Ngày hôm sau giờ Tỵ, bầu trời Ích Châu nổi lên một tầng sương mù mỏng.
Trong Đông Thư Trai của Thục Vương phủ, trưởng sử vương phủ Thôi Đức Ôn dẫn hai thân binh vạm vỡ đi đến trước án, khom người hành lễ: “Điện hạ, theo phân phó đêm qua, thần chọn hai người này trong doanh hộ vệ. Một người gọi Triệu Thăng, một người tên Tiền Quảng, đều là tuyển phong cấm quân vừa điều vào Ích Châu không lâu, ở trong Thục không có bạn cũ thân tộc, lai lịch trong sạch, hành sự thỏa đáng.”
Lý Trọng An tựa vào sau bàn, ánh mắt đảo qua mặt hai tên hộ vệ kia. Hai người đứng chắp tay, đứng nghiêm chỉnh, thần sắc cung kính.
Lý Trọng An đặt bút lông sói trong tay xuống, ôn tồn dặn dò vài câu, sai hai người đi về hướng huyện Đan một chuyến, dọc đường để ý việc trang khách của điền trang Hà thị ra vào và vận chuyển tàu lương, nếu có động tĩnh gì thì về phủ mật báo.
Hai tên hộ vệ khom người lĩnh mệnh, theo Thôi Đức Ôn lui ra khỏi thư trai.
Sau khi Thôi Đức Ôn rời đi, thư trai trở nên yên tĩnh.
Lý Trọng An nhìn cánh cửa gỗ dày đang khép lại, bưng chén trà sứ xanh lên uống một ngụm nước, lông mày vẫn nhíu chặt.
Thôi Đức Ôn theo hắn từ Trường An vào Thục, làm việc luôn cần cẩn. Người này ở phủ Đô đốc Ích Châu giao thiệp lâu ngày, có nhiều qua lại với quan lại địa phương. Hà thị kinh doanh ở Thục Trung mấy chục năm, quan hệ trong nha môn châu huyện chằng chịt. Ám tra các chuyện liên quan trọng đại như hào tộc địa lý và quan phủ qua giết người, nếu toàn bộ phó thác cho một mình trưởng sử sắp xếp, một khi lộ tin tức, dễ đánh rắn động cỏ.
Hắn cần hai đôi mắt dài ngoài cuộc.
Lý Trọng An gọi tùy tùng thân cận bên cạnh tới, thấp giọng phân phó: “Đi, gọi Văn Nhị Nương đến. Lại đi tiền doanh, triệu Bùi Tranh vào thư trai cùng.”
Không lâu sau, rèm cửa được vén lên, Văn Nhị Nương và Bùi Tranh lần lượt tiến vào Đông Thư Trai.
Văn Nhị Nương mặc một thân áo xanh ngắn, bên hông buộc đai da bò, cắm một thanh đoản nhận, thân hình nhanh nhẹn. Bùi Tranh mặc thường phục vệ sĩ, thắt lưng đeo trường đao, giữa lông mày mang theo nhuệ khí mới vào quân ngũ.
Hai người bước qua ngưỡng cửa, tầm mắt chạm nhau, cả hai đều hạ mặt xuống.
Xem ra vẫn nhớ về tranh chấp lúc trước.
"Ti chức khấu kiến điện hạ." Hai người đi đến trước án, đồng thời ôm quyền bái lạy.
Lý Trọng An đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn đôi thanh niên trước mặt, đi thẳng vào vấn đề: “Gọi các ngươi đến đây, có một việc quan trọng.”
Bùi Tranh tinh thần chấn động, ôm quyền nói: “Điện hạ cứ việc phân phó! Ti chức vào doanh mấy ngày, đang muốn nhận thêm chút công việc của vương phủ.”
Văn Nhị Nương liếc nhìn hắn một cái, không lên tiếng, lặng lẽ chờ đợi đoạn sau.
