Từ ngoài cửa, Ca Châu bước vào, thấy cả phòng đầy những gã đàn ông thì hơi khựng lại. Anh ta nở nụ cười niềm nở chào hỏi mọi người, rồi ghé sát Lý Cường, khẽ nói: “Tiểu ca, tôi bàn bạc xong với họ rồi, mai khởi hành chúng ta đi cùng nhau.” Thính tai, Xú Cước lớn tiếng kêu: “Này, tôi bảo gã Béo kia, mấy vị này là người của bọn tôi, đừng có kéo người bừa bãi, tránh ra!” Trụ Đầu nói: “Xú Cước, ăn thịt đi, có ai tưởng ngươi câm đâu. Đi hay không là do tiểu ca tự quyết, chúng ta kéo người cũng vô ích. Tiểu ca thấy đám anh em chúng tôi đây cũng khá mạnh chứ, hì hì, đi cùng bọn tôi chắc chắn không thiệt đâu.”
Lý Cường suýt bật cười. Trụ Đầu này thú vị thật, miệng thì bảo Xú Cước đừng kéo người lung tung, bản thân lại không nhịn được mà lôi kéo. Chàng cười nói: “Ca Châu, đi cùng chúng tôi nhé. Mấy anh em này cũng khá tốt.” Gương mặt béo của Ca Châu thoáng vẻ ngượng ngùng, anh ta cười khổ: “Tiểu ca, chúng tôi đã trả tiền rồi. Haiz, nếu tiểu ca đã hẹn đi cùng các anh em này thì tôi không miễn cưỡng nữa. Dọc đường có chuyện gì, mong mọi người giúp đỡ lẫn nhau.”
Ca Châu thật vất vả, người béo thế mà chạy ngược chạy xuôi, mồ hôi ướt đẫm cả người. Lý Cường cười nói: “Ca Châu, ngồi nghỉ một lát rồi hãy đi. Ở đây có thịt tươi. Nạp Thiện, lấy ít thịt cho Ca Châu đi.” Ca Châu cũng thật sự chạy hết nổi, mệt đến mềm nhũn cả chân. Anh ta phịch xuống ngồi cạnh Trụ Đầu, cười nói: “Làm phiền mọi người rồi. Hì hì, thật ra đi cùng ai cũng vậy, quan trọng là bình an vượt qua thảo nguyên Thiên Lộ.” Anh ta nhận một miếng thịt tươi, rút con dao nhọn bên hông, đặt thịt lên lửa nướng.
“Nước đây! Chà! Có thịt tươi kìa, kiếm đâu ra vậy?” Thổ Đôn xách một túi da lớn bước vào. Có người đón lấy túi nước, nói: “Mau đi ăn đi, mấy vị bằng hữu này mời đấy.” Thổ Đôn ngồi xuống cạnh Ca Châu, xẻ một miếng thịt rồi nói: “Haiz, đói đến toát mồ hôi lạnh cả người.”
Ca Châu vừa ăn vừa nói: “Xem ra đây là đoàn thương đội lớn cuối cùng rồi. Vừa nãy tôi nghe nói thảo nguyên Thiên Lộ xuất hiện một con quái thú cực kỳ lợi hại, ngay cả tộc Liệt Thú cũng chịu thiệt nặng, chết mấy chục cao thủ…” Trụ Đầu chen lời: “Quái thú gì mà ghê gớm thế, đến tộc Liệt Thú cũng đánh không lại? Thật hay giả vậy?” Ca Châu nói: “Thật giả thế nào thì chưa rõ, nhưng nghe nói trại An Độ sắp đóng cửa. Hình như người tộc Liệt Thú định trở về sống trong trại, những nơi ở họ dựng bên ngoài có thể sẽ tạm thời bỏ đi.”
