoan Công tùy tiện chọn một gian phòng trống, buộc dây cương Hắc Tiêm Kỵ vào cột gỗ ngoài cửa rồi gọi: “Mọi người vào đi.” Lý Cường cũng buộc cương xong, tò mò hỏi: “Ngoan Công, sao ông cứ tự tiện vào nhà vậy?” Ngoan Công cười: “Phòng ở đây chỉ cần không có người là có thể vào ở.” Phạ Bản nói: “Mọi chi phí đã thanh toán lúc vào cổng trại rồi.”
Lý Cường bước vào phòng, thấy bên trong trống huơ trống hoác. Sàn được lát bằng những khúc gỗ nguyên, đã mòn lõm chỗ này chỗ kia, cực kỳ gồ ghề, nhưng mặt gỗ bóng loáng, màu đã ngả đen ánh đỏ. Không biết nơi này từng có bao nhiêu người ở. Giữa phòng là một hố vuông lõm xuống, xây bằng những phiến đá dài, đó là bếp lửa. Trong góc có một đống củi. Ngoan Công ôm một bó đặt vào bếp lửa, sờ người rồi ngượng ngùng nói: “Chết rồi! Tôi không mang dụng cụ đánh lửa bằng tinh thạch.” Lý Cường ngồi xuống bên hố, cười nói: “Để tôi.”
Lý Cường đưa tay xếp lại đống củi, dựng ba cành cây to hơn rồi đặt những cành nhỏ lên trên, cười nói: “Mấy cành cây này đều ướt cả.” Ngoan Công kinh ngạc nhìn đống củi trong bếp lửa. Chẳng thấy Lý Cường dùng mồi lửa gì mà củi đã bốc cháy, ngọn lửa còn càng lúc càng lớn, trong khi tay Lý Cường vẫn đặt trong đống lửa. Ông vội kêu: “Lão đại, mau rụt tay lại, cháy mất!” Lý Cường cười: “Ha ha, củi ướt quá. Tôi rút tay ra thì khói đặc sẽ bốc lên, đốt thêm một lát nữa là ổn.” Ngoan Công cảm thấy mình đúng là chẳng khác nào kẻ ngốc. Mọi chuyện trước mắt thật khó tin.
Một lúc sau, Lý Cường rút hai tay về, ngọn lửa trong bếp phụt lên. Hắn phủi bụi trên tay, cười nói: “Xong rồi. Phạ Bản, đi dò hỏi tình hình xem có chuyện gì xảy ra, rồi chúng ta lên đường.” Ngoan Công nói: “Chúng ta vẫn nên tìm một đội buôn lớn để đi cùng cho an toàn. Đi trên Thảo Nguyên Thiên Lộ mà ít người thì nguy hiểm lắm.” Ông vẫn chưa hiểu rằng có cao thủ như Lý Cường và Hồng Thiêm ở đây thì vốn chẳng cần lo lắng. Mục đích Lý Cường vào trại chỉ là để dò hỏi tin tức; nếu dọc đường không xảy ra những biến cố này, hắn vốn chẳng vào An Độ Trại.
Nạp Thiện nói: “Lão đại, tôi đi cùng Phạ Bản.” Lý Cường cười: “Cậu đúng là ngồi yên không nổi một lát. Nhớ đừng gây chuyện.” Nạp Thiện sờ cái đầu trọc, cười hề hề: “Sao lại thế được, lão đại? Lão Nạp tôi nhát gan sợ phiền nhất mà.” Hồng Thiêm cười: “Cậu mà sợ chuyện à? Quỷ mới tin! Thôi đi nhanh đi.”
Phạ Bản và Nạp Thiện vừa đi thì có hai người bước vào từ ngoài cửa. Cả hai ăn mặc như thương nhân. Người đi đầu là một gã béo ú, đầu to mình tròn, đôi mắt ti hí ánh lên vẻ lanh lợi. Lý Cường cảm thấy hắn chẳng giống bước vào mà giống lăn vào cửa hơn. Hắn cúi chào thật sâu, mặt mày tươi cười nói: “Chào các vị bằng hữu, ha ha, tôi làm phiền một lát được không?” Người đi theo hắn có vóc dáng tầm thước, trên mặt đầy những nếp nhăn hằn sâu như bị dao khắc búa bổ, khiến người ta khó quên.