Lý Trọng An chậm rãi mở lời: "Động tĩnh do Hà gia gây ra hôm qua các ngươi chắc cũng nghe nói rồi, các người đều là người thông minh, cũng nên biết chuyện gì đang xảy ra. Bản vương muốn đích thân điều tra, nhưng không biết bắt đầu từ đâu. Ích Châu không chỉ có họ gì, mà còn có Nhậm thị, Phí thị. Các nhà liên hôn thông thương, ăn sâu bén rễ trong Đô đốc phủ và nha môn châu huyện. Việc bản vương cần các vị làm chính là làm tai mắt cho bản Vương, nắm rõ tình giao hảo thực sự giữa những hào tộc thế gia này và quan lại địa phương."
Văn Nhị Nương ngẩng đầu lên: “Ý của điện hạ là, kiểm tra sổ sách hay điều tra người?”
"Sổ sách có quan phủ điều tra, các ngươi không cần phải đụng vào." Lý Trọng An nói, "Bản vương muốn các người đi đến phường thị, trong bóng tối của quan lại thân, thăm dò rõ ràng ba nhà họ Hà, Nhậm thị và Phí thị ngày thường giao hảo với những quan viên nào, ai thông đồng với ai, người đó mặt mũi ly tán. Không cần vội vàng bắt thóp bọn chúng phạm pháp, trước tiên hãy vẽ rõ mạch mạng nhện trên địa giới Ích Châu này cho bản vương xem."
Lý Trọng An chăm chú nhìn hai người: “Việc này cơ mật, Thôi trưởng sử và Đô đốc phủ bên kia hoàn toàn không biết. Hai người các ngươi phối hợp hành sự, không được đánh rắn động cỏ.”
Bùi Tranh và Văn Nhị Nương nhìn nhau, đồng thanh đáp: "Vâng!"
---
Ra khỏi cửa hông Thục Vương phủ, mặt trời đã cao thêm vài phần.
Trên phố dài xe ngựa ồn ào, tiếng rao hàng vang lên không ngớt.
Văn Nhị Nương chỉnh lại đoản nhận bên hông, quay đầu nhìn Bùi Tranh: “Điện hạ đã dặn dò công việc, ngươi định bắt đầu từ đâu? Đi thư lại canh giữ các quan thự ngoài cửa châu nha môn, hay là đi bến tàu ngoài thành theo dõi hàng hóa vận lương?”
Bùi Tranh cười nhạo một tiếng, lắc lắc bả vai: “Trung thủ quan nha? Theo dõi bến tàu? Tiểu nương tử, ngươi thật sự coi những lão gia thế gia và mệnh quan triều đình là ngu xuẩn sao?”
Văn Nhị Nương lạnh lùng nhìn hắn: "Vậy theo kiến thức của Bùi lang quân, nên đi đâu?"
Bùi Tranh từ trong tay áo lấy ra một chiếc cuốc bạc, nhấc nhẹ đầu ngón tay, khóe miệng nở nụ cười đắc ý: “Trong thành Thành Đô này, nơi tin tức linh thông nhất, lưỡi lỏng lẻo nhất đương nhiên là Tiêu Kim Quật.”
Buổi chiều.
Bên bờ sông Cẩm Giang, trước lầu Ỷ Hồng.
Hai tầng gác lầu sơn đỏ sừng sững bên bờ nước, trước cửa treo đèn lồng đỏ rực, hương phấn son theo gió xộc vào mũi. Trong sảnh cửa tiếng đàn sáo trúc không dứt bên tai, ca nữ mặc trang phục lộng lẫy qua lại, đón chào các thương nhân hào cường và sĩ thân mặc trường bào gấm vóc.
Văn Nhị Nương đứng dưới bậc thang đá xanh, ngẩng đầu nhìn ba chữ lớn sơn vàng trên biển hiệu lầu, hai má lập tức đỏ bừng.
“Bùi Tranh!” Văn Nhị Nương đột nhiên dừng bước, trừng mắt nhìn, “Ngươi dẫn ta đến thanh lâu?”
Bùi Tranh xoay người, thần sắc tự nhiên: “Sao vậy, sợ rồi? Vừa nãy ở trước mặt điện hạ rất cứng rắn.”
Văn Nhị Nương nghiến răng nói nhỏ: “Điện hạ để chúng ta đến thăm thế gia Thục Trung, ngươi lại mượn danh nghĩa vương phủ ra ngoài tìm vui chơi! Nếu ngươi dám làm càn, ta trở về sẽ bẩm báo điện hạ, trị tội ngươi tự ý rời bỏ chức vụ!”
