Sau khi nghỉ ngơi thêm vài ngày, Lý Trọng An quyết định khởi hành.
Đoàn xe rời khỏi Lợi Châu, đi về phía nam vài ngày, địa thế càng lúc càng hiểm trở.
Hai bên vách đá như đao cắt rìu bổ, vách núi cao đối đầu, ở giữa chỉ nứt ra một khe đá chật hẹp. Kiếm Môn Quan nằm chắn ngang giữa hai sườn núi, lầu thành phủ đầy vảy ngói xám đậm, dưới bóng núi mênh mông hiện ra vẻ quan tâm lạnh lẽo. Đường ải hẹp, đá vụn trải sàn, hàng chục cỗ xe nặng của Thục Vương phủ cùng con la ngựa áp giải tội nhân phía sau chỉ có thể ngậm lấy nhau, từng chiếc một dán sát vào ngưỡng đá mà đi qua. Bánh xe ma sát trên đường cong hẹp kêu răng rắc, sơ sẩy một chút là sẽ va chạm vào vách nham thạch.
Từ khi ra khỏi Trường An, trước tiên vượt Tần Lĩnh, sau xuyên qua núi Đại Ba, nay lại đến Kiếm Môn, đường núi hành hạ khiến người ta đau đầu.
Qua cửa ải Kiếm Các rồi đi về phía nam, những dãy núi xanh đen trùng điệp dần dần lùi sang hai bên, thiên địa trước mắt giãn ra.
Con đường ruột dê chật hẹp dưới chân dần hóa thành con đường quan đạo bằng đá xanh rộng lớn. Trên đồng bằng, kênh mương đan xen chằng chịt, đất đai hiện ra màu sắc cao màu đen sẫm. Những cánh đồng mùa đông xếp ngay ngắn lên tận trời, bên đường rừng trúc mọc um tùm, cây dâu chất thành hàng. Người đi lại không còn là lính biên giới đeo cung tên nữa, mà là những thương nhân gánh giỏ tre xanh, nông phu đẩy xe gỗ độc luân, các thôn trại Thành Quách san sát rải rác giữa đó.
Vài ngày sau, đoàn xe đến ngoài thành Ích Châu.
Trưởng sử, Tư Mã của Đô đốc phủ Ích Châu, dẫn theo các huyện lệnh thừa dưới quyền, sớm đã đón bên đường quan đạo cách cổng thành năm dặm. Bên đường dựng lều vải xanh che gió, ngoài quan lại châu huyện ra, nhân vật của mấy đại tộc địa phương, chủ nhà của tiệm gấm lớn và thương hiệu muối trà cũng mặc cẩm bào đứng hai bên.
Nhìn thấy cờ hiệu Thục Vương và kỵ binh dẫn đầu, các quan lại khom người quỳ lạy, tiếng nghênh giá vang lên liên tiếp, lễ nghi đặc biệt chu toàn, lời nói lộ ra mười phần cung kính.
Lý Trọng An ghìm ngựa nhận lễ, xoay người xuống ngựa hàn huyên vài câu với vị trưởng sử dẫn đầu, rồi được thuộc quan đi trước dẫn đường. Đoàn người đông đảo xuyên qua thành trong tiếng trống nghi trượng, hai bên đường phố đứng đầy dân chúng vây xem.
Đoàn xe thẳng tiến vào Thục Vương phủ đã quét dọn đầy đủ trước.
Sân viện sâu trên tường cao, cửa son trùng điệp. Bùi Lung cùng Từ Quy Vãn bị thương ở mắt cá chân được thị nữ đón vào chính phòng hậu viện an trí, đường đi gần một tháng trời phong sương bụi bặm cuối cùng cũng nghỉ lại trước cánh cổng trọng yếu này.
Quan viên địa phương và phú thân địa lý đã chuẩn bị đủ tiệc rửa trần ở đại sảnh ngoại viện, chỉ chờ Vương gia thay y phục vào chỗ ngồi.
Đèn hoa vừa lên, tiền đường Thục Vương phủ sáng như ban ngày, trong sảnh đốt chậu than, hơi ấm dịu xua tan cái lạnh ẩm ướt trong hoàng hôn.
