Một tháng đầu tiên sau khi thành hôn, những ngày tháng tản mạn trong Thục Vương phủ đã hoàn toàn thay đổi.
Trước kia Lý Trọng An ở trong phủ, hoàn toàn dựa vào tính cách của mình. Trời sáng trời tối không có định số, ngủ đến tận lúc mặt trời lên cao là chuyện thường tình, tỉnh dậy ném áo khoác lên giường hồ, giẫm giày là có thể đi dạo ở tiền viện hơn nửa ngày. Người hầu làm việc cũng chẳng có chương trình gì, tất cả đều nhìn tâm trạng ngày hôm đó của vị tiểu vương gia này, khi tâm tình tốt thì thưởng vài đồng tiền, lúc tâm sự phiền phức bị mắng vài câu, mọi chuyện trở nên lỏng lẻo.
Bùi Lung vào cửa chưa được mấy ngày, bộ giá rời rạc này đã bị siết chặt từng chút một.
Vào lúc đầu giờ Thìn sáng, chiếc vòng đồng khóa cửa viện gõ nhẹ ba cái đúng giờ. Thị nữ chờ ngoài cửa bưng chậu nước bằng đồng thau, khăn che mặt và tàou đứng nghiêm dưới hành lang. Nếu Lý Trọng An trở mình mà còn muốn kéo chăn trùm đầu, thì tấm chăn gấm bên cạnh sẽ bị vén lên một đường, để vào không khí mát lạnh buổi sớm. Sau đó, một chiếc khăn vải mịn vắt ấm nóng khô ráo được đưa đến bên mặt hắn.
Áo bào thay ra không còn chỗ để vứt lung tung nữa. Sáng sớm cởi thường phục bên cạnh giường, đến buổi chiều liền do người hầu thu lấy nguyên liệu, tỉ mỉ phẳng phiu, treo ngay ngắn trên thùng gỗ.
Đến giờ Tỵ, trên án kỷ phía trước nhất định đã trải ra mấy cuốn sổ sách da vàng dày cộp.
Bùi Lung ngồi ngay ngắn ở sau án, trong tay cầm bàn tính và bút son. Nàng không thường lớn tiếng quở trách hạ nhân, khi hỏi chuyện thanh âm bình thản, tay chỉ lật sổ sách và đối bài.
Hậu trù mua sắm cân lượng thịt cừu báo được hơn tháng ở tiệm thịt Tây Thị, tiền đậu nành đen do quản sự Mã Phòng tự ý cắt xén bán lại, bị bà ta chỉ bằng vài ba câu đã vạch ra sơ hở. Mấy quản gia bộc phụ chắp tay đứng dưới bậc thềm, trán rịn mồ hôi, ngay cả lời biện giải cũng không chu toàn. Bùi Lung gập sổ sách lại. Theo lệ của Vương phủ khấu trừ tiền tháng đó, sau đó phát đi theo thứ tự các lá bài đối gỗ đồng mới khắc, định ra quy tắc "thấy bài chi ngân, quá trưa không đợi".
Lý Trọng An ban đầu thấy câu nệ, thường tựa nghiêng người vào cánh cửa cách phòng sáng, miệng nhai mật ngọt nhìn nàng quản sự.
Xem ra nhìn lại, hắn phát hiện người phụ nữ mới tuổi còn nhỏ hơn mình một tuổi này, khi ngồi trong sảnh lưng thẳng tắp, mày mắt trầm tĩnh, chỉ vài câu đã quản lý vương phủ hỗn loạn như một chiếc xe dệt may chỉnh tề và thông suốt.
Điều khiến hắn không thể chê vào đâu được là, ban đêm nếu hắn uống rượu bên ngoài, khi về phòng chắc chắn sẽ nấu một bát canh tỉnh rượu Gogan đang có nhiệt độ tốt; sáng sớm ra ngoài mà ra khỏi cửa, đai lưng, túi cá và ngọc bội cần đeo bên hông đã sớm chuẩn bị trong đĩa sơn đỏ theo lệ thường, đưa tay lên là có thể đeo. Chỉ nửa tháng sau, cái tính cách hoang dã tùy tiện của Lý Trọng An lại vô tình bị bộ quy tắc chu toàn này thuần hóa.