Lý Cường đứng dậy cười nói: “Chào anh! Mời ngồi. Anh là thương nhân à?” Ngoan Công không ngờ Lý Cường lại khách sáo với một người lạ đến thế, nghĩ bụng: “Thương nhân kiểu này đâu đâu cũng có, lão đại cần gì phải khách sáo như vậy.” Gã béo cười híp mắt: “Xin tự giới thiệu trước, ha ha, tôi tên là Ca Châu, là người liên lạc do mấy đội buôn nhỏ đề cử. Thật ngại quá, vì không gom đủ người nên chẳng thể qua Thảo Nguyên Thiên Lộ. Mọi người bảo tôi tìm thêm người, tôi đã đợi lâu lắm rồi mà chỉ thấy các vị đến. Ha ha, muốn hỏi các vị có muốn nhập đoàn không?” Vừa nói hắn vừa ngồi xuống.
Ngoan Công hỏi: “Gần đây hình như ít thương nhân hẳn đi, anh có biết đã xảy ra chuyện gì không?” Thịt mỡ trên mặt Ca Châu giật giật, hắn thở dài: “Ôi! Lão ca, đường sá bất ổn lắm. Thời gian này liên tục xảy ra những chuyện kỳ lạ. Có đội buôn mất tích nguyên cả đoàn, chẳng để lại chút manh mối nào, không ai biết nguyên nhân. Nhiều đội buôn lớn đã dừng lại không đi nữa, một số còn quay về đóng cửa nghỉ buôn. Bọn làm ăn nhỏ như chúng tôi khổ sở lắm. Hàng đã nhận mà không chở đến nơi thì lỗ đến chết, nên dù có lo cũng phải cắn răng đi tiếp.”
Lý Cường cười: “Chúng tôi cũng vừa mới tới, cứ xem tình hình rồi tính.” Hồng Thiêm đột nhiên nói: “Có rất nhiều người đến cổng trại.” Lý Cường đã nghe thấy, nói: “Đúng là có rất nhiều…” Ca Châu ngờ vực hỏi: “Sao các vị biết có nhiều người đến?” Hắn ngoảnh nhìn về phía cổng trại, mừng rỡ kêu lên: “Đây là đội buôn lớn! Tuyệt quá!”
Hồng Thiêm nói: “Trông không giống đội buôn. Nhìn kìa, có Ngân Tiêm Kỵ, là quân đội.” Ca Châu bật dậy, ngạc nhiên nói: “Sao lúc này lại có quân đội? À, vẫn là một đội buôn lớn, quân lính không nhiều.” Chỉ thấy mấy chục cỗ xe lớn do Hoa Tiêm Kỵ kéo rầm rập chạy dọc phố. Đi đầu là một toán nhỏ Ngân Tiêm Kỵ, chừng hơn hai mươi kỵ binh, tổng cộng hơn năm mươi người. Phía sau đoàn xe là một đội Hắc Tiêm Kỵ đông đảo bám sát. Ca Châu vui mừng reo lên: “Tốt quá! Đây là đội buôn cả nghìn người, phen này chúng ta đi được rồi.”
An Độ Trại lập tức trở nên náo nhiệt. Đám đông ồn ào chia nhau vào những căn nhà trống ven phố, có người lớn tiếng hò hét gọi gia súc, chỉ huy đoàn xe tiến vào bãi dành riêng để đỗ xe lớn. Đội Hắc Tiêm Kỵ đông đảo đi qua, phía sau còn có nhiều nhóm thương nhân nhỏ nối gót, tất cả cũng tản ra tìm phòng trống. Ngôi trại vừa rồi còn yên tĩnh, giờ đã vô cùng huyên náo. Lý Cường nói: “Ôi chao, đúng là loạn cả lên. Ca Châu, anh khỏi phải lo nữa, đi bàn bạc với họ để cùng lên đường đi. Ha ha, chúng tôi còn muốn xem xét thêm.”
