Ngày mười hai tháng Giêng, buổi chiều.
Mấy sân trước sau phủ Thục Vương đều bận rộn quét dọn bụi bặm. Hai ngày nữa là mười bốn tháng Giêng, nghi chú đón trắc phi vào phủ của Đại An Cung đã được Lễ Bộ và Tông Chính Tự soạn thảo đưa đến. Tuy nói nhập môn của trắc thất không bằng sự phô trương của chính đích đại hôn, nhưng Từ Quy Vãn mang danh nghĩa nghĩa con gái của Thái hậu, nội quan và chấp sự dựa theo lễ chế thay đèn cát ở các hành lang, trải thảm mới, bận đến mức chân không chạm đất.
Sau đêm Sơ Cửu Thủy Các, động tĩnh bên chính viện đã dịu đi nhiều. Lý Trọng An thỉnh thoảng lại qua dùng cơm, hai người ngồi đối diện nhau, không còn lạnh lẽo như trước nữa. Gặp phải chi tiêu chi phí trong phủ, việc hạ nhân sai khiến, cũng có thể bình thường nói vài câu, duy trì chừng mực nên có của chính đường vương phủ.
Bùi Lung ở phía đông nghe quản sự hồi báo xong đồ đạc của Nghênh Trắc phi, khoanh vài nét trên danh sách, khép sổ sách lại đưa trả về. Sau khi quản gia lui xuống, nàng ngồi bên án yên lặng một lát, đứng lên phân phó thị nữ chuẩn bị lò sưởi tay, mang theo hai người ra khỏi chính viện, đi thẳng đến thiên viện.
Giáng Tuyết sống ở một sân trong khu chung cư gần phía tây bắc.
Sân không lớn lắm, hơn ở chỗ tránh gió yên tĩnh, góc tường viện trồng hai cây hòe khô gầy. Bà vú giữ cửa từ xa nhìn thấy bóng dáng Bùi Lung, sợ đến run rẩy, vội vàng vén rèm cửa thông báo vào trong.
Bùi Lung vào phòng.
Trong phòng đốt than bạc không khói, cửa sổ đóng kín mít, trong không khí tỏa ra mùi hương ngải cứu và dược khí nhàn nhạt. Tuyết Giáng đã đợi trong ấm các, trên người mặc một chiếc áo ngắn lụa trắng màu xanh xám, không cài trâm cài vàng bạc, tóc búi gọn gàng sau đầu, để lộ vầng trán nhẵn nhụi. Bụng dưới của nàng đã nhô lên rõ rệt, nhưng hành động lại không thấy vẻ cồng kềnh chậm chạp. Thấy Bùi Lung bước vào ngưỡng cửa, Giáng Tuyết hai tay đan chéo áp trước bụng, đầu gối hơi khuỵu xuống, hành đại lễ quy củ, cúi người bái lạy:
“Thiếp thân Lâm thị, bái kiến Vương phi.”
Giọng không cao, phát ra rõ ràng, tư thế hành lễ đều ngay ngắn chu toàn.
Bùi Lung cởi áo choàng lông cáo trên người đưa cho thị nữ phía sau, ngồi xuống ghế tử đàn ở chính giữa, ánh mắt rơi trên thân tuyết Giáng Tuyết: “Đứng lên đi. Thân thể nặng, cứ ngồi nói chuyện.”
“Tạ ơn ân điển của Vương phi.”
Giáng Tuyết đứng dậy, nghiêng người ngồi trên chiếc đôn gỗ tròn không tựa lưng phía dưới, hai tay đặt trên đầu gối, rủ mắt xuống, thần sắc cung thuận, vừa không có sự hèn mọn lấy lòng của khúc ý nịnh nọt, cũng chẳng chút khinh mạn ỷ sủng mà kiêu ngạo.
Bùi Lung đánh giá nàng vài lần. Những người nổi tiếng ở Bình Khang Phường đều biết trước đây nàng chỉ nghe danh hiệu, những nữ tử vốn tưởng rằng bước ra từ chốn phong nguyệt hoan lạc, dù cử chỉ có thu liễm thế nào, giữa đôi mày cũng khó tránh khỏi mang theo chút khí chất khinh suất. Thế nhưng, người phụ nữ trước mắt này, khí độ ngồi ngay ngắn cúi đầu lại còn chỉnh tề hơn cả thứ nữ được các thế gia đại tộc dạy dỗ.
