Quả nhiên, Khâu Cát Nhĩ đã giúp Magaret đòi được một nghị viên của Hội đồng Thành phố, điều này đối với một đại thần mà nói thực sự quá đơn giản.
Từ Hillsberller trở về chưa đầy hai tuần, một phong thư từ Tòa thị chính Belfust đã được gửi đến lâu đài.
Magaret mở ra xem, trên đó ghi rõ bảng quyết của Hội đồng Thành phố đã thông qua, chính thức bổ nhiệm cô làm nghị viên Nghị viện thành phố Bellster, đồng thời kiêm nhiệm chức ủy viên Ủy ban Phúc lợi xã hội và Công cộng.
“Nhanh vậy sao?” Lão Bel Fester ghé sát lại nhìn một cái, hừ lạnh một tiếng, “Thằng nhóc Winston kia, không có bản lĩnh gì khác, đi cửa sau thì là một tay giỏi.”
“Ngài nói vậy, đi cửa sau cũng là bản lĩnh.” Magaret gấp tấm công hàm lại rồi nhét vào ngăn kéo.
Lão bá tước trừng mắt nhìn nàng, “Thứ Hai tuần sau sẽ có cuộc họp thường lệ, đừng đến muộn, không làm ta mất mặt.”
Thị trưởng Macmost, tuy là một chính khách kiểu Anh rất truyền thống nhưng cũng hơi phản đối một chút, nhưng vừa nghe nói người đến lại là Margaret, ông ta cũng rất thuận theo mà bật đèn xanh.
Dù sao trong mắt hắn, Magaret đến nghị viện chắc chắn chỉ là để chơi một chút thôi. Đại tiểu thư quý tộc mà, thỉnh thoảng có một trái tim tòng chính cũng chẳng phải chuyện hiếm lạ gì, dù sao hắn cũng không quan tâm, bởi vì Ma Cách Lệ Đặc căn bản không thể đe dọa vị trí của hắn.
Lão Bel Foster trông cũng chẳng còn mấy năm nữa, Magaret sớm muộn gì cũng sẽ kế thừa tất cả gia nghiệp, trở thành con rắn đất lớn nhất địa phương của Bellfust, hơn nữa phương án quyền lợi liên quan đến phụ nữ thực ra đã chạy thanh tiến độ rồi, thông qua chỉ là chuyện sớm hay muộn.
Vì vậy, việc Belfast xuất hiện một nữ nghị viên thực sự không phải chuyện lớn gì, vào thời điểm mấu chốt này mà cãi nhau với gia tộc Bellster mới là do uống quá nhiều.
Sáng thứ Hai, Tòa thị chính Belfster.
Magaret mặc một bộ váy vest màu xám đậm cắt may gọn gàng, tóc búi đơn giản sau gáy, chỉ đeo một đôi khuyên tai trân châu, cả người trông vừa nhanh nhẹn lại không mất đi vẻ đoan trang.
Khi Graya giúp cô chỉnh lại cổ áo, vẫn dặn đi dặn lại: “Tiểu thư, đến đó ít nói chuyện, nghe người khác nói nhiều, đừng cãi nhau với ai, biết chưa?”
"Khi nào mình từng cãi nhau với người ta?"
"Ngài cãi nhau với người khác trong quán rượu còn ít sao?"
“Cái đó không giống, quán rượu là quán, nghị viện là hội đồng.” Magaret vỗ tay cô ấy, “Yên tâm đi, tôi biết chừng mực.”
Chỉ có thể nói trước khi làm một việc mình quan tâm, mỗi người luôn mang theo vài bộ lọc, còn bộ pha chế của Nghị viện nhanh chóng vỡ tan.
Đẩy cửa nghị hội, đại sảnh nhỏ hơn cô tưởng tượng, xung quanh bàn họp hình bầu dục bày sáu mươi chiếc ghế, lúc này đã ngồi gần hết.
Toàn bộ là nam nhân trung niên, mặc tây trang màu đen hoặc xám đậm, có người để râu quai nón, cũng có kẻ đầu đã trọc, trong không khí tràn ngập mùi thuốc lá và nước rồng cổ hòa quyện.