Chiếc bàn dài xếp dọc theo hai bên sảnh đường, trên án trải gấm dệt bằng vàng nền đỏ đặc sản đất Thục, bộ đồ uống bạc và đĩa sứ nhỏ đan xen trong đó. Rượu thịt bày trên chiếu đều là phong vật của đất vua, hấp nước sông, vò thịt, rượu ống ấm nóng, hương rượu nồng đậm, mang theo hơi thở lá trúc thanh khiết.
Từ khi rời khỏi Trường An, dọc đường không phải bánh hồ lạnh lùng cứng rắn thì cũng là canh thịt đục ngầu trong núi, trong ngoài thành Lợi Châu còn có tiếng gió rít gào chém giết và chém đầu. Giờ đây ngồi lại trên chiếc ghế cao bằng gỗ nguyên chất trải đệm dày, bên tai quấn những dây cung ống trúc quen thuộc, Lý Trọng An tựa vào lưng ghế, gân cốt toàn thân thả lỏng xuống.
Trong sảnh khách khứa ngồi đầy, chia nhau.
Đứng ở vị trí chủ tọa là Trưởng sử Đô đốc phủ, Tư Mã và các Tào tham quân của châu phủ. Cử chỉ chỉnh tề, nói cười có chừng mực, mỗi khi uống một chén rượu đều giơ tay chào hỏi theo quy củ quan trường, từng câu đều là những lời tụng niệm trị đạo an bình.
Trên những chỗ ngồi tiếp theo, mấy gia chủ sự nổi danh bên ngoài của địa phương Thành Đô đang ngồi. Y phục thanh nhã, thần sắc giữ kẽ, lời nói phần lớn so với văn sử bia khắc và sơn xuyên địa lý Thục Trung, trong lời lẽ toát lên vẻ chú trọng đặc trưng của thế gia.
Sau chiếc án kỷ phía dưới và bên hành lang, ngồi là những phú thương đại gia kinh doanh xưởng gấm Thục, giếng muối và các trạm buôn đường dài. Thái độ vô cùng thân thiết, khi nâng chén mời rượu thì cúi thấp người, trong tiệc thường xuyên dâng lên các danh sản cống đất như Cống Cẩm, sứ cũ, lời nói đầy sự nịnh nọt với việc Vương gia mở phủ.
Lý Trọng An bưng chén rượu, lắng nghe rượu mời chào dưới sảnh. Vượt qua Quan Sơn ngàn dặm, có thể được hưởng vinh quang tông thất thân vương ở trọng trấn Tây Nam này, trong lòng hắn khá thoải mái.
Rượu qua vài tuần, tiếng tơ trúc chuyển động trở nên trầm thấp quấn quýt.
Mấy nhạc công tay cầm trống lạp và sáo bài từ bên cạnh bước vào trong sảnh, mấy vũ cơ mặc áo mỏng màu xanh đỏ theo đó nhẹ nhàng tiến đến, trên tấm thảm dày đỏ chính giữa tán thành hoa trận.
Một nữ tử trẻ tuổi dẫn đầu, mặc áo ngắn thêu hoa và váy dài, hai cổ tay mỗi bên buộc hai chiếc chuông vàng nhỏ nhắn. Tiếng nhạc gấp gáp, mũi chân nàng khẽ điểm, thân hình xoay tròn theo đó, tà váy như cánh hoa chồng chéo lên nhau duỗi ra. Trong lúc cổ áo bay lượn, tiếng chuông leng keng vang lên, nhịp điệu hòa quyện với tiếng đàn sáo không kẽ hở.
Lý Trọng An đã quen với vũ điệu cung đình Trường An, điệu múa của nữ tử trước mắt toát lên vẻ linh động mềm mại đặc trưng của Thục Trung, thân hình xoay chuyển tiến lui vô cùng thư thái tự nhiên.
Lý Trọng An tay ấn chén rượu, ánh mắt rơi trên bóng hình nhẹ nhàng xoay tròn trên tấm thảm, nhất thời quên nâng ly.
Một phú thương mặc cẩm bào nghiêng đầu, tay cầm chén rượu, thu hết vẻ chăm chú quan sát của Lý Trọng An vào tầm mắt. Phú thương cúi đầu xuống, nâng chén uống cạn ly rượu trong tay.
