Giữa tháng Chạp, cuối năm sắp đến, trong Đông Thị người ngoài sóng gió.
Hai bên đường dài đã sớm treo đầy những tấm màn vải đủ màu sắc, các sạp bán lê khô Quan Trung, hàng da Lũng Hữu, lụa trắng Giang Nam và than sống chất đống. Trên phố xe ngựa va chạm, xe la vận chuyển hàng năm nghiền nát những vết bánh xe màu nâu sẫm trên lớp tuyết tàn bị đè phẳng, kèm theo tiếng kèn thô nặng của người phu khuân vác và tiếng kêu của gia súc, khắp nơi đều là mùi vị dân cư nồng đậm trộn lẫn với mùi phân gia và khói củi.
Phía đông đường có một cửa hàng tạp hóa chuyên bán san hô kỳ quái. Cửa hàng bên đường chọn một chiếc đèn lồng tre phai màu, bên trong bày biện chật hẹp, trên mấy kệ Bác Cổ bày những viên ngọc nam chất lượng bình thường và cành san Hô đỏ trắng.
Tào Lục Nương cầm một cây Như Ý nhỏ bằng đồng, lơ đãng lật xem trước quầy, mắt không ngừng liếc nhìn con phố dài bên ngoài rèm cửa. Gió lạnh từ bên cạnh tiệm theo khe hở của rèm bông thổi vào, thổi cho ánh đèn dầu trên quầy nhảy múa.
Tào Lục Nương hạ thấp giọng, mang theo vài phần bồn chồn lẩm bẩm: “Giờ sắp qua rồi, ngươi nói Lý Trọng An thật sự có thể đến đây sao? Nếu lão Tưởng dò la sai tin tức, hôm nay hai ta coi như uổng công chịu lạnh.”
Bên cạnh nàng, Giáng Tuyết mặc một chiếc áo choàng dày cổ chồn xám rộng thùng thình, bên trong khoác áo bông dày cộp, bụng dưới hơi nhô lên.
Giáng Tuyết một tay đặt trước bụng dưới, thần sắc nhàn nhạt, ánh mắt rơi trên chiếc bát sứ xanh thô ráp ở quầy, giọng nói không nghe ra bao nhiêu dao động: "Đã lão Tưởng nói vậy, cứ làm theo là được. Vội vàng thì có ích gì."
Tào Lục Nương liếc nhìn bụng nàng, khóe miệng nhếch lên: “Cũng không biết Bạch Hạc nghĩ như thế nào, nhất định phải tự ngươi nghĩ biện pháp vào cửa Thục Vương phủ, nói là đến lúc đó sẽ phối hợp với một vị chủ tử nào đó.”
Giáng Tuyết cười cười: “Thế chẳng phải vừa vặn sao? Ta cũng có thể vào vương phủ hưởng thụ những ngày tháng thoải mái.”
Lão chưởng quầy phía sau quầy đang gảy bàn tính, thấy hai vị nữ khách này đứng trong tiệm hơn nửa canh giờ, nhặt được mấy món đồ nhưng mãi không hỏi giá, sắc mặt trầm xuống. Vừa định mở miệng chào hỏi, bên ngoài đường phố ồn ào đột nhiên truyền đến tiếng chuông đồng và tiếng vó ngựa dồn dập.
Theo sau đó là vài tiếng quát tháo thô bạo của hộ vệ: "Tránh ra! Kẻ gánh hàng phía trước, tránh sang một bên!"
Mí mắt Tào Lục Nương giật giật, vén rèm bông dày lên nhìn ra ngoài.
Chỉ thấy đám đông ở cuối con phố dài lần lượt lùi sang hai bên, hai con tuấn mã cao lớn màu xanh trắng xen lẫn đang kéo một chiếc xe ngựa che cao bằng sơn đen rộng thùng thình, chậm rãi đi qua dọc theo con đường tuyết bị giẫm nát. Bốn góc toa xe rủ xuống chuông đồng đặc trưng của Thục Vương phủ, bên cạnh càng xe đi theo bốn tùy tùng vương phủ đeo trường đao.