Ca Châu cười híp mắt: “Được, tôi đi tìm họ bàn bạc. Tiểu huynh đệ, chúng ta cứ đi cùng nhau đi, đừng chờ nữa. Tôi đợi ở đây lâu lắm rồi, khó khăn lắm mới có được đội buôn như vậy. Bỏ lỡ cơ hội thì hối hận cũng không kịp. Lúc xuất phát tôi sẽ báo cho cậu.” Hắn tỏ ra vô cùng nhiệt tình, cứ khăng khăng muốn Lý Cường và mọi người đi cùng mình.
Ban đầu Lý Cường định đợi Phạ Bản dò hỏi tình hình trở về rồi lập tức khởi hành. Thấy Ca Châu nhiệt tình như vậy, hắn hơi ngại từ chối. Ngoan Công cũng nói: “Lão đại, cứ đi cùng đội buôn đi. Đông người sẽ bớt được nhiều phiền phức, trên đường có quái thú nhỏ lẻ cũng không dám tấn công. Anh thấy sao?” Lý Cường cười: “Được, vậy phiền Ca Châu nói với họ một tiếng, chúng ta cùng đi.” Ca Châu vui vẻ cười rồi chào từ biệt, trông hắn hết sức mừng rỡ.
Hồng Thiêm cười: “Sư thúc, phen này không đi nhanh được rồi, đội buôn lớn di chuyển chậm lắm, nhưng an toàn hơn.” Lý Cường nói: “Ngoan Công, từ đây đến nước La Đô còn xa không? Xong việc ở Thảo Nguyên Thiên Lộ, chúng ta còn phải mau chóng đến đó.” Ngoan Công đáp: “Qua Thảo Nguyên Thiên Lộ, tôi biết một con đường tắt. Đường tuy khó đi nhưng gần hơn nhiều, thời gian vẫn đủ. Đội buôn lớn này đến Trung Trại An Độ rồi không biết sẽ đi đâu; chúng ta còn phải hỏi xem Kỳ Phúc Bách Linh ở đâu. Có lẽ đến Trung Trại rồi chúng ta vẫn phải tách ra đi riêng.”
Căn phòng bên cạnh cũng có người vào ở. Vì tất cả các phòng đều được quây bằng vách gỗ cao nửa người nên nhóm Lý Cường có thể nhìn thấy tình hình trong từng phòng. Chỉ thấy hơn chục người ùa vào phòng bên, vừa cười nói ầm ĩ vừa kéo lê hành lý và những thứ tương tự, tạo nên tiếng “rầm rầm”, rồi ai nấy tìm chỗ nghỉ chân. Ngoài phố người qua kẻ lại, còn không ít người không tìm được phòng trống. Bảy, tám gã đàn ông nhìn căn phòng của nhóm Lý Cường rồi đi tới. Một gã bước vào, lớn tiếng hỏi: “Này anh bạn, phòng này kín chỗ chưa?”
Lý Cường cười: “Chưa, các anh vào đi!” Gã kia ngoảnh lại gọi: “Mấy anh em, vào thôi!” Mấy người ùa vào, căn phòng lập tức trở nên chật chội. Gã nọ gọi: “Thổ Đôn, mang hành lý của tôi vào cẩn thận, làm lộn xộn là tôi không chịu đâu.” Một gã thấp bé đáp lời, kéo hai chiếc ba lô lớn vào phòng, quăng ở góc rồi kêu: “Anh Trụ Đầu, nghĩ cách kiếm chút gì ăn đi, tôi đói lả rồi.”
