Ngày hai mươi mốt tháng tám, cuối giờ Mùi, ánh hoàng hôn nhuộm cả thành Trường An một tầng huyết sắc u ám.
Con phố trước phủ An Dương trưởng công chúa đã sớm bị Kim Ngô Vệ và phủ binh dọn dẹp đường đi, binh lính mặc giáp cầm kích đứng nghiêm hai bên cổng phường. Cửa phủ mở toang, hai đội nhạc công đỏ ngồi dưới hành lang ngoài viện, ra sức thổi sáo trúc và trống khánh, tiếng trống vang trời, truyền ra mấy con phố.
Trong ngoài cửa phủ treo đầy gấm đỏ lớn dài hơn trượng, từ cổng chính sơn son trải dài một đường đến chính sảnh, thảm nỉ đỏ tươi dày dặn nặng nề. Chính giữa sân, dựa theo lễ chế dựng lên một cái màn trướng bách tử vải xanh rộng thùng thình, bốn góc treo những chiếc đèn lồng tám cạnh màu đỏ rực vẽ hoa vàng.
Tuy nhiên, giữa những dải lụa đỏ chói mắt và niềm vui sôi sục trong sân lại toát ra một sự tĩnh lặng chết chóc không nói nên lời.
Trong những chậu than mặt thú bày khắp sân, hương nước trầm tỏa ra. Gió vừa xuyên qua sảnh đường, từ hướng chính phòng hậu uyển luôn có một mùi thảo dược nồng nặc và cay đắng cuộn trào. Trước cổng giữa thông ra hậu viện khép hờ rèm gấm, vài thái y xách hòm thuốc cùng nội thị bưng chậu vàng ra vào, mỗi người đều cúi đầu, mím chặt môi, bước chân nhanh mà nhẹ nhàng.
Lý Trọng An đứng dưới mái hiên khách ở tiền đình.
Hắn mặc một bộ thường phục hoa màu xanh da trời, bên hông đeo túi cá vàng, tháng sau sẽ thành hôn, hôm nay mới coi như Càn Hanh Đế đặc biệt cho phép bước ra khỏi Thục Vương phủ. Khách khứa dưới hành lang tụ tập ngày càng đông, con cháu tông thất, công khanh các bộ, cùng với các tộc lão nhà họ Thôi ở Thanh Hà chuyên từ Hà Bắc chạy đến tiễn dâu, từng tốp ba người đứng bên án thư, tay bưng chén rượu sứ xanh, miệng nói những lời khách sáo cát tường chúc mừng kết oán, nhưng ánh mắt lại thỉnh thoảng liếc về phía tấm rèm sâu đang đóng chặt của đại sảnh.
Chợt nghe ngoài cửa chính, roi dài xé gió, sau ba tiếng giòn tan, người gác cổng lớn tiếng xướng báo: "Người mới vào phủ——"
Tiếng trống nhạc đột ngột cao vút.
Bùi Khiêm cưỡi một con ngựa trắng cao lớn thần tuấn bước vào nghi môn. Trên người hắn mặc một bộ hỉ bào dệt kim đỏ rực, đầu đội mũ rộng vành, trước ngực vắt chéo dải lụa đỏ ba thước.
Phía sau, chiếc xe ngựa rộng lớn bốn bề buông rèm che bằng lụa xanh dừng lại trước bậc đá. Bà vú đầy tớ đi theo nhanh nhẹn vén rèm kiệu, tân phụ mặc váy lễ màu xanh lục được thị nữ dìu xuống xe, hai tay giơ cao một chiếc quạt tròn dệt vàng trắng tinh, che kín mít trước mặt, chỉ lộ ra một đoạn búi tóc mây cắm đầy kim sắc.
Người mới bước qua tấm thảm đỏ, từng bước đi về phía Thanh Lư giữa sân.
