Mọi người trong khoang lập tức ngây người, chẳng ai biết Lý Cường lấy tiền từ đâu ra. Hắn đang trần truồng, vậy mà đống tiền ấy rõ ràng xuất hiện giữa hư không. Người chỉ huy ở khoang trước vội vã chạy tới, vừa nhìn thấy bốn thủy thủ chĩa thương gai sống vào Lý Cường, liền lớn tiếng quát: “Bỏ súng xuống, bỏ súng xuống!” Bốn thủy thủ do dự, một người lên tiếng: “Hắn… hắn định làm hại người… phải làm sao đây?” Người chỉ huy mắng lớn: “Đồ ngốc! Nếu muốn hại các ngươi thì hắn đã ra tay từ lâu rồi, một lũ ngốc!”
Lý Cường không khỏi rất khâm phục anh ta. Quả nhiên là người chỉ huy, đầu óc tỉnh táo thật. Hắn gật đầu với anh ta, thân hình bỗng xoay một vòng, bốn cây thương gai sống đã nằm gọn trong tay. Trong khoang xôn xao một hồi, chẳng ai nhìn rõ chuyện gì xảy ra, chỉ cảm thấy trước mắt hoa lên, bốn cây thương đã rơi vào tay gã quái nhân này. Bốn thủy thủ ngẩn ngơ nhìn hai bàn tay mình, nhất thời chưa kịp phản ứng.
Người chỉ huy bước đến bên Lý Cường, khom mình hành lễ, nói: “Xin lỗi ngài, tôi là người chỉ huy Trạch Cố. Xin ngài bỏ qua cho sự thất lễ vừa rồi. Ngài là người đầu tiên yêu cầu đi nhờ thuyền giữa Biển Oan Hồn, chúng tôi khó tránh khỏi có phần ngạc nhiên quá mức.” Lời lẽ anh ta hết sức cung kính. Ngay khi Lý Cường bước vào khoang, anh ta đã hiểu rõ: với thực lực đối phương vừa thể hiện, nếu muốn gây bất lợi cho thuyền tên, đám người mình tuyệt đối không phải đối thủ. Vì vậy, anh ta quyết định bất kể Lý Cường là người hay quái vật, quan trọng nhất trước tiên là phải trấn an hắn.
Lý Cường vung tay ném trả thương gai sống cho các thủy thủ, cười nói: “Trạch Cố, anh là người thông minh. Cứ yên tâm, tôi chỉ muốn đi thuyền tên của các anh một chuyến thôi. Hê hê, tôi bị lạc đường. Ừm, chỗ tiền này đưa anh, coi như tôi mua vé lên thuyền.” Hắn nhét một nắm tiền trong tay vào túi Trạch Cố.
Người trên thuyền tên nghe Lý Cường nói mà ai nấy đều ngẩn ra. Lạc đường giữa Biển Oan Hồn ư? Đùa gì vậy!
Trạch Cố lấy tiền trong túi ra, nhẩm sơ qua. Số Lý Cường đưa nhiều gấp khoảng ba lần. Đi thuyền tên vượt biển thường mất mười lăm nghìn tiền; nếu người chỉ huy thuyền tên là lão làng giàu kinh nghiệm thì giá còn cao hơn. Rẻ nhất cũng khoảng mười nghìn tiền, thường là vì thuyền tên đã cũ hoặc người chỉ huy thiếu kinh nghiệm. Trạch Cố là tay lái giỏi, giàu kinh nghiệm; thuyền của anh ta thu hai mươi nghìn tiền mỗi người, hàng hóa tính riêng. Anh ta chỉ giữ lại mười lăm nghìn, đưa số dư ra: “Được, tôi nhận chừng này thôi. Đây là tiền thừa, xin gửi lại ngài.”
Lý Cường xua tay: “Tiền thừa khỏi trả, cứ chia cho thủy thủ đi, coi như tôi bồi thường phí trấn an cho họ. Với lại, phiền anh kiếm cho tôi một bộ quần áo để mặc.” Trong vòng tay của hắn thật sự không có y phục bản địa. Trạch Cố hơi sững người rồi vội nhận lời. Mấy thủy thủ đều lộ vẻ mừng rỡ. Trong đó có hai người lanh lẹ, lập tức chạy đến khoang sau; chẳng bao lâu đã mang cho Lý Cường một chiếc áo choàng da mềm màu trắng cùng chiếc đai lưng da rộng màu xanh.