“Đến rồi.” Tào Lục Nương thấp giọng thốt ra hai chữ, trở tay kéo tuyết giáng một cái.
Hai người bước ra khỏi cửa tiệm, bước xuống bậc đá phủ đầy tuyết tàn.
Hai bên đường dài đều là bách tính và sạp hàng tránh xe lớn, giữa đường có vẻ trống trải hơn nhiều. Tào Lục Nương kéo tuyết đỏ đi về phía trước vài bước, đón lấy cỗ xe ngựa đang chạy tới, thân hình đột nhiên nghiêng về một bên, giống như bị tiểu thương đẩy xe cút kít bên cạnh đụng phải, cả người đờ đẫn ngã nhào về chính diện xe.
Người đánh xe đột nhiên nhìn thấy một bóng người lao ra trước xe, sợ đến mức toàn thân giật mình, hai tay siết mạnh dây cương về phía sau, cao giọng quát: "Ngự!"
Hai con ngựa khỏe bị nhai ghì đến mức hí dài, toa xe sơn đen nặng nề nghiêng sang trái, bánh xe nghiền ra tiếng ma sát sắc nhọn khô khốc, phanh lại tại chỗ.
Xung quanh vang lên tiếng kinh hô, những người bán hàng rong, kẻ gánh hàng sợ hãi tản ra.
Hai tên tùy tùng đeo đao bên phải xe ngựa lập tức rút nửa thanh bội đao, mặt đầy giận dữ chỉ vào Tào Lục Nương dưới đất mà chửi ầm lên: "Lũ tiện dân không biết điều từ đâu tới! Xông vào xe giá của Vương phủ, muốn tìm chết sao!"
Tào Lục Nương ngã xuống bùn tuyết, ôm cổ chân kêu đau.
Giáng Tuyết từ trước cửa tiệm bước nhanh lên, cúi người kéo Tào Lục Nương. Chiếc áo choàng dày trên người xõa ra một góc, để lộ phần bụng dưới hơi nhô lên do áo khoác bên dưới che kín.
---
Trong xe lót đệm lông cừu dày cộp, góc phòng đặt một chiếc lư hương bằng đồng thau, than hồng đang cháy rực, hơi nóng phả vào mặt, mang theo mùi thơm hạ chân nhàn nhạt.
Tào Lục Nương co rúm ở phía dưới cửa xe, hai tay giấu trong ống tay áo, cúi đầu không nói một lời.
Lý Trọng An ngồi trên giường chính giữa, vẻ kinh ngạc trên mặt vẫn chưa tan biến. Hắn hai mắt nhìn chằm chằm vào tuyết Giáng đang ngồi đối diện, lồng ngực phập phồng, thở hổn hển.
Giáng Tuyết ngồi trên đệm mềm cạnh cửa sổ, cả người sát vào thành xe, thân hình co rúm lại thành một cục. Nàng hai tay kéo chặt chiếc áo choàng da chuột xám trên người, che trước eo bụng, đầu cúi thấp, vài sợi tóc mai rủ xuống trước trán che khuất nửa bên má, không ngẩng đầu lên.
Trong toa xe rất yên tĩnh, chỉ có trong lò đồng thỉnh thoảng truyền ra vài tiếng than củi nổ tung.
Lý Trọng An dịch người về phía trước, đầu gối gần như chạm vào mép váy của Giáng Tuyết, đưa tay muốn nắm lấy tay nàng.
Tay còn chưa chạm vào đầu ngón tay nàng, Giáng Tuyết đã rụt người lại, vội vàng giấu tay xuống dưới áo choàng, cả người hắn lại dựa vào vách xe lạnh lẽo lùi về sau nửa tấc.
Bàn tay đang giơ giữa không trung của Lý Trọng An cứng đờ tại chỗ.
Nhìn bộ dạng nàng co rúm lại, hoảng sợ lùi bước, trong lòng Lý Trọng An như bị túm chặt lấy một cái, cổ họng nghẹn đến khó chịu.