Khoảnh khắc Magaret đẩy cửa bước vào, cả đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh.
Hơn sáu mươi đôi mắt đồng loạt nhìn sang, có người kinh ngạc, người tò mò, kẻ khinh thường, cũng có kẻ không có ý tốt.
Magaret mặt không đổi sắc, chỉ nhìn quanh một tuần rồi đi đến chỗ ngồi đã để lại, quả nhiên sẽ không đơn giản như vậy.
Thị trưởng MacMody ngồi ở vị trí chủ tọa, là một gã mập hơn năm mươi tuổi, để râu dê được cắt tỉa tỉ mỉ, trông rất bóng loáng. Hắn hắng giọng, phá vỡ sự im lặng.
"Các vị, giới thiệu một chút, đây là tiểu thư Magaret·・Belfster, từ hôm nay chính thức gia nhập hội đồng thành phố chúng ta, đồng thời đảm nhiệm chức ủy viên Ủy ban Phúc lợi xã hội. Mọi người hoan nghênh."
Tiếng vỗ tay thưa thớt vang lên, rất rõ ràng, mọi người thực ra không mấy chào đón Magaret.
Ngồi cạnh Magaret là một người đàn ông gầy cao, đeo kính gọng vàng, trông giống một luật sư.
Hắn tiến lại gần, hạ giọng nói: “Tiểu thư Belfster, hoan nghênh chào đón. Tôi là chủ tịch Ủy ban Y tế Công cộng, Harold・Fitz Jeralard. Ngài có gì không hiểu, bất cứ lúc nào cũng có thể hỏi tôi.”
"Đa tạ ngài Fitz Jerald." Magaret cười với hắn, "Nhưng tôi thấy, tôi chắc sẽ không có quá nhiều điều không hiểu đâu."
Phỉ Tì Jarad sửng sốt một chút, lập tức cười gượng hai tiếng, ngồi thẳng người dậy, không nói gì nữa.
Hai tiếng tiếp theo, Margaret coi như đã được chứng kiến hiệu suất của dân chủ.
Dự án đầu tiên của cuộc họp là thảo luận về cải tạo đường ống xả thải dọc theo sông La Cam. Một nghị viên Ủy ban Công vụ đứng dậy, đọc báo cáo suốt hai mươi phút, từ chất liệu đường hầm nói đến thời gian thi công, thì từ chi tiết ngân sách mà nói là tư chất của nhà thầu, mọi mặt đều có đủ, chỉ là không biết nói cho cùng khi nào mới bắt đầu.
Tiếp theo là phần thảo luận tự do.
Một nghị viên ủng hộ cải tạo đứng dậy, nói rằng vấn đề thải thải đã ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe của cư dân ven bờ, phải giải quyết càng sớm càng tốt.
Lời vừa dứt, một nghị viên phản đối khác liền đứng dậy, nói ngân sách vượt chi, năm nay tài chính căng thẳng nên hoãn lại một chút.
Hai người kẻ một câu ta một lời, từ đường ống thoát tục kéo đến chính sách thuế, kéo chính thức thuế sang tự trị Ireland, càng nói càng xa, cuối cùng suýt nữa cãi nhau.
MacMody gõ búa gỗ hồi lâu mới dập tắt được cục diện, sau đó tuyên bố vấn đề này gác lại, để sau này đi tính sao.
Magaret đặt hai tay lên đầu gối, mặt không biểu cảm, có thể nói là rất biết giữ gìn.
Với hiệu suất này, còn không bằng mấy thằng nhóc bàn phím trong quán rượu của nàng. Ít nhất người ta cãi nhau xong còn có thể đánh một trận để hả giận.
Đám người này cãi nhau hai tiếng đồng hồ, không có kết luận gì cả, sau đó phủi mông giải tán.
