Bùi Tranh trà trộn vào trong cấm quân.
Sau khi dùng xong bữa tối, bên ngoài doanh trại cấm quân vang lên tiếng bước chân dồn dập. Bùi Tranh ngồi xổm dưới bức tường đất nện của sân phụ, lắng nghe tiếng lá giáp và tiếng đao va chạm từ tiền viện truyền đến. Mấy vị hiệu úy qua lại thần sắc nghiêm nghị, cách bức vách thấp thấp giọng truyền đạt hiệu lệnh.
Thục Vương Lý Trọng An muốn xuất binh tiêu diệt phỉ trong đêm.
Đêm nay vào đêm liền xuất phát, thẳng tiến Ma Thiên Lĩnh phía bắc thành. Các đội binh mã đang kiểm kê giáp trụ đao cung, lần lượt tập kết về giáo trường phía Bắc thành phố.
Bùi Tranh dựa vào bức tường đất lạnh lẽo thô ráp, tim đập mạnh vào lồng ngực. Hắn biết, đây là cơ hội duy nhất để hắn thay đổi vận mệnh.
Tây viện của quan xá Lợi Châu bị tạm thời chia thành doanh trại thương binh. Trên đường tiến lên, cấm quân đi theo đoàn xe Thục Vương bị mã phỉ phục kích, thương quân hiện tại đều đang nghỉ ngơi dưỡng sức. Đêm giao tiếp đổi phòng, vệ sĩ phần lớn bận rộn ở tiền viện chuẩn bị, canh gác Tây Viện lơi lỏng.
Bùi Tranh men theo bóng râm dưới mái hiên lẻn vào Tây Viện. Trong không khí tràn ngập mùi thuốc kim sang nồng nặc và mùi máu tanh. Anh hạ thấp người, nhân lúc y quan tuần tra đóng cửa rời đi, bước nhanh vào một căn phòng dưới gần đó.
Trên giường đất nằm một tên thương binh cấm quân đang hôn mê, trông có vẻ gần giống hắn. Bên gối đặt ngay ngắn giáp sắt, da và lệnh bài đã cởi ra. Bùi Tranh nín thở, động tác nhanh chóng chộp lấy bộ binh giáp người dính đầy vết máu khô, một thanh hoành đao còn vỏ và tấm lệnh gỗ sơn mài treo trên chuôi đao vào trong ngực, xoay người men theo chân tường lẻn ra khỏi sân.
Trên lệnh bài khắc dòng chữ: Hữu Vũ Vệ, Lưu Vân Sinh.
Hắn trốn vào căn nhà củi hẻo lánh chất đống củi, mò mẫm khoác bộ giáp sắt lạnh lẽo kia lên người.
Hơn hai mươi ngày lưu đày bị hạn chế, không đủ ăn cộng thêm việc đi đường ngày đêm, khiến thân hình vốn cân đối của hắn gầy gò đến mức thấy xương. Những chiếc giáp lá nặng nề đè lên vai, rơi thẳng xuống dưới. Váy giáp buông xõa xuống, ngực trước treo trống rỗng, những thanh da thô cứng và mảnh sắt lạnh lẽo siết chặt vào vai cổ và xương sườn, trầm đến nỗi hắn có chút không thở nổi.
Bùi Tranh cắn chặt răng hàm, kéo chặt dải vải lót trong, siết chặt dây sắt ở thắt lưng, cài nút đồng đầu thú, đeo vào áo sắt che kín mặt.
Hắn xách ngang đao bước nhanh ra khỏi nhà kho củi, hòa vào đội ngũ đang tập kết về phía giáo trường.
Binh lính xung quanh đang bận rộn giữ chặt dây cung, lau chùi đao ngang, giày sắt giẫm xuống đất vang lên tiếng. Ánh lửa vàng vọt lay động, không ai nhìn thêm người đồng đội cúi đầu, thân hình gầy gò này nữa.
Bùi Tranh đứng giữa hàng ngũ phía sau.
Dưới lá cờ Viên Môn phía xa, Lý Trọng An khoác thiết giáp đen huyền, đứng dưới đuốc, đang dặn dò các doanh hiệu úy tiến quân lược. Bốn phía cờ xí bay phấp phới, trường thương như rừng, sắt lạnh trong gió đêm toát ra sát ý bức người.
Bùi Tranh lần đầu tiên trong đời với tư cách là quân tốt bình thường đứng giữa hàng ngũ xuất chinh. Mũi tràn ngập mùi tanh của da thuộc và mùi mồ hôi chua trên người binh lính, bàn tay hắn đặt trên chuôi đao rịn ra mồ lạnh, tim cuộn trào nỗi run rẩy không thể kìm nén.
Nhìn vị thân vương trẻ tuổi đầy khí thế phía xa, cảnh tượng thảm khốc lưu đày sinh ra đã không bằng chết này trào dâng trong lòng hắn.
Đây là sự tra tấn mà Bùi Tranh chưa từng nếm trải trong mười mấy năm qua.
Thủ lĩnh cấm quân áp giải nghĩ đến tình cũ, vẫn giữ thể diện với Bùi gia. Dọc đường miễn trừ xiềng xích hình sự, không hề dùng roi quất mắng chửi, đối với bọn hắn còn coi là khách khí.
Chỉ riêng việc đi bộ đường dài không nghỉ mỗi ngày, đã gần như lấy mạng hắn.