Một khúc múa kết thúc, các vũ cơ cúi người hành lễ rồi lui vào đại sảnh. Lý Trọng An thu hồi ánh mắt, uống cạn chén rượu còn sót lại, khen một tiếng "Vũ không tệ", rồi đặt chén lên bàn, tiếp tục cùng Trưởng sử uống rượu.
Tiệc đêm tan đi đã gần đến giờ Tý. Khách khứa lần lượt rời phủ, người hầu tiền đường bắt đầu thu dọn tàn tiệc.
Lý Trọng An mang theo vài phần men rượu trở về thư trai ở nội viện vương phủ, vừa ngồi xuống nghỉ ngơi, tùy tùng ngoài cửa khẽ thông báo, nói là một phú thương gấm vóc vừa rồi đang cầu kiến ở phòng bên ngoài.
Lý Trọng An gọi người vào.
Tên phú thương kia vừa vào cửa liền quy củ hành đại lễ, nói chuyện rất đúng mực, trước hết khấu tạ Vương gia thưởng quang nhập tiệc, sau đó liền dẫn lời đến nữ tử vừa mới múa trước sảnh.
"Người phụ nữ hiến vũ trước đường vừa rồi là nhạc cơ do nhà thảo dân nuôi, từ nhỏ đã mời danh sư tập múa, gia sản trong sạch. Thảo dân thấy Vương gia lúc nãy có ý thưởng thức, nếu Vương Gia không chê, thảo Dân nguyện đưa nữ tử này vào vương phủ, làm thị thiếp, bưng trà rót nước cung cấp cho Vương Chủ sai khiến."
Lý Trọng An nghe những lời này, tựa lưng vào ghế, trong đầu thoáng hiện lên hình ảnh người phụ nữ vừa thắt kim linh, nhẹ nhàng xoay tròn lúc nãy, lòng quả thực có chút động tâm.
Khi phú thương cúi người nói ra hai chữ nạp thiếp, suy nghĩ của Lý Trọng An đột nhiên bị kéo về Trường An.
Thuyền du ở Phù Dung Viên, trong tẩm điện vương phủ suốt đêm đốt hương trầm thủy.
Giáng Tuyết.
Cùng là ca kỹ giỏi múa, nàng từ nhỏ đã bầu bạn bên cạnh. Từ mười hai tuổi lần đầu gặp ở Trường An, đến khi hai người đồng hành nhiều năm, Giáng Tuyết từng có dáng vẻ nhẹ nhàng nhảy múa trước án thư của hắn như vậy.
Nhưng trước khi rời khỏi Trường An, đối mặt với biến cục triều đình không thể lường trước được, hắn đã tự tay cắt đứt đoạn quan hệ này, đuổi nàng rời xa bên cạnh.
Từ lần chia tay đó, núi cao sông xa. Hắn thậm chí không biết nàng hiện giờ đặt chân ở đâu, là sống qua ngày ở Giang Nam tiểu thành, hay là ở bến đò tầm thường nào đó ẩn danh, đứa bé trong bụng nàng vẫn còn bình an.
Chút hứng thú phong nguyệt vốn nổi lên trong lòng, như bị nước lạnh dội qua, nhanh chóng tan biến.
Ngực nổi lên một nỗi u ám.
Lý Trọng An thu hồi tầm mắt đang bay xa, nhìn phú thương trên mặt đất, giọng điệu bình thản: "Tâm ý của ngươi, bản vương nhận. Chỉ là bản Vương mới đến Ích Châu, xe ngựa vừa nghỉ, nội trạch nhân thủ dồi dào, tạm thời không có tâm tư nạp thiếp thu phòng. Nữ tử kia vũ kỹ xuất chúng, ngươi cứ ở bên cạnh là được. Lui xuống đi."
Phú thương vốn tưởng vị thân vương trẻ tuổi này đang độ tuổi trẻ phong lưu, chắc chắn sẽ vui vẻ nhận lấy, không ngờ lại đụng phải một cái đinh. Thấy sắc mặt Lý Trọng An trầm tĩnh, phú thương không dám nói nhiều, liên tục đáp vâng, cúi người lui ra ngoài.