---
Một buổi chiều ngày đầu tháng mười, Bùi Tranh và Vương Việt đến tìm Lý Trọng An uống rượu.
Hai người vào tiền viện, Lý Trọng An nhìn hai vò rượu vang cũ họ mang đến, trong lòng có chút chột dạ. Một tháng thành hôn này hắn thu liễm không ít, lần đầu tiên ở phủ lén lút chiêu dụ bạn bè rượu thịt, sợ Bùi Lung chê ồn ào, mất mặt trước công đường, khiến hắn mất thể diện trước mặt người ngoài.
Đang tính toán xem có nên dời tiệc đến thủy tạ hậu viên hay không, Bùi Lung đã dẫn thị nữ từ nội viện đi ra.
Nàng thay một bộ váy lụa xanh nhạt tiếp khách, tóc mây hơi búi, thần sắc hào phóng ung dung. Không những không lộ ra chút bất mãn nào, ngược lại còn dặn dò hậu trù nhanh gọn chỉnh đốn ra một bàn tiệc rượu tử tế: cừu non nướng, cua rửa tay, canh chim cóc lạnh, cùng vài đĩa trái tươi lúc thì nóng hổi bày đầy án.
Ba người ngồi xuống, Bùi Tranh và Vương Việt trước tiên cầm đũa ăn vài miếng lót dạ dày, trò chuyện về phong thanh trong thành.
Nhắc đến chuyện bắt giữ Lương Hồng Thành ở hậu viên phủ An Dương Trưởng Công Chúa dạo trước, Bùi Tranh thở dài: "Thánh nhân nổi giận, đến nay vụ án vẫn chưa kết thúc. Kim Ngô Vệ suốt ngày tuần tra khắp phố, con cháu tông thất vẫn bị cấm túc chặt chẽ, ngay cả cửa phường Bình Khang cũng không được lại gần nửa bước."
Vương Việt lắc ly rượu rỗng, mượn đà hứng thú liếc xéo Lý Trọng An: “Người khác cấm túc thì thôi đi, chỉ là khổ cho Trọng an huynh của chúng ta. Nay đã làm hiền phu trong thâm trạch, cửa lớn Bão Nguyệt Lâu mở hướng nào, sợ là sắp quên sạch rồi chứ?”
Lý Trọng An ho khan một tiếng, cúi đầu xé một miếng thịt cừu nhét vào miệng, không dám đáp lời.
Vương Việt lại tiến lại gần, hạ thấp giọng trêu chọc: "Nhưng nói ra cũng lạ, vị Lâm Đô Tri đội mũ miện quần phương ở Nam Khúc kia, mấy ngày trước đột nhiên treo biển nghỉ khách. Bên ngoài chỉ nói thân thể không khỏe, không gặp khách ngoài, cũng không hầu hạ công yến, ngay cả thiệp mời của mấy vị công tử nhà tể tướng cũng bị đẩy đi. Trọng An huynh, huynh vừa mới đại hôn, nàng ta đã đóng cửa không thấy người đâu, chẳng lẽ là đại ân của huynh làm tổn thương lòng người ta, riêng tư có liên quan gì chứ?"
Lý Trọng An vừa định mắng hắn vài câu, khóe mắt chợt liếc thấy một bóng người màu xanh nhạt đang chậm rãi bước tới.
Bùi Lung cầm một bình rượu bạc, đi đến bên án thư, giơ tay rót rượu cho chén trước mặt Vương Việt.
Lý Trọng An sợ đến mức sau gáy toát mồ hôi lạnh, tay run lên, đôi đũa bạc rơi "bộp" xuống mép đĩa. Hắn đá mạnh Vương Việt một cái dưới bàn, nghiến răng mắng: “Uống quán bar của ngươi đi, đừng có nói bậy ở đây!”
Vương Việt bị đá đến ngẩn người, quay đầu lại thấy Bùi Lung đang cúi đầu rót rượu cho mình, rượu rót đầy ắp, không hề đổ chút nào.
Nụ cười trên mặt hắn lập tức cứng đờ ở khóe miệng, hơi men trong nháy mắt tỉnh hơn phân nửa, sau lưng dựng đứng cả lông tơ.