Khi ở Trường An, hắn ra ngoài cưỡi ngựa đi xe, làm sao có thể dùng đôi chân để đi qua con đường hiểm trở gập ghềnh như thế này? Mỗi ngày trời chưa sáng đã bị tiếng chiêng thúc giục đứng dậy, đón lấy cơn gió sớm thấu xương như dao cạo mà từng bước di chuyển về phía nam. Đến đêm ngủ trong thôn hoang dã, hai chân mỏi nhừ như đổ chì, bong bóng nước giẫm lên lòng bàn chân vỡ rồi lại kết thành lớp vảy dày, giẫm trên nền đá vụn đau nhói tận tim, sống lưng đau nhức không đứng thẳng dậy nổi, ngã vào đống cỏ khô ẩm ướt chỉ muốn nhắm mắt không dậy.
Trời vừa sáng, tiếng chiêng đồng sẽ lại nổ vang, như đòi mạng ép người tiếp tục đi về phía trước.
Tình cảnh của cha mẹ tốt hơn nhiều.
A nương Lý Thanh Liên mang thai, theo luật triều đình, đặc biệt thuê một chiếc xe ngựa cũ có mui để nàng nghỉ ngơi. Đồ ăn cũng được chăm sóc chu đáo, mỗi bữa có thể có bát canh thịt nóng, ngày nào cũng chia được hai quả trứng chín, tránh khỏi nỗi khổ chịu rét.
Hiệu úy phụ trách áp tải vốn đang nhậm chức dưới trướng A gia, cũng khá quan tâm đến A Gia Bùi Mân. Bùi Mẫn tuy không có thịt ăn đặc biệt, nhưng có thể cùng A Nương ngồi xe ngựa, tránh được nỗi khổ vượt núi băng đèo mỗi ngày.
Khổ nạn đều đổ dồn lên bốn tiểu bối bọn họ.
Trưởng huynh Bùi Khiêm, tẩu tẩu Thôi Y, A tỷ Bùi Yên, còn có hắn Bùi Tranh, mỗi ngày đều dựa vào một đôi bàn chân mà sống sượng vượt qua trong bùn lầy đá vụn.
Khó chịu nhất chính là đồ ăn.
Ngày xưa ở phủ Trưởng công chúa, đầu bếp nấu thịt cừu, mâm ngọc trân quý, Bùi Tranh đâu có phải lo lắng về việc no bụng? Nay trên đường bị lưu đày, lương khô được cấp đều là cơm mạch khô cứng trộn với lúa mì và bánh hấp đen, nuốt vào cổ họng như nuốt cát sỏi, đau nhói. Món ăn kèm chủ yếu là lá rau dại nóng chín, không thấy một giọt dầu mỡ nào.
Trọn vẹn hai mươi ngày, chỉ có một lần chia nửa cái bánh bao bột ấm nóng vừa mới ra ngăn ở quan dịch, lại khiến hắn coi như trân bảo, nâng trong lòng bàn tay chậm rãi nhai một hồi lâu.
Hắn sờ lên gò má và xương sườn lõm xuống của mình, thân hình co lại một vòng. Khi rút đao ra khỏi vỏ, cổ tay mềm nhũn vô lực, thậm chí cảm thấy cứ tiếp tục chịu đựng như vậy, sớm muộn gì mình cũng không nhấc nổi đao.
Quần áo trên người cũng đã thay hết thành bộ y phục vải thô cứng, đâm người.
Hắn từ nhỏ đã quen mặc lụa mỏng, da dẻ non nớt, khi đi đường thì những sợi vải thô ráp cọ xát qua lại, vai lưng, đùi trong và eo hông đã sớm bị mài rách, sưng đỏ đau nhói.
Đường núi thiếu nước, thường có bốn năm ngày không thể lau rửa thoải mái.
Mồ hôi, tro bùn và vảy máu ở vết thương che dưới lớp áo vải thô, tỏa ra mùi chua cay xè nồng nặc. Đối với Nhị lang nhà họ Bùi vốn luôn coi trọng sạch sẽ chỉnh tề mà nói, sự bẩn thỉu chật vật này còn giày vò tâm trí hơn cả đói khát.
Mỗi ngày nghỉ chân, thỉnh thoảng hắn có thể thoáng thấy sai dịch đưa thịt ăn nóng hổi vào xe ngựa.
Mùi thịt thơm nồng nặc xộc ra từ khe rèm xe, khiến bụng hắn gầm rú, cổ họng khô khốc khó chịu.
Nhưng hắn nắm chặt tay, không hề tiến lại gần xe ngựa một lần.
A nương mang thai, chút đồ ăn đó là căn bản để bảo thai kéo dài mạng sống. Hắn thân là nam nhi dưới trưởng tử, không còn mặt mũi nào đi cướp lương thực trong miệng a nương để lấp đầy bụng.
Khi bụng đói như lửa đốt, hai chân đau như dao cắt, lồng ngực hắn tích tụ nỗi uất ức cuồng bạo.
Nhưng hắn ngay cả lập trường oán hận cha mẹ cũng không có.
Cảnh Phong Môn đêm đó đổ máu xung đột, nếu a gia không mở cửa, A Nương sẽ chết thảm trong cung môn; A nương nếu không vào cung phục kích, a Gia cũng khó mà trốn thoát khỏi việc chém đầu.
Cả nhà bị tội và lưu đày tuy thảm, nhưng bản thân vẫn cảm thấy tốt hơn là mất cha mất mẹ. Sự uất ức không thể giải tỏa, oán hận này, giống như một tảng đá xanh nặng nề đè chặt trong lòng.