Trong phòng yên tĩnh trở lại, ánh đèn lặng lẽ sáng trong đài đồng. Lý Trọng An ngồi một mình trên ghế, nhìn ra màn đêm đen kịt ngoài cửa sổ, ngồi rất lâu.
Sáng sớm hôm sau, sương sớm chưa tan hết, trong phòng nghị sự phía sau phủ nha đã mọc chậu than.
Lý Trọng An dùng xong bữa sáng, thay một bộ áo bào cổ tròn màu đen, ngồi xuống sau án kỷ. Hai vị quan trung niên mặc áo choàng đỏ đã đợi bên ngoài sảnh gần nửa canh giờ, nhận lệnh truyền rồi bước vào trong sảnh, cúi người bái lạy.
Một người là Chu Sùng Lễ, Trưởng sử phủ Ích Châu Đô đốc phủ, một người khác thì theo Lý Trọng An nhậm chức từ Quan Trung.
Hai người tuy đều gọi là Trường Sử, nhưng chấp chưởng lại hoàn toàn khác biệt. Chu Sùng Lễ sống lâu ở Ích Châu, chủ quản các công việc của phủ Đô đốc, làm quen với chính lệnh, thuế khóa, kho bãi và mã chính của các châu huyện Tây Xuyên; Thôi Đức Ôn thì là trưởng bối thuộc quan của phiên dinh Thục Vương, phụ trách văn thư thị tòng trong ngoài vương phủ, chịu trách nhiệm giao dịch văn hoá giữa vương và châu Huyện địa phương.
Sau khi hành lễ xong, Lý Trọng An giơ tay ra hiệu cho hai người ngồi xuống.
Chu Sùng Lễ nhận lấy mấy cuộn hoàng sách và đồ tịch dày cộp từ tay tùy tùng, tự tay dâng lên án kỷ.
“Vương gia mới đến Ích Châu khai phủ nhậm phiên, theo quy trình triều đình, thần hợp nên đem các việc quan trọng trong biên giới Tây Xuyên khai phá thực tế với Vương gia về hộ khẩu, ruộng đất, chế độ quan thủ và phòng thủ quan ải trong lãnh thổ Tây Trạch.”
Chu Sùng Lễ nói chuyện với giọng điệu bình thản, chỉ vào cuộn sách trên cùng, lần lượt trình bày.
Phủ Đô đốc Ích Châu có lãnh thổ rộng lớn, ngoài các huyện Thành Đô và huyện Hoa Dương tại trị sở, thống lĩnh các yếu huyện Thục Trung như huyện Diệm, Song Lưu, Tân Đô, Quảng Đô; Quảng đô, Ôn Giang, đồng thời tiết chế quân chính của mấy châu xung quanh là Hán Châu, Bành Châu và Mi Châu. Cả phủ biên hộ hàng chục vạn, ruộng tốt được bố trí rộng rãi, thủy lợi thường xuyên được Đô Giang Yển tưới tiêu, kho bãi vốn gọi là thịnh soạn. Trên danh nghĩa, Thân vương đã kiêm nhiệm Đại Đô Đốc, quản lý mọi việc quân sự dân vụ trong địa phận Tây Xuyên; việc thu hoạch tiền lương thường ngày, quyết đoán ngục tụng của châu huyện, vẫn do liêu tá Đô Trắc và các Huyện lệnh thừa làm việc theo từng bước.
Nhắc đến quan lại địa phương, Chu Sùng Lễ mạch lạc rõ ràng lần lượt bày ra lai lịch:
Quan lại trong quan thự Tây Xuyên đại khái chia làm bốn loại: Một là các quan lưu hành ba năm một lần của trung tâm triều đình, nhiều nhiệm chức Thứ sử, Huyện lệnh; hai là những lão lại lâu năm làm việc ở Thục Trung, am hiểu phong thổ lợi hại địa phương; ba là con cháu thế gia đại tộc tại địa giới tiến cử, ân ấm hoặc thi tuyển vào sĩ; bốn là tư lại đời đời nắm giữ các hồ sơ vụ án, thông thạo văn thư chương trình. Sự sai khiến giữa các châu huyện, phần lớn dựa vào những tư Lại này để xoay xở chu toàn, trên dưới đan xen chằng chịt.