“Ngày kia chính là mười bốn, vị ở Đại An Cung kia sắp vào cửa rồi.” Bùi Lung đi thẳng vào vấn đề, giọng điệu không nghe ra hỉ nộ, “Lang quân là người tính tình phóng khoáng, ngày thường những người bên cạnh cũng chẳng có chương pháp gì. Ngươi ở cùng hắn nhiều năm, có một số tập tính ngươi hiểu rõ hơn ta. Nhưng đã vào Vương phủ, nội trạch tự có quy củ của nội xá, không thể theo quy tắc Bình Khang Phường mà sống nữa.”
Giáng Tuyết cúi đầu, ôn thuận đáp: "Vương phi nói đúng. Thiếp thân ở vương phủ, tất nhiên phải giữ bổn phận."
Bùi Lung bưng lò sưởi tay lên, ngón tay vuốt ve vân mây chạm khắc trên nắp đồng, thuận miệng hỏi: “Theo lễ chế triều đình, nếu trưởng bối tông thất hoặc phụ nữ ngoại mệnh đến thăm, chính thất không ở trong phủ, phòng bên có thể tự mở cửa giữa ra đón?”
Giáng Tuyết hơi suy nghĩ, thần sắc tự nhiên đáp: "Bẩm Vương phi, theo chú thích của tông thất, trắc thất không có quyền thống nhiếp nội hàm. Nếu không phải do Chính phi lệnh, ngoại khách dù tôn ti, nhị thất đều không thể mở cửa chính đón tiếp, đành sai người dẫn đến hoa sảnh dâng trà, phái nội thị mau báo chính phi định đoạt."
Ánh mắt Bùi Lung hơi ngưng lại, lại hỏi: “Nếu thị thiếp trong phủ vượt quyền sinh sự, có hiềm khích với ngươi, ngươi có thể tự mình hạ trượng trách không?”
“Bẩm Vương phi, quản viện phụ thất, từng có sự răn dạy pháp thuật của Thi gia với thị nữ thân cận. Nhưng nếu liên quan đến thiếp thất thị tỳ có danh phận, khế ước trên người do Vương Phi quản lý, quyền thưởng phạt sinh sát đều thuộc về chính phòng. Phòng bên chỉ có thể khóa chặt cửa ngõ của hắn, ghi lại tội trạng của họ trình báo lên chính viện phát xử lý. Tuyệt đối không được tư nhân dùng hình trượng để tránh làm loạn tôn ti.”
Hai câu hỏi liên tiếp, tuyết rơi rơi không một kẽ hở, thậm chí danh mục trong chế độ luật lệ cũng không sai chút nào.
Bùi Lung đặt lò sưởi tay xuống, giữa mày cuối cùng cũng hiện lên một tia bất ngờ: “Những quy củ này, ngươi học được từ đâu ở Bình Khang Phường?”
Giáng Tuyết thần sắc bình tĩnh, giọng điệu ôn hòa: "Bẩm Vương phi, tuổi trẻ học nghệ mưu sinh trong lầu, tú bà vì muốn chiêu mộ quan lại quyền quý nên đã đặc biệt bỏ ra số tiền lớn mời vài vị nữ tiên sinh dạy lễ nghi, thi thư. Những tiên nhân đó đại khái là các phu nhân quan chức bị tịch thu gia sản từ triều trước hoặc triều đình này, gia đạo sa sút, sa cơ lạc lối đến Bắc Lý kiếm một miếng cơm ăn. Họ quản giáo nghiêm khắc, chỉ cần sơ sẩy một chút là lấy ván tre rút tay."
Nói đến đây, Giáng Tuyết ngước mắt nhìn Bùi Lung một cái, rồi lại nhanh chóng rũ mắt xuống:
"Đô tri trong lầu, không chỉ phải quản Huyền Ca Vũ, mà còn thường xuyên ra vào phủ Cao Môn Tướng để thị yến. Trong tiệc ngồi đều là vương công quý tộc, nếu không hiểu quy củ mà đắc tội với quý nhân, nhẹ thì bị trục xuất khỏi cửa phủ, nặng thì ngay cả tính mạng cũng không giữ nổi. Thiếp thân chẳng qua là vì học thêm chút bản lĩnh phòng thân bảo mệnh, nên mới ghi nhớ trong lòng."
Những lời này nói ra rất hợp tình, không có bất kỳ dấu vết nào để sửa sang.