Dự án thứ hai trong kế hoạch là thảo luận về vấn đề nhà ở của công nhân. Hạng mục thứ ba là bàn về cải tạo chiếu sáng đường phố. Tương ứng thứ tư là để thảo nguyên điều chỉnh phí quản lý thị trường.
Vậy ngươi nói những thứ này thảo luận có giá trị gì không? Hoàn toàn không có, bởi vì ngươi đã nói cả buổi mà thực ra chính quyền thành phố căn bản là không còn tiền nữa...
Mỗi hạng mục đều là quy trình tương tự: đọc báo cáo, thảo luận tự do, cãi vã lẫn nhau, gác lại rồi bàn tiếp.
Ba tiếng sau, cuộc họp thường lệ thành phố lần đầu cuối cùng cũng kết thúc.
Cả đời này nàng không muốn đến nữa, nàng đâu phải không có chuẩn bị tâm lý. Kiếp trước khi bàn luận trên mạng, cô đã biết hiệu suất chính trị của Nghị viện thấp kém, nhưng khi chân thân chạm vào cảnh giới mới phát hiện, còn vô lý hơn cả những gì cô tưởng tượng.
Hơn sáu mươi người, tốn ba tiếng đồng hồ thảo luận bốn đề tài, kết quả không giải quyết được một cái nào, thậm chí ngay cả bản thảo dự bị cũng không có.
Đây chính là quản lý địa phương của Anh sao? Đây là sự vận hành cơ sở của Đế quốc Nhật Bất Lạc sao?"
Từ đó về sau, Margaret đã lẩn quẩn trong văn phòng của Ủy ban Y tế Công cộng và Phúc lợi xã hội.
Nói là văn phòng, thực ra chính là một căn phòng nhỏ ở tầng hai của Tòa thị chính, bày vài cái bàn và một tủ tài liệu, trên tường treo bản đồ thành phố Belfster, trong góc chất đống từng chồng báo cáo và hồ sơ.
Bình thường ở đây chỉ có hai nhân viên văn phòng, một người phụ trách sắp xếp tài liệu, người kia phụ nhiệm chạy việc vặt, các thành viên khác của ủy ban cơ bản không đến, mỗi tháng họp một lần, đi cho xong là xong chuyện.
Nhưng dù sao cô ấy cũng đi theo quan hệ, cô cứ nghĩ làm việc chăm chỉ một chút đi, rồi lật ra toàn bộ báo cáo vệ sinh công cộng ba năm qua, xem qua một lượt, ừm, tuy viết rất nhiều thứ nhưng hình như lại chẳng viết gì cả, đây là nước Anh.
Sự xuất hiện của cô quả thực đã giúp hiệu suất làm việc của mấy bộ phận vốn khá buông xuôi này tăng lên, dù sao thì chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ để khiến những người đàn ông khác phải tập trung tinh thần mười hai phần.
Đối với cô, công việc này cũng coi như là lần đầu tiên tôi luyện kỹ năng chính trị của cô. Không một ai vừa bắt tay vào đã có thể giải quyết vấn đề mà trước đây mình chưa từng giải pháp, nhưng cô là người thế nào, cách đơn giản nhất chính là đi xem thực tế.
Nàng đặt chồng báo cáo lên bàn, nói với hai nhân viên: "Từ ngày mai trở đi, chúng ta đến thăm hỏi thực địa."
“Ghi phỏng?” Nhân viên lớn tuổi sững người, “Phỏng vấn ở đâu?”
"Khu nhà ở của công nhân dọc theo sông Lạp Cam, khu lều trại gần bến tàu, còn có những căn hộ xếp hàng ở phía đông thành phố. Tôi không tin những gì viết trên báo cáo, tôi muốn tận mắt nhìn xem."
Hai nhân viên nhìn nhau ngơ ngác, chị em có đang đùa không?
Vị đại tiểu thư kia có biết khu ổ chuột là nơi nào không? Khắp nơi là rác rưởi, nước bẩn, ruồi nhặng, trong không khí tràn ngập mùi phân và thức ăn thối rữa. Trong một căn nhà rộng hơn mười mét vuông chen chúc bảy tám người, hỗn loạn, thương hàn, hạt nhân phổi bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ.