Mặc áo choàng trắng, thắt đai rộng xong, Lý Cường tiện tay cho mỗi người trong hai thủy thủ một nghìn tiền, khiến họ mừng rỡ luôn miệng cảm ơn. Các lái buôn và những thủy thủ khác trong khoang ai nấy đều ghen tị, nhận ra gã quái nhân này thật hào phóng. Trạch Cố đảo mắt nhìn quanh khoang, trong lòng hơi khó xử vì không còn giường trống. Anh ta do dự một chút rồi nói: “Chuyện này… hay là ngài nghỉ ở khoang thủy thủ nhé.”
Lý Cường còn chưa kịp trả lời, người thủy thủ vừa mang áo choàng da tới đã vội nói: “Ngài ở chỗ của tôi…” Mấy thủy thủ khác lập tức cuống lên, tranh nhau mời Lý Cường đến giường của mình nghỉ ngơi, người nào người nấy nói nhao nhao. Lý Cường biết đây đều là nhờ sức mạnh của tiền, bèn cười: “Không vấn đề gì, tôi sẽ ghé từng chỗ của các anh.” Câu nói khiến các thủy thủ vui không tả xiết; có người đã ân cần bưng trái cây và thức ăn lên.
Là người chỉ huy, Trạch Cố vẫn có chút kiêu ngạo. Anh ta nói: “Nếu đã vậy, xin ngài cứ tự nhiên. Tôi phải đến khoang trước điều khiển thuyền tên.” Anh ta không muốn nhìn cảnh thủy thủ nịnh nọt vì tiền, nhưng cũng chẳng tiện trách mắng họ, bèn kiếm cớ rồi vội vã rời đi.
Một thủy thủ nhiệt tình mời Lý Cường đến khoang sau. Lý Cường vốn không cần nghỉ ngơi, nhưng thấy mấy thủy thủ nhiệt tình như vậy, dù biết họ chỉ vì tiền mà đối đãi với mình, hắn vẫn đi theo đến khoang sau. Đó là nơi chứa hàng hóa và cũng là khoang của thủy thủ, chỗ tệ nhất trên cả thuyền tên, gần như kín mít hoàn toàn. Vừa bước vào, Lý Cường đã ngửi thấy một mùi tanh hôi, ôi thiu và thối rữa. Hắn lập tức ngừng thở, dùng cách hô hấp của nguyên anh thay thế.
Có thủy thủ để ý vẻ mặt Lý Cường, thấy hắn thản nhiên bước vào, chẳng nhíu mày lấy một cái, dáng vẻ nhẹ nhõm vui vẻ như thể khoang thủy thủ là nơi sạch sẽ thoáng mát. Người thủy thủ dẫn đường lớn tiếng gọi: “Này… anh em, ra gặp lão oan chủ này đi!”
“Rào rào”, hơn chục thủy thủ chui ra khỏi những chỗ nằm chẳng khác gì lồng chim bồ câu, ai nấy tươi cười xúm lại. Lý Cường lấy làm khó hiểu: Lão oan chủ? Là thứ gì vậy? Hắn không hiểu câu ấy có nghĩa gì, nhưng các thủy thủ thì đều hiểu. “Lão oan chủ” tức là kẻ ngốc chịu thiệt; oan chủ đã tự tìm đến cửa, thủy thủ còn không vui mừng xúm xít vây chặt Lý Cường hay sao?
Người thủy thủ dẫn đường vừa nói xong đã hối hận. Lý Cường đúng là một lão oan chủ, nhưng cũng là lão oan chủ đáng sợ. Thấy mọi người không biết sống chết mà xúm lại, anh ta vẫn còn lanh trí, vội nói: “Vị huynh đệ này vừa mới lên thuyền.” Lời vừa dứt, đám thủy thủ lập tức tản ra hết. Một người kêu lên: “Mẹ kiếp, đừng dọa người chứ! Giờ này mà lên thuyền… anh gặp ma rồi à?”