Lớp đề phòng trong đáy mắt Bùi Lung chậm rãi nhạt đi vài phần. Nàng đổi tư thế, giọng điệu cũng bình hòa hơn: “Dạo gần đây thân thể như thế nào? Đêm khuya còn có thể an nghỉ không?”
"Nhờ Vương phi chiếu cố, đêm nay ngủ rất yên ổn." Giáng Tuyết đáp, "Thái y cứ cách năm ngày lại đến chẩn mạch một lần, chỉ nói thai khí bình thường, kê vài đơn thuốc ôn bổ an thai. Than lửa trong phòng cũng vừa vặn, đồ ăn lên bếp đưa chu đáo, không thiếu hụt."
Bùi Lung gật đầu: “Đã ăn đến mức ngủ được, thì an tâm nuôi dưỡng. Nếu dược liệu dùng hết, trực tiếp sai người về chính phòng trả lời, trong phủ khố có sẵn nhân sâm và A Giao, không cần tiết kiệm.”
Giáng Tuyết cúi người cảm ơn: “Thiếp thân tạ Vương phi thấu hiểu.”
Trong phòng yên tĩnh một lát, chỉ nghe thấy tiếng bước chân và tiếng đèn treo lủng lẳng vọng ra từ hành lang bên ngoài.
Bùi Lung ngồi ngay ngắn trên ghế, nhìn bụng tuyết rơi dày đặc, thần sắc trên mặt trở nên trầm tĩnh.
"Có một việc quan trọng, hôm nay ta sẽ nói rõ với ngươi." Bùi Lung nhìn nàng, giọng trầm tĩnh mạnh mẽ.
Lưng Giáng Tuyết hơi siết chặt, cung kính đáp: “Xin Vương phi chỉ thị.”
“Đứa trẻ rơi xuống đất được đầy tháng, sẽ bế về chính phòng do ta nuôi dưỡng, ghi tên dưới danh nghĩa ta nhận ta làm đích mẫu.” Bùi Lung nhìn thẳng vào mắt Giáng Tuyết, “Ngọc điệp của Tông Chính Tự và phần lệ trong phủ đều làm theo chế độ cũ của thứ xuất, không vượt quy củ, cũng sẽ không khiến người ngoài xem trò cười. Chuyện này, lang quân chắc hẳn đã nhắc với ngươi rồi.”
Giáng Tuyết cúi đầu, hai bàn tay đang đan vào bụng vô thức siết chặt hơn một chút, các đốt ngón tay dán lên vải áo khoác.
“Lang quân đã nói với thiếp thân rồi.”
Bùi Lung nhìn chằm chằm búi tóc phẳng phiu của nàng, bất ngờ hỏi một câu: “Trong lòng ngươi có oán hận không?”
Trong phòng lập tức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Giáng Tuyết không trả lời ngay. Nàng chậm rãi cúi đầu, giơ một tay lên, nhẹ nhàng vuốt ve bụng dưới nhô cao một lát. Qua vài nhịp thở, nàng thu tay lại, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Bùi Lung, ánh mắt trong trẻo mà thản nhiên:
"Bẩm Vương phi, phụ nữ mang thai mười tháng, nếu nói trong lòng nỡ cốt nhục thì đó là lời nói dối lừa gạt Vương Phi. Nhưng thiếp thân hiểu rõ hơn ai hết mình xuất thân thế nào. Hắn là cốt thịt của hoàng tử Thiên gia, tương lai phải ngẩng đầu làm người trong tông thất. Nếu đi theo những đứa mẹ đẻ hạ tiện xuất hiện ở chốn lạc tịch như thiếp, lớn lên trong viện phụ, đi đến đâu cũng bị người ta lạnh nhạt, ngay cả phổ điệp tông tộc cũng khó mà ngẩng cao. Vương bay xuất phát danh môn, đức dung kiêm nhiệm, có thể làm đích mẫu và chăm sóc của hắn là tạo hóa và phúc phận to lớn của mình. Thiếp thân chỉ có cảm kích, tuyệt đối không oán trách."
Lời nói từng chữ khẩn thiết, hợp tình nhập lý, nắm chặt nỗi uất ức và nhượng bộ của một người mẹ ruột hèn mọn.
Bùi Lung lẳng lặng nhìn nàng hồi lâu.
