Ba ngày sau, trong một mật thất đóng chặt ở phía nam thành.
Đèn dầu như hạt đậu, vầng sáng vàng vọt kéo ba bóng người trở nên hẹp dài và vặn vẹo, trong không khí tràn ngập mùi ẩm mốc lâu năm cùng mùi rỉ sắt lạnh thấu xương.
Bạch Hạc sắc mặt tái mét, một chưởng vỗ mạnh lên chiếc bàn vuông sơn đen, chấn động khiến chén trà rung chuyển: "Cả một đội hảo thủ, cùng với hai con thuyền nhanh trên sông Khúc Giang, đã gãy nát trong đêm Trung Thu! Tại sao Bùi Mân có thể phát hiện ra dị động sớm? Sao trước đó ngay cả chút tin tức cũng chưa từng dò ra? Chẳng phải hắn chỉ là kẻ vô dụng dựa vào trưởng công chúa để leo lên vị trí, ăn bám ở thành Trường An?!"
Trên bàn, một nam tử đội mặt nạ bạc trắng đang tựa vào ghế thái sư, quay lưng về phía hai người, đối diện với bức tường đất đen kịt.
"Nếu hắn là kẻ vô dụng, đêm Trung Thu chết hẳn vẫn còn Lý Trọng An." Giọng nói uyển chuyển trầm thấp, không nghe ra hỉ nộ.
Bạch Hạc hít sâu một hơi, hỏi: “Hắn rốt cuộc có vượt qua được không? Tai mắt trong cấm quân liều chết truyền lời, nói là nhìn tại chỗ liền không được rồi, nhưng cho đến bây giờ vẫn chưa phát tang.”
Bạch Lộc lơ đãng tựa vào bóng tối bên cửa, ngón tay chậm rãi xoay chiếc nhẫn ngọc xanh trên ngón cái, lười biếng lên tiếng: "Bây giờ chắc là vẫn còn thoi thóp, nhưng cũng chỉ có vài ngày nay thôi. Phủ An Dương trưởng công chúa chúng ta không thể thâm nhập vào được, nhà họ Thôi vẫn chưa được sao? Tiểu nương tử nhà bọn họ gần đây đang vội vã chuẩn bị gả đi đấy. Vốn dĩ hôn lễ định mười ngày sau đã đến sớm ba ngày, ngươi nói xem tại sao lại thế này? Ta thấy Bùi Mân không trụ nổi năm ngày nữa rồi, muốn trước khi chết ít nhất nhìn thấy trưởng tử thành hôn."
Bạch Hạc nhíu chặt mày, quay sang nhìn Bạch Lộc: "Bên Bùi Yên rốt cuộc ngươi nắm giữ thế nào rồi? Nếu có thể nắm được nha đầu đó trong tay, dù An Dương phủ có đổi thiên địa thì tin tức cũng không đứt được."
Bạch Lộc cười khẩy một tiếng: "Vội cái gì. Đợi nàng mất cha, đắm chìm trong đau thương, ta sẽ đi an ủi cho tốt, đến lúc đó chắc chắn sẽ dễ như trở bàn tay. Ta thấy An Dương trưởng công chúa cũng phong vận vẫn còn, hơn ba mươi tuổi đã thành quả phụ, lại là môn đệ trọng dục như nhà họ Lý, sao có thể chịu đựng được sự cô đơn? Đợi ta dùng chút thủ đoạn, hừ, mẹ con già trẻ, cùng nhau hầu hạ. Nhưng dáng vẻ khô khốc như cây sào tre của Bùi Yên, lên giường chắc nhiên không hề nhạt nhẽo, vẫn là những người phụ nữ chín chắn như An Thiên mới ướt át. Chờ trên giường thu dọn hai mẹ và con họ ngoan ngoãn phục tùng, chẳng phải phủ An dương trưởng Công chúa đều nằm trong tầm kiểm soát sao?"
Bạch Hạc chán ghét lùi lại nửa bước: "Ngươi bớt mơ mộng hão huyền đi. Bình Dương chết trên thuyền hoa, Bùi Mân còn chết nữa, Lý Nhị có thể để An Dương thủ tiết? Em út của Lỗ Quốc Công tháng trước mới mất nguyên phối, đang tìm cả kinh thành là kế thất tương đương. Binh quyền trong tay Vương Sùng Văn, hắn không kiêng dè sao? Tám phần sẽ hạ An dương xuống lôi kéo nhà họ Vương."