Lý Cường cười: “Hê hê, anh ta nói đúng đấy, tôi vừa mới lên thuyền tên. Được làm quen với mọi người là vinh hạnh của tôi.” Các thủy thủ sợ hãi chạy tán loạn. Cũng chẳng lạ gì, giữa Biển Oan Hồn mà lên thuyền thì hoặc là yêu quái, hoặc là quái vật, đằng nào cũng không phải người. Chỉ có bốn thủy thủ đưa Lý Cường tới đây là không nhúc nhích; bất kể hắn có phải ma quỷ hay không, họ đều đã thấy hắn ra tay rất hào phóng, mà cũng chẳng làm hại ai.
Lý Cường tìm một chỗ nằm trống, ngồi phịch xuống, xếp bằng hai chân rồi nhắm mắt dưỡng thần, không để ý đến mọi người nữa.
Các thủy thủ tụ lại với nhau, nhỏ giọng bàn tán về Lý Cường. Nghe mấy người kể lại, ai nấy đều biết gã quái nhân thần bí này hóa ra rất giàu, lại cực kỳ hào phóng, dường như còn khá thân thiện. Họ không khỏi hối hận vì lúc nãy đã không tỏ ra ân cần để kiếm chút tiền tiêu. Mọi người từ từ tiến lại gần Lý Cường, vây kín mít quanh hắn, tò mò nhìn ngắm. Lý Cường bất chợt mở mắt, khiến các thủy thủ chen lấn xô đẩy, lùi cả về phía sau. Hắn không nhịn được cười ha hả.
Các thủy thủ bị Lý Cường cười đến ngượng ngùng, ai nấy chẳng biết làm sao. Lý Cường hòa nhã nói: “Mọi người ngồi lại đây. Tôi có mấy câu muốn hỏi… ừm… ai trả lời hay thì được… một nghìn tiền!” Hắn biết muốn giao thiệp với đám thủy thủ này thì phải dùng tiền mở đường, dùng tiền xua tan nỗi sợ trong lòng họ. Trong tay hắn hiện ra một nắm thẻ tiền màu đen, mỗi thẻ đều trị giá một nghìn tiền.
Mọi người lập tức phấn khích. Phải biết họ đi một chuyến qua Biển Oan Hồn, người thu nhập cao nhất cũng chỉ được mười nghìn tiền, người ít nhất thì được ba bốn nghìn. Vậy mà trả lời một câu hỏi của Lý Cường đã được một nghìn, chuyện tốt thế này biết tìm đâu ra! Đừng nói hiện giờ trông Lý Cường chẳng giống yêu quái chút nào, dù thật sự có yêu quái ngồi đó thì cứ trả lời câu hỏi trước đã rồi tính.
“Ai biết đi qua Biển Oan Hồn mất bao lâu? Giơ tay trả lời, tôi chỉ vào ai… người đó trả lời.”
“Xoạt”, một loạt cánh tay giơ lên. Lý Cường chỉ một thủy thủ dáng người gầy yếu: “Anh trả lời đi.” Hắn cố ý chọn những thủy thủ trông có vẻ ở tầng lớp thấp để tìm cớ trợ cấp cho họ chút ít. Người thủy thủ ấy vui mừng khôn xiết: “Phải… phải… hơn một trăm ngày…” Lý Cường nhẩm đổi theo cách tính thời gian ở quê nhà, thấy quả là không ngắn, thầm than trong lòng, không ngờ Biển Oan Hồn lại rộng lớn đến thế. Hắn đưa cho người kia một tấm thẻ tiền màu đen.
“Ai có thể giới thiệu hành trình vượt Biển Oan Hồn? Ừm… anh trả lời đi.”
Người thủy thủ lập tức nói: “Xuất phát từ Mũi Liều Mạng của đại lục Thản Bang, giữa đường phải dừng tại ba điểm tiếp tế và sửa chữa tạm thời, đều là đảo nhỏ. Sau khi Gió Kinh Hãi ngừng, có người chuyên làm nghề này. Ngoài ra còn phải đi qua sáu bảy vùng nguy hiểm. Hiện giờ chúng ta đã qua một chỗ, chính là nơi vừa rời Mũi Liều Mạng.” Tuy anh ta nói không mấy chi tiết, nhưng Lý Cường đã hiểu đại khái.
