Đêm khuya, Đông Cung.
Ánh nến trong thư phòng cháy hơn phân nửa, Thái tử Lý Thừa Cảnh tựa lưng vào ghế, nhắm mắt dưỡng thần.
Thái tử Chiêm sự Tiết Trù nhẹ nhàng bước vào, cúi người hành lễ: "Điện hạ, chuyện đã dặn dò rõ ràng rồi."
Lý Thừa Cảnh mở mắt ra, ngồi thẳng người: “Nói.”
“Bùi tiểu nương tử gần đây rất ít khi ra khỏi phủ, ra ngoài phần lớn là đi theo Trưởng công chúa, tự mình lên phố cũng chẳng qua là mua chút sách nhàn rỗi, điểm tâm và trâm cài trang sức.” Tiết Trù dừng lại một chút, ngước mắt nhìn thần sắc của Thái tử, “Theo việc thị vệ Đông Cung âm thầm điều tra, nơi duy nhất nàng có thể tiếp xúc với nam nhân cùng lứa chỉ có Quốc Tử Giám. Đại lang nhà Trưởng Công chúa đang đọc sách trong giám, Bùi tiểu phu nhân đã đi đưa bút mực đông y hai lần.”
Lý Thừa Cảnh hơi nhướng mày: “Quốc Tử Giám? Có đối tượng nghi ngờ cụ thể không?”
“Đi giám môn nghe ngóng, người gác cổng nói tỳ nữ bên cạnh nàng từng nhét một xâu tiền đồng, lén hỏi một sinh đồ tên là Lương Hồng Thành. Thần suy đoán... cái gọi là ‘người trong lòng’ của Bùi Yên, tám phần mười chính là người này.”
Lý Thừa Cảnh như có điều suy nghĩ, sờ cằm: “Lương Hồng Thành? Con cháu của công khanh nào trong triều? Sao cô lại không có ấn tượng gì?”
Tiết Trù lộ vẻ do dự, thấp giọng nói: "Điện hạ... người này không phải con cháu quan kinh thành, mà là một hộ nông dân bình thường ở Ích Châu. Cha hắn bệnh qua đời năm năm trước, cô nhi quả mẫu dựa vào người khác tiếp tế, hắn mới thi đỗ thẳng vào Quốc Tử Giám đến Trường An. Nay mẹ hắn đang nằm liệt giường..."
“Dừng.” Lý Thừa Cảnh giơ tay ngắt lời hắn, “Người tiếp tế hắn là vị triều thần nào?”
Tiết Trù ho khan một tiếng, giọng nói cực thấp: “Chính là một thương nhân lương thực bình thường ở địa phương Ích Châu.”
Vẻ ung dung trên mặt Lý Thừa Cảnh hoàn toàn biến mất. Hắn đột ngột đứng dậy, nắm chặt hai bên bàn rồi mạnh mẽ hất lên.
Thế nhưng án đài vẫn không hề lay động.
Lý Thừa Cảnh rũ mắt nhìn xuống, hai tay Tiết Trù đang nghiêm chỉnh, ấn chặt lên mặt bàn.
Bốn mắt nhìn nhau, Tiết Trù nghiêm mặt, thấp giọng nói: "Điện hạ bớt giận. Vụ án này là do cả khối gỗ đàn già làm ra. Thật sự bị vỡ nát... còn bằng bổng lộc cả năm của hạ quan."
Lý Thừa Cảnh một ngụm ác khí đẩy vào ngực, chộp lấy Tử Hào trên bàn bút, giơ tay ném ra ngoài cửa sổ. Mực đậm đặc dính đầy bị hất văng lên không trung, bắn tung tóe nửa cổ áo và má Tiết Trù.
"Hay cho Bùi Mân! Quả nhiên là gan lớn thật!"
Lý Thừa Cảnh giận quá hóa cười, một quyền hung hăng đập xuống án thư, chấn động khiến nghiên mực rung lên: "Dù Bùi Yên thật sự không có người trong lòng, hắn tùy tiện tìm một thế gia tử đệ để thoái thác, cô cũng không đến mức tức giận như vậy! Một tên tay chân nghèo hèn của nông hộ Ích Châu cỏn con, chẳng lẽ nhà họ Bùi và cô mẫu thực sự sẽ gả Bùi Y đi sao?! Hắn đây rõ ràng là đang sỉ nhục cô!"
Tiết Trù mặt không cảm xúc nâng tay áo lau vết mực trên má, cúi đầu không nói, thầm mừng vì chiếc bàn đó đã không nứt ra tại chỗ.