Trên bậc đá chính đường, Kiểm Quan đứng bên án hương, mở lễ đơn nền đỏ chữ vàng, vận khí trung tâm hát vang: "Giờ lành đã đến, xin mời cao đường thăng tọa——"
Lời vừa dứt, tiếng thì thầm vốn thấp bé trong sảnh hoàn toàn im bặt.
Tấm rèm cửa gấm Thục dày nặng ở sâu trong chính đường được hai thị nữ chậm rãi vén lên.
Một trận tiếng bánh gỗ trầm đục và nặng nề vang lên từ sâu trong nội đường.
"Lộc cộc... lộc cộp..."
Bản trục gỗ nghiền qua sàn gỗ mài nước bằng phẳng, âm thanh đó trong đại sảnh tĩnh mịch trông đặc biệt rõ ràng.
Trưởng công chúa An Dương từng bước từ sau rèm bước ra.
Nàng mặc một bộ lễ váy vàng thêu kim chính đỏ rực đầy dây thừng, thắt lưng buộc dải lụa trắng chín vòng, trên búi tóc Nga cao vút cài ngay ngắn hai hàng trâm phượng túc kim và điểm thúy, những hạt châu trên dái tai khẽ đung đưa theo từng bước chân. Trên khuôn mặt đắp lớp phấn chì trắng dày cộp, hai má bôi son đỏ tươi, môi điểm chu sa, giữa mày dán hoa hồng.
Nàng hai tay nắm chặt lấy tay vịn xe lăn gỗ tử đàn nặng nề, cúi đầu chú ý dưới chân, cẩn thận đẩy bánh xe nghiền phẳng lì trên sườn dốc bằng gỗ trước ngưỡng cửa.
Trên xe lăn ngồi Bùi Mân.
Cả người hắn từ ngực xuống dưới một chiếc áo choàng đỏ dày cộm.
Sắc mặt lộ ra ngoài cổ áo choàng trắng bệch vì mất máu quá nhiều, trên môi không có chút huyết sắc nào, phủ một lớp da khô nứt. Hắn nhắm mắt, hơi thở yếu ớt, cổ tay thấp thoáng có thể nhìn thấy dải lụa trắng dày đặc được quấn chặt bên trong. Cả người mềm nhũn ngả nghiêng vào đệm mềm, hai tay đặt trên đầu gối, đầu ngón tay buông thõng vô lực, không nhìn ra là đang tỉnh hay ngủ.
An Dương đẩy xe lăn ra ghế phụ trước sảnh dừng hẳn, tự mình ngồi xuống vị trí chủ tọa.
Nàng thẳng người dậy, hai tay chắp trong chiếc áo đỏ dệt kim rộng thùng thình, trên mặt miễn cưỡng nở một nụ cười nhạt đón khách, khẽ gật đầu với các vị khách dưới bậc thềm và tộc lão nhà họ Thôi.
Toàn bộ khách khứa trong sảnh đều ngầm hiểu ý nhau, tiếng chúc mừng cao hơn, bánh chè và lò xo lập tức ầm ầm át đi tiếng va chạm của bát thuốc mơ hồ truyền đến từ sân sau.
Bùi Khiêm dẫn tân phụ cầm quạt tròn bước vào chính đường, đứng giữa tấm thảm nỉ đỏ tươi.
Lý Trọng An quay mặt đi, không nhìn khuôn mặt trắng bệch xám xịt của Bùi Mân nữa. Tiếng ồn ào của khách khứa trong sảnh vang vọng bên tai, hắn bưng chén rượu trong tay, ánh mắt quét qua những chỗ ngồi của các vị khách dưới bậc thềm, lại thấy cháu gái Bùi Yên đang đứng cạnh khuê phòng nữ quyến, mắt luôn có chút bất định, hết lần này đến lần khác liếc nhìn mấy chiếc án kỷ bên phải.
Nơi đó ngồi mấy người bạn học của Bùi Khiêm ở Quốc Tử Giám. Lý Trọng An nhớ lại trước đây Bùi Yên đã lén nhắc đến tên sinh đệ tên Lương Hồng Thành kia, liền theo ánh mắt nàng tìm kiếm trong đám đông.