"Tuyết nô." Giọng Lý Trọng An khàn đặc đến mức gần như không thành cân.
Giáng Tuyết vẫn cúi đầu, ngón tay siết chặt vạt áo dưới lớp áo choàng, cả người co rúm trong áo, không dám hé răng nửa lời.
Ánh mắt Lý Trọng An dõi theo gò má nàng, nhìn chằm chằm vào nơi nàng dùng áo choàng dày che chắn. Dù có lớp vải nhô lên ở đó cách lớp áo bông dày và áo khoác ngoài, đường nét vẫn rõ ràng bắt mắt.
"...Mấy tháng rồi?" Giọng Lý Trọng An có chút run rẩy.
Trong toa xe lại là một sự yên tĩnh đến nghẹt thở.
Qua một lúc lâu, Giáng Tuyết mới cúi đầu thấp hơn, khóe mắt đọng hơi nước, môi cắn không còn chút máu nào, giọng nói yếu ớt mang theo tiếng khóc: "Hơn bốn tháng rồi."
Hơn bốn tháng.
Bốn chữ này lọt vào tai, Lý Trọng An đứng sững tại chỗ.
Hắn trong lòng suy ngược lại thời gian. Hiện giờ là giữa tháng Chạp, hơn bốn tháng trước, đúng vào đầu tháng Tám. Lúc đó đại hôn vẫn chưa tổ chức, hắn ngày ngày mượn rượu giải sầu, đêm đêm ngâm mình trong Hải Đường viện của Bão Nguyệt Lâu, uống say sưa trong phòng Giáng Tuyết, làm loạn không biết ngày đêm.
Tính ra, ngày tháng vẫn còn một cách kín kẽ.
Đó là cốt nhục của hắn.
Lý Trọng An hốc mắt đỏ hoe, vươn tay nắm lấy cổ tay đang co rúm dưới áo choàng của Giáng Tuyết.
Tay nàng lạnh buốt, lòng bàn tay toàn là mồ hôi lạnh.
“Hơn bốn tháng rồi...” Lý Trọng An nắm lấy bàn tay lạnh buốt vì lạnh lẽo kia, giấu trong lòng bàn lòng tay mà xoa nắn mạnh mẽ, “Đã hơn bốn mươi tuổi rồi! Sao ngươi không nói cho ta biết? Bão Nguyệt Lâu đóng cửa cảm ơn khách, bên ngoài đồn đại khắp nơi rằng ngươi bị bệnh, ta không vào được, sao ngươi ngay cả một lá thư cũng không đưa cho mình? Xảy ra chuyện lớn như vậy, ngươi cứ thế một mình gánh vác?”
Cảm nhận được hơi ấm truyền đến từ lòng bàn tay hắn, Giáng Tuyết hít hít mũi, vành mắt lập tức đỏ hoe. Nàng ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn Lý Trọng An một cái, những giọt nước mắt to như hạt đậu rơi xuống như sợi chỉ, trượt dọc theo gò má tái nhợt gầy gò xuống cằm.
"Sao ta dám tìm ngươi chứ..." Giáng Tuyết nức nở, hai tay ngược lại nắm chặt lấy ống tay áo hắn, giọng nói yếu ớt, sợ người ngoài xe nghe thấy, "Trung thu tháng tám vừa qua, bên ngoài phường thị toàn là Kim Ngô Vệ, ta ngày nào cũng nằm bò trước cửa sổ các tử mong ngóng ngươi đến... Sau đó mới nghe tin ngươi đại hôn, cưới một tiểu thư nhà họ Bùi danh môn. Lang quân có tân vương phi môn đăng hộ đối, cả thành Trường An đều đang nhìn Thục Vương phủ, mình... sao mình dám vào thời điểm mấu chốt này mà lên vương phủ tìm kiếm?"