Chu Sùng Lễ sau đó dẫn dụ các thế gia đại tộc ở Thục ra.
Núi sông đất Thục chặn đứng, khi chiến loạn Trung Nguyên thường xuyên có cửa cao tránh nạn di cư về phía Nam, nhiều đời sinh sôi nảy nở, dần dần thành căn cơ. Mấy nhà như Hà thị ở huyện Húc, Nhậm thị Thành Đô, Phí thị Quảng Đô đều có nền tảng sâu dày ở Tây Xuyên. Những đại tộc này sở hữu vạn khoảnh ruộng tốt béo ngậy và đông đảo trang viên phụ thuộc vào dân số, con cháu trong tộc còn liên tục nhậm chức quan tại các Tào của châu huyện. Ở nông thôn địa phương xảy ra chuyện tranh giành nước rút ruộng, Lý Chính thôn lão thường không lên công đường, ngược lại trước tiên tìm gia chủ đại thế tộc để giải thích.
"Những thế gia này đối với địa phương mà nói, không phải là chống thuế loạn dân." Chu Sùng Lễ giọng điệu thong dong, "Quan phủ xây cầu trải đường, gặp hoang thu hút nghĩa thương, đều không thể thiếu đại tộc bỏ vốn ra lương thực hỗ trợ; còn đại Tộc muốn bảo toàn trang viên ruộng đất, duy trì mặt mũi tông tộc, cũng dựa vào sổ sách quan phủ để thăm dò. Nhiều năm qua, đôi bên bình an vô sự, nương tựa lẫn nhau mà sống."
Sau khi bàn về thế gia điền sản, Thôi Đức Ôn ở bên cạnh tiếp lời, lật tập tài liệu đến hàng hóa và thương nhân công nghiệp Ích Châu.
Ích Châu thương mại thịnh vượng, đứng đầu Tây Nam. Trong thành ngoài trời tiếng cơ hội không dứt ngày đêm, Quan Cẩm Phường của triều đình được đặt ở phía nam thành, gấm Thục và lăng la do dân gian dệt nên không ngừng vận chuyển dọc theo đạo Thục cùng sông Trường Giang về Quan Trung, Giang Nam thậm chí cả vùng biên ải; ngoài ra, việc buôn bán chuyển vận muối giếng, sắt sống, trà lá, số lượng khổng lồ.
Người nắm giữ những dòng chảy tài chính này, là các đại thương phú thương đã kinh doanh nhiều năm ở Thục Trung. Những thương nhân này tuy không có gia phả cao môn của thế gia, trong tay nắm chặt các kho hàng lớn, xe ngựa và tiệm tiền cho vay. Mấy vị chủ nhà đêm qua cúi mình mời rượu tại tiệc đón gió, liền mỗi người nắm quyền mấy con đường hàng số lớn Tây Xuyên.
Chu Sùng Lễ ở bên cạnh bổ sung, thương nhân sau lưng thường liên quan đến trang điền và tài sản tư nhân của thế gia. Thế gia dựa vào thương gia bỏ vốn chia lợi nhuận, buôn bán dựa trên thế tộc quần thảo che chở trong quan phủ, sổ sách ngầm hai bên đã sớm trộn lẫn vào nhau, khó phân biệt lẫn nhau.
Cuối cùng giao phó là cửa ải binh phòng của Đô đốc phủ.
Trong lãnh thổ Tây Xuyên có mấy tòa Chiết Xung phủ, tổng cộng hai ngàn nha binh trực thuộc Đô đốc phủ. Chiến mã, binh giáp và quân lương được phân chia tại thành Ích Châu và các pháo đài hiểm yếu khác. Các cửa ải như Kiếm Môn Quan, Bạch Thủy Quan đã bị giam giữ trong yết hầu Thục, từ trước đến nay đều đề phòng ngoại loạn và kiểm tra các cửa ngõ thương nhân qua lại. Trước đó Lý Trọng An liên tiếp gặp phải mã phỉ ở Lợi Châu, cũng coi như đã có sự thấu hiểu tận tình với việc phòng thủ địa phương.