Mấy người trẻ tuổi ngồi trong tiệc phần lớn đều mặc áo vải thô, chỉ có một người ngồi ở góc là đặc biệt nổi bật. Vị lang quân đó trông trắng trẻo thanh tú, mày mắt đoan chính, đang cúi đầu bóc trái cây tươi trên án. Thỉnh thoảng ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt của Bùi Yên, khóe miệng liền hiện lên một nụ cười ôn hòa an ủi, sau đó lại như không có chuyện gì dời ánh nhìn về phía An Dương và Bùi Mân đang ngồi xe lăn ở vị trí chủ tọa. Quả thực sinh ra vẻ ngoài tốt đẹp, cũng khó trách Bùi Yến trước đó đang lẩm bẩm riêng tư.
Nghi thức trên sảnh rườm rà dài dòng, đợi đến khi người mới bị người hầu dẫn vào phòng ngủ thì trời bên ngoài đã tối đen hoàn toàn. Bữa tiệc trong chính đường đã đến nửa sau, tiếng ồn ào nâng chén đổi rượu hòa lẫn với hơi rượu xông thẳng lên mái nhà. Lý Trọng An uống thêm vài chén rượu lạnh, bụng đau âm ỉ, mượn cớ thay y phục tránh né người khác, một mình đi dạo vào vườn phía sau để hóng gió.
Hậu viên địa thế rộng rãi, gió đêm cuốn theo hơi thu ẩm lạnh ập vào mặt khiến người ta tỉnh táo hơn vài phần. Lá cây hai bên lối đi đá bị gió thổi xào xạc, đèn lồng dọc đường treo thưa thớt, bóng cây cùng hòn non bộ chồng chất trong màn đêm đen kịt một mảng.
Lý Trọng An chậm rãi bước dọc theo con đường đá vụn bên hồ nước, đi đến phía sau hòn non bộ và đá lởm chởm khuất, chợt nghe thấy một tràng tiếng khóc nức nở bị đè nén đứt quãng.
Hắn khựng chân lại, mượn bóng tối dày đặc nghiêng người nhìn vào khe đá núi.
Trên bãi đất trống phía sau hòn non bộ, Bùi Yên đứng quay lưng về phía bên ngoài bàn đá, đang kéo khăn lau khóe mắt từng chút một, vai giật giật. Lương Hồng Thành đứng cách nàng nửa bước, giọng nói trầm thấp, dịu dàng khuyên nhủ từng câu. Nói đến chỗ xuống thấp nhất, hắn lấy từ trong tay áo ra một chiếc trâm gỗ thô, đặt vào lòng bàn tay đưa tới trước mặt Bùi Y, trâm mộc được mài giũa không tính là ngay ngắn, giống như được tự tay gọt ra vậy.
Bùi Yên đưa tay đón lấy, nức nở càng thêm dữ dội. Lương Hồng Thành thở dài một tiếng, dang rộng cánh tay muốn ôm nàng vào lòng.
Ngay khoảnh khắc này, từ trong bụi trúc bốn phía và rừng hoa cỏ không hề báo trước mà bùng nổ mấy đạo hỏa quang.
Hàng chục cây đuốc bằng thông đồng loạt châm lửa, ngọn lửa đỏ rực chiếu sáng cả sân. Tiếng giày sắt dồn dập giẫm xuống đất và tiếng va chạm của vỏ đao đột ngột ập tới.
Lý Trọng An bất ngờ bị ánh sáng đột ngột này làm chói mắt, lòng bàn chân bị lớp rêu xanh trơn trượt vấp phải một chút, thân hình nghiêng ngả, chật vật ngã ngồi trên nền đất ẩm ướt.
Còn chưa đợi Lương Hồng Thành thu hồi cánh tay, mấy tên cấm quân đã nhào tới phía trước, cắt ngược hai tay của hắn, một cước hung hăng đạp vào chỗ đầu gối hắn.