"Ngươi có thể nghĩ ra được như vậy, rất tốt." Bùi Lung đứng dậy, thị nữ tiến lên thắt chặt áo choàng lông cáo cho nàng, "Dưỡng thai cho tốt. Chỉ cần ngươi ở thiên viện an phận thủ thường, đứa trẻ đến dưới gối ta, ta tự khắc sẽ coi như con ruột, tuyệt đối không bạc đãi hắn."
Giáng Tuyết theo đó quỳ xuống, trán áp lên nền gạch xanh, hành một từ lễ cung kính nhất:
“Thiếp thân tạ ơn Vương phi ân điển, thiếp thân tin tưởng Vương Phi.”
Bùi Lung không nói thêm gì, dẫn theo thị nữ bước qua ngưỡng cửa.
Ra khỏi sân phụ, gió lạnh thổi thẳng vào mặt. Bùi Lung đứng dưới hành lang ngoái đầu nhìn cánh cổng đóng chặt, thấp giọng nói với thị nữ bên cạnh: "Đúng là người hiểu chuyện, đỡ tốn công hơn dự tính."
Trong các ấm các sân phụ, tấm rèm vải dày nặng rủ xuống, ngăn cách tiếng gió bên ngoài.
Tuyết Đỏ nằm rạp trên mặt đất từ từ chống người dậy. Nàng không lập tức đứng dậy, chỉ ngồi xuống nền gạch xanh một lát, đưa tay xoa xoa thắt lưng sau vì ngồi ngay ngắn lâu ngày mà đau nhức, nụ cười hiền hậu vừa rồi trên gương mặt như được rửa sạch sẽ, để lại một mảnh lạnh lùng thờ ơ.
Ngoài cửa đột nhiên vang lên tiếng ho khan.
Một lát sau, cánh cửa nhỏ của phòng phụ bị đẩy ra một khe hở, Tào Lục Nương xách theo một bọc vải xanh lách mình lẻn vào, trở tay cắm then cửa lại.
“Người đi rồi?” Tào Lục Nương thấp giọng hỏi, bước nhanh đến bên giường sưởi.
Giáng Tuyết ngồi trên đôn thêu, bưng chén trà bên án đã hơi lạnh làm ẩm khóe môi có chút khô nứt, thở ra một ngụm u uất: “Đi thôi. Chính thất chủ mẫu đến huấn thị, lập quy củ mà thôi.”
Tào Lục Nương đặt bọc hành lý lên bàn thấp, bên trong là mấy gói thảo dược băng bó chặt chẽ và một hộp thuốc bổ mỡ: “Ta mượn cớ đưa thuốc bảo dưỡng thai cho ngươi mà vào. Hiện giờ trong phủ ra vào toàn là tạp dịch bố trí phòng mới, phía trước cửa đã nới lỏng rất nhiều.”
Giáng Tuyết liếc nhìn gói thuốc, ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tào Lục Nương: “Bên Bạch Hạc có thư gì không?”
Tào Lục Nương ghé sát tai nàng, thanh âm đè xuống trầm thấp:
"Bạch Hạc đã báo, đêm mười bốn tháng Giêng, đón Trắc phi vào phủ, học xã có hành động lớn."
Trĩ Giáng Tuyết giật mạnh: "Mười bốn? Đêm ngày kia?"
"Không sai." Tào Lục Nương thần sắc ngưng trọng, "Trắc phi là người do Đại An Cung đưa ra, đêm đó nội quan chính tự của Tông Chính Tự, Lễ bộ chấp sự, còn có cấm vệ đều phải đến Vương phủ giao nộp nghi trượng. Cổng lớn Vương Phủ mở rộng, khách khứa tạp dịch hỗn tạp, là khoảng trống ngàn năm có một. Bạch Hạc dặn ngươi cứ chuẩn bị bất cứ lúc nào, đến lúc đó sẽ có người âm thầm liên lạc với ngươi."
Giáng Tuyết nhíu chặt mày: "Cụ thể muốn làm gì trong phủ? Phóng hỏa, mở cửa, hay tiếp ứng thích khách? Ngay cả ta cũng không thể biết trước được?"
Tào Lục Nương lắc đầu: "Bạch Hạc nói rồi, hiện nay Kim Ngô Vệ ở Nam Nha rơi vào tay Lý Trọng An, trong thành Trường An khắp nơi là ám tiêu tuần tra. Trong phủ người đông mắt tạp, biết càng sớm càng dễ lộ sơ hở, càng biết ít ngược lại càng an toàn. Ngươi cứ việc canh giữ trong phòng, chờ lệnh."
