Ngày mười bảy tháng chín, thích hợp gả cưới.
Canh năm vừa qua, tiếng trống canh trong ngõ vừa dứt, Bùi Lung liền ngồi dậy từ sớm, tựa vào giường thở phào nhẹ nhõm, xuống giường xỏ giày.
Thời tiết cuối thu lạnh thấu xương, nàng vừa đứng dậy đã bị luồng khí lạnh kích thích đến run rẩy, gọi thị nữ canh đêm tới khoác lên mình một chiếc áo choàng dày, mở cửa đi qua hành lang, thẳng tiến vào phòng tắm phía sau.
Trong phòng tắm đã sớm nhóm chậu than, hơi nóng lan tỏa. Trong bồn tắm lớn đổ đầy nước sôi, rắc thuốc thơm và đậu tắm mát lạnh. Bùi Lung cởi áo choàng, cởi bỏ y phục, bước vào trong nước ấm. Hơi nước bốc lên từ canh nóng phả lên trên mặt, tan đi sự mệt mỏi từ sáng sớm, khuôn mặt vốn trắng bệch vì đông cứng dần dần lộ ra vài phần huyết sắc. Nàng bưng nước nóng lên, hắt lên cổ và vai tay.
Đợi tắm rửa xong xuôi, nàng bước ra khỏi chậu tắm, hai thị nữ cẩn thận cầm khăn vải lớn lau khô vết nước trên người nàng.
Một thị nữ khác bưng một chiếc đĩa gỗ màu đỏ chu sa tiến lên, trong đĩa xếp ngay ngắn bộ y phục lót dạ trong lồng hương nóng của lều lê ngỗng suốt cả đêm. Mặt trong lớp áo lót làm từ cải trắng tinh tế, thêu hoa sen và song ngư Hí Thủy do thợ thêu phủ Bùi vội vàng chế tạo. Bùi Lung nhận lấy mặc vào người, tỏa ra một mùi hương dịu dàng.
Sau khi khoác áo ngoài, nàng bước ra khỏi phòng tắm, xuyên qua hành lang có gió, trở về ấm các.
Toàn Phúc phụ nhân, nhũ nương Trương bà bà cùng mấy thị nữ đã sớm chờ sẵn trước bàn trang điểm.
Trên án kỷ đồng loạt bày Giang Tâm Minh Kính của Dương Châu, Đông Thị phối với ốc viền đen, son phấn son, cùng mũ lễ quan chín cây trâm hoa do Tông Chính Tự gửi tới.
Trước khi ngồi xuống, Bùi Lung mặc xong chiếc váy xếp ly màu bơ dày dặn trải dài trên mặt đất, phía trên mặc trung y trắng tinh giao lĩnh. Hai thị nữ kéo chặt dây áo, dùng sức siết chặt thắt lưng ở eo bụng. Eo bị buộc chặt lại, hơi thở cả người hơi ngừng lại một chút, sống lưng buộc phải đứng thẳng tắp.
Nàng ngồi xuống chiếc ghế gấm trước gương sáng.
Toàn Phúc phụ nhân lấy ra hai sợi chỉ ngũ sắc nhỏ ngâm dầu thơm, áp mặt vào má nhanh chóng cắt đi những sợi lông tạp tinh tế trước trán và tóc mai của bà ta. Dù da mặt bị sợi dây mảnh làm cho hơi đỏ đau nhói, nhưng khuôn mặt lại trở nên mịn màng như ngọc.
Trương bà bà cuộn lại mái tóc đen đầy đầu, kéo chặt rễ tóc, búi thành kiểu dáng Nga cao vút trang nghiêm.
Trong gương đồng phản chiếu dáng vẻ hốc mắt bà Trương đỏ hoe, dùng vạt áo lau nước mắt.
"Khóc cái gì?" Bùi Lung nhìn người trong gương.
Trương bà bà hít mũi, lấy ống tay áo lau mắt: "Không có gì, lão thân chỉ là vì vui mừng cho nữ lang thôi."
Thị nữ ở bên cạnh cầm phấn son nhỏ lên má Bùi Lung, quét lên phấn hoa đào, lại dùng bàn tay vẽ hình rồng baslon một đôi lông mày núi xa.
Bùi Lung nhướng mày: “Ngươi có cao hay không, ta còn nhìn không ra sao?”
Trương bà bà nín khóc mà cười, lập tức lại có chút chua xót: “Lão thân chính là lo lắng thay cho nữ lang. Thục Vương điện hạ nghe nói không phải người dễ gần, thường xuyên phiêu bạt phường Bình Khang, hắn...”