Người đàn ông đeo mặt nạ quay lưng về phía họ không hề quay đầu lại, chỉ cười một tiếng.
"Hai tên ngu xuẩn."
Giọng hắn không chút gợn sóng, lộ ra vẻ lạnh nhạt từ trên cao nhìn xuống: "An Dương không phải Bình Dương. Cả đời này nàng, mọi việc đều trái ngược với Bình Kim. Bình dương tòng võ, nàng tòng văn; lang quân Bình Thiên để mắt tới, bà muốn cướp; Bình Diệp để Võ Thường Huệ đi kiếm quân công, thì nàng sẽ giữ Bùi Mân bên cạnh, tiền tuyến không được phép đi một bước; bình dương phóng đãng, cô lại cứ phải làm theo. Nay Bình Hàn chết rồi, Bùi Mẫn cũng sắp xong rồi. Dù nàng có chống đỡ nổi, cũng là phải xuất gia."
Hắn hơi nghiêng mặt, sau mặt nạ lộ ra một đôi mắt lạnh lẽo: “Các ngươi muốn theo dõi phủ An Dương trưởng công chúa, không phải An dương nữ nhân này! Sau này, hãy đặt con mắt lên người Bùi Khiêm.”
Bạch Lộc nhướng mày, vẫn nhếch mép không chút bận tâm: "Tân quả, lại vào đạo quán... người tuyệt vời như vậy, thắp đèn lồng cũng khó tìm."
Lời còn chưa dứt, chỉ nghe thấy một tiếng cơ quan thanh thúy vang lên.
Hàn mang bùng lên, một thanh đoản đao màu đen vàng dài nửa thước đã gắt gao kề sát yết hầu của Bạch Lộc. Mũi đao lún sâu vào da thịt nửa phần, rỉ ra một giọt máu đỏ thẫm.
Bạch Long không biết từ lúc nào đã đứng trước mặt Bạch Lộc nửa bước, giọng nói sau chiếc mặt nạ lạnh đến mức không còn chút sức sống: "Đêm Trung Thu đó, chính ngươi đã lộ sơ hở trên người phụ nữ, khiến Bùi Mân ngửi ra mùi vị. Người ta phái đi đều chìm trong Khúc Giang, một màn kịch hay để ám sát Lý Trọng An cũng bị ngươi phá hỏng. Nếu lần sau vì đàn bà mà làm hỏng chuyện của ta, ta sẽ thiến ngươi, đưa vào thanh lâu hầu hạ đàn ông. Thân thể mảnh da thịt mềm mại này của ngươi chắc không lo không có chủ quán. Ngươi thấy sao?"
Lưỡi đao lạnh lẽo đè lên da thịt, trán Bạch Lộc lập tức rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Cổ họng hắn khó khăn cử động lên xuống, chút trêu chọc trên mặt lập lòe sạch sẽ, hai tay cứng đờ nâng hờ: "Không đến mức đó, không đến nỗi... Bạch Long, đao buông xuống trước đã. Ta nghe ngươi, đều nghe theo ngươi."
Bạch Hạc đứng một bên, ánh mắt quét qua thanh đoản đao dính máu kia, trầm giọng hỏi: "Lý Trọng An bên kia phải làm sao? Giáng Tuyết hiện tại ngay cả mặt hắn cũng không thấy. Ta vẫn luôn không hiểu nổi, lúc trước tại sao nhất định phải hạ độc? Trên người giấu một con dao, đâm chết tại chỗ chẳng phải xong rồi sao?"
Bạch Long chậm rãi thu hồi đoản nhận, dùng khăn gấm lau sạch giọt máu trên mũi đao: "Tuyết Giáng ta còn có ích, phải để lại cho nàng công phu rút lui. Nữ nhân như vậy, chỉ cần một lần đã bỏ hoang, thật đáng tiếc."
Nói rồi, hắn từ trong tay áo lấy ra một mảnh giấy nhỏ, ném lên ngực Bạch Hạc.