Lý Cường cũng đưa cho anh ta một tấm thẻ tiền, rồi hỏi: “Có điểm tiếp tế nào nhất định phải dừng không? Ý tôi là… tất cả thuyền đều phải dừng ở đó… có không?” Thủy thủ được chỉ định trả lời: “Có! Đá ngầm Hắc Tự…” Lý Cường mừng rỡ trong lòng, vậy là có thể đến Đá ngầm Hắc Tự hội hợp với Triệu Hào và mọi người. Vui quá, hắn đặt những tấm thẻ tiền trong tay bên mép giường, cười nói: “Mọi người chia nhau số tiền này đi, chia cho công bằng, đừng bắt nạt ai… coi như quà ra mắt cho mọi người. Sau này mong mọi người chiếu cố nhé.”
Mọi người vui mừng khôn xiết. Đúng là món tiền từ trên trời rơi xuống: chẳng hiểu sao chỉ trả lời mấy câu hỏi mà đã được nhiều tiền thế này, thật khiến người ta vui sướng. Họ lập tức đổi cách xưng hô, miệng hết gọi đại ca đến gọi đại ca, đồng thời nhường cho Lý Cường chỗ nằm tốt nhất trong khoang. Mấy thủy thủ còn đặc biệt trải cả đệm da mới của mình lên đó.
Lý Cường vốn là người thoải mái, đùa vui và trò chuyện với mọi người, chẳng mấy chốc ai cũng quên mất hắn là quái nhân giữa đường lên thuyền, cảm thấy thân thiết như bạn cũ. Trạch Cố trở lại, phát hiện gã quái nhân này đã thân thiết với thủy thủ của mình đến thế, ngay cả chuyện của anh ta mà hắn cũng biết rõ, thật khiến anh ta kinh ngạc không thôi.
Trạch Cố nói: “Sắp qua Đá ngầm Bình Lưu Tự rồi, mọi người chuẩn bị đi. Mong là bọn cướp chưa tới, nếu không chúng ta sẽ mất một khoản lớn đấy.” Các thủy thủ lập tức căng thẳng, tản ra chuẩn bị. Lý Cường tò mò hỏi: “Trạch Cố, Đá ngầm Bình Lưu Tự là nơi nào? Sao lại có bọn cướp lảng vảng ở đó?”
Đá ngầm Bình Lưu Tự là vùng biển có địa thế thuận lợi giữa Biển Oan Hồn, một vùng biển lặng nhất sau khi Gió Kinh Hãi ngừng. Vì vậy, đây là nơi đầu tiên bọn cướp nhắm đến để cướp bóc sau khi ra khơi. Ở những vùng biển khác, dù bọn cướp muốn cướp cũng không thể, bởi thuyền căn bản không thể dừng lại. Những nơi có thể cướp bóc ở Biển Oan Hồn không nhiều; khu vực quanh Đá ngầm Bình Lưu Tự là nơi có nhiều nhất. Những chỗ khác thì chúng phải đến các điểm tiếp tế để cướp.
Trạch Cố giải thích vội vàng xong, lập tức đi về phía mũi thuyền. Vì từng đánh một toán cướp ở thành Phong Nam, Lý Cường cũng đi theo để xem náo nhiệt. Đối với hắn, bọn cướp chẳng có chút uy hiếp nào; được chứng kiến hải tặc ở Biển Oan Hồn cũng là chuyện thú vị.
Thấy Lý Cường đi theo, Trạch Cố do dự một chút, lời đã lên đến miệng lại nuốt xuống. Nhưng anh ta kinh ngạc khi thấy tất cả thủy thủ gặp Lý Cường đều niềm nở chào hỏi. Từ đuôi thuyền đến mũi thuyền, lời chào vang lên liên tiếp. Trạch Cố hết sức ngạc nhiên, không biết chỉ trong thời gian ngắn, đòn tấn công bằng tiền của Lý Cường đã thể hiện uy lực kinh người đến thế.
Lý Cường mỉm cười chào hỏi từng người. Hắn hiểu các thủy thủ đối xử với mình như vậy là vì tiền, nhưng vẫn rất hài lòng với bầu không khí thân thiện này, cảm thấy cũng dễ chịu. Đến mũi thuyền, Trạch Cố hỏi: “Có tình hình gì không?” Một người điều khiển đáp: “Mặt biển rất yên, không thấy có thứ gì.”