Điều khiến hắn cảm thấy hoang đường và không thể hiểu nổi hơn, là sự bình thản tự tại của cha mẹ khi đối mặt với việc bị lưu đày.
Lý Thanh Liên và Bùi Mân hoàn toàn không hoảng sợ.
Cách tấm rèm xe ngựa, mẹ thường chỉ vào những đỉnh núi hiểm trở sâu trong Tần Lĩnh, thấp giọng trò chuyện phong cảnh với ông; ông nội thỉnh thoảng bước xuống xe, còn có thể tán gẫu với sai dịch về nước Ba Thục, thần thái nhàn nhã, như đang tuần du sơn thủy.
Bùi Tranh nhìn họ, trong lòng tràn đầy hoang đường và mờ mịt.
Trưởng huynh Bùi Khiêm cùng tẩu tẩu Thôi Y, thần sắc cũng ung dung thản nhiên.
Hai người mặc áo vải thô, đi cùng nhau. Dưới chân bị mài mòn, huynh trưởng ngồi xổm bên đường giúp chị dâu gánh bong bóng nước rách; giày cỏ làm đứt dây thừng, tẩu tẩu ngồi trên vách đá dùng tê khô sửa chữa tỉ mỉ. Dù đang nhai những lá rau thô ở cổ họng đắng chát, hai người vẫn có thể trêu chọc trò chuyện với nhau, như thể chỉ là thay đổi một thế giới vắng vẻ, tiếp tục sống cuộc sống củi gạo thuộc về họ.
Còn về tỷ tỷ Bùi Yên, cả ngày ít nói, ánh mắt bình tĩnh nhìn Trọng Sơn. Ăn cơm lúa mạch thô ráp, mặc áo vải cũ nát, đều yên ổn như thường lệ. Bùi Tranh đôi khi thậm chí còn thầm nghĩ, đợi đến Ích Châu, tỷ có lẽ thật sự muốn lên núi Thanh Thành, nên đã cắt tóc đi làm một đạo nhân thanh tu.
Nhưng Bùi Tranh hắn tuyệt đối không cam tâm.
Hắn không thể chịu đựng nổi cuộc đời mình cứ thế mà thối rữa trong bùn lầy.
Hắn là con trai của Trưởng công chúa, ông nội là đại tướng quân danh chấn thiên hạ.
Khi ở Trường An, hắn là công tử thế gia ai cũng chắp tay đón tiếp, lòng đầy nghĩ đến việc khoác giáp cầm binh khí, nổi danh khắp nơi. Một tờ sắc thư lưu đày không chỉ trừ tịch thu tước vị của Bùi gia, mà còn rõ ràng lệnh ba đời không được làm quan.
Điều này có nghĩa là những đời còn lại, thậm chí con cháu đời sau, đều chỉ có thể giống như nông phu trong bờ ruộng Lợi Châu, cả đời mặc y phục vải thô, mặt hướng đất vàng lưng lên trời, để kéo dài hơi tàn cho mấy lạng lúa mì.
Chỉ cần nghĩ đến cảnh tượng này, Bùi Tranh đã cảm thấy toàn thân lạnh toát, khó mà chịu đựng nổi.
Muốn đập nát vực sâu không đáy của thứ dân này, con đường sống bày ra trước mắt chỉ có một: quân công.
Mã phỉ là kẻ thù chung của triều đình, cướp bóc truyền chỉ càng là trọng tội ngập trời.
Chỉ cần có thể lập được đại công trảm tướng giết địch trong cuộc bình loạn này, dù chỉ là chém đầu một tên cướp, hoặc đoạt lại thánh chỉ, Lý Trọng An nhìn thấy trong mắt, liền có lý do danh chính ngôn thuận dâng tấu chương đặc xá cho triều đình.
Dù có xông lên phía trước nhất làm một tên lính tiên phong, lấy mạng đi chém giết với mã phỉ, hắn cũng quyết không muốn cả đời làm kẻ nhà quê mặc người chà đạp.
“Lưu Vân Sinh!”
Một tiếng quát thô bạo đột ngột nổ vang trước hàng ngũ.
Bùi Tranh sững sờ tại chỗ, nhất thời chưa kịp phản ứng.
“Lưu Vân Sinh! Điếc tai rồi sao?!” Thập trưởng tay cầm roi ngắn, sải bước tuần tra lại gần, ánh mắt hung ác đâm thẳng vào hàng ghế sau.
Bùi Tranh toàn thân giật mình, chợt tỉnh táo lại. Đó là tên của thẻ bài trộm được.
Hắn nhanh chóng ưỡn lưng, bước lên phía trước nửa bước, dùng hết toàn bộ sức lực hét lớn:
"Có mặt!"
Thập trưởng đi đến gần thì dừng bước, mượn ánh lửa đánh giá hắn vài lần, lông mày nhíu chặt lại: "Chẳng phải ngươi hôm trước vào thành bị một đao, nằm trên giường sưởi ở Tây Viện sao? Vết thương đã lành rồi?"
Bùi Tranh rũ mắt xuống, Thiết Biện che khuất hơn nửa khuôn mặt. Hắn hạ thấp giọng khàn khàn, mơ hồ đáp: “Bẩm thập trưởng, chỉ là rách da, sớm đã đóng vảy rồi. Huynh đệ đều đi giết giặc, tiểu nhân không thể giả chết trên giường.”