Bạch Hạc giơ tay đón lấy, mở ra dùng ánh đèn lờ mờ quét qua hai dòng chữ mảnh, ánh mắt khẽ động, gật đầu: "Cách hay. Ta đi dặn dò lão Tưởng."
---
Hải Đường Viện phía sau Bão Nguyệt Lâu, cửa sổ đều đóng kín mít.
Tào Lục Nương ngồi bên bàn vuông, trước mặt trải một cuốn sổ sách chưa lật được mấy trang. Nàng đặt cây bút lông cứng trong tay lên giá bút, phẫn nộ nói: "Hoàng tộc họ Lý này đúng là đầu óc có bệnh. Rõ ràng là thích khách làm loạn, vậy mà lại quy cái cớ vào phóng túng? Nay trước khi sự việc điều tra rõ ràng, tất cả con cháu tông thất đều không được phép bước chân đến Bình Khang Phường, cũng không thể triệu người vào phủ thị yến. Bên học xã cũng vậy, đêm Trung thu vốn dĩ là bên ngoài ra tay phá hỏng chuyện sớm, nay đứt dây, ngược lại đổ lỗi cho chúng ta?"
Lão Tưởng khoanh tay dựa vào giá cổ, lắc đầu: "Sự đã đến nước này, nói nhiều cũng vô ích."
Cửa sổ che hờ một khe hẹp, gió lạnh thổi khiến giấy cửa sổ kêu lách tách. Tuyết rơi nằm ngay bên cửa, chiếc áo khoác màu trơn trên người mỏng manh, tầm mắt rơi vào sân nhỏ đầy gạch xanh dưới cửa: "Vậy hiện tại chúng ta thế nào? Nếu Lý Trọng An cứ không đến, chúng tôi phải làm sao? Rút khỏi Trường An?"
Lão Tưởng quay đầu nhìn cô: "Không được. Lúc này rút lui chắc chắn sẽ đánh rắn động cỏ. Bỏ đi cả tuyến đường này một cách vô ích, học xã tuyệt đối sẽ không đồng ý. Dù chỉ ở lại trong lầu nghe ngóng chút tin tức, thì học công cũng coi như chúng ta có ích."
Tào Lục Nương khép sổ sách trong tay lại, cười lạnh một tiếng: “Vậy chúng ta tính là gì? Không có việc đứng đắn, uổng công nhốt ở ngõ Yên Hoa này chịu đựng sống qua ngày?”
Ngoài cửa sổ truyền đến tiếng dang cánh leng keng. Một con bồ câu xám từ khe cửa hé mở chui vào, rơi xuống chiếc bàn bên cửa, móng vuốt cào cấu trên tấm ván gỗ vài cái.
Lão Tưởng bước nhanh tới, giơ tay đè lên thân bồ câu, lật móng vuốt nhỏ xuống, tháo cuộn giấy mỏng buộc trên ống chân.
Hắn đi đến dưới ánh đèn dầu bên bàn, trải phẳng những mảnh giấy hẹp ra xem một cái, sau đó ghé sát vào ánh lửa châm. Ngọn lửa theo mép giấy lao lên, hắn buông tay ra, nhìn đống tro giấy đen rơi vào chậu đồng, cho đến khi tia đỏ sẫm cuối cùng hoàn toàn tắt ngấm.
Tào Lục Nương nhìn hắn, hỏi: "Bạch Hạc nói thế nào?"
Lão Tưởng đứng bên chậu đồng im lặng một lát, rồi mới hạ giọng nói: "Học xã nói, còn có một cách để tiếp cận Lý Trọng An."
Giáng Tuyết quay đầu lại: "Cách gì?"
Lão Tưởng nhìn đống tro tàn trên mặt đất, chậm rãi mở miệng nói: “Vài thời gian nữa, tìm cách đưa thư cho Lý Trọng An, liền nói ngươi đã có thai. Nếu mang trong mình cốt nhục của hắn, dù thế nào ông ấy cũng sẽ gặp ngươi một lần. ưỡn bụng đi gặp hắn thì lòng phòng bị của ông ta cũng yếu nhất.”
Giáng Tuyết đứng bên cửa sổ không nhúc nhích, bàn tay đặt trên mép cửa rủ xuống bên người, không tiếp lời.