Bùi Tranh cất chiếc ngân phiếu đi, nghiêm nghị nói: "Ai đến tìm thú vui? Ngươi đang săn bắn còn biết tìm đường thú, điều tra những quan lại quyền quý này, chẳng lẽ là vào miếu gõ mộc ngư? Phú thương cự nhân ở Ích Châu yến tiệc các quan viên các Tào, mười lần có tám lần định tại nơi phong nguyệt. Rượu qua ba tuần, thắt lưng thả lỏng, những lời riêng tư ngày thường không thể nói, không dám nói đều được moi ra trong giường thơm của ấm các này. Trà bác sĩ, người hầu hạ rót rượu, mỗi ngày nghe được bao nhiêu tin tức? Nếu ngươi không muốn vào, tự về vương phủ, công lao này ta một mình nhận."
Nói xong, Bùi Tranh chỉnh lại vạt áo, cất bước đi vào trong lầu.
Văn Nhị Nương đứng trước bậc thềm, tức giận dậm chân tại chỗ. Vừa rồi trước mặt Lý Trọng An đã nhận việc, nếu lúc này giận dỗi quay lại, chẳng phải là nhận thua ngay tại trận sao?
Nàng nghiến răng, ấn chặt đoản đao bên hông, bước nhanh theo sau.
Trong lầu trải thảm dày, gió ấm phả vào mặt.
Bùi Tranh bước vào đại sảnh, tiện tay đưa một mảnh bạc vụn cho quán trà đang chạy tới đón tiếp, mở miệng liền hành động: “Muốn chỗ ngồi thanh tịnh trên lầu hai, trên đó có một ấm kiếm nam thượng hạng Thiêu xuân, phối bốn đĩa tinh xảo thì tươi lạnh. Gọi hai người giỏi đàn tỳ bà hát trong trẻo qua đây, không cần phải làm mấy ca vũ náo nhiệt kia.”
Người chạy đôn thấy y phục tuy giản dị, khí độ và phong thái thuần thục, ra tay lại hào phóng, lập tức cúi đầu khom lưng: "Lang quân mời vào trong! Nhã gian trên lầu vừa vặn để trống!"
Văn Nhị Nương đi theo phía sau, nhìn Bùi Tranh dáng vẻ quen thuộc này, trong lòng thầm mắng. Người này ở Trường An không biết đã ngâm mình bao nhiêu lần trong sân phong nguyệt, làm ra trò lừa gạt như vậy là chuyện dễ như trở bàn tay.
Đến nhã gian lầu hai, dựa vào lan can cửa sổ ngồi xuống, gió sông xen lẫn tiếng tơ trúc thổi vào.
Rượu thịt nhanh chóng được chuẩn bị đầy đủ, hai ca kỹ ôm đàn tỳ bà ngồi bên cạnh khẽ hát. Bùi Tranh vừa rót rượu vừa trò chuyện với quán trà đang dọn lên.
"Chủ quán, hôm nay bờ sông náo nhiệt như vậy, trong nhã gian bên cạnh lại ngồi vị khách quý nào?" Bùi Tranh gắp một đũa thịt tương bỏ vào miệng, thuận miệng hỏi.
Trà phòng khom người cười nói: “Bẩm quý khách, đó là nhị quản sự của Nhậm gia ở phía nam thành, đang mở tiệc chiêu đãi mấy vị tá lại của Binh Tào Đô Đốc phủ. Nhậm Gia tài lực hùng hậu, mỗi tháng bao bạc trong lầu này không dưới trăm lượng.”
Bùi Tranh thần sắc bình tĩnh, bưng chén rượu lên uống một ngụm: “Nhậm gia làm ăn buôn bán lớn tơ lụa, ngày thường thân thiết với Hà gia?”
"Đó là đương nhiên!" Trà phòng hạ thấp giọng, cười làm lành nói: "Nhậm gia ở phía nam thành và Hà gia huyện Phù vốn là thông gia chi hảo, nghe nói Nhậm gia đại công tử và đại nương tử nhà họ Hà đã sớm định thân, hai nhà liên thủ, tơ tằm lụa trên mặt đất Thục Trung này gần như đều vào túi. Nhưng nghe đồn hai ngày nay Hà Gia gây ra chút phiền phức trên quan đạo, lúc nãy quản sự nhà Nhậm còn oán trách trong tiệc, nói rằng Hà thị hành sự quá phô trương, suýt chút nữa liên lụy đến việc buôn bán của Nhậm Gia."