Giáng Tuyết im lặng, ngón tay thu lại trong ống tay áo, sờ lên chiếc vòng bạc lạnh lẽo trên cổ tay.
"Liên lạc thế nào?" Nàng hỏi.
Tào Lục Nương nói: “Người tới nếu nhắc với ngươi ‘bồng mai Thượng Nguyên năm nay nở sớm’, ngươi sẽ trả lời hắn ‘tiếc là tuyết đã tan rồi’. Chỉ cần đối đầu với câu này, chính là người nhà, hắn nói gì ngươi cứ làm theo.”
"Mai hoa Thượng Nguyên năm nay nở sớm, đáng tiếc tuyết đã tan rồi." Giáng Tuyết lặng lẽ lẩm nhẩm một lần giữa môi răng, gật đầu.
Tào Lục Nương nắm lấy cổ tay nàng, trầm giọng nói: “Nhớ kỹ rồi, sau đêm nay Vương phủ chính là hang hùm miệng sói. Đến lúc đó chỉ nhận ám hiệu, không biết mặt người, ngàn vạn lần đừng có đi sai đường.”
Nói xong, Tào Lục Nương nhét hộp thuốc rỗng vào trong ngực, kéo thấp mũ trùm đầu, lặng lẽ không một tiếng động lui ra khỏi cửa sau của sân.
Trong phòng trở lại tĩnh mịch chết chóc. Giáng Tuyết ngồi một mình trong ánh sáng mờ ảo, đưa tay che bụng, đáy mắt là một mảnh u quang thâm trầm khó lường.
---
Phía tây hoàng thành, phòng ngủ của điện phụ Đại An Cung.
Hoàng hôn dần lắng xuống, sâu trong tường cung điện trùng điệp chìm trong bóng tối xanh thẳm. Những ngọn đèn cung đình dưới hành lang còn chưa thắp hết, chỉ có tiếng gió lạnh lướt qua chuông đồng thiết mã dưới mái hiên điện.
Từ Quy Vãn ngồi một mình trước bàn trang điểm chạm khắc hoa tử đàn.
Trên bàn trang điểm đặt một chiếc gương hoa đồng thau, mặt gương phản chiếu khuôn mặt trẻ trung của nàng. Trong tay nàng cầm một lọ thuốc nhỏ bằng sứ xanh trắng, cao chưa đầy hai tấc, miệng bình được niêm phong kín mít bằng sáp đen.
Nàng hai đầu ngón tay nắm chặt bình cảnh, xoay qua xoay lại trong lòng bàn tay.
Nàng nhìn chính mình trong gương đồng, suy nghĩ không biết từ lúc nào đã trôi về mấy tháng trước, cái ngày đông gió tuyết đan xen, suýt chút nữa khiến nàng chết cóng trên phố Trường An.
Mấy ngày trốn khỏi Triệu gia, là những ngày tháng chật vật nhất đời nàng.
Trên người nàng ngay cả nửa đồng tiền cũng không có, một chiếc áo bông cũ mỏng manh trong gió lạnh như giấy lọt qua làn gió. Nàng co ro dưới mái hiên kho lương bỏ hoang ở Tây Thị, bụng đói cồn cào, cổ họng khô nứt đau đớn như nuốt cát. Đi trong phường thị, nhìn luồng hơi trắng bốc lên từ tiệm bánh hấp, nàng thậm chí đã ngồi xổm ở góc tường tính toán xong, đợi đến khi chưởng quầy quay người gói bánh, xông lên bắt rồi chạy, hoặc trộm hai cái bánh hồ lạnh lùng cứng rắn từ trên gánh hàng của thương nhân qua đường, dù bị đánh chết một trận tơi bời, cũng mạnh hơn là chết đói dưới bùn lầy.
Ngay khi nàng sắp ra tay, đám người kia đã tìm đến nàng.
Người dẫn đầu là mấy ông lão tóc hoa râm, ăn mặc chỉnh tề. Trong bóng tối của con hẻm tối, mấy lão già kia vừa nhìn thấy vết bớt đỏ sẫm lộ ra trên vai trái nàng, lại chẳng hề bận tâm đến bùn nước tuyết đọng trên mặt đất, hai đầu gối mềm nhũn, "phịch" một tiếng quỳ mạnh xuống trước mặt nàng.