Bùi Lung rót xong cho Vương Việt, lại chuyển đến trước án của Bùi Tranh và Lý Trọng An, rót cả chén rượu của hai người vào, lúc này mới đặt bầu rượu xuống, gật đầu với ba người, giọng điệu bình tĩnh:
“Đường huynh và Vương lang quân khó khăn lắm mới đến một chuyến, lang Quân hôm nay cứ chăm chỉ ở bên cạnh, uống thêm vài chén cũng không sao, cứ thỏa thích là được, đừng làm tổn hại đến gốc rễ.”
Nói xong, nàng hơi khuỵu gối về phía ba người, rồi dẫn theo thị nữ thong dong lui về nội viện.
Nhìn bóng lưng đoan trang trầm tĩnh bước vào xuyên đường, Vương Việt sờ sờ sau gáy, có chút sợ hãi chép miệng thở dài: "Trọng An huynh, ngươi đây đâu phải là cưới một vị vương phi, rõ ràng là đã mời một Bồ Tát trấn trạch. Nếu đổi lại là nhà ta, nghe được những lời này thì sớm đã lật bàn rồi."
Bùi Tranh nhấp một ngụm rượu, cười lắc đầu: “Đường muội này của ta từ nhỏ đã biết lễ nghĩa, là người thức đại thể nhất. Trước mặt người ngoài, tuyệt đối sẽ không nể mặt nam nhân nhà mình. Trấn an lại, sau này ngươi coi như hưởng phúc rồi.”
Lý Trọng An ngồi bệt trên giường, lau mồ hôi lạnh nơi thái dương, trừng mắt nhìn Vương Việt một cái đầy hung hãn.
---
Khi tiệc rượu tan, sắc trời đã tối đen.
Tiễn Bùi Tranh và Vương Việt đi, Lý Trọng An mang theo chút men rượu thoang thoảng bước về phòng ngủ.
Bùi Lung đang ngồi dưới đèn xem một cuốn tạp sách ruộng đất của trang viên. Thấy hắn vào, nàng đặt quyển sách xuống, gọi thị nữ mang nước nóng tới, tự mình vắt khăn mặt ấm đưa đến tay hắn.
Lý Trọng An lau mặt, ngồi xuống bên giường gấm, trong lòng ôm những lời Vương Việt nói trên tiệc rượu, ánh mắt có chút lơ đãng, thăm dò mở miệng: “Vừa rồi ở phía trước... mấy người họ uống say, toàn mồm lảm nhảm, ngươi không để bụng đi chứ?”
Bùi Lung nhận lấy khăn tay trong tay hắn đặt bên chậu bạc, lại bưng tới một chén canh giải rượu đang hâm nóng, ngồi đối diện hắn với vẻ mặt bình thản:
"Người đàn ông bên ngoài uống rượu, miệng lưỡi chẳng biết giữ kẽ, sao phải vì vài câu đùa cợt mà nổi giận."
Lý Trọng An uống nửa bát canh giải rượu, thấy thần sắc nàng vẫn bình thường, trong lòng hơi thả lỏng, nhưng lời đã nói ra rồi, lại không nhịn được thêm một câu: “Những chuyện ở Bình Khang Phường kia, đều là trò đùa trước đại hôn...”
Bùi Lung ngước mắt nhìn hắn, ánh mắt trong trẻo trầm tĩnh, ngắt lời giải thích ấp úng của hắn:
"Lang quân không cần giải thích những điều này với thiếp thân. Bình Khang Phường là nơi nào, thiếp trong lòng sẽ rõ. Nếu lang quân thực sự nhớ nhung vị Lâm Đô Tri kia trong tâm, cũng không phải là hoàn toàn không có cách."
Lý Trọng An sững sờ: “Cách gì?”
Bùi Lung bưng chén trà nhấp một ngụm, ngữ điệu không nhanh không chậm:
“Chỉ cần lang quân có thể nhờ người tìm được đường lối, cởi bỏ lạc tịch trên người nàng, rửa sạch thân thế tiện tịch, đổi lấy lai lịch nhà lương thiện; sau này vào phủ, quy củ kính trà dâng nước với thiếp thân, không phụ thể diện của chính phi vương phủ. Thiếp thân cũng không ngại để nàng vào cửa làm thị thiếp.”