Nàng lau nước mắt, cả người co rúm trước mặt hắn, khóc đến mức vai run rẩy:
“Nếu ta tìm đến tận cửa, trên dưới phủ phải nhìn ngươi thế nào? Tân vương phi làm sao mà giận ngươi được? Ta sợ lang quân trách ta không biết nặng nhẹ, sợ ngươi cảm thấy ta lấy cốt nhục trong bụng ép ngươi, bám lấy ngươi... Ta sao nỡ để ngươi khó xử? Chỉ cần trong lòng lang Quân còn có ta, biết có một cốt Nhục như vậy, ta liền mãn nguyện rồi...”
Lý Trọng An nghe những lời này, lồng ngực như bị tảng đá lớn đập mạnh vào, chặn đến mức không thở nổi.
Mấy tháng nay, hắn ở trong vương phủ có vợ quý bên cạnh, địa long nóng rực ấm áp, sống những ngày nhàn nhã thoải mái; tiểu cô nương ở Bão Nguyệt Lâu từng cùng hắn uống rượu ôn tồn, mang thai trốn trong sân nhỏ vắng vẻ, lo sợ hãi, ngay cả cửa lớn cũng không dám bước ra một bước, đến lúc này, trong lòng đều đang nghĩ cho danh tiếng của hắn!
“Ngươi hồ đồ!” Mắt Lý Trọng An đỏ hoe, tay dùng sức mạnh mẽ, ôm chặt lấy nàng vào lòng, nâng tay áo lên lau nước mắt trên mặt nàng, “Thêm phiền phức gì chứ! Cái gì thể diện! Trên đời này còn có chuyện quan trọng hơn việc mang thai cốt nhục của Lý Trùng An ta? Ta Lý Trung An dù có hỗn xược đến đâu cũng không bảo vệ nổi phụ nữ và con cái của mình!”
Giáng Tuyết thuận thế tựa vào lòng hắn, trán áp lên lớp da ấm nóng ở cổ hắn. Bờ vai khóc đến nhấp nhô.
Lý Trọng An đưa tay ôm lấy bờ vai gầy gò của cô, bàn tay cẩn thận vòng ra sau, vuốt ve tấm lưng đang khóc nức nở của nàng, miệng không ngừng lẩm bẩm: “Đừng khóc nữa, đừng khóc... là do tôi không tốt, là mấy tháng nay tên khốn kiếp này, không thể đến thăm anh sớm được.”
Tào Lục Nương ở bên cửa quay lưng lại, vén một góc rèm cửa giả vờ nhìn cảnh đường phố bên ngoài.
Xe ngựa chậm rãi xoay vòng trên con đường nhỏ vắng vẻ.
Qua một hồi lâu, tiếng khóc trong toa xe dần nhỏ lại.
Giáng Tuyết từ trong ngực hắn chậm rãi đứng thẳng dậy, cầm lấy chiếc khăn tay cũ kỹ trong tay áo, lau qua loa vết nước mắt trên mặt, vén mái tóc mai hơi lỏng ra sau tai.
Ánh đỏ của lò sưởi chiếu lên mặt nàng, trông có vẻ mệt mỏi tiều tụy. Nàng cúi đầu nhìn bụng dưới hơi nhô lên của mình, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve, giọng điệu bỗng trở nên vô cùng dịu dàng yên tĩnh:
“Thật ra hôm nay đụng phải xe ngựa của lang quân, thuần túy là ngoài ý muốn. Lục Nương đi cùng ta ra, vốn là muốn đến hiệu thuốc Đông Thị bắt ít dược liệu an thai.”
Lý Trọng An ngẩn người: "Bắt dược liệu làm gì?"
Giáng Tuyết rũ mắt xuống, tự giễu nhếch mép: "Sau năm mới, đợi trời ấm áp một chút, ta định lên thuyền khách nam hạ rời khỏi Trường An."
Sắc mặt Lý Trọng An đột nhiên biến đổi: "Rời khỏi Trường An? Ngươi đi đâu?"