---
Chiều hôm sau, tại Đại An Cung.
Trúc Âm bên hồ bày một ván cờ tàn, Càn Hanh Đế đang đánh cờ với Thái hậu.
Trên bàn cờ, cuộc chém giết đen trắng vô cùng kịch liệt, Càn Hanh Đế cầm quân đen, không chút lưu tình cắt đứt Bạch Kỳ Đại Long, một hơi ăn sạch một mảnh quân cờ của Thái hậu.
Thái hậu ném quân cờ trắng trong tay trở lại bình bạch ngọc, thở dài: "Hoàng đế à, hạ tử của ngài quá vội vàng. Đôi khi phong ba quá lớn, chưa chắc đã là chuyện tốt. Các bề tôi bên dưới lòng người xao động, đừng có gây ra rắc rối."
Càn Hanh Đế cười nhạt: “Mẫu hậu nghe được tin tức gì rồi?”
Thái hậu dựa vào giường mềm: “Bên phía Bùi Trung, ngươi trực tiếp chỉ Bùi Lung cho Trọng An như vậy, thủ đoạn không khỏi quá võ đoán.”
"Thì đã sao? Cứ để nhà họ Bùi thò tay vào Đông Cung, rồi lại sinh ra một kẻ ngoại thích không biết xấu hổ?" Càn Hanh Đế nắm quân cờ, thần sắc bình tĩnh, "Bùi Trung trong tay nắm giữ biên quân, tướng sĩ biên giới đều phục trẫm, trẫm cũng coi như có thể hàng được hắn; nhưng Thừa Cảnh thì sao chứ? Nha đầu Bùi Lung kia, Trẫm đã nhìn hai lần, tâm tính quá mạnh, tuyệt đối không phải là người dễ khống chế. Nếu thực sự để nàng ta vào đông cung, e rằng khó mà yên ổn."
Hắn hạ một quân cờ đen xuống, nói tiếp: “Ngày trước Thừa Cảnh mới âm thầm đi tìm Bùi Mân. Bùi Lung không thành, hắn liền nhắm vào Bùi Yên. Hắn ngược lại là một lòng một dạ nhận định nhà họ Bùi này.”
Thái hậu thở dài, ánh mắt rơi vào ván cờ tàn kia: “Ai... chính là thanh danh khổ cực mà an tâm.”
Càn Hanh Đế nhìn bàn cờ, không tiếp lời.
---
Chiều tối, hào quang đầy trời.
Sau khi suy nghĩ cả ngày trong vương phủ, Lý Trọng An tự nhận đã nghĩ ra lời lẽ, chuẩn bị xe đến phủ An Dương trưởng công chúa.
Sau khi vào cửa thông báo, thị nữ dẫn hắn đi qua cổng giữa, khom người nói: “Xin điện hạ đợi ở hậu uyển một chút, trưởng công chúa và phò mã có việc quan trọng trong nội thất thương lượng, lát nữa sẽ đến.”
Lý Trọng An nghe xong thầm kinh hãi. Tỷ tỷ và tỷ phu lại vội vàng như vậy, ban ngày còn đang ở trong hôn sự của thương nhân mật mã Bùi Yên, may mà hôm nay mình đã đến, nếu không một hai ngày tối, hôn lễ không chừng sẽ bị định chết.
Hắn ngồi trên ghế đá sát nước gần hai khắc đồng hồ, chỉ cảm thấy hơi nóng làm người ta bốc hơi, áo lót sau lưng đã sớm bị mồ hôi nóng thấm đẫm. Hắn giơ tay áo lau mồ túa trên cổ, đợi càng lâu, trong lòng lại càng thêm nôn nóng.
Bên bờ ao không xa, vài đóa sen song tu đang cuộn tròn từ trong lá sen nhô đầu ra, ngọn nhọn tỏa ra màu hồng phấn, khiến mấy tỳ nữ quét dọn tụ tập dưới hành lang vui vẻ chỉ trỏ; giữa các khe đá của hòn non bộ, một dòng thác đổ theo khe nứt đá chảy xuống, làm lớp rêu xanh trên vách đá trở nên trơn trượt vô cùng. Trên giả sơn, khi một nội thị chỉnh đốn hoa mộc, không may bị trượt chân một cái, rơi vào trong ao, gây ra một trận kinh hô.