Có người nước mắt già nua tuôn rơi, có người dùng hai tay túm lấy vạt váy rách nát của nàng, trong cổ họng phát ra tiếng nghẹn ngào bị đè nén nhiều năm:
"Công chúa điện hạ... lão nô cuối cùng cũng tìm được ngài rồi!"
Lúc đó Từ Quy Vãn co rúm dưới chân tường, ôm lấy đôi tay sắp đông cứng, nhìn đám lão già đang quỳ khóc lóc thảm thiết như nhìn kẻ điên.
Trong đầu nàng chỉ có một ý niệm: Đám lão già này có phải bị bệnh trong đầu không?
Nhưng chuyện sau đó lại không cho phép nàng suy nghĩ kỹ.
Nàng bị nhét vào một chiếc xe ngựa rộng lớn đang đốt lò sưởi, trải thảm lông cừu dày cộp. Dẫn đến một tòa trạch viện sâu thẳm, thay bằng một chùm áo bông lụa mềm mại mới tinh, bưng lên bàn là canh thịt dê nóng hổi và điểm tâm tinh tế. Đám người đó vây quanh nàng, cúi đầu khom lưng, thần tình cung kính, ngay cả việc bưng trà rót nước cũng nín thở tập trung, như thể nàng thực sự là một vị Bồ Tát quý giá từ trên trời rơi xuống.
Từ Quy Vãn nhai bánh thịt, uống canh thịt rồi nhanh chóng vứt bỏ những nghi ngờ trong lòng ra tận chín tầng mây.
Mặc kệ bọn hắn có phải là kẻ điên hay không. Chỉ cần bữa nào cũng có thịt ăn, có người ngủ trên giường sưởi ấm, sẽ có kẻ hầu hạ như tổ tông, bọn họ thích gọi mình là công chúa hay gọi chính mình Bồ Tát, nàng đều không quan tâm.
Cho đến ngày thứ ba, Bạch Long xuất hiện.
Bạch Long không quỳ xuống như những lão nhân kia. Hắn bước vào cửa phòng, đứng trong ánh sáng, nhìn Từ Quy Vãn ngồi trên giường gấm ăn mứt quả, hốc mắt đỏ lên, thần sắc phức tạp đến mức khiến người ta khó đoán.
Bạch Long bước nhanh tới, kéo nàng vào lòng, cánh tay dùng sức siết chặt lưng nàng, giọng nói trầm thấp bên tai nàng mang theo sự run rẩy bị đè nén:
"Tiểu muội... ta là huynh trưởng của nàng."
Từ Quy Vãn nhai mứt quả trong miệng, bị hắn siết đến mức không thở nổi, chỉ có thể chớp mắt nghe hắn kể lại những chuyện cũ như chuyện hoang đường.
Bạch Long nói với nàng, nàng căn bản không phải là đứa trẻ bị Tịnh Trần sư thái tiện tay nhặt về giữa tuyết sơn môn.
Nàng là đế nữ chân chính của hoàng thất triều trước, là huyết mạch hoàng tộc chảy dòng máu chí tôn.
Nàng sinh ra chưa đầy vài tháng, đại quân của Lý thị đã công phá hoàng thành, phụ hoàng mẫu phi, huyết thân tông tộc của nàng đều chết dưới đao đồ tể của hoàng tộc họ Lý. Năm đó là đám thị vệ tử sĩ trung thành liều mạng cướp nàng khỏi biển lửa, trải qua bao lần xoay chuyển mới âm thầm giao phó cho Tịnh Trần của ngôi chùa Phật ngoài thành để ẩn náu nuôi dưỡng.
Những lão nhân hầu trong phòng lại quỳ rạp xuống đất khóc rống, từng chữ khóc máu, không ngừng niệm "phục quốc tuyết thù".
Từ Quy Vãn ngồi tại chỗ, nuốt miếng mứt quả ngọt trong miệng, ý nghĩ đầu tiên nảy sinh trong lòng là niềm vui thầm có chút hoang đường:
Hóa ra cô con gái mồ côi này của mình lại đáng giá đến thế.
Sau đó, Bạch Long trịnh trọng đưa một tấm lệnh bài Thanh Đồng Bàn Long chạm trổ nặng trịch vào tay nàng.