Bùi Lung cười cười, ngắt lời nàng: “Ngươi đúng là biết ăn nói, đến bên kia nhớ quản miệng ngươi.” Nàng vươn cổ hơi mỏi: "Có gì mà phải lo lắng? Thục Vương tuy đôi khi hành sự hoang đường, nhưng cũng chưa từng làm chuyện đại gian đại ác nào. Ta gả qua đó là để tiếp quản mọi việc vặt trong ngoài vương phủ, còn những người tình bên ngoài hắn, chỉ cần không bạc đãi thể diện của Vương phi, cứ mặc kệ hắn chơi đùa là được. ta không hề quan tâm đến những điều này."
Trương bà bà thở dài: "Nữ lang nghĩ thoáng ra đương nhiên là chuyện tốt."
Toàn Phúc phụ nhân thấy mì trang điểm đều đặn, tự mình dán hoa hồng được cắt bằng lông vũ màu xanh biếc lên trán Bùi Lung, khóe miệng điểm hai má tươi tắn, cuối cùng dùng son môi sắc sảo nhuộm đỏ môi.
Trang điểm thỏa đáng, Toàn Phúc phụ nhân lấy cành phượng hoàng ruy lụa đâm vào búi tóc cao, vững vàng đội lên chiếc mũ lễ quan hoa chín cây đại diện cho sự tôn vinh của thân vương phi. Chiếc trâm vàng tinh tế cài chặt trên mái tóc, đỉnh đầu đột nhiên đè xuống trọng lượng mấy cân.
Bùi Lung đội chiếc mũ trang sức nặng nề đứng dậy, hai thị nữ cẩn thận trải chiếc áo choàng dệt kim màu xanh mực từ phía sau ra, khoác qua hai vai.
Toàn Phúc phụ nhân tiến lên vuốt phẳng cổ áo, để mép cổ trắng như tuyết, viền đỏ thắm lộ ra ngoài cổ tay áo khoác ngoài với đường vằn màu đỏ thẫm. Sau đó buộc dải lụa vàng khảm bảo bên hông, treo lủng lẳng chiếc đầu gối thêu chim Địch, rồi buông xuống một bộ ngọc bội song cân song hoàng bên váy.
Mọi thứ đã mặc xong, ánh sáng trời mới chỉ là đầu giờ Tỵ.
Bùi Lung đội mũ lễ bào nặng hơn mười cân, đi đến chính đường nghe lời răn dạy của a ông bà, rồi lại quay về phòng ngồi.
Hôn lễ đều nằm trong ánh hoàng hôn. Bộ y phục này mặc trên người, vừa không thể nằm, cũng không được dựa vào, trà nước điểm tâm trên án nàng không dám chạm nhiều, sợ làm hoa môi, càng sợ những lớp áo bào dày dặn phức tạp khó mà dọn phòng. Nàng ngồi ngay ngắn bên cạnh giường gấm, từ sáng sớm đã cứng rắn vắt kiệt đến khi mặt trời ngả về tây, chạng vạng cuối thu thành đàn quạ lạnh lướt qua mái hiên.
Ngoại viện cuối cùng cũng ầm ầm nổ tung một trận tiếng hò hét đinh tai nhức óc.
Ngoài cửa viện truyền đến tiếng bước chân dồn dập cùng hô lớn của tiểu tư: “Đến rồi! Nghi trượng Thục Vương phủ đã vào phường!”
Ngay sau đó, từ cổng lớn truyền đến tiếng ồn ào của các con cháu nhà họ Bùi hò reo hạ tế, lớn tiếng đòi bài thơ ca trang điểm và tiền mua sắm Lợi Thị.
Trong ấm các, Trương bà bà vội vàng đưa chiếc quạt bách tử bằng bùn vàng vào tay Bùi Lung, liên tục dặn dò: "Nữ lang, che quạt kỹ, ngàn vạn lần đừng để lộ mặt!"
Bùi Lung giơ tay, che quạt tròn ở mũi, chỉ lộ ra đôi mắt trầm tĩnh như đầm sâu.
Ngoài cửa ồn ào náo nhiệt, Lý Trọng An bị các lang quân nhà họ Bùi chặn ngoài cửa trăm phương ngàn kế gây khó dễ, liền cất giọng đọc một bài thơ thúc giục bằng phẳng không đều, khiến hành lang dưới lầu vang lên những tràng cười ồ ạt. Cửa phòng sau đó được đẩy ra, hắn bị đám con cháu tông thất xô đẩy bước qua ngưỡng cửa.