Đừng nói là tiểu thư quý tộc, ngay cả tầng lớp trung lưu bình thường cũng không muốn bước một bước đến nơi như thế này.
"Tiểu thư, nơi đó không an toàn lắm, hơn nữa điều kiện vệ sinh rất kém, nếu ngài bị nhiễm bệnh gì..."
"Vậy sự tồn tại của bộ phận chúng ta rốt cuộc có ý nghĩa gì? Các ngươi cầm tiền người nộp thuế, ngồi trong văn phòng chẳng làm gì cả, không sợ bị đám đông phẫn nộ treo lên đèn đường sao?"
Nói xong, nàng cầm mũ và găng tay lên, xoay người rời đi.
Để lại hai nhân viên tại chỗ, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn.
Nàng đi thay một bộ quần áo giản dị, tóc buộc đơn giản sau gáy để mình trông không quá chói mắt.
Hai nhân viên cũng đã đến, một trong số đó còn dẫn theo mấy cảnh sát tuần tra, nói là khu ổ chuột bên kia an ninh không tốt, có một cảnh quan đi theo an toàn hơn.
Đoàn người đi về phía khu nhà ở của công nhân dọc theo sông Lạp Cam.
Càng đi về phía đó, đường phố càng bẩn. Đường nhựa biến thành con đường đá vụn, con lối đá lại biến trở thành đường đất bùn. Trong rãnh thoát nước bên đường chất đầy rác và nước thải, tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc.
Bầy ruồi vo ve bay trên đống rác, chuột nghênh ngang chạy qua giữa đường.
Hai bên là những dãy nhà gạch xếp thành hàng thấp bé, lớp tường đã bong tróc hơn phân nửa, kính trên cửa sổ vỡ vụn không ít, dùng ván gỗ hoặc giẻ rách để bịt kín. Trước mỗi căn nhà đều có mấy đứa trẻ ngồi xổm, mặc quần áo rách nát, mặt mũi lấm lem, chân trần chạy trong bùn đất.
Magaret đi đến trước cửa một căn nhà, dừng lại.
Cửa mở, bên trong tối đen như mực, mùi hôi thối lẫn lộn và chất thải xộc thẳng vào mặt.
Nàng nhíu mày, vẫn cất bước đi vào.
Căn phòng còn nhỏ hơn nàng tưởng tượng. Đại khái chỉ khoảng mười hai mười ba mét vuông, một chiếc giường gỗ cũ nát chiếm mất không gian, trên giường chất đầy chăn đệm vừa bẩn vừa ẩm, góc tường có một cái lò, bên cạnh đặt mấy cái nồi bị thiếu nước miếng.
Trên mặt đất vương vãi vài hạt khoai tây và vụn bánh mì, cùng mấy đứa trẻ trần truồng bò trên mặt nước.
Một người phụ nữ ngồi bên giường, đang cho một đứa trẻ bú sữa. Nàng trông chỉ mới ngoài ba mươi tuổi, nhưng gương mặt tiều tụy như năm mươi, tóc vàng úa, hốc mắt trũng sâu, quần áo trên người đã được vá đầy miếng vá.
Thấy có người bước vào, người phụ nữ cảnh giác ngẩng đầu lên, khi nhìn thấy Magaret, trong mắt thoáng qua một tia hoảng loạn, vội vàng đứng dậy, luống cuống nói: “Vị... vị tiểu thư này, cô có chuyện gì sao?”
“Không sao, tôi chỉ đến xem thôi.” Magaret cố gắng làm cho giọng điệu của mình nghe có vẻ ôn hòa hơn một chút, “Cậu tên là gì?”
“Tôi... tôi tên là Mary.” Người phụ nữ cúi đầu, không dám nhìn cô ta, “Maril ・OBrien.”
"Trong nhà ngươi có mấy người?"