Thập trưởng cầm cán roi ngắn gõ mạnh hai cái lên giáp ngực hắn, trầm giọng nói: “Coi như ngươi có gan. Lát nữa vào núi theo đội ngũ đi, nếu dám kéo chân lão tử, lão Tử sẽ đánh chết ngươi ngay tại chỗ! Rút về!”
"Vâng!"
Bùi Tranh đáp một tiếng, lui về hàng ngũ phía sau, gáy rịn ra một tầng mồ hôi lạnh.
---
Trong Ma Thiên Lĩnh Trại, mấy ngọn đèn dầu trong Tụ Nghĩa Chính Đường chiếu sáng cả nhà chính.
Ba người ngồi vây quanh bàn vuông bằng gỗ thô.
Đại đương gia thân hình cường tráng, khuôn mặt thô kệch, bên hông cắm hai chiếc rìu tay rộng; Nhị đương nhiên vai to eo tròn, mặt đầy thịt ngang, cởi áo dựa vào ghế da; quân sư trẻ tuổi dáng người gầy gò, mặc một bộ áo vải xanh cũ kỹ, đang nhíu mày đi lại trong sảnh.
So với cấm quân dưới núi tập hợp chờ lệnh, bầu không khí trong sảnh không tính là cấp bách.
Đế giày của quân sư trẻ tuổi lau đi lau lại trên nền gạch xanh, Nhị đương gia bị lắc đến phát bực, chộp lấy bát sứ thô lớn trên bàn uống một ngụm nước lạnh, nhổ một bãi nước bọt nói: "Ta nói tú tài chua, ngươi ở đây lảng vảng cái gì? Chọc mắt lão tử hoa lên! Quan quân muốn tới thì tới, đâu phải lần đầu tiên giao thủ với đám binh mã triều đình. Mấy ngày trước ngay cả đội xe của Thục Vương lão Tử cũng chặn được như cũ, nay chẳng qua là hắn dẫn theo hơn trăm tàn binh đến tìm thù, có gì mà phải hoảng?"
Đại đương gia liếc hắn một cái, sắc mặt rất khó coi: “Ngươi còn mặt mũi nhắc tới! Nếu không phải hôm trước ngươi nợ nần, đã chặn quan truyền chỉ do triều đình gửi đến Ích Châu ở Hắc Phong Hạp, cướp thánh chỉ của hoàng đế, thì quan quân có cần phải lao lên liều mạng trong đêm sao?”
Nhị đương gia cứng cổ hét lên: “Trước khi ra tay ai biết mấy con ngựa đó là quan sai truyền chỉ? Hơn nữa, thánh chỉ kia lão tử cũng không cướp được, nửa đường để cho dịch tốt bị thương ôm lấy lăn xuống rãnh sâu! Lão tử còn cảm thấy đáng tiếc, sống nửa đời người, ngược lại chưa từng nhìn qua Hoàng đế viết trên lụa vàng rốt cuộc là cái gì!”
Quân sư trẻ tuổi dừng bước, cười lạnh một tiếng: "Nhị đương gia thật là vô tri. Chiếu sắc triều đình đều do Trung thư xá nhân thảo luận, Môn Hạ Tỉnh cấp phép thẩm vấn trung tâm, đâu phải Hoàng đế một mình từng chữ viết tay? Ngươi cướp thánh chỉ, chính là công khai tạo phản, nếu triều ta nổi giận thật sự, điều động hai lộ đại quân Châu, Ích Châu phong sơn tiến tiễu, Ma Thiên Lĩnh này còn có thể chứa được ngươi và ta an ổn sao?"
Gân xanh trên trán Nhị đương gia giật giật, đập mạnh xuống bàn, chấn động đến mức bát sứ kêu loạn xạ: "Xạo! Ngươi là một tú tài hạng lì lợm thi cử, ném lên núi ăn chực, đổ trước mặt lão tử bày ra cái giá thánh hiền à? Khi lão Tử liếm máu từ lưỡi đao đánh xuống ngọn núi này, ngươi vẫn còn đang nhai bánh bao trong thôn học đấy!"
"Được rồi! Tất cả câm miệng cho lão tử!" Đại đương gia quát lớn một tiếng, bàn tay đập mạnh xuống thớt, "Đại địch trước mắt, người nhà mình lại cắn xé trước! Tú tài, theo ngươi thấy, quan quân dưới núi đã nhắm vào trại, chúng ta nên ứng phó thế nào đây?"
Vị quân sư trẻ tuổi kéo vạt áo, bình ổn lại hơi thở, đi đến trước bản đồ địa thế thô sơ treo trên tường, trầm giọng nói: "Cấm quân có tinh giáp cứng nỏ, nếu đối đầu trực diện trước trại, chúng ta không chiếm được lợi lộc. Nhưng thế núi Ma Thiên Lĩnh này, bọn ta quen thuộc hơn họ nhiều. Đại đương gia, nhị đương chủ, lần này có thể thi triển một kế sách dụ địch."
“Nhị đương gia dẫn theo mấy chục huynh đệ, mỗi người chuẩn bị ba bốn ngọn đuốc. Đợi cấm quân áp sát trước trại, Nhị đương sự từ cổng trại xông ra, phô trương thanh thế, thêm nhiều đuốc, tạo ra ảo giác toàn bộ nhân mã trong trại đều xuất động, phá vây về phía Tây Sơn. Đem binh mã của Lý Trọng An men theo đường núi dẫn về hướng Tây sơn, nhất định phải dụ quân truy đuổi vào vùng trũng dưới sườn Tây núi.”