Xú Cước nói: “Thế này thì tiêu rồi, sau này kiếm sống càng khó hơn. Haiz, thời thế ngày càng tệ.” Nghe Ca Châu kể tình hình, tâm trạng mọi người dần nặng nề, bầu không khí cũng trở nên trầm lắng. Lại Đầu đột nhiên nói: “Kệ mẹ nó, hạng tiểu nhân vật như chúng ta thì ở đâu chẳng kiếm được miếng ăn. Cứ đi được bước nào hay bước nấy, giữ được mạng là tốt rồi.” Thổ Đôn nhồm nhoàm nhai thịt nướng, nói không rõ lời: “Chỉ cần có miếng thịt ăn là tôi mãn nguyện rồi.”
Trụ Đầu tò mò hỏi: “Tiểu ca, sao hai người không ăn?” Lý Cường cười đáp: “Các anh cứ ăn đi, ta không đói.” Hồng Thiêm vẫn nhắm mắt dưỡng thần. Hắn lười giao thiệp với đám đàn ông thô lỗ này, chỉ vì Lý Cường chuyện trò vui vẻ với họ nên mới kiên nhẫn ngồi bên cạnh. Lại Đầu có ý tốt khuyên: “Tiểu ca, phải ăn nhiều vào. Nhìn cậu gầy thế này, mai lên đường sẽ không chịu nổi đâu.” Ngoan Công thầm nghĩ: Ở đây chẳng ai sánh được với Lý Cường. Đừng thấy chàng trông yếu ớt, chứ chàng còn lợi hại hơn bất kỳ ai.
Thật ra vóc dáng Lý Cường không thể gọi là yếu ớt, chỉ là so với đám đàn ông quanh năm bôn ba ngoài đường thì kém xa. Chàng tạo cho người ta cảm giác như một thư sinh yếu đuối. Hơn nữa, sau khi tiến vào cảnh giới Xuất Khiếu, vết sẹo trên mặt gần như không còn nhìn thấy, vẻ hung hãn cũng giảm đi nhiều, nên những gã đàn ông này rất khó coi trọng chàng. Ở Tây Đại Lục, quy củ là ai mạnh thì người ấy có quyền lên tiếng; kẻ yếu phải nghe theo kẻ mạnh. Nếu Nạp Thiện không vừa phô diễn bản lĩnh, lại còn hết mực kính trọng Lý Cường, thì những gã này thật sự chẳng xem chàng ra gì. Có điều, sự thân thiện mà Lý Cường thể hiện khiến họ cảm thấy chàng là người tốt.
Rạng sáng hôm sau, trời còn chưa sáng đã có người cầm đuốc chạy dọc phố, lớn tiếng hô: “Tất cả những ai định xuất phát hôm nay, mau dậy! Tất cả những ai định xuất phát hôm nay, mau dậy!” Trước sau đều có người cầm đuốc hô hào, cả trại An Độ bị đánh thức. Chẳng bao lâu, tiếng ho và tiếng trò chuyện vang lên từ các phòng, trong trại dần nhộn nhịp. Lý Cường, Hồng Thiêm, Phách Bản và Nạp Thiện đều không ngủ; họ vẫn ngồi xếp bằng luyện công. Nạp Thiện vươn vai, nói: “Mới sớm thế này đã bắt đầu gọi, trời vẫn còn tối mà.”
Trụ Đầu cũng tỉnh, gã bò dậy, lớn tiếng gọi: “Mọi người dậy cả đi! Xú Cước, đừng ngủ nữa, đi thu dọn hành lý, sắp lên đường rồi. Lão Trùng, Thổ Đôn, mấy người mau lên, gọi người trong đội chúng ta tập trung ở đây. Tiểu ca, các vị cứ theo đội của tôi, yên tâm, có tôi trông nom thì không sao đâu.” Hôm qua Lý Cường cho gã không ít tiền nên gã rất khách sáo.
Ngoan Công cả đêm ngủ chẳng yên giấc. Tướng ngủ của đám đàn ông này thật quá tệ, đánh rắm, nghiến răng, nói mớ, món nào cũng đủ, làm người ta không sao yên ổn được. Tuy thường xuyên bôn ba bên ngoài, ông chưa từng tiếp xúc với những gã đàn ông tầng lớp dưới kiếm sống như thế này. Phải biết ông là một trong Mãng Dã Bát Hào, cũng xem như người có tiếng ở Tây Đại Lục. Ông ra sức xoa mặt, hỏi: “Đại ca, ngủ ngon chứ?”