Lý Trọng An dựa vào sau án, lắng nghe tấu chương của hai vị trưởng sử, tiện tay lật xem mấy cuốn Hoàng Sách dày cộp trên án.
Trên trang sách, những dòng chữ nhỏ li ti như ruồi nhặng dày đặc, tất cả đều là sổ sách vụn vặt của các huyện khai khẩn ruộng đất, kho lương đá Thường Bình, và số lượng lại viên của mỗi Tào, lật xem một lát liền cảm thấy có chút đau đầu, mắt còn đang nhìn, đầu óc đã không động đậy.
Theo Lý Trọng An thấy, phố thành Ích Châu rộng rãi, vật chất phong phú, quan lại địa phương tuân thủ lễ pháp, thế gia đại tộc hiểu biết lễ nghĩa, thương nhân khách khí khí, xa không phải là cục diện căng thẳng như cung bạt kiếm trong Quan Trung, động một chút là tịch thu gia sản diệt môn, càng không có sự hung hiểm của mã phỉ ở núi sâu Lợi Châu chặn đường tập quan.
Đã có quy tắc này đi Tây Xuyên mấy chục năm vẫn bình yên vô sự, kho lương đầy ắp. Hắn mới đến nơi, không cần thiết phải lập tức lục lọi sổ sách cũ tích tụ, gây khó dễ cho các đại tộc địa phương.
"Lời Trưởng sử nói, bản vương trong lòng đã có tính toán." Lý Trọng An khép cuốn sách trong tay lại, thần sắc bình thản, "Tây Xuyên trọng địa, chính vụ phức tạp. Phàm là quy trình hiệu quả theo lệ cũ, các huyện các Tào vẫn làm theo lẽ thường, chớ nên gây chuyện vô cớ, kinh động thương nhân nông tang ở địa phương. Vương phủ mới lập, sau này phàm có điều động phủ binh, chi phối tiền lương lớn cùng quan lại cấp năm thăng hàng, đưa tập bản vào vương phủ phê duyệt là được."
Chu Sùng Lễ và Thôi Đức Ôn nhìn nhau, khom người đáp: "Thần xin tuân mệnh."
Cuốn sách đã trình xong, buổi sáng nghị sự kết thúc.
Hai vị trưởng sử từ chính đường lui xuống, sóng vai đi dưới hành lang.
Bậc đá dưới chân ướt sũng, vài bụi trúc xanh trồng ở góc sân khẽ đung đưa trong gió sớm.
Chu Sùng Lễ chắp hai tay trong ống tay áo quan bào màu đỏ thẫm, sắc mặt trầm tĩnh, trong lòng thầm thở phào nhẹ nhõm.
Triều đình phái một người em trai ruột của thiên tử vào Thục nhậm chức phiên, khắp nơi ở Ích Châu đã sớm lo lắng nhiều ngày. Điều hắn lo nhất chính là vị thân vương trẻ tuổi này vừa vào Thành Đô đã nắm giữ quyền lực lớn, cưỡng ép lay động quan lại các Tào, lật xem sổ sách ngầm kho lương hộ tịch tích trữ hàng năm. Cuộc đối đáp vừa rồi, Tân Vương hoàn toàn không hỏi đến chính vụ quá khứ, chỉ lệnh làm theo trình tự như cũ. Còn khó mà đoán trước được thủ đoạn sau này của vị Thân vương này, hiện tại chính lệnh của châu huyện địa phương tạm thời không còn bất trắc.
Trưởng sử Thục Vương phủ Thôi Đức Ôn đi một bên, thần sắc có chút khác biệt.
Là trưởng lại của vương phủ đi cùng từ Quan Trung, đêm qua hắn tận mắt chứng kiến Lý Trọng An không buông trong tiệc đón gió; sáng nay đối mặt với các khóa thuế dân sinh và đại cục quan chế nặng nề ở các châu huyện Tây Xuyên, vị vương gia này chỉ lật vội vài trang hoàng sách, liền nói đau đầu, ba câu hai lời đẩy trả hết công việc cho nguyên quan địa phương.
