Sau khi cấm túc kết thúc, Lý Trọng An đến Thái Miếu hành lễ tế tự, để biểu thị tổ tiên đã đính hôn.
Sau khi nghi thức kết thúc, Lý Trọng An bị Thái hậu kéo đến Vân Tê Am ngoài thành Trường An.
Xe ngựa xóc nảy lên núi. Đường núi hẹp, bánh xe nghiền trên đá vụn kêu lạch cạch.
Thái hậu dựa vào gối dẫn, trong tay vê một chuỗi hạt Phật, miệng từ lúc ra khỏi thành chưa từng ngừng lại:
"...Sao vạt áo trước ngực ngươi lại mở ra thế này? Cả ngày xiêu vẹo, ngồi không thấy dáng ngồi. Huynh trưởng ngươi lớn như ngươi lúc còn bé đã đánh cho hết hào kiệt thiên hạ rồi. Ngươi thì hay rồi, cả ngày cùng thằng nhóc nhà Lỗ Quốc Công kia, và lão tam nhà An Dương! Chuyện mấy hôm trước ngươi vẫn chưa nhớ lâu. Hoàng huynh ngươi phạt ngươi cấm túc, ở phủ bế quan suy nghĩ những ngày này, ngoài việc lén uống rượu thì còn làm gì nữa? Mùi rượu cũ trên người đến giờ vẫn không tan sạch! May mà sáng nay ngươi còn đi Thái Miếu bái tổ tông!"
Thái hậu ghét bỏ cầm khăn quạt trước mũi, mí mắt rũ xuống, lời nói lại quay trở lại:
“Sau này thành gia, không được phép cứ làm bậy. Nữ tử nhà họ Bùi từ nhỏ đã theo quy củ giáo dưỡng, sao chịu nổi ngươi suốt ngày lêu lổng bên ngoài? Thành hôn rồi, sớm về phủ, cùng những kẻ bất chính ở Bình Khang Phường sớm cắt đứt sạch sẽ, ít qua lại! Nghe thấy chưa?”
Lý Trọng An không nhìn nàng, một chân co lại, mũi chân lơ lửng đá nhẹ vào tấm ván gỗ dưới gầm xe. Rèm xe bị gió núi thổi mở ra một khe hở, hắn nghiêng đầu, mắt dõi theo khe đó nhìn ra ngoài. Bên ngoài là bãi đá lởm chởm, vài con chim sẻ xám vỗ cánh lướt qua ngọn cây, lao vào khu rừng tạp đối diện, ánh mắt hắn cứ thế đảo dọc theo hai bóng xám kia, cho đến khi chim bay mất dạng.
“Lý Trọng An! Ta đang nói chuyện với ngươi đấy!” Thái hậu thấy hắn lơ đãng, đưa tay vỗ nhẹ vào cẳng tay hắn.
Lý Trọng An bị vỗ đến mức rụt tay lại, thở dài một tiếng, thu tầm mắt lại rồi kéo dài giọng: “Nghe đây. Nghe đây.”
"Nghe thôi thì có ích gì? Phải nghe cho vào! Nếu con thực sự nghe lọt tai, ta đâu cần phải bận tâm lớn như vậy!" Thái hậu lại thở dài một tiếng, giọng điệu hơi dịu đi, giơ tay chỉnh lại nếp nhăn trên vai cho ông: "Thân thể mẫu hậu năm nào không bằng năm trước, còn có thể bảo vệ con được bao lâu nữa? Khó khăn lắm mới cầu xin hoàng huynh của con định hôn sự nhà họ Bùi cho con, là để sau này con có chỗ dựa, có người đứng đắn quản con. Nếu ngươi vẫn giữ cái tính khí hỗn xược này, làm người ta lạnh nhạt, tủi thân rồi, đến lúc đó sẽ không có mẫu Hậu chống lưng giúp con đâu."
"Biết rồi, biết rồi." Lý Trọng An đứng thẳng lưng cho qua chuyện, miệng thì đồng ý nhanh, nhưng ánh mắt lại theo tấm rèm xe xóc nảy bay ra ngoài. Bên ngoài gió núi thổi thoải mái, hắn chỉ mong chiếc xe ngựa rách nát này leo lên đến tận đỉnh, may mà bị đè xuống nghe tụng kinh trong toa xe chật hẹp này.
---
Xe ngựa dừng vững trước cổng núi Vân Tê Am. Lý Trọng An nhảy xuống xe trước, xoa xoa cái eo đang bị xóc nảy đến mỏi nhừ. Trong núi mát mẻ hơn thành phố nhiều, xen lẫn mùi đất và củi thông.