Bây giờ Lý Cường hễ có lúc rảnh là ngồi tĩnh tu. Chàng tu luyện suốt đêm nên tinh thần rất tốt, cười đáp: “Ha ha, ngon lắm. Chúng ta cũng chuẩn bị thôi.”
Mọi người tốp năm tốp ba đi ra phố. Người dẫn đầu mỗi đội đều lớn tiếng gọi người của mình tập trung. Người trong đội Trụ Đầu cũng tụ lại, gã lớn tiếng chào hỏi, còn đặc biệt giới thiệu mấy người Lý Cường với mọi người. Những người dọc đường xin đi nhờ cùng như thế này vốn rất thường thấy ở đây. Đó là quy củ bất thành văn của thương đội, cũng là cơ hội duy nhất để những gã đàn ông này kiếm thêm tiền.
Trụ Đầu nhìn mấy người Lý Cường, hỏi: “Các vị chuẩn bị cung tên chưa? Dùng binh khí gì?” Trong mấy người Lý Cường, chỉ có sau lưng Ngoan Công cắm một thanh đại đao, Phách Bản cầm ngược một cây trường thương màu đen, Nạp Thiện đeo thanh Nghịch Quang Kiếm trên cánh tay; Lý Cường và Hồng Thiêm thì tay không, trên người chẳng thấy có binh khí nào. Lý Cường cười nói: “Ta không có cung tên.”
Trụ Đầu hơi cau mày, nói: “Tiểu ca, cậu biết dùng cung tên không? Nếu biết thì không cần trực tiếp đánh nhau với quái thú như bọn tôi, chỉ việc đứng phía sau bắn tên là được, nhưng nhất định phải bắn giỏi.” Lý Cường nói: “Không vấn đề gì, thuật bắn cung của ta rất giỏi, chỉ là không có cung tên. Phải làm sao đây?” Thật ra trong vòng tay chàng có cung tên, chỉ là cây cung ấy quá lợi hại, dùng nó sẽ quá phô trương. Nếu chưa đến lúc bất đắc dĩ, chàng không muốn khoe khoang như vậy.
Nạp Thiện không nhịn được cười, nói: “Thuật bắn cung của lão đại chúng ta ấy à, hì hì, lợi hại lắm…” Hắn vừa định khoác lác một phen thì bị Lý Cường giơ tay ngăn lại. Lý Cường cười nói: “Các anh có cung nào thì cho ta mượn dùng nhé.” Trụ Đầu hỏi: “Cậu dùng cung nặng bao nhiêu?” Lý Cường không hiểu, cung còn tính nặng bao nhiêu à? Chàng thuận miệng đáp: “Càng nặng càng tốt.” Xú Cước không khỏi kêu lên: “Hả? Càng nặng càng tốt? Trụ Đầu, lấy cây cung nặng nhất cho cậu ấy thử xem!”
Mọi người trong đội bàn tán xôn xao. Một người nói: “Trụ Đầu, ở đây không có cung nặng nhất đâu, phải đến chỗ đội xe nhận mới được.” Trụ Đầu nghiêm túc hỏi: “Cậu thật sự dùng được cung nặng à? Vậy tôi sẽ sai người đi lấy. Đừng để lấy về rồi cậu kéo không nổi, lúc ấy tôi khổ đấy.” Lý Cường thầm lấy làm lạ, không hiểu sao gã lại khổ, bèn nói: “Không vấn đề gì, chắc chắn dùng được.” Hồng Thiêm cũng nói: “Lấy cho ta một cây nặng như thế.” Mọi người đều nhìn hai người bằng ánh mắt khó tin. Trụ Đầu lộ vẻ mừng rỡ, phất tay một cái, lập tức có hai gã đàn ông vội vã chạy về phía sau.