Hắn mặc một bộ lễ bào thân vương đỏ thẫm, cao hơn lúc nhỏ không ít, dáng người vẫn gầy gò. Đôi mắt ngơ ngác nhìn chằm chằm Bùi Lung, trong tay ôm một đôi nhạn sống dùng dây đỏ buộc chân, con nhĩ lớn vỗ cánh loạn xạ, khiến cổ tay hắn hơi run rẩy.
Mãi đến khi lão quản gia ở bên cạnh ho nhẹ một tiếng, Lý Trọng An mới sực tỉnh, quy củ dâng lên con nhạn sống.
Bái biệt cao đường, bước ra khỏi phủ môn.
Bùi Lung leo lên xe chán ngán bốn phía buông rèm, quay đầu nhìn cổng lớn phủ Bùi đã sống mười lăm năm, chui vào trong thùng xe. Bánh xe nghiền qua con đường đá xanh ở Tuyên Dương Phường, trầm đục xóc nảy chạy về phía Thục Vương Phủ.
Đến trước cửa phủ Thục Vương, nàng được thị nữ dìu xuống xe, thong dong bước qua chậu lửa đồng xanh hơi nóng trong sân, bước vào lều Thanh Lư trong đình.
Trước giường gấm, Lý Trọng An lại bị Hỷ Nương thúc giục đọc một bài thơ Khước Phiến bập bẹ. Bùi Lung mới từ từ đặt chiếc quạt tròn trong tay xuống.
Lý Trọng An lại ngây người. Bùi Lung nhìn bộ dạng ngơ ngác của hắn, trong lòng sinh nghi, thầm nghĩ những năm qua đầu óc hắn có phải bị va mạnh một cái không.
Người phụ nữ trong thanh lư nhìn Lý Trọng An ngẩn người, không nhịn được mím môi cười rộ lên, tiến lên nhẹ giọng mời tân binh dời chỗ ngồi.
Lý Trọng An lúc này mới có chút ngượng ngùng thu hồi ánh mắt, đi tới ngồi xuống trước án. Bận rộn hơn nửa ngày, bộ lễ phục đỏ rực trên người nặng trĩu, khi ngồi vào vạt áo quét qua chiếu nỉ, phát ra tiếng động rất nhỏ.
Thị nữ bưng chậu vàng hầu hạ rửa tay. Bùi Lung xắn ống tay áo màu xanh mực rộng thùng thình, hai tay ngâm trong nước, nhận lấy khăn vải mịn lau đi. Đến lượt Lý Trọng An, hắn cũng thò tay vào tắm qua loa hai cái, để người khác lau khô.
Bàn ăn được bày lên theo, trong đĩa đựng thịt chín và bát cơm kê nhỏ đã cắt sẵn.
Hỷ Nương ở bên cạnh hát khẩu trang, thúc giục hai người động đũa. Lý Trọng An cầm đũa ngà voi, gắp một miếng thịt đưa vào miệng, lại gáo một ngụm cơm rồi nuốt xuống. Bùi Lung đối diện cũng cầm lấy đũa, kẹp một lát thịt nhỏ bỏ vào trong miệng rồi cúi đầu chậm rãi nhai nuốt, sau đó đặt đũa trở lại bên án.
Vụ án đã được dỡ xuống, người phụ nữ bưng lên một cái khay sơn đỏ. Trong đĩa đựng hồ lô đắng bị cắt làm đôi, ở giữa nối liền một sợi dây tơ đỏ thắm.
Thị nữ cầm bầu rót rượu. Phụ nhân xướng lên: "Xin điện hạ, Vương phi hợp tác."
Hai người đưa tay lấy mỗi cái một chiếc gáo hồ lô. Khi bước qua bàn giao bằng tay, ống tay áo rộng cọ vào nhau, sát bên nhau rất gần, có thể ngửi thấy mùi hương trên người đối phương. Rượu trong hồ hũ hơi đắng chát, Lý Trọng An ngửa đầu nuốt xuống, Bùi Lung đối diện cũng uống cạn theo. Hai kẻ thay bình rượu, mỗi người nhấp một ngụm, gập chiếc váo lại rồi úp ngược trở lại đĩa.
Sau đó, Toàn Phúc phụ nhân cầm một chiếc kéo vàng nhỏ tiến lại gần.