Tào Lục Nương nghe xong nhíu mày, bàn tay đập lên mép bàn, tức giận cười: “Hoang đường! Có thai là vì đi gặp hắn, nhưng hôm nay ngay cả mặt cũng không chạm được, đi đâu mang thai con của hắn?”
Lão Tưởng ngẩng đầu, ánh mắt quét qua hai người, giọng không lớn nhưng không hề có ý đùa cợt: "Ta đã nói khi nào, đứa bé trong bụng này nhất định phải là của Lý Trọng An?"
Trong phòng đột nhiên yên tĩnh trở lại.
Nụ cười lạnh nơi khóe miệng Tào Lục Nương cứng đờ trên mặt, nhìn chằm chằm lão Tưởng, hồi lâu vẫn không nói nên lời.
Giáng Tuyết bỗng nhiên bật cười thành tiếng.
Ban đầu chỉ là một chút động tĩnh nghẹn lại trong cổ họng, ngay sau đó càng cười thì tiếng càng cao, cả người tựa vào khung cửa sổ, cười đến mức hai vai không ngừng run rẩy. Nàng cười không thở nổi, nước mắt chảy dài từ khóe mắt, lướt qua gò má.
Cười một hồi lâu, tiếng cười mới ngừng lại.
Giáng Tuyết dùng tay áo lau đi vệt nước mắt trên mặt, quay mặt nhìn thẳng vào lão Tưởng, từng chữ từng câu hỏi: "Vậy học xã định để ta mang thai con của ai?"
Lão Tưởng nghiêng mặt sang một bên, tránh ánh mắt của nàng, lạnh nhạt nói: “Quan trọng là có một đứa trẻ. Cha ruột của đứa bé này rốt cuộc là ai, cũng không quan trọng.”
"Nói cách khác,"
Lão Tưởng còn chưa kịp quay người lại, giọng nói của Giáng Tuyết đã vang lên phía sau:
"Cha ruột của đứa trẻ, cũng có thể là Lý Trọng An, đúng không?"
Lão Tưởng khựng chân lại, cả người dừng tại chỗ. Ông dường như nhận ra điều gì đó, chậm rãi xoay người lại nhìn tuyết rơi.
Tào Lục Nương đầu tiên là sững sờ, ánh mắt đảo qua mặt Giáng Tuyết một vòng, thần sắc trên mặt biến thành hiểu rõ.
Giáng Tuyết đứng bên cửa sổ, vài sợi tóc bị gió thổi tan rủ xuống bên má, khóe miệng mang theo ý cười, ánh mắt không hề né tránh.
Lão Tưởng nhìn chằm chằm nàng, bước lên một bước: "Điên rồi... Các ngươi thật sự điên rồi!"
Giáng Tuyết thu lại nụ cười, nhìn hắn nói: "Đây là do chính ngươi nói, không quan trọng."
Tào Lục Nương đứng lên, vòng qua bàn vuông bước nhanh đến trước mặt nàng, nhìn chằm chằm vào bụng nàng: “Việc này ngươi xác định rồi?”
"Đi xem qua hai tiệm thuốc sống ở Đông Thị, mạch tượng đã được xác thực, tháng này nước cũng không còn nữa."
Trong phòng lại yên tĩnh trở lại.
Tiếng vó ngựa trên con phố dài bên ngoài dần xa khuất, trong phòng chỉ nghe thấy tiếng gió thổi giấy cửa sổ.
Lão Tưởng đứng tại chỗ, hai vai dần chìm xuống. Ông giơ tay lau một cái má thô ráp, mở miệng nói: "...Ta sẽ báo cáo với Bạch Hạc, đứa trẻ này là của ta. Sau này nếu thành công sắp xếp rút lui, ta tự nhiên sẽ cố gắng bảo đảm ngươi sinh đứa nhỏ này nuôi dưỡng trưởng thành. Nếu sự việc bại lộ..."
Hắn dừng lại một chút, nhìn tuyết rơi:
"Ngươi nắm thóp này, cũng có thể tự kiếm cho mình một con đường sống. Bảo trọng."
Lão Tưởng không thèm liếc nhìn hai người nữa, xoay người đẩy cửa bước ra ngoài.
Cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn lại một tiếng "Bảo trọng" nhẹ nhàng.