"Đi Dương Châu, hoặc là nơi xa hơn về phía nam." Giáng Tuyết nhìn bóng xám lướt qua ngoài khung cửa sổ, "Ôm Nguyệt Lâu không thể ở lại được nữa, bụng ngày càng lộ ra, không giấu được bao lâu. Tú bà Bình Khang Phường không dung nổi cô nương đang mang thai, ngày nào cũng đập chậu rửa bát mắng ta ăn chùa uống miễn phí, ép ta uống thuốc phá thai để tiếp khách. Trong lầu không chứa nổi ta nữa rồi, ta tuyệt đối không được đến Vương phủ gây phiền phức cho lang quân, chỉ có thể đi phương Nam tìm một nơi nhỏ bé không ai quen biết, lấy chút tiền tiết kiệm tích góp bấy nhiêu năm nay ra đây, mua hai gian nhà cỏ che mưa chắn gió, tự mình sinh con lớn lên."
Nàng ngẩng đầu nhìn Lý Trọng An, ánh mắt trong trẻo mà dịu dàng:
“Chỉ cần hắn có thể bình an an lạc, lớn lên biết cha hắn là Thục Vương đường đường chính chính ở Trường An thành, ta cũng đã mãn nguyện rồi. Lang quân thân phận tôn quý, sau này sống cùng Vương phi hòa ái mỹ lệ, tuyệt không dám xa xỉ cầu danh phận gì, càng không muốn để cho trong lòng Vương Phi sinh ra hiềm khích của ngươi.”
“Ngươi điên rồi!” Lý Trọng An mắt đỏ ngầu, một tay ấn chặt lấy hai vai nàng, giọng nói gấp gáp biến sắc, “Một nữ tử yếu đuối, trên người mang bạc, bụng phệ đi Giang Nam? Trên đường thủy phỉ cường đạo, thuyền phu lòng đen nhiều như lông trâu, ngươi ngay cả mạng cũng không giữ được! Huống chi đó là con trai trưởng của Lý Trùng An ta, ai cho phép ngươi dẫn hắn lưu lạc đầu đường xó chợ, ăn cám cải?”
"Thế thì sao?" Giáng Tuyết nước mắt lã chã rơi xuống, hai tay siết chặt vạt áo trước ngực hắn, giọng nói tủi thân run rẩy, "Ta ở lại đây, tú bà muốn ép ta uống thuốc giảm thai, muốn chuyển tay bán ta cho người khác... Ta mệnh khổ không đáng kể, nhưng nếu bên ngoài truyền ra lời đồn rằng lang quân sau khi thành hôn còn gây chuyện như vậy bên trong, Vương phi nhìn ngươi thế nào? Người khác sao lại cười nhạo ngươi sau lưng? Ta vừa nghĩ đến việc lang chúa sẽ vì ta mà bị người ta dị nghị, lòng ta đau đớn như dao cắt..."
“Có ta ở đây, xem ai dám chọc vào xương sống của ta! Ai dám lườm ngươi!” Lý Trọng An nghiến răng, một tay nắm lấy đôi bàn tay lạnh ngắt của Giáng Tuyết, ấn chặt trước ngực, “Đừng có suy nghĩ lung tung nữa, không được đi đâu cả. Giang Nam ngươi đừng hòng mơ tới, kiếp này ngươi phải giữ lại Trường An cho ta!”
Giáng Tuyết mắt đẫm lệ nhìn hắn, hai tay rụt rè rút về, giọng nói yếu ớt như tiếng muỗi kêu:
“Lang quân đối với ta tâm ý, cả đời này ta làm trâu làm ngựa cũng báo đáp không hết. Nhưng... chuyện danh phận quá lớn, ta không dám hy vọng xa vời có thể vào cửa Vương phủ. Chỉ cần lang quân trong lòng có hai mẹ con chúng ta, biết có cốt nhục như vậy, thì ta đã mãn nguyện rồi.”