Bạch Long nói cho nàng, thấy lệnh bài này như thấy di chiếu của tiên đế, tử sĩ cũ rải rác trong thiên hạ của triều đại trước, đều sẽ nghe theo hiệu lệnh của nàng mà liều chết vì nàng.
Những ngày đó, Từ Quy Vãn thực sự cho rằng mình lúc này mới vận hành, từ trong vũng bùn nhảy vọt lên cành cây. Mỗi ngày có người nịnh nọt, cơm áo không lo, đi đến đâu cũng có kẻ cúi người hành lễ.
Thế nhưng, những ngày tốt đẹp trôi qua không lâu, hóa đơn cuối cùng cũng được đưa đến tận cửa.
Đêm đó, Bạch Long cho lui hết mọi người, đóng cửa mật thất lại, đứng trước mặt nàng, bình thản lên tiếng:
"Về muộn, có một việc, thiên hạ chỉ có ngươi mới làm được, cần ngươi đi làm."
Nhìn khuôn mặt lạnh lùng của Bạch Long, trong lòng Từ Quy Vãn bỗng nhiên cười lạnh một tiếng thấu đáo.
Quả nhiên.
Trên đời này làm gì có sự ấm áp và bố thí vô cớ. Thiên hạ chưa bao giờ ăn không công, cũng không ai lại bỏ ra số tiền lớn để nuôi một phế vật không có tác dụng gì.
Bạch Long bày toàn bộ kế hoạch lên bàn:
Bọn hắn sẽ vận dụng toàn bộ ám tuyến ẩn nấp trong cung, tìm cách để nàng lấy thân phận đệ tử Tịnh Trần được đón vào Đại An Cung, giành lấy sự thương xót và tin tưởng của Thái Hậu, trở thành nghĩa nữ của thái hậu. Sau đó, lợi dụng sự cưng chiều của lão dành cho con trai út Lý Trọng An, thuận lý thành chương mà chỉ hôn nàng đưa vào Thục Vương phủ, làm trắc phi của Thục vương.
Nhiệm vụ của cô ta chỉ có một: lấy được sự tin tưởng của Lý Trọng An, tìm đúng thời cơ, đưa kịch độc vào miệng Lý Trùng An để lấy mạng hắn.
Bạch Long đẩy bình sứ xanh trắng đến trước mặt nàng.
Lúc đó Từ Quy Vãn nhìn bình thuốc trên bàn, trên mặt không có sự kinh hoàng và lùi bước của nữ tử tầm thường, chỉ là nâng mí mắt lên, nhàn nhạt hỏi một câu: “Nếu chuyện này bại lộ, ta chết ở trong vương phủ thì sao?”
Bạch Long im lặng.
Mật thất chìm trong tĩnh mịch, Bạch Long không trả lời, thậm chí còn tránh được ánh mắt của nàng.
Khoảnh khắc đó, Từ Quy Vãn trong lòng hiểu rõ như gương. Đối với Bạch Long mà nói, đối với đám di lão tiền triều này, cái gọi là "Công chúa điện hạ" của nàng chẳng qua chỉ là một lưỡi dao giết người tiện tay nhất bọc lụa vàng quý, dùng để đâm vào hoàng thất Lý Đường mà thôi. Nếu thành công, nàng là công thần; nếu chết, chẳng khác nào thêm một tia oan hồn trên quân cờ tử sĩ.
Nhưng cuối cùng nàng vẫn đưa tay cất lọ thuốc vào túi áo.
Đạo lý rất đơn giản. Ăn thịt cừu tinh gạo của người ta, mặc gấm vóc hoa phục của họ, người khác còn tốn hết tâm cơ trải sẵn cho mình con đường thông thiên để vào cung hưởng phúc, thì cũng phải làm chút việc cho người ấy.
Còn về "cho cha mẹ máu mủ" mà Bạch Long ngày nào cũng nhắc đến bên miệng, trong lòng nàng căn bản không có chút gợn sóng nào.
Cha mẹ ruột đã chết trông như thế nào, nàng ngay cả một chút ấn tượng cũng không có, nói gì đến chuyện khắc cốt ghi hận? Nàng chỉ hiểu rất rõ một việc: Trong ván cờ ăn thịt người không nhả xương này, bà phải giả vờ hận Lý thị, mới có thể sống sót trên mũi dao của các thế lực.