Gã tên Trụ Đầu cười mắng: “Ăn! Ăn! Ăn! Chỉ biết ăn, cậu bị quỷ đói nhập à? Lão Trùng, lấy thịt khô cuộn trong túi ra, Thổ Đôn đi kiếm ít nước.” Một gã trong đám nằm vật xuống đất, giật phăng đôi ủng da thú khỏi chân. Ngay lập tức, mùi hôi nồng nặc lan ra. Chỉ nghe gã nói: “Ôi chao, chân thế này mới dễ chịu… Mồ hôi ướt đẫm rồi, hơ lửa một lát. Anh bạn này, nhường chỗ chút.” Lý Cường đã nín thở từ lâu, nghe vậy chỉ mỉm cười, nhích sang bên. Gã kia ngồi dậy, gác chân bên bếp lửa. Chỉ thấy khói lượn lờ bốc lên từ chân hắn, mùi hôi càng nặng hơn. Miệng hắn còn nói: “Xin lỗi mọi người, hơi thối một chút, chịu khó chút là được.”
Trụ Đầu chửi ầm lên: “Chân thối! Mẹ kiếp, cậu còn để người ta sống nữa không? Lần nào vừa tới nơi là cậu cũng cởi ủng ra làm thối cả đám. Đúng là đáng ghét!” Chân Thối mặt mày ủ rũ: “Tôi cũng hết cách, chân vốn hay đổ mồ hôi mà. Anh Trụ Đầu, tôi không hơ nữa là được chứ gì?” Hắn rụt chân lại, đưa tay ra sức xoa bóp.
May mà phòng được quây bằng vách gỗ nửa thân nên rất thông thoáng, mùi hôi nhanh chóng tan đi. Chân Thối vừa xoa chân vừa nói với Lý Cường: “Anh bạn, ngại quá, làm anh ngửi thấy mùi thối rồi phải không? Ha ha, cũng chẳng còn cách nào…” Một gã bên cạnh lớn tiếng nói với Lý Cường: “Thằng này có tiếng chân thối. Nếu không có anh Trụ Đầu nhận nó thì chẳng đội buôn nào chịu lấy. Ha ha, cứ gọi nó là Chân Thối.” Nghe vậy Chân Thối cũng chẳng giận, cười nói: “Lại Đầu, đừng nói tôi nữa. Hai ta đúng là anh em cùng cảnh ngộ; tôi là Chân Thối, còn cậu thì Đầu Ghẻ.” Mọi người cười ầm lên, cả người trong phòng bên cạnh cũng bật cười.
Lý Cường cũng không nhịn được cười, hỏi: “Ừm, Chân Thối, các anh thuộc đội buôn nào? Sao lại đi cùng quân đội?” Chân Thối nhe răng nhăn mặt xoa chân, còn đưa tay lên mũi ngửi, một lúc sau mới nói: “Chúng tôi là đội buôn lớn đấy. Đội lính kia cũng nhập đoàn đi cùng chúng tôi. Gần đây đường sá bất ổn, đội buôn lớn như chúng tôi cũng hiếm lắm. Này, các anh đang chờ tìm người nhập đoàn ở đây phải không? Nghe tôi đi, không vấn đề gì đâu. Chỉ cần nói với anh Trụ Đầu, tốn chút tiền là được.” Trông hắn rất đắc ý.
Trụ Đầu ngồi xuống cạnh Lý Cường, cười hề hề nói: “Tiểu ca, huynh đệ tôi là đội trưởng đội ba mươi người đấy. Các anh có ba người à? Yên tâm, theo chúng tôi đi thì đảm bảo an toàn.” Ngoan Công nói: “Chúng tôi có tất cả năm người.” Chân Thối chen lời: “Không sao. Anh Trụ Đầu chúng tôi là hảo hán, đã ra vào Thảo Nguyên Thiên Lộ mấy chục lần rồi. Người và hàng được anh ấy bảo vệ không một nghìn thì cũng tám trăm. Tiểu ca cứ yên tâm mà đi theo, chỉ cần tốn chút tiền là mọi chuyện bình an. Tốt biết bao!”