Lý Trọng An ngồi đó, để người phụ nữ vén dải mũ sau đầu hắn lên, chiếc kéo khẽ động, cắt bỏ một lọn tóc nhỏ bên tai hắn. Người phụ nhân quay đến trước mặt Bùi Lung, Bùi Long hơi nghiêng đầu, kéo cắt một chùm tóc xanh nhỏ từ giữa tóc xuống. Ngón tay người đàn bà lật qua, nhanh nhẹn quấn hai nhúm tóc lại với nhau, nhét vào một túi hỉ nhỏ bằng lụa đỏ, đặt ngay ngắn trong chăn gấm trên giường.
"Lễ thành——"
Lời còn chưa dứt, các hỉ nương và nữ quyến ngoài trướng đã cười ầm lên.
Đùa theo bài hát rải lều náo nhiệt, các phụ nữ cầm lấy đồng tiền, táo đỏ, hạt dẻ và đậu phộng trong đĩa, từng nắm lớn vung vãi về phía giường.
Những quả cứng rơi lách tách khiến cả giường đều có. Lý Trọng An hơi nghiêng mặt tránh những mảnh vỏ vụn bay tới, vài đồng tiền rơi xuống áo đỏ rồi lại bật xuống chiếu nỉ. Bùi Lung hơi cúi đầu, giơ tay che chắn cho chiếc trâm cài nặng nề trên búi tóc, mặc cho hoa táo đỏ lăn ra xung quanh tà áo xanh và váy của mình.
Hỷ Nương cùng các nữ quyến cười nói rồi lui ra khỏi Thanh Lư, buông tấm rèm dày xuống. Tiếng người ồn ào bên ngoài trướng dần tan đi, trong lều lập tức yên tĩnh lại.
Trên chiếu và giường gấm rơi đầy đồng tiền, táo đỏ và vỏ hoa.
Bùi Lung ngồi ngay ngắn bên giường, hít sâu một hơi, nặn ra một nụ cười hoàn mỹ, hơi ngước mắt nhìn Lý Trọng An: “Lang quân vất vả cả ngày, có mệt không?”
Lý Trọng An ngẩn người, sau đó như phản ứng lại điều gì đó, hoàn hồn lại, ân cần đi đến sau lưng nàng nói: “Để ta giúp ngươi tháo mũ này trước nhé.”
Bùi Lung có chút bất ngờ.
Hắn đưa tay ra rút trâm vàng bên cạnh quan, ngón tay không tìm chuẩn được mũi trâm cài giấu, dùng sức trên tay.
“Ai da, ngươi kéo tóc ta rồi!” Bùi Lung đau đầu, vội vàng giơ tay che chắn gốc tóc.
Lý Trọng An lập tức buông tay, hai tay dừng lại giữa không trung: “Trách ta trách ta, xin lỗi nhé.”
“Lang quân đừng động, để ta tự làm.”
Bùi Lung đưa tay thò vào tóc, chậm rãi gạt sợi tóc nhỏ đeo trên răng trâm ra, sờ chuẩn mũi trâm, lần lượt rút vài cây trâm vàng dài đặt bên án. Không còn trâm cài cố định, nàng hai tay nâng trâm hoa chín cây di chuyển đi, vững vàng đặt ở bàn bên cạnh.
Mái tóc đen dài xõa xuống hai vai, nàng xoa xoa gáy đang mỏi nhừ, thở phào nhẹ nhõm.
Nàng tiếp tục cởi dải lụa lớn bên hông áo ngoài. Lý Trọng An lại đến giúp đỡ, lúc này hắn thuần thục cởi chiếc áo bào xanh dày cộm tay áo rộng thùng thình ra, thuận thế kéo lớp trung y bên ngoài xuống.
Nến mừng trước giường đang cháy rất mạnh, trong trướng tỏa ra ánh sáng ấm áp. Bùi Lung cúi người cởi chiếc váy xếp ly màu sắc đậm đà kia, trên người chỉ mặc một bộ y phục Việt La trắng tinh, thân thể mềm mại, toát lên mùi hương hoa lê hun khói từ đêm qua.
Lý Trọng An ngồi bên cạnh nàng, ánh mắt rơi trên đường eo mảnh khảnh gầy gò kia, hơi thở hơi trầm xuống, nghiêng người liền đưa tay ôm lấy vai nàng.
Bùi Lung nâng cổ tay lên, lòng bàn tay đặt ngang trên ngực hắn, gọn gàng ngăn hắn lại cách xa nửa thước.
Lý Trọng An khựng lại, ngước mắt nhìn nàng, đáy mắt lộ vẻ kinh ngạc.
Bùi Lung thần sắc bình tĩnh, đón nhận ánh mắt của hắn mà lên tiếng:
"Lang quân, trước khi viên phòng, thiếp thân muốn hẹn pháp ba chương với chàng trước."