Động tĩnh này làm Lý Trọng An càng thêm ngồi không yên, vừa định phát tác với hạ nhân thì lại nhớ ra là ở phủ tỷ tỷ, cuối cùng vẫn không ổn. Hắn đứng dậy đi tới đi lui bên cạnh thủy tạ, mấy lần vươn cổ nhìn về phía hành lang nội viện, đang tính toán xem có nên gọi người gõ cửa thúc giục hay không, từ góc hành hiên bỗng nhiên xuất hiện một bóng người.
Bùi Mân đi tới.
“Tham kiến Thục Vương điện hạ.” Bùi Mân chắp tay hành lễ.
Lý Trọng An đánh giá hắn một cái, giật mình: “Anh rể, anh bị làm sao vậy? Bị bệnh à?”
Bùi Mân trước mắt sắc mặt tái nhợt, dưới mắt xanh đen, môi không chút huyết sắc, ngay cả bước chân cũng phiêu hốt dữ dội.
“Tạ điện hạ lo lắng, thần không sao.” Giọng Bùi Mân lộ ra vẻ hư thoát, miễn cưỡng ổn định giọng nói: “Thần đã nghỉ phép, đêm nay còn phải đi cấm quân trực ban, đi trước một bước. Trưởng công chúa một lát liền đến, điện Hạ chờ một chút.”
Nói xong, hắn khom người, bước chân lơ lửng đi về phía ngoại viện.
Lý Trọng An nhíu mày nhìn theo bóng lưng hắn, chỉ thấy Bùi Mân bước qua ngưỡng cửa, đầu gối mềm nhũn, đưa tay vịn vào khung cửa. Lý Trùng An nhìn mà phải líu lưỡi, thầm nghĩ công việc trong phủ chị đây quả thực quá giày vò người khác, hôm nào cũng khuyên chị nên mời một thái y điều dưỡng cho anh rể.
Đang suy nghĩ, từ phía hành lang vọng lại tiếng ngọc bội leng keng.
Trưởng công chúa An Dương thong thả bước ra.
Nàng thay một bộ váy lụa màu phi mới tinh, búi tóc chỉnh tề, mặt mày hồng hào, làn da mịn màng như thể có thể vắt ra nước, khóe mắt lông mày lộ vẻ mãn nguyện và lười biếng. Nàng ngồi đối diện Lý Trọng An, đưa tay vuốt lại thái dương, thần thái rạng rỡ.
Lý Trọng An nhìn dáng vẻ rạng rỡ của chị gái, trong lòng rùng mình một trận, không nhịn được rụt cổ lại.
"Tìm ta có việc gì?" An Dương bực bội hỏi, giọng khàn đặc.
Lý Trọng An hắng giọng, theo chiến lược đã định từ đêm qua, bắt đầu tung ra tầng kế hoạch thứ nhất: “Tỷ tỷ, hôn sự của A Khiêm gần đây bàn bạc thế nào rồi?”
An Dương nhướng mày: "Ngươi hỏi thăm hắn làm gì?"
Lý Trọng An cười gượng hai tiếng: “Chẳng phải ta cũng sắp đại hôn rồi sao, lần đầu thành thân trong lòng không chắc chắn, nghĩ đến việc tìm chuyện của A Khiêm để hỏi thăm, trong thâm tâm dễ hiểu.”
An Dương cười khẩy, ghét bỏ nhìn hắn: "Ngươi còn biết mình sắp thành thân sao? Cả ngày ngâm mình trong Bão Nguyệt Lâu, dứt khoát tháo tấm biển Thục Vương phủ treo trên cổng Hải Đường Viện cho xong."
Lý Trọng An sững sờ: “Sao ngươi biết ta...” Hắn lập tức phản ứng lại, “Lần đó Bùi Tranh không phải trùng hợp sao? Ngươi cài người vào trong lầu?!”
"Con trai ruột của ta ngày nào cũng chui vào cái hang tiêu tiền đó, ta là mẹ mà còn không thể nhìn chằm chằm sao?" An Dương cười khẩy một tiếng, rồi nói tiếp: "A Khiêm để mắt tới là con gái út Thôi Y trong số các môn hạ tỉnh ban cho Thôi Cao. Cô nương đó tính tình tài học không chê vào đâu được, dáng vẻ cũng đoan chính, tuy rằng tính cách hơi mềm mỏng nên không có chủ kiến, nhưng sống dưới tay ta thì cũng đỡ phiền lòng. Tuy nhiên trong triều có tin đồn, nói Thôi Cường trong vòng hai ba tháng nữa sẽ ra ngoài Tô Châu làm Thứ sử. Nếu muốn kết thân, phải vội vàng đi hết Lục Lễ trước khi họ rời kinh, biết đâu còn tổ chức hỷ sự sớm hơn cả ngươi."