Trong thương đội, thứ thiếu nhất thường là cung thủ giỏi. Đội nhỏ của Trụ Đầu đặc biệt thiếu cung thủ. Không ngờ hai chàng trai trẻ này lại lợi hại đến vậy, cả hai đều muốn dùng cung nặng. Chuyện này nghe cứ như đùa, ngay cả Trụ Đầu cũng không kéo nổi cung nặng, nói gì đến bắn tên.
Trên phố đông nghịt người, huyên náo hỗn loạn, ai nấy đều đang chuẩn bị vật cưỡi của mình. Lý Cường nhận ra trên những con Hắc Tiêm Kỵ của Trụ Đầu đều treo một thứ binh khí kỳ lạ. Chàng cười, chỉ vào món binh khí ấy rồi hỏi: “Trụ Đầu, cho ta xem được không? Thứ này tên gì?”
Xú Cước ngạc nhiên kêu lên: “Đến Tụ Liêm mà cũng không biết à? Đây là binh khí thông dụng nhất ở chỗ chúng tôi, không có sức khỏe tốt thì không múa nổi đâu.” Trụ Đầu cười, tháo cây Tụ Liêm xuống đưa cho Lý Cường, nói: “Nặng lắm đấy, cầm cho chắc.” Lý Cường đưa tay đón lấy, quả nhiên cảm thấy rất nặng, ước chừng ít nhất cũng hơn hai mươi cân. Hình dáng nó rất giống trường thương, mũi dài chừng nửa mét, hình tam giác, có ba mặt ba lưỡi, trông như một mũi nhọn ba cạnh được phóng lớn. Cán dài hơn một mét rưỡi, quấn kín những dải da thú. Lý Cường tiện tay múa hai lượt, cười nói: “Dùng để xung kích chắc lợi hại lắm nhỉ.”
Trụ Đầu cười nói: “Đương nhiên rồi. Mấy cây Tụ Liêm đồng loạt xung kích thì quái thú bình thường không chịu nổi đâu. Này, có cần kiếm cho cậu một cây không?” Lý Cường lắc đầu, cảm ơn: “Không cần, ta dùng cung tên là được.”
Hai gã đàn ông vừa chạy đi đã quay lại, mang theo hai cây cung lớn và hai bó tên dài. Trụ Đầu nhận lấy cây cung dài, nhìn qua rồi gật đầu: “Đúng loại cung nặng này rồi. Tiểu ca, của cậu đây.” Lý Cường nhận lấy cung nặng, lắp dây cung vào, căng hai đầu cung rồi nhẹ nhàng kéo thử, sau đó thả tay. Chỉ nghe “bốp” một tiếng giòn vang. Chàng biết cây cung này quả thật cần sức rất lớn mới kéo nổi, chẳng trách vừa rồi họ không tin; muốn dùng nó đúng là phải có bản lĩnh thật sự.
Xú Cước cười nói: “Tiểu ca, cậu làm được không đấy? Thử kéo một lần cho bọn tôi mở mang tầm mắt nào.” Lý Cường biết họ không tin, chàng tiện tay kéo một cái, cánh cung lập tức kêu cót két, cây cung nặng đã được kéo căng hết cỡ. Hồng Thiêm cười, cũng tiện tay kéo căng cung, nói: “Tiếc là vẫn nhẹ quá.” Lý Cường cười đáp: “Có lẽ họ không có cây nào nặng hơn, đành dùng tạm vậy.” Hai người thản nhiên kéo căng cung nặng hết cỡ rồi trò chuyện, khiến mọi người nhìn đến ngây người.
Xú Cước kinh ngạc kêu lên: “Ôi chao, tiểu ca khỏe thật đấy! Trụ Đầu, lần này hay rồi, đội chúng ta cũng có cung thủ dùng cung nặng!” Trụ Đầu tươi cười nói: “Thật không ngờ đấy, tiểu ca. Trên đường gặp quái thú, cậu chỉ cần để mắt phía sau, ai gặp nguy hiểm thì giúp một tay. Các anh em, mau cảm ơn tiểu ca đi.” Đám đàn ông này nhốn nháo sán lại làm quen. Ngoan Công cười nói: “Trong các thương đội ở Tây Đại Lục, cung thủ dùng cung nặng và tay súng Thích Tích được kính trọng nhất. Đến lúc then chốt, họ có thể cứu người.”