Trong mắt Thôi Đức Ôn, vị Thục Vương này rốt cuộc là một hoàng tử phong lưu lớn lên trong đống gấm vóc Trường An. Dựa vào xuất thân của quý tộc Thiên Hoàng và tình nghĩa đồng bào hoàng đế, được tôn vinh phong vương làm phiên, nếu thực sự bàn về quyền thuật trị châu lý dân, kinh vĩ, bụng chỉ là cái giá rỗng.
Đáy lòng Thôi Đức Ôn âm thầm sinh ra vài phần khinh mạn.
Chủ quân đã là một vương gia vung tay muốn nhàn rỗi hưởng lạc, từ nay về sau văn di sai khiến trong ngoài phủ Thục Vương này, không thể không hoàn toàn do hắn - trưởng sử vương phủ này quản lý; còn về quân chính Tây Xuyên, đương nhiên vẫn do đám thuộc quan Đô Đốc Phủ quyết định.
Ra khỏi trung môn, Chu Sùng Lễ dừng chân chắp tay từ biệt, Thôi Đức Ôn chắp quyền đáp lễ, mỗi người tản ra rời đi.
---
Chiều tối ngày hôm sau, hoàng hôn bốn phía.
Trong một sảnh phụ sâu trong trạch viện phía nam thành Thành Đô, mấy tên tâm phúc gia nhân đóng cửa gỗ ngăn cách dày cộp, lui ra ngoài hành lang canh giữ.
Trong phòng, chậu than cháy rất mạnh, trên bàn bày vài món điểm tâm và rượu nóng ấm. Người ngồi vây quanh án chính là ba vị gia chủ của Tây Xuyên đại tộc: Hà Sùng Lễ của Hà thị ở huyện Phù, Nhậm Thừa Dụ của Nhậm thị Thành Đô, cùng với Phí Cảnh Sơ của nhà họ Phí ở Quảng Đô.
Đêm qua ba người đều tham dự tiệc đón gió của Thục Vương phủ, sáng sớm lại sai người đi thăm dò tình hình nghị sự giữa Đô đốc phủ và vương phủ.
Hà Sùng Lễ là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng: "Đô đốc phủ vừa truyền tin, Vương gia buổi sáng đã dặn dò trên đường, chính vụ các Tào ở Tây Xuyên đều được xử lý theo lệ cũ. Hà mỗ có rất nhiều ruộng đồng ở huyện Phù, dưới trướng phụ thuộc hàng ngàn tên tá điền, vốn sợ triều đình phái một vị hoàng tử hiếu thắng đến, vừa đặt chân xuống đã phải thanh tra ruộng đất, đo đạc ẩn đinh. Giờ xem ra, ngược lại giống như kẻ muốn tiết kiệm công sức. Chu trưởng sử đã có thể vẫn giữ Đô đốc Phủ như thường lệ, kho lương và ruộng vườn của nhà họ Hà, thì có lẽ sẽ yên tâm được một thời gian."
Nhậm Thừa Dụ ngồi đối diện lắc đầu, đặt chén rượu trong tay xuống: "Hà huynh quá cẩn thận rồi. Theo Nhậm mỗ thấy, tân vương chưa chắc đã là họa. Cách làm của Vương gia đêm qua rõ ràng là một vị phú quý thân vương từng trải sự kiện lớn. Thục Vương phủ mở phủ, hàng trăm thân vệ, sau này quần áo gấm vóc, đồ sứ và xe ngựa dùng trong phủ làm gì, thứ nào mà không phải chi tiêu khổng lồ? Nếu mấy trăm chiếc máy dệt của nhà họ Nhậm có thể dựng lên con đường do Vương Phủ thu thập, biến Thục Cẩm thành cống nạp năm ngoái để vào Phụng phiên đệ, thì một năm thu nhập đâu chỉ là vạn. Nhậm Mỗ lại cảm thấy chúng ta chủ động hơn, nên gửi danh thiếp nhiều đến Vương Viện, thông suốt mối quan hệ mới tốt."
"Đừng có vui mừng quá sớm."
Phí Cảnh Sơ vẫn luôn im lặng gõ nhẹ lên mặt bàn, chậm rãi mở lời.