Nữ quan và nội thị đi theo cẩn thận đỡ Thái hậu xuống. Thái Hậu đi hai bước, thấy Lý Trọng An hai tay nắm trong tay áo nhìn quanh trái phải, đến trước cửa sân sau thì dừng bước chân, quay đầu nói: “Bên trong Tịnh Trần sư thái bệnh nặng, ngươi đừng chen vào trong nữa. Ra ngoài vườn chờ, không được chạy lung tung.”
Lý Trọng An vốn đã không kiên nhẫn ngửi mùi thảo dược kia, nghe vậy cầu còn không được, đáp một tiếng rồi xoay người bước vào khu vườn nhỏ bên cạnh sân.
Tri khách Ni trong am dẫn Thái hậu vào tĩnh thất ở sân sau.
Trong phòng kéo rèm trúc, ánh sáng mờ ảo, mùi đắng của thảo dược nồng nặc hòa lẫn với mùi trầm đục đã lâu không thông gió. Dựa tường đặt chiếc giường gỗ nhỏ hẹp, Tịnh Trần sư thái nửa nằm trong chăn, trên người đắp chăn hoa.
Mới mấy tháng không gặp, cả người lão ni gầy guộc xuống, hai má hóp sâu, bàn tay lộ ra ngoài chăn chỉ còn lại một lớp da bọc xương. Nghe thấy tiếng bước chân, Tịnh Trần chậm rãi quay đầu lại, con ngươi đục ngầu động đậy, muốn chống người dậy, nhưng trong cổ họng lại ép ra một trận ho khan ngắn gọn khàn khàn.
"Mau nằm xuống, đừng cử động." Thái hậu bước nhanh đến bên giường ngồi xuống đất, đưa tay ấn lên vai nàng, kéo bàn tay khô héo kia nắm trong lòng bàn mắt, "Sao lại bệnh thành thế này? Tháng trước khi sai người mang thuốc tới, chẳng phải còn nói có thể xuống giường đi được hai bước sao?"
Tịnh Trần miễn cưỡng lắc đầu, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khổ bất lực, hơi thở ngắn ngủi: "Thái hậu... hà tất phải đích thân chạy chuyến này. Đường núi khó đi lắm... Thân thể ta tự biết rõ, sợ là chỉ có mấy ngày nay thôi."
Thái hậu nhíu mày: “Nói bậy bạ gì đó. Đơn thuốc trong cung mở có thể ăn đúng giờ không? Nếu thiếu dược liệu gì, cứ sai người vào thành lấy, làm sao có đạo lý cứng rắn chịu đựng.”
“Không dùng được nữa.” Tịnh Trần nhắm mắt lại, thở phào nhẹ nhõm, giọng nói yếu ớt, “Đến tuổi này rồi, đại hạn phải đến, thuốc thạch làm sao ngăn được, đáng lẽ đã sớm đi gặp Phật Tổ rồi. Vốn dĩ cũng không có gì đáng lo ngại.”
Đang nói chuyện, rèm trúc khẽ động, một tiểu cô nương mười bốn mười lăm tuổi bưng bát thuốc gốm thô từ bên ngoài bước vào cửa.
Nàng mặc một bộ áo vải thô, tóc chỉ dùng một chiếc trâm gỗ búi sau gáy, ống quần buộc bằng dây gai, dưới chân là đôi giày vải dính bùn. Cô bé mặt trắng trẻo, mày mắt đoan chính, không tô son phấn, hai má ửng hồng nhàn nhạt, cả người toát lên vẻ linh tú khó tả.
Vào cửa nhìn thấy quý nhân đứng trong phòng, nàng rũ mắt xuống, quy củ đi đến trước giường quỳ xuống đất, hướng Thái hậu hành lễ: “Xin thỉnh an Thái Hậu nương nương.”
Thái hậu nhìn nàng, đáy mắt dịu đi một chút, giơ tay nói: “Nhanh lên. Mới mấy tháng không gặp, vóc dáng lại tăng cao hơn một ít.”
Từ Quy Vãn đáp một tiếng, bưng bát thuốc đưa đến trước giường, dùng thìa nhẹ nhàng khuấy nước thang, thổi nguội đi đôi chút, rồi mới từng muỗng từng thìo đưa tới bên miệng Tịnh Trần. Tịnh trần nuốt rất chậm, uống hai ngụm liền quay đầu lại, không kìm được ho khan nhẹ, nước thuốc chảy dọc khóe miệng xuống một vết đen. Từ quy vãn vội vàng đặt bát xuống, lấy từ trong tay áo ra một chiếc khăn vải mịn, thuần thục lau sạch cho lão ni, lại nhẹ nhõm vuốt ve lưng nàng.