Hai bó tên mang tới, mỗi bó có ba mươi mũi. Loại tên này cũng rất đặc biệt, mũi tên dài bằng cả bàn tay, hình xoắn ốc, ánh lên sắc xanh lam u ám. Trụ Đầu nói: “Tiểu ca, loại tên này có độc cực mạnh, nhất định phải cẩn thận, đừng bắn trúng người. Trúng rồi thì không kịp cứu đâu.” Lý Cường cười đáp: “Cứ yên tâm. Nhưng tên ít quá, ba mươi mũi bắn một loáng là hết.” Trụ Đầu há miệng, trong lòng vô cùng kinh ngạc. Nếu không tận mắt thấy Lý Cường tiện tay kéo căng cung nặng vừa rồi, gã đã tưởng chàng trai trẻ này đang nói nhảm. Phải biết rằng, dùng sức kéo cung nặng, bắn hết ba mươi mũi tên thì cơ bản sẽ chẳng còn sức nữa; có nhiều tên hơn cũng vô dụng.
Thổ Đôn cười nói: “Bọn tôi đều có mang tên, nếu không đủ thì tôi đưa cho cậu. Dù sao tôi cũng không thích bắn tên.” Lý Cường gật đầu, treo cung nặng lên Hắc Tiêm Kỵ. Chàng không muốn cất nó vào vòng tay, tránh để đám đàn ông này chú ý; chuyện ấy rất khó giải thích với họ.
Trời đã sáng rõ, đại đội nhân mã tập hợp xong. Tất cả các đội nhỏ đều đang nghe lời dặn dò thường lệ.
Trụ Đầu nói: “Các anh em, vẫn theo quy củ cũ, đội chúng ta bảo vệ cánh phải. Mọi người cẩn thận, gần đây thảo nguyên Thiên Lộ không yên ổn, tất cả lên tinh thần cho tôi. Tôi mong mọi người có thể bình an về nhà, nhưng chuyện đó phải dựa vào chính chúng ta cố gắng. Vẫn câu nói cũ, kẻ nào sợ chết sẽ chết đầu tiên. Vì thế, thằng nào dám rối loạn đội hình thì dù quái thú không cắn chết mày, cả bọn ta cũng chém chết mày. Nghe rõ chưa?” Mọi người đồng thanh đáp vang.
Lý Cường thấy rất thú vị. Xem ra thực lực của thương đội này quả thật không tệ, chẳng trách các thương đội khác không dám lên đường mà họ vẫn cứ như thường. Chỉ cần nhìn đám người của Trụ Đầu là biết năng lực tổ chức của thương đội này khá mạnh. Lý Cường cười nói: “Trụ Đầu, cần chúng tôi làm gì cứ việc dặn, đừng khách sáo.” Trụ Đầu nói: “Dù sao các vị cũng là khách, gặp nguy hiểm thì cứ lùi về sau. Tôi chỉ cần nhờ hai cây cung nặng của các vị thôi, thế đã giúp được rất nhiều rồi, những việc khác thì khỏi.”
Nạp Thiện bĩu môi, thầm nghĩ: “Đúng là các người không biết nhìn. Lão đại mà ra tay thì đám quái thú ấy chẳng đáng ngại gì. Hì hì, lão đại giả ngốc, ta cũng được nhàn thân.”
Mọi người bắt đầu mặc giáp trụ. Lý Cường ra hiệu cho Nạp Thiện và Phách Bản cũng mặc giáp; chàng và Hồng Thiêm thì không cần. Mặc chiến giáp thật quá bắt mắt, huống hồ hai người vốn chẳng coi đám quái thú này ra gì. Nạp Thiện và Phách Bản vừa mặc áo giáp vào đã khiến đám đàn ông kia ngưỡng mộ. Giáp đẹp đẽ tinh xảo vô cùng; ngay cả tổng lĩnh thương đội của họ cũng không có bộ giáp tốt đến thế. Đây là tác phẩm của danh gia ở đại lục Thản Bang, đến Ngoan Công nhìn mà cũng hơi ghen tị.