"Đồng thời, Đại đương gia dẫn chủ lực trong trại dập tắt hết đèn dầu bên ngoài và bên trong lẫn ngoài sơn trại, chờ lệnh trong tối. Đợi Lý Trọng An đuổi vào vùng trũng, đại đương đại gia lại dẫn theo chủ Lực men theo đường hầm phía sau núi vòng lên sườn cao phía tây. Địch ở chỗ thấp dưới chân dốc, chúng ta ở trên sườn đồi, gỗ lăn đá sỏi đập xuống, rồi lại lao xuống giáp công, chắc chắn có thể giết chết bọn họ đến mức đầu đuôi không thể chăm sóc nhau."
Đại đương gia nghe xong, hai mắt sáng rực, một chưởng vỗ lên đùi: “Kế sách hay! Vừa tránh binh lực quan quân, lại chiếm địa lợi! Cứ làm theo lời tú tài nói!”
Nhị đương gia ngồi trên ghế, nheo mắt suy nghĩ hồi lâu, không tìm ra chỗ nào có thể phản bác, cứng miệng hừ một tiếng: “Coi như ngươi tú tài chua xót còn có chút tác dụng. Lão tử đi chọn mấy chục huynh đệ chân tay nhanh nhẹn chuẩn bị đuốc!”
Ba người lập tức phân công hành động theo kế hoạch.
---
Đêm tối dày đặc, núi non như mực.
Lý Trọng An dẫn quân mã men theo con đường nhỏ quanh co Bàn Sơn tiến sâu vào Ma Thiên Lĩnh.
Đường núi chật hẹp hiểm trở, hai bên là rừng cây rậm rạp và đá núi dốc đứng, gió núi xuyên qua rừng tạo ra từng đợt rít gào. Tầm nhìn ban đêm bị cản trở nên mơ hồ nhìn thấy đường nét của những ngọn núi đen kịt hiểm hóc phía trước. Đội ngũ giảm tốc độ, cẩn thận leo lên.
Đi đến vòng ngoài cửa Ma Thiên Lĩnh Trại, Lý Trọng An ghìm cương chiến mã lại.
Cổng trại cao vút, dùng gỗ tròn to lớn xếp thành hàng rào kiên cố. Cả sơn trại chìm trong tĩnh mịch, lộ ra vẻ quỷ dị.
Theo lẽ thường, trên cổng và tháp canh của sơn trại nên có người trực đêm thám thính, nhưng trên tường gỗ lầu gác không thấy bóng người đi lại, chỉ có vài ngọn đèn dầu đung đưa vô lực trong gió đêm.
Lý Trọng An không phải kẻ lỗ mãng, sự thảm khốc khi bị phục kích trong sơn cốc trước đó vẫn còn hiện rõ mồn một.
Thấy sơn trại yên tĩnh như vậy, trong lòng hắn sinh ra cảnh giác, giơ tay ngăn đội ngũ đi về phía trước, quát khẽ truyền lệnh: "Toàn quân dừng bước, kết trận đề phòng, chớ vội xông cửa!"
Binh mã đứng nghiêm trước con đường núi hẹp, giơ khiên đặt đao, lặng lẽ quan sát biến cố.
Chưa đầy một lát, trong khu rừng bên phải cổng trại đột nhiên bùng lên một mảng lửa chói mắt.
Hàng chục hàng trăm ngọn đuốc lần lượt được thắp sáng trong rừng, khu rừng rậm vốn tối đen như mực lập tức bị ánh lửa chiếu sáng, bóng người đan xen, tiếng hò hét đột ngột vang lên.
Ngay sau đó, đá vụn và mũi tên lông vũ từ giữa rừng cây đổ xuống.
"Cơ khiên!"
Cấm quân hàng trước nhanh chóng dựng lên thiết thuẫn. Mũi tên đánh vào trên sinh thiết và giáp trụ, tiếng đinh đang giòn tan. Cung thủ cấm quân lập tức giương cung lắp tên, hướng về nơi ánh lửa lay động mà phản kích.
Lý Trọng An ngồi trên chiến mã, chăm chú nhìn ngọn lửa phía trước.
Hắn phát hiện những mã phỉ kia không hề đánh trúng quân đội, mà là giơ cao đuốc dày đặc, dọc theo con đường núi bên phải di chuyển nhanh chóng, rắn lửa cuộn trào, thẳng tới cánh phải cấm quân.
Đúng lúc này, cánh cổng trại đóng chặt mở toang, lại có một đội người ngựa giương cao ngọn đuốc lao ra từ trong trại.
Mấy chục tên mã phỉ tay cầm mấy ngọn đuốc, nhanh chóng hội hợp về phía con đường núi bên phải.
Hai luồng lửa nhanh chóng quấn lấy nhau, nhìn từ xa, trên con đường núi bên phải ánh lửa liên miên, tựa như khắp núi đồi đều là bóng người.
Mà sâu trong cổng trại mở rộng, ngược lại nhanh chóng tắt đèn, chìm vào một màu đen kịt.
Lý Trọng An thấy vậy, khẳng định mã phỉ phát hiện quan quân đánh lén, ý đồ dốc toàn lực ra khỏi cánh phải phá vây trốn vào sâu trong núi.
Nếu để đám phỉ khấu quen thuộc địa hình này trốn vào núi sâu, thì cuộc tập kích đêm nay sẽ hoàn toàn thất bại.
"Đừng để bọn giặc cướp đi, vây lên cánh phải!" Lý Trọng An rút trường đao ra khỏi vỏ, cao giọng hạ lệnh.