Lão Trùng lấy từ túi da thú ra một nhúm thịt khô nạc, đặt cạnh bếp lửa rồi lớn tiếng nói: “Nào! Ăn thịt khô đi! Sao Thổ Đôn còn chưa tới, đúng là vụng về, kiếm nước thôi mà cũng mất nửa ngày. Mau đến ăn đi.” Chân Thối đưa tay cầm một miếng, xé một mẩu nhét vào miệng rồi nhai rôm rốp, miệng lúng búng nói: “Lão Trùng, thịt này có mùi lạ, ừm, hình như bị ẩm rồi.” Lý Cường không nhịn được cười: “Anh bạn, thịt không có vấn đề đâu.” Chân Thối giơ miếng thịt khô trong tay lên, đưa đến dưới mũi Lý Cường: “Anh ngửi thử xem, đúng là hơi biến mùi.”
Lý Cường vội quay đầu đi, nói: “Này anh bạn, làm ơn đi, đó là mùi chân thối của anh đấy!” Mọi người cười vang. Chân Thối đưa tay lên mũi, hít mạnh mấy cái rồi cười: “Đúng là mùi chân thối thật. Thôi kệ, mùi của mình thì mình không thấy khó chịu.” Hắn chẳng bận tâm, lại xé một miếng thịt nhét vào miệng. Trụ Đầu nhiệt tình mời Lý Cường: “Nào! Nào! Ăn cùng đi! Đừng khách sáo!” Lý Cường cười: “Các anh cứ ăn đi, tôi vừa ăn xong.” Vốn dĩ hắn không cần ăn, hơn nữa thấy Chân Thối ăn uống tệ hại như vậy thì càng không đời nào động vào đống thịt khô này.
Đám đàn ông này thật ra chẳng coi nhóm Lý Cường ra gì. Những người đàn ông đi đường ở Tây Đại Lục hầu như ai nấy đều cao lớn khỏe mạnh. Muốn mưu sinh ở đây thì không có bộ xương cốt cường tráng là không được. Lý Cường và Hồng Thiêm mặc áo bào dài, trông đều yếu đuối thư sinh; chỉ có Ngoan Công thân hình vạm vỡ, vai rộng lưng dày, tay chân to bè, bên cạnh còn đặt một thanh đại khảm đao, mặt đầy râu quai nón, thoạt nhìn đúng là hán tử đi đường điển hình.
Nạp Thiện và Phạ Bản bước vào. Nạp Thiện lớn tiếng nói: “Ồ? Đông người thế! Lão đại, bọn tôi về rồi.” Hắn trông dữ tợn nhất, đầu trọc, một mắt, trên mặt còn có sẹo dao. Mọi người trong phòng đều bất giác nhìn sang hắn. Ngoài một số ít người khiến hắn nể phục, Nạp Thiện chẳng coi ai ra gì. Hắn đến bên Lý Cường, túm lấy cánh tay Chân Thối rồi nói: “Tiểu đệ, nhường chỗ chút.” Hắn khẽ đẩy sang bên. Chân Thối không chịu nổi sức mạnh ấy, ngã ngửa ra sau. Một miếng thịt khô mắc ngay cổ họng khiến hắn trợn trắng mắt. Lão Trùng vội chạy tới vỗ mạnh vào lưng hắn, lúc ấy hắn mới khạc được miếng thịt mắc trong cổ, kêu quái lên: “Này, anh muốn hại chết tôi à? Khụ khụ!”
Trụ Đầu hơi tức giận, nói: “Gã đầu trọc! Nào, làm quen đi, tôi tên Trụ Đầu.” Hắn chìa một bàn tay to ra. Người bên cạnh vừa nhìn đã biết Trụ Đầu muốn thử xem Nạp Thiện có bản lĩnh đến đâu. Mắt Nạp Thiện sáng lên, cũng đưa tay ra: “Hê hê, tôi tên Nạp Thiện. Nào, hai ta thân thiết một chút.” Hai bàn tay nắm chặt lấy nhau.