Trạch Cố lấy trong ngực ra một chiếc la bàn tam giác nhỏ, nhìn qua rồi đối chiếu với bàn điều khiển hình tam giác lớn ở mũi thuyền, nói: “Nếu chỉ có một toán cướp nhỏ, chúng ta cứ xông qua… Haiz, giá mà phát hiện ra chúng sớm hơn thì tốt.” Lý Cường chợt nhớ trong vòng tay vẫn còn ống nhòm. Hồi đó hắn mua mấy chiếc mà chưa dùng lần nào. Hắn tiện tay lấy ra một chiếc, nhìn khắp nơi. Dù là ống nhòm dân dụng phóng đại bảy lần, nó vẫn có thể nhìn được rất xa.
Một người điều khiển bên cạnh tò mò hỏi: “Đại ca cầm thứ gì vậy? Trông kỳ quái quá.”
Lý Cường cười: “Đây là… ừm… bảo vật có thể nhìn thấy những nơi rất xa.” Nhất thời hắn không biết phải nói từ “ống nhòm” thế nào. Câu nói lập tức khiến Trạch Cố chú ý. Người điều khiển kia không tin, lắc đầu cười: “Đại ca đừng lừa tôi, làm gì có bảo vật như vậy.” Lý Cường cũng chẳng giải thích thêm, đưa ống nhòm cho anh ta: “Tự mình nhìn đi.”
Người điều khiển còn chưa kịp nhận, Trạch Cố đã giật lấy từ bên cạnh, đưa lên nhìn về phía xa: “Ừm, ủa… sao nó nhỏ đi rồi…” Lý Cường không nhịn được cười: “Anh cầm ngược rồi, phải cầm thế này. Cái này dùng để điều chỉnh xa gần…”
Trạch Cố nhanh chóng học được cách dùng, càng nhìn càng kinh ngạc, liên tục khen hay. Nhìn một hồi lâu, anh ta mới lưu luyến trả lại cho Lý Cường, nói: “Đúng là bảo vật tuyệt vời. Ngài có thể bán cho tôi không…” Lý Cường cười: “Bảo vật này không bán đâu… nhưng tôi tặng anh.”
Trạch Cố vui mừng đến mức không kìm được, gãi đầu gãi tai, trong lòng vẫn hơi không tin: “Thật sao? Thật sự tặng tôi à?” Anh ta không quá ham tiền, nhưng món đồ này tuyệt đối là bảo vật ở Biển Oan Hồn. Có nó, người ta có thể phát hiện nguy hiểm sớm hơn; ở nơi này, chỉ cần thêm chút thời gian chuẩn bị thôi cũng đã khác hẳn, ranh giới có khi chỉ là sống hay chết.
Lý Cường đeo ống nhòm lên cổ Trạch Cố rồi hỏi: “Các anh dùng thứ gì để xác định phương hướng trên Biển Oan Hồn? Hê hê, lúc nãy tôi bị lạc đường đấy.”
Trạch Cố đã không còn sợ chuyện Lý Cường lên thuyền giữa đường nữa. Anh ta nâng niu ống nhòm, nói: “Cảm ơn đại ca.” Chẳng hay từ lúc nào, anh ta cũng gọi Lý Cường là đại ca như các thủy thủ. Anh ta lại lấy chiếc la bàn tam giác nhỏ lúc nãy ra, nói: “Đây là Định Tây Giác. Chỉ cần hướng nó về phía đại lục phía Tây, đầu nhọn sẽ phát sáng; không hướng về đó thì không sáng, dùng dễ lắm. Có điều vẫn phải kết hợp với bản đồ phương hướng trên bàn điều khiển, ha ha, đâu thể đi theo đường thẳng được.”
Người khác quả thật không thể đi thẳng theo đường chim bay, buộc phải đi theo tuyến đường quy định. Nhưng Lý Cường thì có thể; chỉ là giờ đã không cần nữa.