Tịnh Trần thở đều, nâng tay run rẩy lên, nắm chặt ống tay áo của Từ Quy Vãn, quay đầu nhìn về phía Thái Hậu.
"Thái hậu..." Khóe mắt Tịnh Trần ửng đỏ, giọng run rẩy, "Lão ni cả đời này, tứ đại giai không, chưa tích tụ được nửa điểm tục duyên, đến cuối cùng... chỉ có thể không buông bỏ đứa trẻ này."
Từ Quy Vãn nghe thấy lời này, vành mắt lập tức đỏ lên, nắm lấy tay Tịnh Trần gọi một tiếng: “Sư phụ...”
"Về tối từ nhỏ đã mất cha mẹ, là ta nhặt về ngoài sơn môn. Nàng lớn lên trong am đến chừng này, dù theo ta ăn chay niệm Phật, cuối cùng vẫn bị rụng tóc, vẫn là thân thể tục gia." Tịnh Trần nhìn Thái Hậu, ánh mắt đầy cầu khẩn, "Nếu ta đi rồi, Vân Tê Am này chỉ còn lại vài lão ni, hương hỏa lại vắng vẻ. Một cô bé như nàng, không thể ở trong Cô Sơn Dã Tự này giữ cả đời được."
Thái hậu vỗ vỗ mu bàn tay Tịnh Trần, thở dài: “Tâm tư của ngươi, ta sao lại không rõ. Nha đầu này ta đã gặp qua vài lần, bộ dáng tốt, tính tình ôn thuận bản phận, trong lòng ta cũng thích. Ngươi hãy nói xem, ngươi muốn an trí nàng như thế nào?”
Tịnh Trần ho hai tiếng, thở dốc nói: "Ta... không dám tham lam cái gì phú quý. Đứa trẻ này mệnh mỏng, không thể đến những tòa đại trạch môn đệ thâm sâu kia. Chỉ cầu Thái hậu từ bi, đợi ta nhắm mắt lại, thay nàng tìm một nhà bình thường trong thành... hoặc vùng nông thôn gần đó, hãy tìm cho nàng một hộ gia đình bình dân chia vốn liếng. Dù là một nông dân trồng trọt, làm chưởng quầy làm nghề bản doanh nhỏ, chỉ cần người thật thà, biết lạnh biết nóng, có miếng cơm nóng ăn, bình an sống qua ngày... Lão ni dưới suối vàng cũng cảm kích ân đức của Thái Hậu."
Thái hậu nghe mà có chút chua xót, liên tục gật đầu, miệng đầy đồng ý: “Ngươi yên tâm một trăm cái. Đây không tính là chuyện khó gì, lão thân đích thân thay nàng chưởng nhãn, nhất định chọn cho nàng một gia đình có gia sản sạch sẽ, bổn phận hậu đạo, tuyệt đối không để nàng chịu ủy khuất. Lão thân của hồi môn cũng chuẩn bị cho bà ta một phần, đảm bảo khiến nàng ta phong quang xuất giá.”
Từ Quy Vãn nằm trên mép giường, nước mắt lặng lẽ lăn xuống, khóc thút thít. Tịnh Trần như trút bỏ gánh nặng cuối cùng trong lòng, cả người thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài, thân thể lún sâu vào chăn đệm, môi run rẩy niệm một tiếng Phật hiệu.
---
Khu vườn nằm ngoài tường viện, còn nhỏ hơn những gì Lý Trọng An nghĩ. Hai món rau xanh, một củ cải, nước trong mương đêm qua mưa vẫn chưa thấm khô. Dưới chân tường xếp củi, bên cạnh đống củi có một cái chậu gốm thiếu một miếng, trong đó nuôi vài cọng cỏ không nhìn ra manh mối. Hắn đi từ đầu này của bức tường đến cuối, mười mấy bước đã tới điểm cuối.
Dưới hành lang ngồi một tiểu ni, đang lật xem dược liệu trong lều. Lý Trọng An đi tới hỏi nàng trên núi này có gì đáng xem không. Tiểu ni đứng dậy chắp tay hành lễ, nói là không biết. Hắn cũng không hỏi thêm nữa.