Vẻ mặt hai người đều như chẳng có chuyện gì. Ban đầu Nạp Thiện không dùng sức, hắn nhìn Lý Cường, cũng biết vừa rồi mình vô lễ nên sợ lão đại sẽ mắng. Lý Cường cười nói: “Nạp Thiện, đừng đùa quá trớn.” Ý hắn là không muốn Nạp Thiện bắt nạt người khác. Nào ngờ Nạp Thiện hoàn toàn hiểu sai, tưởng Lý Cường đồng ý cho mình ra tay, chỉ cần đừng làm người ta bị thương là được. Hắn vội cười: “Lão đại, sao có chuyện đó được.”
Trong lòng Trụ Đầu bắt đầu sợ hãi. Dù hắn dùng sức đến đâu, gã đàn ông độc nhãn kia vẫn không hề nhúc nhích, cứ như chẳng có gì xảy ra. Chỉ thấy Nạp Thiện nhe răng cười: “Hoan nghênh nhé, Trụ Đầu. Xin lỗi nha.” Sắc mặt Trụ Đầu lập tức thay đổi hẳn. Mọi người thấy mặt hắn bỗng đỏ bừng, thân thể cũng hơi run lên. Hắn nghiến chặt môi, mồ hôi trên mặt túa ra dày đặc.
Thấy vậy, Lý Cường vội nói: “Đủ rồi, Nạp Thiện, buông tay, xin lỗi Trụ Đầu.” Nạp Thiện lập tức rụt tay lại, cười ngây ngô mấy tiếng: “Ha ha, Trụ Đầu, lão đại chúng tôi dặn rồi. Ôi, đùa chút thôi mà, đừng giận nhé, ha ha, ha ha.” Hắn cười tươi rói. Mọi người đều không dám tin gã đầu trọc hung dữ này lại nghe lời đến thế, không khỏi tò mò về Lý Cường: chàng trai trẻ trông thư sinh yếu đuối kia quả thật có vẻ sâu không lường được.
Trụ Đầu phịch mông ngồi xuống. Bàn tay hắn gần như bị Nạp Thiện bóp nát, đau đến tận xương tủy; một hồi lâu sau hắn mới thở lại bình thường. Trong lòng hắn cũng thật lòng phục đối phương, biết mình kém xa người ta, bèn cười khổ: “Không sao! Không sao đâu!” Những hán tử đi đường ở Tây Đại Lục tính tình thẳng thắn, thua là nhận, không chơi xấu.
Nạp Thiện gọi: “Phạ Bản, đem miếng thịt tươi vừa kiếm được lại đây, tôi mời mọi người ăn thịt!” Phạ Bản quăng từ sau lưng xuống một con quái thú to bằng nửa người, đặt bên bếp lửa. Lý Cường cười nói: “Lại đây ăn đi, các anh cũng sang đây.” Hắn nói đám đàn ông ở phòng bên; ban nãy họ vẫn đứng xem náo nhiệt. Cả đám reo hò, dứt khoát trèo qua vách gỗ nửa thân. Một đám đông vây quanh bếp lửa, mỗi người rút con dao găm mang theo bên mình, bắt đầu xẻ thịt nướng ăn.
Nạp Thiện cười hề hề vỗ vai Trụ Đầu: “Lão đệ, cùng ăn đi.” Sự hào sảng của Lý Cường và Nạp Thiện lập tức khiến đám hán tử thật thà này cảm động. Chẳng bao lâu, mọi người đã xưng huynh gọi đệ với nhau. Ngoan Công nhìn mà cảm khái trong lòng. Ông hiểu rất rõ thực lực của Lý Cường, không ngờ hắn lại gần gũi hòa nhã đến vậy, có thể khoác vai xưng huynh gọi đệ với đám hán tử đi đường thô lỗ này mà chẳng hề ghét bỏ họ. Ông cảm thấy đó mới thật sự là phong thái của cao thủ.