Binh mã hàng trước nhanh chóng biến trận, men theo đường núi bao vây về phía cánh phải.
Đường núi chật hẹp gập ghềnh, chiến mã trên sườn dốc khó mà thi triển xung kích, thêm vào đó địa thế núi non thưa thớt, hành quân khó tránh khỏi trì trệ.
Khi Lý Trọng An dẫn quân áp sát sườn núi bên phải, ngọn đuốc phía trước đã rút lui theo thế núi.
Tên mã phỉ không ham chiến, chỉ cần giao thủ một chút là men theo sườn núi dốc đứng mà rút lui vào sâu trong Tây Sơn.
Ánh lửa trong con đường núi quanh co lúc sáng lúc tối, di chuyển cực nhanh. Lý Trọng An không nhìn rõ dưới ngọn đuốc rốt cuộc có bao nhiêu người, chỉ cảm thấy nơi tầm mắt chỉ là những bóng lửa chập chờn.
Lý Trọng An thấy giặc cướp hoảng loạn bỏ chạy, lập tức quyết định truy kích.
Nhưng hắn biết rõ trong sơn trại có lẽ có tàn dư tặc chúng rình mò đường lui, ghìm ngựa quát lớn: "Để lại một trăm bộ binh, phong tỏa cổng trại, giám sát nghiêm ngặt động tĩnh trong trại. Những người còn lại theo cô truy quét thủ lĩnh!"
Hiệu lệnh truyền xuống, trăm tên cấm quân ở lại ngoài cổng trại vây thành khiên cảnh giới, Lý Trọng An thân dẫn các thiết kỵ và bộ tốt còn lại, cắn chặt cây đuốc uốn lượn, theo con đường nhỏ phía tây đuổi theo.
Tiếng vó ngựa và tiếng chém giết của đại đội nhân mã dần xa, rất nhanh tan biến trong thung lũng sâu.
Bên ngoài cổng Ma Thiên Lĩnh trại, khôi phục lại sự tĩnh mịch của rừng núi.
---
Bùi Tranh theo quân leo lên sơn đạo Ma Thiên Lĩnh, càng đi về phía trước tim đập càng nhanh.
Trước đó khi tập kết trên giáo trường, lòng nhiệt huyết tràn ngập trước vách núi sâu thẳm khó lường, đen kịt không còn dấu vết này.
Bùi Tranh hiểu rõ cân lượng của mình.
Liên tiếp hơn hai mươi ngày đói khát, vượt núi băng đèo, đã sớm tiêu hao thể lực của hắn.
Hiện tại thân hình hắn gầy gò, hai tay mệt mỏi, khoác trên mình bộ giáp bộ nhân nặng nề rộng lớn, ngay cả bước chân cũng thở hổn hển, nói gì đến việc đối đầu trực diện với tên phỉ hung hãn liếm máu lưỡi đao?
Hắn cả đời chưa bao giờ thực sự trải qua trận chiến sinh tử, nếu thành thật theo cấm quân xung phong, sợ là còn chưa nhìn rõ khuôn mặt giặc cướp, đã bị Loạn Thạch Lưu Tiêu đoạt mạng trước.
Hắn tuyệt đối không muốn chịu thiệt thòi như vậy.
Đã chính diện chém giết không có chút phần thắng nào, vậy thì chỉ còn cách binh hành hiểm chiêu.
Quân luật Đại Ung, lấy chém tướng đoạt cờ làm công đầu.
Nếu có thể nhân lúc hỗn loạn lẻn vào vùng trung tâm sơn trại, tìm được đại đương gia đầu phỉ, thừa dịp hắn không đề phòng mà lấy thủ cấp xuống, cũng là một công lao quân đội ngập trời.
Dù hung hiểm vạn trạng, cũng mạnh hơn là làm một tử tốt vô nghĩa trước trận hai quân.
Khi đội ngũ hành quân dừng bước cảnh giới bên ngoài cổng trại, màn đêm đen kịt, toàn bộ sự chú ý đều bị sơn trại tĩnh mịch phía trước dẫn dắt.
Bùi Tranh khom lưng, lặng lẽ thoát khỏi hàng ghế sau, mượn sự che chắn của rừng cây tạp nham, một mình lẻn về phía khu rừng bên cạnh sơn trại.
sườn núi dốc dốc đứng, bộ giáp sắt nặng nề rộng lớn kia trở thành gánh nặng lớn nhất.
Những mảnh giáp va chạm phát ra tiếng kim loại, khi leo lên dây leo khô đá vụn đã nhiều lần treo hắn. Hắn vốn dĩ sức lực không đủ, gặp phải sơn tặc, thiết giáp nặng nề cũng không bảo vệ được hắn đâu.
Bùi Tranh dứt khoát tháo dây buộc, cởi bỏ bộ giáp người nặng nề và đội mũ miện kia, nhét vào khe hở cỏ dại đá vụn.
Tị đi gánh nặng, hắn chỉ mặc bộ áo vải thô dính sát người, trở tay nắm chặt hoành đao, lập tức cảm thấy thân hình nhẹ nhàng hơn nhiều.
Hắn men theo bức tường bên của sơn trại mò mẫm tiến về phía trước.
Vòng qua một góc tường nhô ra của núi đá, cuối cùng cũng tìm thấy một hàng rào gỗ tròn thấp trên sườn dốc lưng âm u. Nơi này địa thế lõm xuống, không phải là đường tuần tra trọng yếu, cũng không có chướng ngại sừng hươu.