Lý Trọng An nhìn nàng, môi mấp máy, hồi lâu không nói nên lời.
Không có ghen tuông, không có oán khí khuê các, tất cả đều một lòng muốn bảo vệ sự tỉnh táo và quyết đoán của môn diện vương phủ. Hắn ngồi trên giường, bỗng cảm thấy chính thê xuất thân danh môn trước mắt này, còn giữ được bình tĩnh hơn tất thảy phụ nữ hắn từng gặp, chút hơi rượu trong lòng tan biến sạch sẽ, chỉ còn lại một vẻ thoải mái vững vàng.
---
Ngày tháng trôi qua từng ngày, Trường An thành đã vào cuối thu.
Hai người dần dần tìm hiểu ra vài phần ăn ý độc đáo trong vương phủ, cũng bất ngờ tìm được một sở thích chung - nuôi mèo.
Bùi Lung khi còn ở khuê phòng đã thích mèo, chỉ là phủ họ Bùi quy củ nghiêm ngặt, trưởng bối không được nuôi nhiều trong khu khu khê; Lý Trọng An trước kia lang thang, thấy trong kỹ quán Bình Khang phường thường có ly nô cuộn mình trên đầu gối mỹ nhân, cũng cảm thấy thú vị. Hai người bàn bạc một hồi, chọn ngày nghỉ mát đẹp, thay bộ thường phục của những gia đình giàu sang bình thường, xe nhẹ Giản từ cửa phường ra, đi thẳng đến Tây Thị.
Trong các tiệm súc vật ở góc tây bắc Tây Thị người nói chuyện ồn ào, thương nhân Hồ tộc và phu buôn bán đủ màu sắc tụ tập tại đây. Trong những lồng sắt tre xếp hàng bên đường, những chú chó nhỏ được chở từ Ba Tư đến, chim ưng săn của Tây Vực, cùng với mấy chục con ly nô đủ loại kêu meo mĩ.
Bùi Lung đứng trước lồng, giữa đôi mày vốn đoan trang kín đáo cuối cùng cũng lộ ra vẻ hoạt bát của thiếu nữ. Lý Trọng An ngồi xổm trên mặt đất, tay cầm một cọng cỏ trêu đùa từng cái một. Lựa quậy hồi lâu, ánh mắt hai người đồng thời rơi vào trong một chiếc lồng trúc lớn ở góc phòng.
Trong lồng co rúm hai chú mèo con vừa tròn hai tháng.
Một con mèo đen tuyền, toàn thân đen nhánh sáng bóng, không một sợi lông tạp, đôi mắt tròn xoe ánh lên màu vàng kim; con còn lại là một con mơ trắng muốt, lông lá tùng phơ như quả cầu tuyết, nhãn cầu màu xanh nhạt trong suốt. Hai con con trúc chen chúc lăn lộn ở một chỗ, thấy có người đến gần cũng không sợ người lạ, vươn móng vuốt hồng hào ra chộp lấy cọng cỏ trong tay Lý Trọng An.
"Chỉ có hai con này thôi." Lý Trọng An sảng khoái lấy từ trong túi ra một mảnh bạc vụn ném cho Hồ Thương, gọi một cái giỏ tre hít thở chắc chắn, cẩn thận nhét hai chú mèo nhỏ vào trong.
Trở lại nội thất vương phủ, đóng cửa phòng lại, giỏ tre vừa mở ra, hai vật nhỏ liền lảo đảo lăn ra ngoài.
Dưới đất trải thảm dầu mỡ đỏ dày cộp, hai chú mèo nhỏ nhanh chóng tung tăng, cả căn phòng chạy loạn xạ, đuổi theo những dải lụa tua rua rủ xuống từ màn giường. Lý Trọng An tìm một chiếc lông chim công sặc sỡ, quẹt qua lại trên tấm chăn lông trêu chọc, khiến con mèo đen kia khom lưng liên tục lao tới; Bùi Lung ngồi bên mép giường nhìn, khóe miệng không nhịn được mím chặt ý cười, cúi người vớt con chó trắng đang chạy quá vội, đâm sầm vào chân ghế gấm vào lòng, dùng ngón tay nhẹ nhàng gãi cằm nó. Con mèo trắng thoải mái rên rỉ, cuộn tròn trên đầu gối nàng co rúm lại thành một cục.