Bùi Tranh nhướng mày, lại hỏi: “Vậy còn Phí gia Quảng Đô thì sao? So với Nhậm gia thế nào?”
"Phí gia đi theo con đường quan lại." Trà phòng biết gì nói nấy, "Khách Cảnh Sơ, Phí lão gia môn sinh cố cựu chủ yếu làm việc ở châu huyện, tuy gia tài không bằng Nhậm gia, nhưng trong nha môn nói chuyện có tác dụng. Ngày thường Nhậm Gia có vụ kiện không gỡ được, phần lớn là nhờ Phí Lão gia ra mặt chu toàn. Nhưng bên ngoài đều nói, nhà họ Phí vốn thanh cao, coi thường mùi đồng của nhà mình, hai nhà riêng tư cũng không hòa thuận..."
Bùi Tranh chăm chú lắng nghe, nhân lúc lại nhét thêm vài đồng tiền vào, moi ra không ít tin đồn vụn vặt.
Văn Nhị Nương ngồi bên cạnh, lạnh lùng nhìn Bùi Tranh đang giằng co với người chạy đường.
Bùi Tranh làm bộ dạng này quả thực đã nghe ngóng được không ít chuyện vụn vặt trong các vụ án công văn. Nhưng trong lầu này mùi phấn son nồng nặc, ca kỹ bên cạnh bôi phấn trắng dày cộm, ánh mắt không ngừng liếc về phía hai người, khiến Văn Nhị Nương toàn thân khó chịu.
Đợi chạy đường lui ra, Bùi Tranh đắc ý nhìn Văn Nhị Nương một cái: “Thế nào? So với ngươi ngồi xổm ở cửa nha môn mạnh hơn chứ?”
Văn Nhị Nương hừ lạnh một tiếng, uống cạn chén trà: “Miệng toàn là nghe đồn, tất cả đều là những lời bàn tán ngoài chợ của tửu quán và trà lâu. Nếu quản sự nhà họ Nhậm thực sự mật mưu với quan sai, thì có thể ở trong nhã gian đại sảnh này ồn ào đến mức ai cũng biết?”
Bùi Tranh cười nhạo: "Đạo lý lần theo manh mối ngươi có hiểu không? Có những tin đồn này, về sau mới biết dùng sức đi đâu."
Văn Nhị Nương không thèm để ý đến hắn nữa. Hương thơm trong phòng sặc đến mức cổ họng nàng ngứa ngáy, lại thêm bộ dạng đắc ý của Bùi Tranh, khiến nàng ngồi không yên.
"Ngươi ở đây từ từ uống rượu của ngươi đi." Văn Nhị Nương đột nhiên đứng dậy.
Bùi Tranh ngẩn ra: “Ngươi đi đâu?”
"Thả khí!" Văn Nhị Nương buông lại một câu, vén rèm cửa bước nhanh ra ngoài.
---
Văn Nhị Nương xuống lầu hai, tránh đại sảnh ồn ào, men theo hành lang dài đi về phía hậu viện.
Sân sau Ỷ Hồng Lâu là một sân viện chất đầy tạp vật và vò rượu, đường lát đá xanh ẩm ướt, góc tường mọc rêu xanh, trong không khí hòa lẫn mùi rượu nhão và bùn ẩm, so với hương phấn son phía trước thì thuận mắt hơn nhiều.
Văn Nhị Nương thở ra một hơi trọc khí, xoa xoa vầng trán có chút choáng váng, chậm rãi đi dọc theo tường viện.
Vừa đi đến phía sau một chuồng ngựa hẻo lánh chất đầy vò rượu rỗng, trong bóng tối phía trước đột nhiên truyền đến một trận tiếng thở dốc dồn dập nặng nề, xen lẫn vải vóc xé rách và tiếng nuốt khan đứt quãng của người phụ nữ.
Văn Nhị Nương đột ngột dừng bước, nhanh chóng áp sát vào tường viện.