Bùi Tranh nhìn quanh bốn phía không có ám tiêu, hai tay bám vào hàng rào gỗ mượn lực lật một cái, lặng lẽ rơi vào trong sơn trại.
Vừa nhảy vào trong trại, những ngọn đuốc và đèn dầu vốn rải rác trước chính đường phía xa bỗng chốc tắt ngấm từng ngọn.
Những ngôi nhà gỗ, sạn đạo và hàng rào thấp thoáng trong trại, trong chớp mắt đều bị màn đêm dày đặc nuốt chửng.
Bùi Tranh nằm rạp sau đống củi, trong lòng dấy lên nghi hoặc.
Hắn chỉ có thể mượn ánh sáng mờ nhạt của bầu trời đêm để mò mẫm tiến về phía trước.
Hắn áp sát mái hiên và góc tường xếp hàng, vừa tránh vùng trống trải, một bên nhìn quanh bốn phía, cố gắng nhận ra nơi nào mới là căn nhà lớn nơi thủ lĩnh cư trú.
Hắn hoàn toàn không biết gì về bố cục trong trại, sau khi vòng qua hai dãy nhà thấp, liền không phân biệt được đông tây nam bắc.
Đúng lúc hắn đang áp sát vào một bức tường đất để mò mẫm tiến về phía trước, dưới chân bức Tường tối tăm đột nhiên truyền đến một tiếng quát lớn đầy kìm nén:
"Doảng loạn cái gì?! Ngồi xổm xuống!"
Người kia giọng điệu rất gay gắt, thấp giọng mắng: "Đại đương gia còn chưa hạ lệnh đâu, muốn chết sao?!"
Toàn thân Bùi Tranh căng cứng, sau lưng toát mồ hôi lạnh, gắt gao cắn đầu lưỡi, không dám mở miệng.
Từ nhỏ hắn ở Trường An, một câu quan trung khẩu âm, vừa mở miệng liền muốn lộ ra sơ hở.
Hắn thuận thế co người lại trong bóng tối ở góc tường, ôm đầu gối cuộn tròn thành một cục, giả vờ như mình cũng là một tên phỉ phụng mệnh mai phục.
Xung quanh ẩn nấp vài tiếng thở dốc nặng nề, không còn ai để ý đến hắn nữa.
Cứ chờ đợi dài đằng đẵng khó khăn như vậy.
Gió núi cắt mặt như dao, trước đó hắn cởi giáp trụ, trên người chỉ có một chiếc áo vải thô mỏng manh, bụng trống rỗng, bị gió đêm thổi qua, tứ chi lạnh buốt, ngón tay cứng đờ khó mà co duỗi, toàn thân run rẩy.
Hắn không dám nhúc nhích dù chỉ một chút, càng không muốn tạo ra bất kỳ âm thanh nào.
Chịu đựng gần hai khắc đồng hồ, tên mã phỉ lúc trước quát mắng hắn cuối cùng không chịu nổi hàn khí, thấp giọng chửi bới:
"Mẹ kiếp, đông chết lão tử rồi... Nhị đương gia sớm đã dẫn quan quân đi rồi, đại đương nhiên rốt cuộc lúc nào lên đường? Thiết Trụ! Thiết trụ chết ở đâu rồi? Đến viện của đại tự đại gia hỏi xem, rốt cục phải đợi đến bao giờ!"
Bùi Tranh co rúm trong bóng tối, một lòng tính toán làm sao để thoát thân.
Hắn vẫn ngồi xổm dưới chân tường không nhúc nhích.
Đột nhiên, một viên đá vụn bay tới trước mặt, trúng ngay trán hắn.
Trán đau rát, Bùi Tranh đau đớn ngẩng đầu lên.
Tên mã phỉ kia hạ thấp giọng mắng: "Thiết Trụ! Tai điếc rồi?! Gọi ngươi hai tiếng mà đến cái rắm cũng không thèm nói!"
Bùi Tranh lúc này mới giật mình nhận ra, đối phương lại nhầm người đang co rúm trong bóng tối thành tên cướp Thiết Trụ kia.
Hắn không dám chậm trễ, vội vàng gật đầu, mơ hồ thốt ra một tiếng hừ lạnh từ cổ họng, nhanh chóng bò dậy khỏi mặt đất.
Hắn không biết đường đi, mượn bóng đen cứng đầu bước về phía con đường nhỏ bên trái.
Vừa đi được ba bước, phía sau lại có một viên sỏi đập vào vai sau của hắn.
Tên mã phỉ tức giận nhổ một bãi nước bọt: "Đầu óc bị lừa đá rồi?! Nhà riêng của đại đương gia ở bên phải, ngươi sờ soạng vào chuồng ngựa bên kia làm gì? Có đông cứng hay không?!"
Tên mã phỉ tiện tay chỉ về phía trước bên phải.
Bùi Tranh nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ, mơ hồ thấy trên sườn đất cách đó mấy chục bước, sừng sững xây một tiểu viện rào gỗ được bao quanh riêng biệt. Trong sân sừng nép là một ngôi nhà ngói đen rộng hơn nhiều so với hàng ghế bình thường.
Đại đương gia đang ở trong sân viện đó.
Trong lòng Bùi Tranh đập loạn xạ, dâng lên một niềm vui sướng khó tả.
Hắn cúi đầu, bước nhanh về phía tiểu viện độc lập kia.
Xung quanh tiểu viện yên tĩnh, cửa viện khép hờ.