Bên ngoài gương đồng, đèn cung điện của Đại An Cung xuyên qua giấy cửa sổ chiếu vào trong phòng, đổ xuống một mảng bóng tối loang lổ màu đỏ nhạt.
Ký ức tan đi.
Từ Quy Vãn giơ lọ thuốc lạnh lẽo trong tay lên trước mắt ngắm nghía một lát, khóe môi nhếch lên nụ cười lạnh nhạt như có như không, khẽ lẩm bẩm:
"Thật sự dạy các ngươi làm xong rồi."
Nói xong, nàng kéo ngăn bí mật ở tầng dưới cùng của bàn trang điểm ra, nhét chặt lọ thuốc vào sâu nhất trong bọc vải lụa, đóng ngăn kéo lại.
---
Ngày mười bốn tháng Giêng, đêm.
Bầu trời Trường An thành trầm như mực đậm, gió lạnh gào thét cuốn qua bức tường cao lớn của Bình Khang phường và Sùng Nhân phường.
Tiền viện Thục Vương phủ đã sáng trưng như ban ngày.
Đội nghi trượng của Đại An Cung vừa vào cửa, quan lại Lễ Bộ và nội quan Tông Chính Tự đang hát vang lễ đơn trước chính sảnh, tiếng trống thổi xuyên qua hành lang trùng điệp, cách vài đại viện, truyền rõ ràng vào hậu viện chính phòng. Ánh sáng từ đèn lồng đỏ chiếu rọi tuyết tàn trong sân thành một mảnh đỏ rực, khắp nơi đều là tiếng chạy trốn vội vã của nô bộc nha hoàn, những lời chúc mừng khách sáo ồn ào.
Trong phòng phía đông chính phòng, cửa sổ đóng chặt.
Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn đồng, ánh sáng vàng vọt mờ nhạt, hoàn toàn lạc lõng với tiếng trống ồn ào bên ngoài.
Bùi Lung đã thay một bộ áo bào tay rộng màu đỏ thêu vàng, tóc búi cao, cài trâm phỉ thúy của mệnh phụ tam phẩm. Nàng ngồi ngay ngắn bên giường, hai tay đặt trên đầu gối, nghe tiếng trống nhạc vui vẻ mơ hồ vọng lại từ tiền viện xa.
Nàng lặng lẽ ngồi đó.
Trong đầu hiện lên hình ảnh người phụ nữ đã gặp ở sân phụ vào chiều hôm kia.
Hành động của Lâm Giáng Tuyết quả thực không tìm ra sơ hở. Cung kính, quy củ chu toàn, dù có nhắc đến chuyện cốt nhục chia lìa cũng có thể đối đáp trôi chảy.
Tiếng trống nhạc ở tiền viện bên ngoài đột nhiên cao vút, tiếng xoàng vang lên cùng lúc, Trưởng sử lớn tiếng xướng danh trắc phi bước vào nhị môn cát đã đến.
Bùi Lung nghe từng trận ồn ào chói tai, mi mắt chậm rãi rủ xuống.
Trong bóng tối ở góc phòng, nơi kẹp giữa bình phong và giá cổ, vật dài được buộc chặt bằng vải thô, lặng lẽ tựa vào bức tường lạnh lẽo.
Bùi Lung đứng dậy.
Nàng một mình từng bước đi vào trong bóng tối mờ mịt nơi góc phòng.
Trên tấm vải mang theo sự mát lạnh và thô ráp đã lâu không chạm vào. Bùi Lung vươn tay, nắm chặt nút dây gai ở giữa cây sào dài.
Thần sắc nàng trong khoảnh khắc này trầm ngưng trọng.
Tiếng trống nhạc bên ngoài càng thêm ồn ào. Bùi Lung rũ mắt, một tay nhấc lấy vật dài bảy tám thước được quấn chặt bằng vải thô, xoay người đi về phía cửa phòng.
Nàng đưa tay kéo then cửa nặng nề, đẩy cánh cửa chạm khắc ra.
Gió lạnh thấu xương ngoài hành lang ùa vào mặt, thổi khiến những dây tua rua bên thái dương nàng rung lắc dữ dội.
Bùi Lung một tay xách cây sào dài, bước đi, vượt qua ngưỡng cửa chính phòng.
Phía xa, tiền viện vương phủ đèn đuốc sáng trưng, hồng quang che trời.
Nàng xách cây sào dài, từng bước một đi về phía hậu uyển.