Hắn chưa từng tới Vân Tê Am. Tịnh Trần và Thái hậu là bạn cũ từ sớm, gặp tiết lệnh đều do chính nàng phụng chiếu tiến cung, thái hậu kéo nàng ở trong điện nói nửa ngày lời, giữa chừng không cho phép người quấy rầy. Hắn khi còn nhỏ đã gặp vài lần, mỗi lần nhìn thấy bộ áo vải xám kia vào cửa cung rồi tự mình chạy đến nơi khác chơi.
Lần này Tịnh Trần sư thái bệnh nặng, Thái hậu trong lòng cũng đã rõ, kéo lê thân thể đích thân đến thăm người bạn cũ này, còn mang theo Lý Trọng An, nói là dẫn hắn tới để hưởng Phật khí, thu tâm lại.
Sáng nay lễ tế cáo trời chưa sáng đã phải dậy. Hắn ngủ trong phủ chưa đầy hai canh giờ. Lúc này đứng trong gió, huyệt thái dương từng cái một nhảy xuống đất.
Hắn tìm một tảng đá ngồi xuống, ngồi một lúc thấy lạnh, đứng dậy. Nội thị và thị vệ đi theo đều ở lại ngoài sơn môn, hai cô cô đứng dưới hành lang tĩnh thất, buông tay, cũng không thèm để ý đến hắn.
Hắn rút một cành củi nhỏ từ đống củi, ngồi xổm xuống gạch trên bùn đất, trước tiên vẽ vòng tròn, rồi lại vẽ một con ưng trong vòng. Bùi Tranh mấy hôm trước nói Khúc Giang Trì mới đến một ban Hồ Cơ, vừa hay hôm nay hắn giải cấm, hẹn hắn tối nay đi xem. Lúc này trời còn sớm, về thành có khi kịp. Hắn muốn sai người đi truyền lời trước, nghĩ lại nếu Thái hậu biết được, đêm nay e là khó thoát khỏi kiếp nạn.
Rèm trúc ở chính phòng rủ xuống, tiếng nói chuyện bên trong nghe không rõ, chỉ nghe thấy lão ni ho vài tiếng.
Đột nhiên, cánh cửa gỗ bên cạnh vang lên một tiếng.
Lý Trọng An ngước mắt nhìn lên. Hành lang chắn cửa ra quá nửa, hắn chỉ thấy một bàn tay đang bưng bát rỗng và một góc váy vải xám lướt qua từ sau cột. Trên mép váy vương vãi hai vết thuốc. Người đó bước chân vội vã, vừa rẽ qua bức tường bùn đã không còn bóng người, tiếng bước đi dọc theo đường kẹp về phía hậu viện, càng lúc càng xa.
Hắn đặt củi nhỏ trong tay xuống nền đất, đứng dậy.
---
Lúc xuống núi mặt trời đã qua giữa trưa. Thái hậu được dìu lên xe, sau khi ngồi xuống trước yên lặng hồi lâu, đi được nửa dặm đường mới chậm rãi mở miệng.
“Nàng nhỏ hơn ta bốn tuổi.” Thái hậu nói, “Năm gia ngươi còn chưa khởi binh, hai nhà chúng ta ở gần nhau. Lúc đó nàng xếp thứ ba trong nhà, tính tình rất hoang dã, không chỉ biết leo cây, mà còn dám đánh nhau với ca ca của nàng.”
Lý Trọng An ngồi đối diện, đáp một tiếng.
“Sau đó thiên hạ đại loạn, cha anh nàng đều không còn, một mình nàng từ Lạc Dương đi đến Trường An tìm ta.” Thái hậu dừng lại một chút.
Xe ngựa đi ngang qua một chỗ lồi lõm, xóc nảy một chút. Lý Trọng An thuận thế nghiêng người về phía trước, đưa tay đỡ lấy cánh tay nàng. Thái hậu nhìn hắn một cái, rồi nói tiếp:
"Nàng vốn định gả chồng, sính lễ đều đã ban. Kết quả gia đình kia cũng gặp nạn, không giữ lại một miếng người nào. Sau đó nàng nói không gả nữa, ta khuyên vài lần nhưng chết sống khuyên mãi không được. Qua mấy năm, nàng liền đi Vân Tê Am."
Dọc đường đi, Thái hậu lại lải nhải nói rất nhiều. Lý Trọng An chỉ lặng lẽ lắng nghe. Giọng lão nhân càng lúc càng nhỏ.
Xe tiến vào Minh Đức Môn, tiếng ồn ào truyền vào xe ngựa. Thái hậu đã ngủ thiếp đi rồi.