Người điều khiển kia cười hì hì xin Trạch Cố cho xem ống nhòm, anh ta cũng muốn biết nó ra sao. Trạch Cố cẩn thận tháo nó khỏi cổ: “Cẩn thận đấy, làm hỏng là tôi không để yên đâu.” Mấy người điều khiển lập tức xúm lại. Ai cũng muốn nhìn thử, vừa xem vừa xuýt xoa không thôi. Một người cầm ống nhòm, điều chỉnh xa gần qua lại, bỗng kêu lên: “Tôi thấy… tôi thấy rồi… là…”
Trạch Cố giật mình: “Thấy cái gì? Mẹ kiếp, nói rõ ra… đừng nói nửa chừng…” Người điều khiển kia đưa ống nhòm cho Trạch Cố, nói: “Là bọn cướp!” Trạch Cố vội giơ ống nhòm lên nhìn kỹ, lớn tiếng gọi: “Báo cho tất cả thủy thủ, chuẩn bị vũ khí! Mỗi khoang đều phải có người. Thủy thủ đang nghỉ lập tức dậy! Chúng ta vòng qua bên phải, mọi người cẩn thận!”
Trong thuyền tên lập tức rối loạn. Trạch Cố đích thân điều khiển, cho thuyền tên chuyển hướng sang phải, nhưng tốc độ không nhanh, ánh sáng đỏ phòng ngự cũng mờ đi. Trạch Cố quát: “Đừng loạn, đâu phải chưa từng gặp bọn cướp. Hạ phòng hộ xuống mức thấp nhất, cẩn thận đừng để ánh đỏ làm chúng phát hiện.” Một người điều khiển nhắc: “Bên phải có bãi đá ngầm lộn xộn, cẩn thận!”
Trạch Cố kiêu ngạo nói: “Tôi biết, chỗ này tôi rất rành, mọi người không cần sợ.”
Lý Cường nheo mắt. Không cần dùng ống nhòm, hắn cũng nhìn rất xa. Trên mặt biển lặng, thấp thoáng mấy chấm đen nhỏ, nếu không để ý thì thật khó thấy. Trạch Cố nói: “Đại ca, không sao đâu, xin ngài về khoang nghỉ ngơi. Chúng ta chắc có thể tránh được.” Lý Cường chẳng lo lắng gì. Nếu bọn cướp thật sự không biết điều mà chạy đến đây cướp bóc, ai gặp xui xẻo còn chưa biết đâu.
Thuyền tên lướt nhẹ trên mặt biển, dần dần không còn nhìn thấy những chấm đen kia nữa. Miệng nói không sợ, nhưng trong lòng Trạch Cố vẫn bất an. Anh ta lau mồ hôi trên mặt, nói: “Chúng ta đợi đến tối ở ngoài bãi đá ngầm rồi đi tiếp. Ban đêm chúng thường quay về Đá ngầm Bình Lưu Tự, lúc đó chúng ta lén đi qua.” May là vùng biển này rất yên, thuyền tên có thể dừng lại.
Trời dần tối sầm. Lúc này Biển Oan Hồn yên lặng khác thường, hoàn toàn không còn vẻ cuồng bạo như khi vừa rời Mũi Liều Mạng, trông vô cùng tĩnh lặng và ôn hòa. Tuy không có ánh trăng chiếu xuống, dưới biển có từng đàn sinh vật phát ra đủ màu huỳnh quang bơi lội, khiến mặt biển ánh lên màu bạc lấp lánh, đẹp vô cùng. Thỉnh thoảng từ xa vọng lại tiếng nước, còn có thể thấy những đợt sóng bạc tung lên; đó là sinh vật dưới biển đang nô đùa, đuổi bắt nhau.
Ngắm cảnh biển một lúc, Lý Cường trở về khoang thủy thủ. Hắn không dám nhập định, chỉ cầm một khối tinh thạch trong tay, bắt đầu hồi phục chân nguyên lực. Hắn cẩn thận không để bản thân phát sáng, chỉ chậm rãi bổ sung chân nguyên. Hầu hết thủy thủ đều ở bên ngoài. Đi thuyền ban đêm rất nguy hiểm, những thứ chưa biết quá nhiều; ngay cả người chỉ huy giàu kinh nghiệm như Trạch Cố cũng phải hết sức thận trọng. Trời tối hẳn, nhưng nhờ ánh huỳnh quang dưới nước phản chiếu, trên mặt biển vẫn có thể nhìn thấy đôi chút.