Trong tiếng xương cốt va chạm vào phiến đá trầm đục, Lương Hồng Thành bị đè chặt quỳ rạp trong bùn nước, búi tóc rối bời, nửa khuôn mặt dán sát lớp đất ẩm ướt trên mặt đất, không thể cử động.
Ngón cái tay phải hắn chống trên bùn đất, chiếc nhẫn ngọc xanh kia lóe lên dưới ánh lửa.
Cuối con đường đá vụn, truyền đến tiếng bánh gỗ nặng nề nghiền nát.
An Dương mặt mày ủ rũ, hai tay đẩy xe lăn từ nội thất bước tới con đường đá dẫn hậu viên.
Bùi Yên ngừng khóc, dùng khăn tay lau sạch vết nước mắt trên mặt, từ chỗ tối của hòn non bộ đi ra, cúi đầu theo sau xe lăn.
Giáp sĩ túm tóc Lương Hồng Thành, kéo hắn đến trước mặt An Dương và Bùi Mân.
Bùi Mân trên xe lăn kịch liệt ho khan vài tiếng, khăn che miệng, ho đến lồng ngực phập phồng. Sau khi lấy lại hơi, hắn yếu ớt nhấc mí mắt lên, hướng về phía hòn non bộ mở miệng: "Trọng An, nếu đã nhìn thấy rồi thì ra xem đi."
Lý Trọng An từ trong bùn đất bò dậy, phủi lớp bùn nhão trên vạt áo, đi đến bên cạnh An Dương, cúi đầu nhìn chàng trai trẻ đang quỳ dưới đất.
Lương Hồng Thành má dính bùn nước, bị giáp sĩ ấn chặt, nhưng trên mặt lại không có vẻ hoảng sợ hay sợ hãi của người thường sau khi bị bắt, khóe miệng ngược lại nhếch lên một nụ cười lạnh.
Hắn chậm rãi ngẩng đầu, ánh mắt thẳng tắp nhìn về phía Bùi Mân trong xe lăn: "Người sắp tắt thở rồi, lúc chết còn tốn tâm tư bày ra loại cục diện này... bắt được ta, ngươi có thể yên tâm nhắm mắt sao?"
Bùi Mân lắc đầu, khóe miệng giật giật, không nói gì.
Lương Hồng Thành nghiến răng: "Rốt cuộc các ngươi đã tra ra ta bằng cách nào?"
Bùi Mân mí mắt rũ xuống, giọng nói đứt quãng mà chậm rãi: "A Yên vừa nhắc đến ngươi với gia đình, ngươi đã bị người ta theo dõi rồi. Cũng là do vận may của ngươi không tốt, vị ở Đông Cung kia có ý với A Yên, tự nhiên tiện thể điều tra ngươi đến tận cùng. Thánh nhân cũng biết rồi, sớm nhìn ra ngươi làm việc không sạch sẽ, chỉ là không chắc ngươi ăn cơm nhà nào. Đêm Khúc Giang đó, chúng ta chỉ có thể biết người lộ sơ hở đến từ Quốc Tử Giám, nhưng cũng cắn không chết chính là ngươi... Thế mà hôm nay ngươi còn muốn chen chân vào chỗ này."
Gân xanh trên trán Lương Hồng Thành nổi lên: "Hôm nay ta không lộ sơ hở. Lấy con gái ruột ra làm mồi nhử, ngươi Bùi Mân không sợ nàng bị gãy trong tay ta sao?"
Bùi Yên khẽ cười sau xe lăn.
Nàng thò tay từ trong tay áo ra, mở lòng bàn tay. Chiếc trâm gỗ vừa rồi do Lương Hồng Thành tự tay đưa cho nàng giờ đã bị chặt đứt thành mấy đoạn, những mảnh gãy lộn xộn lật ngược ra ngoài. Năm ngón tay nàng hơi nghiêng, khúc gỗ rơi "bộp" xuống lớp đất ẩm trước mặt Lương Tiểu Thành.