Lại Đầu đưa tay sờ thử, xuýt xoa: “Hình như đây là áo giáp của đại lục Thản Bang thì phải. Chỗ chúng tôi hiếm thấy lắm, hì hì, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy bộ giáp đẹp thế này.”
Tiếng tù và “tu tu” vang lên. Trụ Đầu lớn tiếng gọi: “Tất cả lên thú cưỡi, sắp xuất phát rồi.” Lý Cường nghe lời, lật người leo lên Hắc Tiêm Kỵ. Trụ Đầu và những người khác đều hai người cưỡi một con. Xú Cước cười nói: “Tiểu ca, các vị thật giàu có, mỗi người một con Hắc Tiêm Kỵ, ghê gớm thật.” Lão Trùng ngồi sau lưng Xú Cước, nói: “Đến ngày nào Xú Cước cũng phát đạt, mỗi người hai con Hắc Tiêm Kỵ, cưỡi một con, dắt một con…” Xú Cước kêu lên: “Ta cần hai con làm gì, rảnh quá à?” Lão Trùng cười nói: “Để khoe của chứ.” Mọi người cười vang.
Tiếng vó ngựa rền vang trên thảo nguyên Thiên Lộ. Một đoàn thương đội lớn mênh mông cuồn cuộn tiến tới. Đi đầu là hơn hai mươi con Ngân Tiêm Kỵ mở đường, mỗi con chở hai binh sĩ; người ngồi trước điều khiển vật cưỡi, người ngồi sau cầm cung. Cách đội Ngân Tiêm Kỵ năm mươi mét là một trăm hai mươi con Hắc Tiêm Kỵ, cứ năm con thành một tổ, bốn tổ thành một đội nhỏ, tổng cộng sáu đội nhỏ.
Theo sau Hắc Tiêm Kỵ là những cỗ xe lớn do Hoa Tiêm Kỵ kéo, tổng cộng hơn bốn mươi cỗ. Mỗi xe có năm người điều khiển: hai phu xe, hai cung thủ và một tay súng Thích Tích. Cánh trái có một trăm hai mươi con Hắc Tiêm Kỵ, cánh phải có một trăm hai mươi lăm con, nhiều hơn năm con của nhóm Lý Cường.
Phía sau đoàn xe là một trăm hai mươi con Hắc Tiêm Kỵ làm hậu đội. Cả thương đội có hơn một nghìn người; cách đó không xa còn có năm, sáu trăm tiểu thương đi lẻ, ồn ào nối đuôi theo sau đội ngũ.
Vì Lý Cường có thể kéo cung nặng nên Trụ Đầu đặc biệt xếp chàng vào đội nhỏ của mình. Gã rất đắc ý; có hai cung thủ dùng cung nặng bảo vệ, đội của gã sẽ an toàn hơn nhiều. Suốt dọc đường, gã thường trò chuyện đôi câu với Lý Cường, còn giới thiệu chàng làm quen với những người đứng đầu các đội nhỏ khác. Chẳng mấy chốc, Lý Cường đã thân thuộc với họ.
Ngồi trên Hắc Tiêm Kỵ, Lý Cường cảm thấy vô cùng thư thái; cảnh vật xung quanh mới lạ biết bao. Nạp Thiện cũng tò mò về mọi thứ ở đây như Lý Cường, hắn ghé sát bên chàng, hai người cưỡi song song. Hắn nói: “Lão đại, hình như chẳng thấy con thú dữ nào lợi hại cả. Sao họ phải làm ầm lên thế? Hì hì, đông người thế này chắc chẳng có vấn đề gì đâu.” Trụ Đầu cười nói: “Lão huynh, đây là lần đầu cậu vào thảo nguyên Thiên Lộ phải không? Lần đầu tôi vào đây cũng nghĩ y như cậu, thấy chẳng có gì ghê gớm. Nhưng bây giờ tôi không dám nghĩ thế nữa.”