“Chồng tôi, còn năm đứa con nữa.” Mary chỉ vào những đứa trẻ trên giường, rồi lại chỉ mấy đứa đang bò dưới đất, “Cái lớn thì đi làm việc ở xưởng đóng tàu rồi, năm nay mười hai tuổi.”
"Vậy sao..." Nghe thấy câu này, Magaret ngược lại có chút đồng cảm với cô ấy.
Tuy nhiên kiếp trước cô đã thấy quá nhiều hình ảnh tương tự trên mạng. Khu ổ chuột Ấn Độ, người tị nạn châu Phi, trẻ em ở lại vùng núi của một quốc gia vĩ đại nào đó, một đống video văn học.
Lúc đó xem xong nhiều nhất chỉ cảm thán một câu thật thảm, rồi làm gì thì làm, nên gọi đồ ăn ngoài, cần lướt video để xem viram.
Nàng quả thực là người vô tâm vô phế, điểm này chính nàng cũng thừa nhận.
"Chồng con đâu?"
“Cang hàng ở bến tàu.” Giọng Mary càng trầm hơn, “Tháng trước đã eo rồi, bây giờ chỉ có thể làm nửa ngày, tiền công cũng ít đi.”
"Vậy các người sống dựa vào đâu?"
Mary không trả lời, chỉ lặng lẽ cúi đầu, đáp án đã quá rõ ràng.
Nàng nhìn về phía người phía sau, “Thấy chưa? Bên ngoài tòa nhà lộng lẫy huy hoàng, dân chúng ta sống cuộc đời như vậy, mọi người có mặt đều từng vào đại học, nhưng lại không hề nhận ra mình nên chịu trách nhiệm gì với đồng bào của mình. Họ ở ngay đây, cách trung tâm thành phố chưa đầy năm cây số, sống một cuộc sống như thế này.”
Nàng lấy ví từ trong túi ra, rút vài tờ giấy đặt lên bàn bên giường.
"Mua chút đồ ăn cho lũ trẻ đi."
Mary sững sờ, nhìn số tiền trên bàn, lại nhìn Magaret, hốc mắt lập tức đỏ hoe.
“Tiểu thư... người... Người là người tốt...”
“Tôi không phải người tốt gì.” Magaret quay người, đi về phía cửa, “Ta là Ma Gulitt Catherine Belfster, chỉ cần nhớ tên tôi là được rồi.”
Bước ra khỏi căn nhà đó, ánh nắng chói mắt.
Magaret dùng khăn tay lau tay, "Sẽ luôn gặp phải chuyện như vậy thôi."
Nàng xịt chút nước hoa trên tay, trước khi ra cửa Cách Lôi Nhã cứ khăng khăng nàng mang theo, giờ xem ra quả thực có tầm nhìn xa trông rộng.
Nhà ở đây, trung bình mỗi tòa đều có ba đến bốn gia đình, hơn chục người chen chúc trong không gian rộng mười mét vuông.
Không có nhà vệ sinh riêng, mấy chục hộ gia đình dùng chung một hố phân lộ thiên, mùa hè giòi bò đầy đất.
Không có nước uống sạch sẽ, cư dân uống nước lấy từ sông Lạp Cam, và con sông đó đồng thời cũng là dòng sông bài thải.
Hạch phổi, hỗn loạn, thương hàn, mẩn gai, bùng nổ liên tục tại đây. Tỷ lệ tử vong của trẻ sơ sinh cao đến kinh người, trong năm đứa trẻ có thể sống qua ba tuổi chưa đầy ba đứa.
Nhưng dù vậy, tiền thuê nhà lại không hề rẻ. Một căn nhà như thế này, mỗi tuần tiền cho thuê là từ ba đến bốn lệnh trước, mà lương tuần của một công nhân thuần thục cũng chỉ từ mười lăm đến hai mươi lệnh tiên phong. Nghĩa là, tô thuê đã chiếm một phần năm đến một nửa phần tư thu nhập.
Gió thổi qua đường phố, cuốn theo rác rưởi và bụi bặm trên mặt đất. Từ xa vọng lại tiếng còi tàu, trầm thấp mà dài dằng dặc.