Nàng ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, ánh mắt thê lương dịu dàng:
"Hay là... coi như đã hoàn thành tình nghĩa quen biết của chúng ta. Nếu lang quân không chê, hôm nay tìm một quán thanh tịnh vắng người, cùng ta uống chén trà thanh cuối cùng này, coi chừng chúng ấy từ biệt tử tế. Sau này trời cao nước chảy xa, ta trông nom con cái cũng có thể nhớ đến sự tốt của lang chúa."
Lý Trọng An nắm chặt hai cánh tay nàng, kéo người kia về phía trước, đưa tay gạt mái tóc rối ướt sũng bên tai nàng: “Uống rượu tạm biệt gì chứ, toàn nói bậy bạ. Ta không thả ngươi đi, ai cũng đừng hòng rời đi.”
“Ngươi nghe ta nói,” Lý Trọng An ấn vai Giáng Tuyết, ngữ điệu bình thản, “Ôm Nguyệt Lâu ngươi không thể quay lại nữa, nơi đó người đông mắt tạp, không tốt cho việc dưỡng thai. Gần đây có một tiểu viện tư trạch trống, ngày thường chỉ có hai lão bộc canh cửa. Bây giờ ta sẽ bảo xe ngựa đưa các ngươi qua đó ở lại.”
Giáng Tuyết há miệng, có chút hoảng sợ: "Lang quân, điều này không ổn đâu..."
“Không có gì không ổn, nghe theo sự sắp xếp của ta.” Lý Trọng An ngắt lời nàng, “Trong sân ăn mặc, ta sẽ cho người đưa qua những thứ tốt nhất. Nàng cứ yên tâm dưỡng thai ở đó, không được chạy đi đâu cả. Đợi qua thời gian này, sau khi hết năm mới, thiếp lập tức sai người đi tìm chủ sự Lễ Bộ và Giáo Phường Ty, bỏ tiền tiêu thụ lạc tịch của nàng đi, làm cho nàng một hộ tịch lương thiện sạch sẽ ở huyện Vạn Niên.”
Lý Trọng An nhìn bụng dưới hơi nhô lên của nàng, đưa tay ấn nhẹ lên áo choàng, lòng bàn tay cách lớp áo khoác dày, chạm phải một đường nét ấm áp và hơi cứng.
Hắn đối diện với ánh mắt đẫm lệ của tuyết rơi, trầm giọng nói: "Vương phi cũng là người thông tình đạt lý, lần trước đã từng kết giao với ta, chỉ cần rửa sạch lạc tịch, Vương phủ sẽ dung nạp hạ nhân. Đợi ngươi dưỡng thai trong biệt viện chắc chắn, ta chọn một ngày, đưa ngươi vào vương phủ làm thị thiếp. Ta Lý Trọng An giữ lời hứa, tuyệt đối không để hai mẹ con các ngươi phải chịu nửa phần ủy khuất bên ngoài."
Giáng Tuyết ngây ngốc nhìn hắn, hai hàng lệ trong trẻo lặng lẽ chảy qua gò má. Nàng cúi đầu xuống, vùi cả khuôn mặt vào vòng tay Lý Trọng An, nức nở đầy áp lực.
Lý Trọng An ôm nàng vào lòng, tay kia kéo một góc rèm xe, ra hiệu cho tùy tùng đang cưỡi ngựa đi theo bên ngoài.
"Rẽ sang tiểu viện ở phố sau." Lý Trọng An thấp giọng dặn dò một câu.
Người đánh xe thấp giọng đáp một tiếng bên ngoài xe, roi dài hất văng, vó ngựa giẫm nát tuyết tàn, xe ngựa phi nước đại theo con hẻm nhỏ yên tĩnh quanh co.
Trong xe ngựa, than hồng vẫn cháy đỏ rực, hơi ấm dịu dàng. Lý Trọng An ôm người phụ nữ đang nức nở trong lòng, quay đầu nhìn bức tường thành xám trắng lướt nhanh qua ngoài cửa sổ.
Xe ngựa từ từ dừng lại trước một cánh cửa nhỏ sơn son dưới đáy hẻm. Động tác dừng, cửa xe mở ra, gió tuyết lại tràn vào.