Lý Trọng An đứng bên cạnh nhìn mà gáy lạnh toát, thầm nghĩ nếu cháu gái này sau này còn có yêu cầu gì nữa, mình sẽ không dám thoái thác đâu.
Ngực Lương Hồng Thành phập phồng dữ dội, nhìn chằm chằm vào Bùi Yên: “Hơn nửa năm rồi... Trong tháng này những lời ngươi gửi cho ta, những bức thư ngươi và ta đều là đang diễn kịch?”
Lý Trọng An ở bên cạnh lên tiếng: “Có phải ngươi thật sự bị ngã đến hồ đồ rồi không? Lời của tỷ phu vừa rồi ngươi không hiểu sao? Là sau khi A Yên nói ra trước thì ngươi mới bị phát hiện?”
Bùi Yên đứng ở một bên, mặt không biểu tình nói: “Ta trước đây từng thích ngươi. Sau khi ta thành thật, A gia thậm chí cho phép ta tiếp tục qua lại với ngươi, nhưng ta cũng không phải kẻ ngốc, ngươi hại A Gia ta chỉ còn nửa cái mạng, ta còn thích Ngươi, mưu cầu gì?”
Lương Hồng Thành mặt xám như tro tàn: "Vậy các ngươi dựa vào đâu mà cắn chết, kẻ để lộ sơ hở Khúc Giang chính là ta?"
Bùi Mân thò tay ra từ dưới chiếc áo choàng dày che trên người, giơ ngón tay chỉ vào khóe mắt mình.
“Ánh mắt. Ở chính đường, ngươi cầm đôi mắt kia nhìn chằm chằm A Yên xoay tròn, làm cha nhìn liền tức giận. Huống chi, khi ngươi lén nhìn nương tử ta, trong mắt lộ ra tham lam và dục vọng.”
Bùi Mân vén một góc chăn trên người, mượn cánh tay An Dương chống đỡ, miễn cưỡng ngồi lên.
“Đều là đàn ông, trong đầu ngươi nghĩ những ý niệm dơ bẩn gì, ta còn có thể không hiểu? Hơn nữa, khi nào ta nói với ngươi, đã xác định người Khúc Giang chính là ngươi? Ta không thể chỉ nhìn ngươi chướng mắt, tiện tay xử lý ngươi được sao? Dù sao trên người ngươi cũng chẳng có chỗ nào sạch sẽ cả. Ai bảo ngươi vừa rồi cũng tự thừa nhận?”
Lương Hồng Thành bị hai giáp sĩ bẻ ngược hai tay đè chặt xuống, gân xanh trên cổ nổi lên, gào thét: "Bắt được ta thì sao? Dù sao Bùi Mân ngươi cũng chẳng còn sống mấy ngày! Cứ đứng chờ lão tử dưới suối vàng!"
Bùi Mân nhắm mắt lại, không nhìn hắn nữa, giơ tay đặt lên mu bàn tay đang đặt trên tay An Dương, vỗ vỗ. An dương đẩy xe lăn xoay người đi về phòng trong theo đường cũ.
Cấm quân kéo Lương Hồng Thành lên, lấy vải thô chặn miệng hắn, như kéo chó chết áp giải xuống.
Ngọn đuốc dần rời đi, hậu viên trở lại u ám, chỉ còn lại Bùi Yên và Lý Trọng An.
Gió đêm thổi qua rừng trúc, lá rụng xào xạc. Lý Trọng An mượn ánh sáng yếu ớt quay đầu lại, nhìn thấy gò má Bùi Yên lấp lánh nước, liền nâng vạt áo lau một cái.
Cổ họng hắn khẽ động, không nói nên lời.
Tiếng trống nhạc chấn động trời đất ở tiền sảnh xa xa và tiếng chào mời cạn chén, theo gió đêm lại tràn vào tai.