Lý Trọng An thấy hứng thú, quay đầu nhìn thấy Bùi Lung ôm mèo trắng cúi đầu cười nhạt, trong lòng khẽ động, vứt lông vũ xuống phân phó thị nữ: “Mau, đến thư phòng lấy giấy Tuyên và màu xanh lục ra, rồi rửa bút của ta qua đây.”
Thị nữ nhanh chóng trải một tờ giấy Tuyên Tâm Đường thượng hạng trên chiếc án lớn cạnh cửa sổ, nghiên cứu xong mực đậm.
Lý Trọng An cầm bút chấm mực, đứng trước án vẫy tay với Bùi Lung: “A Lung, ngươi ôm hai con mèo kia ngồi trên giường đừng nhúc nhích, ta vẽ cho các ngươi một bức.”
Bùi Lung có chút bất lực, nhưng thấy hắn hứng thú bừng bừng, đành ngồi ngay ngắn trên giường gấm, tay trái ôm lấy con mèo trắng đang ngủ gật, dùng tay phải bế con chó đen vẫn còn đang vùng vẫy lên đầu gối. Nàng theo thói quen muốn căng thẳng lưng, bày ra dáng vẻ đoan trang của một gia đình tông phụ, thế mà con dơi đen trong lòng lại không ngừng cử động, móng vuốt cứa thẳng về phía cổ áo nàng lăn sang bên cạnh, khiến vạt áo của nàng hơi xõa; con miêu trắng lại bị đánh thức, lật người dùng đầu cọ vào lòng bàn tay nàng.
Bùi Lung đè cái kia không để ý tới, dáng vẻ đoan trang duy trì không quá chốc lát liền triệt để phá công, nhíu mày nhẹ giọng trách móc, khóe môi lại nở một nụ cười sinh động.
Lý Trọng An đứng trước án, thần sắc chuyên chú, cây bút lông tím trong tay bay lên rơi xuống giấy tuyên.
Chỉ vài nét bút của hắn đã phác họa ra đường nét thân hình mảnh khảnh dịu dàng của thiếu nữ. Mực đậm nhuộm thành con mèo huyền đen linh động, để lại điểm trắng những đốm mèo trắng như tuyết, rồi dùng mực nhạt gợi lên nụ cười vừa bất đắc dĩ vừa mềm mại nơi khóe mắt Bùi Lung.
Vẽ xong thu bút, Lý Trọng An đặt bút lông xuống, lùi lại hai bước nhìn một cái, đắc ý vẫy tay: "Vẽ đẹp rồi, mau qua xem!"
Bùi Lung đặt hai con mèo trở lại ghế bành, chỉnh sửa váy rồi bước nhanh đến bên án.
Hai người đứng sóng vai trước bức tranh, cách nhau rất gần. Hương mực tùng thoang thoảng trên người Lý Trọng An hòa quyện với mùi hương lê lạnh lẽo trên vạt áo Bùi Lung, lặng lẽ hòa tan trong không khí hơi mát cuối thu.
Trên giấy tuyên, mực vẫn chưa khô. Thiếu nữ trong tranh ôm hai con mèo trắng một đen, thiếu đi sự nặng nề và cảnh giác thường ngày ngồi ngay ngắn nhận lễ, toát ra một luồng sinh khí sống động linh hoạt.
Bùi Lung rũ mắt nhìn bức tranh, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve góc giấy, nghiêng đầu nhìn Lý Trọng An, khóe môi hơi nhếch lên: “Vẽ công của lang quân, còn tốt hơn cả thơ ca xúc tác của ngươi không ít.”
Lý Trọng An cười hì hì, giơ tay sờ lên chóp mũi.
Ánh nắng thu buổi chiều xuyên qua khung cửa sổ chạm khắc, ấm áp chiếu xiên lên chiếc bàn sách rộng lớn và hai người đứng song song. Bên cạnh giường, một con mèo non đen trắng đang đuổi bắt đùa giỡn trong ánh mặt trời, nội thất vương phủ chìm trong yên tĩnh lặng.