Nạp Thiện không phục, nói: “Tại sao? Đám thú dữ này lợi hại thật sao? Chúng ta cũng đâu kém.” Thổ Đôn ngồi sau lưng Trụ Đầu nói: “Đó là vì cậu chưa thấy thôi. Nếu thấy rồi thì cậu sẽ không nói như vậy nữa…” Đang cười nói, từ phía trước có một con Hắc Tiêm Kỵ phi nhanh tới. Người trên lưng nó lớn tiếng hô: “Tất cả chuẩn bị vũ khí! Tất cả chuẩn bị vũ khí! Phía trước phát hiện một đàn Kiếm Xỉ Hào lớn! Mau xếp đội hình! Không được tản ra! Xông qua đó!”
Bầu không khí đột nhiên căng thẳng. Trụ Đầu gầm lên: “Nhất định phải theo sát đội ngũ! Anh em trong từng tổ giúp đỡ lẫn nhau, chuẩn bị vũ khí, giữ tốc độ! Tuyệt đối không được làm rối đội hình! Rối loạn thì chẳng ai sống nổi đâu!” Gã không ngừng hò hét, thủ lĩnh các đội nhỏ khác cũng la hét ầm ĩ. Lúc này, những tiếng tru the thé liên tiếp truyền tới từ xa, nghe vô cùng khó chịu. Đám tiểu thương theo sau cũng nhanh chóng áp sát, ai nấy đều rút binh khí. Trong số đó thậm chí có không ít người cầm Thích Tích Thương. Mọi người đều biết chỉ khi đến gần đại đội mới có hy vọng sống sót.
Trụ Đầu lớn tiếng gọi Lý Cường: “Tiểu ca, mau giương cung nặng lên!” Lý Cường khẽ cười. Để Trụ Đầu yên tâm, chàng lấy cung nặng xuống cầm trong tay, tiện tay rút ba mũi tên sắc, cười nói: “Ai còn dư tên thì đưa cho ta.” Giọng chàng bình thản, chẳng có chút căng thẳng nào, khiến đám đàn ông này thầm khâm phục. Thổ Đôn ném túi tên của mình cho Lý Cường, gọi: “Tôi có hai túi, cho cậu một túi, đỡ này!”
Lý Cường đón lấy, liếc nhìn bên trong có khoảng hai mươi mũi tên, chàng cười nói: “Vẫn chưa đủ, ai còn nhiều nữa không!” Trụ Đầu nghe vậy vừa tức vừa buồn cười, thầm nghĩ gã này ngông cuồng thật, đã có năm mươi mũi tên rồi mà còn kêu không đủ. Trụ Đầu đành ném cả túi tên của mình cho Lý Cường, gọi: “Tiểu ca, nếu kéo cung nặng không nổi thì đừng cố quá.” Mọi người đều hiểu ý gã: một khi không đủ sức, độ chính xác của cung nặng chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng. Ai mà biết tên của chàng sẽ bắn trúng thứ gì; lỡ làm bị thương người khác thì phiền phức.
Trong túi tên của Trụ Đầu có ba mươi mũi. Lý Cường vẫn thấy chưa đủ, ngẫm nghĩ rồi thôi, chàng không tiện xin thêm nữa. Hồng Thiêm cũng xin một túi ba mươi mũi tên; tính cả số tên ban đầu thì đã có sáu mươi mũi. Mấy người họ không định gây chú ý quá mức, ai nấy đều dự tính hành động kín đáo. Nạp Thiện xin họ một thanh đại đao, hình dáng giống dao phạt, chỉ có cán khá dài, là loại binh khí phải cầm bằng hai tay. Thế nhưng Nạp Thiện chỉ dùng một tay cầm ngược nó.