Lý Trọng An liên tục gật đầu: “A Khiêm lớn hơn tôi một tuổi, đáng lẽ phải đi phía trước.”
Trên mặt An Dương hiện lên vẻ đắc ý: "Đương nhiên rồi. A Khiêm nhà ta sau này biết đâu còn có tiền đồ hơn cả lão tử hắn, bỏ Bùi lang ra phía sau cũng chẳng có gì lạ."
Khóe miệng Lý Trọng An co giật một cái. Trong mắt hắn, anh rể Bùi Mân trong số các huân quý khai quốc được coi là người không lộ liễu nhất, cả đời không có quân công hiển hách, có thể ngồi vững vị trí Tả Vệ Trung Lang Tướng, hoàn toàn nhờ vào việc thượng thừa An Dương Trưởng Công chúa.
An Dương liếc nhìn thần sắc của Lý Trọng An, chỉ cần liếc mắt là biết hắn đang nghĩ gì, sắc mặt hơi trầm xuống: "Sao nào, coi thường anh rể ngươi à? Nếu không phải vì ta, trên người hắn mặc đã không còn là áo bào đỏ tứ phẩm nữa rồi, đáng lẽ đã phải thay thành áo choàng tím rồi."
Lý Trọng An đành phải đồng ý.
Thấy không khí đã gần đủ, hắn hít một hơi, ném ra tầng thứ hai thăm dò: “Tỷ tỷ... năm đó rốt cuộc tỷ coi trọng tỷ phu như thế nào?”
An Dương thấu hiểu tâm tư hắn: "Có gì cứ nói thẳng, ngươi học cách vòng vèo trước mặt lão nương từ khi nào vậy?"
Lý Trọng An suy nghĩ suốt đêm đều nghẹn lại trong cổ họng, không dùng được.
Hắn đành phải cắn răng nói thẳng: "Thực ra... ta muốn hỏi hôn sự của A Yên."
An Dương sắc mặt lạnh đi: "Ai bảo ngươi đến hỏi?"
Lý Trọng An đã hứa với Bùi Yên không được nhắc đến nàng, chần chừ không tiếp lời.
An Dương nhìn hắn: "Là Lý Thừa Cảnh?"
Lý Trọng An hoàn toàn không ngờ sẽ kéo theo Lý Thừa Cảnh. Nhưng đã là chị gái đưa một cây gậy, không leo lên thì chẳng phải là cho phí công sao.
"À, đúng đúng rồi." Hắn liên tục đáp.
"Ra ngoài." Giọng An Dương lạnh hẳn đi.
Lý Trọng An sững sờ tại chỗ: “Tỷ tỷ?”
"Ta gọi ngươi ra ngoài." An Dương đứng dậy, "Về báo cho hắn biết hôn sự của A Yên đã có ta và lão gia nàng lo liệu, không cần Đông Cung quyết định thay nàng."
Nàng không để ý đến hắn nữa, xoay người trực tiếp tiến vào nội viện.
Lý Trọng An ngồi một mình trên ghế đá, không hiểu mô tê gì, nghĩ mãi mà không ra hôm nay tỷ tỷ lại đối xử với hắn như vậy, thấy hạ nhân trong viện đều cúi đầu không dám lên tiếng, cũng chỉ có thể đứng dậy, lủi thủi rời khỏi phủ Trường Công chúa.
Trong phòng ngủ nội viện một mảnh hỗn loạn.
Bình phong nghiêng ngả dựa vào một bên, trên bàn đạp trước giường vương vãi váy và dải buộc lỏng lẻo, chăn gấm vò thành từng đống chất đống ở góc giường, dưới đất còn đổ một chiếc giày thêu.
An Dương ngồi xuống mép giường, nhìn cảnh tượng hỗn độn khắp phòng, cơn giận trong lòng không sao kìm nén được.
Nàng đứng dậy, bước ra khỏi phòng ngủ, thị nữ dưới hành lang hỏi: "Phò mã hôm nay đi đâu làm việc vậy?"
“Bẩm điện hạ, hẳn là Cảnh Phong Môn.”
"Chuẩn bị xe." An Dương chỉnh lại cổ tay áo, "Trước tiên sai người cưỡi ngựa đến báo cho hắn một tiếng, nói ta có việc gấp tìm hắn."
"Vâng." Thị nữ đáp lời rồi lui xuống.