Ngày hôm đó, Magaret đã đi rất lâu, xem xét tất cả những nơi xung quanh này một lượt.
Thực ra cũng chẳng có gì đáng xem, khắp nơi đều nghèo nàn bẩn thỉu và lạc hậu như nhau. Ở Belfster, thành phố lớn nhất Bắc Ireland này, cảnh tượng này vẫn không hề hiếm thấy.
Những người còn lại rõ ràng đều có chút chấn động, bọn họ quả thực không chạy đến đây mấy, không ngờ đám nghèo lại sống cuộc đời như vậy.
Magaret lấy ra một tờ tiền giấy một bảng Anh, nhẹ nhàng ném đi, rất nhanh nhiều người nghèo đã xông tới tranh giành, thậm chí làm tổn thương lẫn nhau.
Nàng nhìn về phía các đồng liêu của mình, “Các ngươi thấy chuyện này vui không?”
"Cái này..."
"Về thôi."
Khi trở về lâu đài, trời đã tối.
Graemya thấy nàng trở về, vội vàng tiến lên đón, nhưng lại bị mùi hương trên người nàng hun cho lùi lại một bước.
"Tiểu thư, người đây là..."
"Giúp ta xả nước nóng, ta muốn tắm." Magaret cởi áo khoác ra, ném cho người hầu bên cạnh, "Còn nữa, bộ đồ này bị cháy rồi, không cần đâu."
"Đốt đi? Đây là thứ ngài mới đặt làm trong tháng trước đấy..."
"Nhấy mùi ở khu ổ chuột, không rửa sạch được đâu." Magaret vẻ mặt chán ghét nói, "Đốt đi, làm thêm một cái mới nữa."
Graemya không dám nói thêm gì nữa, vội vàng đi chuẩn bị.
Tắm rửa xong, cô khoác áo choàng tắm đi đến trước bàn làm việc, Graga đã chuẩn bị sẵn máy đánh chữ và tài liệu.
"Tiểu thư, đã muộn thế này rồi mà ngài còn phải làm việc sao?"
"Ừm, sắp xếp lại dữ liệu hôm nay đi." Magaret ngồi xuống, đeo găng tay máy đánh chữ, "Graya, cậu có biết không, hôm qua tôi đã thấy một vài thứ rất thú vị."
"Thứ gì vậy?" Gragia ngồi trên giường của Magaret, hỏi.
"Khu ổ chuột phía đông thành phố có hơn hai trăm căn nhà thuê, chủ nhà là Thomas ・rid, chính là gã béo lớn trong hội đồng thành."
Ngón tay Magaret gõ lên máy đánh chữ, phát ra tiếng lách tách, "Nhà của anh ta, diện tích sinh hoạt trung bình chưa đầy bốn mét vuông, không có nhà vệ sinh độc lập, uống nước sông La Cam, tiền thuê mỗi tuần là Tứ Tiên Lệnh. Cậu biết một tháng thu bao nhiêu tiền cho thuê không?"
"Bao nhiêu?"
Magaret cười lạnh một tiếng, "Không cần làm gì cả, nằm đó thu tô, mỗi tháng ba trăm hai mươi bảng Anh. Còn cao hơn tiền thuê một nhà kho của nhà tôi."
Gragna nghe xong líu lưỡi: "Cái này đen quá đi mất..."
"Đen thì đen, nhưng hợp pháp." Magaret nhún vai, "Nhưng không sao, anh ấy nhận tiền thuê của anh ta, tôi làm việc của mình. Đợi phương án của tôi ra, sẽ có người dễ chịu hơn."
"Tiểu thư, cô lập phương án này... Là để cải thiện cuộc sống của những người đó sao?"
Tay gõ chữ của Magaret khựng lại một chút, rồi bật cười.
"Chị Graya, chị nghĩ em quá cao thượng rồi." Cô tựa lưng vào ghế, cầm chén trà lên uống một ngụm, "Em làm phương án này chỉ vì bản thân mình thôi, họ là tiện thể."