Tiếng tru the thé càng lúc càng gần. Mọi người đã có thể nhìn thấy một mảng lưng đen kịt đang lao về phía thương đội, xuyên qua đám cỏ dại cao nửa người. Nạp Thiện kêu lên: “Oa! Mẹ nó, sao nhiều thế này? Lão đại nhìn kìa, ít nhất cũng mấy nghìn con!” Lý Cường nheo mắt, quan sát kỹ đàn Kiếm Xỉ Hào đang lao tới. Thân hình chúng khá lớn, cỡ một con bê. Trong cái miệng dài mọc đầy răng trắng nhởn, ánh lên như lưỡi dao. Kỳ lạ nhất là chúng có đôi cánh đã thoái hóa, dính sát trên sống lưng; chiếc đuôi đen dựng cao như đuôi bọ cạp. Kiếm Xỉ Hào còn có tên thường gọi là Tiên Hào, vì chiếc đuôi lợi hại của chúng mà có tên ấy.
Tiếng Kiếm Xỉ Hào chạy rầm rập long trời lở đất. Mục tiêu của chúng rất rõ ràng: những con Hắc Tiêm Kỵ dưới thân mọi người. Binh sĩ trên Ngân Tiêm Kỵ xông lên nghênh chiến trước tiên. Những binh sĩ này vô cùng dũng mãnh; hơn hai mươi kỵ binh xếp thành hình tam giác, tựa như một mũi nhọn khổng lồ đâm thẳng vào đàn thú. Cung thủ trên Hắc Tiêm Kỵ theo sát phía sau liên tục bắn tên, yểm trợ cho binh sĩ trên Ngân Tiêm Kỵ. Cả đội ngũ không dám dừng lại một khắc, cấp tốc xông về phía trước.
Lúc này, toàn đội ngũ trông như một con rắn dài. Chỗ yếu nhất nằm ở đoạn giữa; nếu nơi đó bị cắt đứt thì thương đội sẽ gặp tai họa. Vì vậy, lực lượng hộ vệ tinh nhuệ nhất được bố trí ở hai bên đoàn xe. Năm người Lý Cường được xếp đi cạnh các cỗ xe lớn; đội nhỏ của Trụ Đầu phụ trách an toàn cho sáu cỗ xe bên phải.
Kiếm Xỉ Hào gầm rống nhào tới. Trụ Đầu quát: “Không được ham chiến, cố hết sức đừng để chúng bám lấy!” Cây Tụ Liêm trong tay gã nhanh chóng đâm về phía một con Kiếm Xỉ Hào đang vồ tới. Thổ Đôn phía sau cũng dùng một cây Tụ Liêm, cả hai đồng thời đâm tới, tốc độ đều nhanh vô cùng. Cái miệng há rộng của Kiếm Xỉ Hào bị cây Tụ Liêm tam giác của Trụ Đầu xuyên thủng, một đòn mất mạng. Trụ Đầu xoay cổ tay rút Tụ Liêm ra, chợt phát hiện một con Kiếm Xỉ Hào khác đã nhảy lên đỉnh đầu mình. Tim gã thót lại; gã không còn kịp giơ Tụ Liêm lên, Thổ Đôn sau lưng cũng gặp tình cảnh tương tự.
Ngay lúc nguy cấp ngàn cân treo sợi tóc ấy, chỉ nghe dây cung vang lên một tiếng giòn và gấp. Lý Cường bắn ra một mũi tên cực kỳ chính xác. Điểm lợi hại của mũi tên này là nó được Lý Cường bắn bằng chân nguyên lực. Con Kiếm Xỉ Hào bị mũi tên đánh văng ngược ra sau; trông không giống bị tên bắn trúng mà giống như bị một chiếc búa sắt đập ngã. Trụ Đầu hoàn hồn, giơ Tụ Liêm lên, lớn tiếng gọi: “Tiểu ca, đa tạ!”
Nạp Thiện vẫn chưa ra tay, hắn đang nhìn ngó khắp nơi. Đột nhiên hắn nói: “Đám người phía sau thảm rồi!” Hắn đang nói đến những tiểu thương đi lẻ.