Phí thị mấy đời người đều xuất sĩ ở các châu huyện Thục Trung, môn sinh cựu lại trải khắp các hồ sơ của Tây Xuyên. Ánh mắt Phí Cảnh Sơ thâm trầm, liếc nhìn hai người: "Tư thuyết đau đầu, mệnh vẫn như cũ, liền kết luận tân vương không biết chính vụ, tránh khỏi coi trọng hoàng tử Trường An quá nhẹ. Lý Trọng An là em ruột của đương kim hoàng đế, dẫn theo Thiên Tử Tiết Việt và cấm quân vào Thục. Nếu hắn thực sự chỉ là một kẻ vô dụng, những tranh đấu đoạt ngôi vị trong thâm cung kia, làm sao hắn có thể bảo toàn tính mạng?"
Phí Cảnh Sơ giọng điệu trầm ổn: “Quan địa phương bình thường ba năm một nhiệm, năm năm đổi một lần, Nhậm Mãn liền điều rời khỏi Thục Trung. Nhưng vị Thục Vương này là phụng chỉ làm phiên, sau này sẽ là thân vương ở lâu dài ở Thành Đô. Nếu như ngày nào đó hắn mới tỉnh ngộ, hoặc trong Trường An cung còn có mật chỉ muốn thanh tra ngân và cửa ải Tây Xuyên khố, chỉ dựa vào chút giao tình riêng của mấy nhà chúng ta cùng phủ nha cựu lại, có thể chịu được một đạo vương mệnh?”
Trong sảnh phụ nhất thời yên tĩnh lại.
Hà Sùng Lễ thu lời lại, nụ cười trên mặt Nhậm Thừa Dụ cũng nhạt dần.
Ba nhà đứng vững ở Tây Xuyên nhiều đời, đan xen chằng chịt: tơ sống và lương thực từ ruộng đất Hà gia trang, dựa vào xe thuyền hàng hóa của Nhậm gia vận chuyển đến Quan Trung; việc buôn bán thông quan của Nhâm gia thương hiệu tại đường thủy Quan Ka, nhờ môn sinh Phí thị chiếu cố chu toàn cho các môn hạ quan phủ châu huyện; mà chi phí duy trì thư viện, tài trợ con cái đi kinh khoa cử mỗi năm, lại càng dựa dẫm sự giúp đỡ của hai nhà Hà, Nhậm.
Hà Sùng Lễ thở ra một hơi, thấp giọng hỏi: "Theo ý Phí huynh, hiện tại nên xử lý thế nào?"
Phí Cảnh Sơ giơ tay chỉnh lại cổ tay áo: "Lễ nghi cung kính, bốn giờ cống nạp chỉ nhiều hơn chứ không ít, tuyệt đối không chủ động chạm vào vận rủi của vị Vương gia này; trong bóng tối, sổ sách riêng giữa hai nhà trang trại và dệt gấm, giấy tờ tránh thuế, mỗi người đều phái kế toán chu đáo kiểm tra kỹ lưỡng, đừng để lại sơ hở; còn về nha môn châu huyện, vẫn do Chu trưởng sử đứng giữa xoay xở. Trước khi Lý Trọng An thực sự công khai bài tẩy, ba nhà chúng ta ai cũng đừng mạo hiểm nổi danh, cứ tĩnh quan kỳ biến là được."
Hà Sùng Lễ gật đầu tán đồng: "Hà gia chỉ cầu không được lệ cũ ruộng đất, nghe lời Phí huynh."
Nhậm Thừa Dụ cũng chắp tay đáp: “Nhậm mỗ lén lút lo liệu việc hoàng gia, tuyệt đối không tự ý động vào quy củ quan diện.”
Ba người nói xong, mỗi người thu lại tâm tư, không nói thêm lời nào nữa.
Người hầu vén rèm dày lên, ba người trước sau bước ra khỏi sảnh phụ, mỗi người lên chiếc xe ngựa đậu trong ngõ sâu, dưới ánh hoàng hôn che khuất chia đường rời đi.
Những vệt bánh xe nghiền qua con đường lát đá xanh, để lại một chuỗi tiếng lộc cộc ẩm ướt lạnh lẽo.
Ba người mỗi người một tâm tư riêng.