Bùi Tranh áp sát hàng rào, nghiêng người lách vào trong sân, ánh mắt cảnh giác quét nhìn xung quanh.
Trong sân không thấy vệ binh canh gác, chỉ có tòa đại ốc đen kịt đứng trong màn đêm.
Bùi Tranh nắm chặt hoành đao, bước chân nhẹ nhàng, từng bước một mò về phía bậc cửa dưới mái hiên.
Toàn thân hắn căng cứng, nhịp tim đập vào lồng ngực.
Hắn không biết trong phòng có mấy người, không rõ đại đương gia có ở đây hay không, càng không ngờ một khi sơ suất thì nên chạy trốn về đâu.
Nhưng cơ hội lập công đang ở ngay trước mắt, chỉ cần giết Đại đương gia, là có thể kiếm được đường sống đặc xá.
Vừa bước lên bậc đá trước cửa, gió đêm phía sau đột nhiên siết chặt.
Một tiếng lưỡi dao sắc bén xé gió không báo trước từ phía sau bên cạnh ập tới, hung hãn nhanh nhẹn, nhắm thẳng vào yết hầu.
Bùi Tranh trong khoảnh khắc sinh tử, theo bản năng lăn mình ngã xuống phía trước bên cạnh.
Lưỡi đao sượt qua vai hắn, chém nát tấm vải của áo đơn.
Bùi Tranh xoay người đứng dậy, ngang đao gác trước người, quay người đỡ đòn.
Đôi đao va chạm dưới hành lang chật hẹp, tạo ra một tia lửa chói mắt.
Bóng đen một kích chưa trúng, thân hình biến động như bay, lao thẳng vào trước mặt Bùi Tranh, đoản đao thuận thế quẹt về phía cổ hắn.
Bùi Tranh giơ tay đỡ ngang cổ tay đối phương, mượn lực xung kích của bản thân mà đâm mạnh về phía trước.
Hai người va chạm mạnh vào nhau trước bậc thang hẹp.
Khoảnh khắc cận chiến, cánh tay và ngực Bùi Tranh đập mạnh vào thân thể đối phương.
Trong lòng Bùi Tranh đột nhiên nhảy dựng.
Thân hình trong lòng nàng mảnh mai mỏng manh, xúc cảm mềm mại.
----------------
----------------
Tác giả có lời muốn nói (tư quá dài chỉ có thể đặt chính văn):
Ta phát hiện Lý Thanh Liên và Bùi Mân đang tranh cãi rất lớn.
Ta biết hình tượng của hai người này có chút cực đoan.
Ta xây dựng họ chủ yếu là muốn thể hiện hai loại mâu thuẫn kịch tính tương đối có liên quan, cũng như một chút chuẩn bị.
Có những lời nói sẽ tiết lộ, ở đây ta nói trước có thể nói.
------
Làm một đôi vợ chồng trẻ, vốn là hôn nhân của thế gia, ai cũng tôn quý hơn ai.
Đột nhiên có một ngày, gia tộc của vợ con khởi nghiệp thành công, trở thành hoàng thất. Thê tử biến thành Công chúa cành vàng lá ngọc.
Hai vợ chồng từ quan hệ bình đẳng trong chốc lát đã biến thành mối quan trọng quân thần cực kỳ bất bình (không phải quan chức cấp trên đơn giản).
Vậy mối quan hệ, cách đối xử giữa họ sẽ có biến hóa gì?
Ta đã tạo ra một trường hợp cực đoan — không có thay đổi, trong riêng tư vẫn như mọi khi.
Mối quan hệ giữa Lý Thanh Liên và Bùi Mân không bị quyền thế thay đổi.
Lý Thanh Liên không vì quyền thế bành trướng mà dục vọng bành pha.
Bùi Mân không cảm thấy tự ti hay bám víu nên cố ý lấy lòng.
Trong mắt họ, có lẽ cả hai vẫn là con trai/con gái của bạn thân chí cốt của cha mình, cùng với những người bạn đời của nhau.
Đương nhiên, không có khát vọng gì với quyền thế, thì ở một mức độ nhất định cũng đồng nghĩa với việc sẽ không "chủ động gánh vác trách nhiệm do nắm giữ quyền lực mang lại".
Đây cũng là lý do tại sao một số độc giả cho rằng họ không có tình cảm gia đình, cực kỳ ích kỷ.
Sự không hứng thú với quyền thế của Lý Thanh Liên cũng được thể hiện ở phần mở đầu chương 8. Nàng sẽ chủ động muốn chồng từ chức, sau đó cùng nhau ẩn cư cuộc sống tiêu dao vui vẻ.
Tâm thái thoái ẩn như vậy cũng ám chỉ cặp vợ chồng này sẽ không chọn gánh vác trách nhiệm lấy quốc gia làm trọng, coi trọng đại cục là những gì họ nên gánh chịu, mà chọn làm "kẻ hèn nhát", làm 'trốn quân'. (Đương nhiên, ta không phải nói tất cả ẩn sĩ đều có tâm thái này.)
Dù sao có lẽ trong lòng nàng, nàng mãi mãi là thiếu nữ vô ưu vô lự hạnh phúc viên mãn khi người cha kia chưa khởi binh, khi chiến loạn còn chưa bùng nổ; hay là người phụ nữ vẫn có thể tự hợp nhất nội tâm trong cuộc chiến tranh.
Những lúc đó, nàng còn lâu mới không phải trưởng công chúa hoàng thất gì. Nàng chỉ là con gái, chỉ có muội muội, mà là thê tử.