Thừa bóng đêm, thuyền tên lặng lẽ khởi hành, nhanh chóng đi dọc theo rìa ngoài bãi đá ngầm. Các thủy thủ trên thuyền, kể cả những lái buôn, không ai dám ngủ, người nào cũng căng thẳng. Lái buôn càng sợ hơn; khó khăn lắm họ mới kiếm được chút tiền ở đại lục Thản Bang. Nếu bị bọn cướp chặn lại, tổn thất sẽ thảm khốc.
Trong số những toán cướp lớn hoạt động ở đây có một quy tắc bất thành văn: mỗi lần cướp lái buôn, chúng chỉ được lấy một phần ba tiền bạc và hàng hóa, không được cướp sạch. Sau khi một toán đã cướp rồi, các toán cướp khác không được đến cướp nữa. Không phải bọn cướp bỗng dưng từ bi, mà vì nếu cướp sạch thì lái buôn sẽ ngày càng ít, về sau chẳng còn gì để cướp. Đây cũng có thể xem là cách sinh tồn của bọn cướp. Dĩ nhiên, có những toán nhỏ hung ác tột độ, không chỉ cướp mà còn giết người.
Thuyền tên của Trạch Cố thuộc hàng xuất sắc trong giới đồng hành, rất ít khi bị cướp. Anh ta là người cảnh giác, kinh nghiệm cũng cực kỳ phong phú. Thuyền tên gần như đã tắt toàn bộ hệ thống phòng ngự, mọi thứ trên thuyền có thể phát sáng cũng đều bị dập tắt. Gió biển dịu dàng thổi qua. Mọi người trên thuyền căng thẳng nhìn ra bên ngoài; bốn bề yên tĩnh, chỉ có tiếng sóng biển khe khẽ “ào ào”.
Trạch Cố đứng ở mũi thuyền, cầm ống nhòm quan sát khắp nơi. Tiếc rằng đây chỉ là ống nhòm thông thường; nếu là ống nhòm quân dụng nhìn đêm thì anh ta đã có thể thấy thứ đang ẩn nấp gần đó.
Khi thủy thủ và lái buôn đang âm thầm mừng rỡ vì sắp lẻn qua được, một tiếng nổ lớn “ầm” vang lên cách phía trước thuyền tên không xa, khiến mọi người trên thuyền lập tức nhốn nháo. Bảy tám chiếc thuyền có hình dáng kỳ dị lao tới. Một thủy thủ lớn tiếng kêu: “Bọn cướp đến rồi!” Giọng anh ta cũng biến dạng vì sợ.
Trạch Cố gầm lên: “Đừng hoảng, dựng vách phòng ngự lên, tăng tốc!” Thuyền tên khẽ rung, ánh đỏ rực lên, lao vọt về phía trước như mũi tên rời dây. Các lái buôn mặt mày xám ngoét, trong lòng cầu xin thần linh phù hộ, nhất định đừng để bọn cướp đuổi kịp. Thủy thủ cuống cuồng lắp vũ khí, trong lòng biết làm vậy cũng vô ích, chỉ là tự trấn an mình mà thôi.
“Ầm!” “Ầm!” “Ầm!”
Ba phát đạn năng lượng từ pháo móc liên tiếp nổ vang phía trước thuyền tên, ý cảnh cáo đã quá rõ ràng. Cách đó không xa bỗng cũng vang lên tiếng nổ. Lúc này mọi người mới phát hiện không chỉ thuyền tên của họ, mà còn có hai chiếc khác cũng định nhân bóng đêm lẻn qua. Phía xa lại xuất hiện thêm rất nhiều tên cướp. Trạch Cố tức giận đến run cả người, biết rằng mình vừa rơi đúng vào cái bẫy bọn cướp giăng sẵn. Anh ta thở dài, ra lệnh: “Dừng lại, hạ vách phòng ngự… Tôi có lỗi với mọi người!”
Trạch Cố biết nếu họ chống trả thì kết cục sẽ vô cùng thảm khốc: không những bị cướp sạch mọi thứ mà còn mất mạng. Đó cũng là quy tắc bất thành văn của bọn cướp.
Ngay sau tiếng pháo móc đầu tiên nổ vang, Lý Cường đã đứng dậy. Hắn hồi phục hoàn toàn rồi, vươn vai, khẽ tự nói: “Hê… lại có trò hay để xem rồi.”