Qua khe hở giữa các vò rượu nhìn qua, chỉ thấy trong lều cỏ tối tăm, một đôi nam nữ đang quấn chặt lấy nhau. Nam tử quay lưng về phía ngoài, áo bào đã cởi đến thắt lưng, đang đè lên động tác của một phụ nhân váy lụa bị kéo xuống dưới đầu gối. Phụ nhân kia ngẩng mặt lên, hai tay bám vào vai và lưng nam tử, miệng phát ra những âm thanh đứt quãng.
Văn Nhị Nương vừa mới đến mười bốn tuổi, chưa từng gặp phải chuyện xấu như vậy.
Nàng thầm mắng một tiếng xui xẻo, vốn định xoay người lặng lẽ rút lui, quét thấy trên con đường đá xanh dưới chân trải một lớp cỏ khô và ngói vỡ, chỉ cần có chút động tĩnh là sẽ kinh động đến người trong lều. Đường sau sân hẹp, đường lui chỉ có một đường này, nàng đành phải rụt người lùi lại vào bóng tối của vò rượu rỗng chất cao, nín thở, tựa lưng vào bức tường gạch ẩm ướt lạnh lẽo.
Tiếng thở dốc nặng nề trong lều cỏ lại kéo dài thêm một lúc, mới dần bình ổn trở lại.
Nam tử thở hổn hển, không lập tức đứng dậy, đè lên người phụ nữ, đưa tay xoa nhẹ vạt áo xộc xệch, miệng trêu chọc: "Lần này phục rồi? Xem sau này ngươi còn dám trêu đùa ta nữa không?"
Người phụ nữ đẩy hắn hai cái, giọng nói mang theo vài phần hờn dỗi: “Đồ chết tiệt, toàn chọn nơi bẩn thỉu này để hành hạ người khác. Nếu như lão tú bà phía trước bắt gặp, lột da ta.”
"Tú bà là cái thá gì, cho nó mượn ba lá gan cũng không dám động vào một ngón tay của ngươi." Nam tử hừ cười một tiếng, trong lời nói đầy vẻ đắc ý, "Lão tử Phí Hưng làm đại quản sự ở Phí phủ, gia chủ Phí Cảnh Sơ lão gia là bản gia của lão tử, dậm chân một cái trong thành Ích Châu, mặt đất rung chuyển ba cái. Ngươi ngoan ngoãn đi theo lão Tử, chắc chắn sẽ không thiếu thể diện vàng bạc của mình đâu."
Người phụ nữ chỉnh lại mái tóc rối bời, khẽ hừ một tiếng: "Tiêm thổi không có giới hạn. Phí lão gia thật sự có năng lực thông thiên như vậy sao?"
Phí Hưng nhổ nước bọt, hạ thấp giọng nói: “Lão gia nhà ta đi theo con đường quan lại, trong phủ Ích Châu Đô đốc có rất nhiều môn sinh cố cựu. Hôm qua lão gia mới cùng Binh Tào trưởng quan ngồi uống rượu, bàn bạc sẽ chuyển giá lương thảo sang biên giới Nam Chiếu vào tháng tới, rồi bán cho các thương nhân man rợ ở Quan Ngoại. Loại giao dịch này, các châu phủ đều phải chia phần theo.”
Người phụ nữ thấp giọng oán trách: "Ôi chao ông nội, chuyện quân cơ rơi đầu thế này mà cũng có thể nói bậy được! Cẩn thận có tai vách!"
"Hậu viện này lấy đâu ra người, sợ cái gì." Phí Hưng vỗ mạnh một cái lên người phụ nữ, truyền đến tiếng vải vóc ma sát và thắt đai lưng, "Được rồi, mau mặc váy vào cho ngay ngắn. Lão tử trước tiên lẻn ra khỏi ngõ sau, đỡ cho đám đàn bà lắm mồm phía trước nhiều lời."
Trong lều vang lên tiếng sột soạt, tiếng bước chân men theo con đường nhỏ phía sau tường đi xa, cửa nhỏ của ngõ sau đóng lại nặng nề, trong sân trở về yên tĩnh.
Sau vò rượu rỗng, Văn Nhị Nương từ trong bóng tối chậm rãi bước ra.
Quân giới lương thảo quy đổi giá vận chuyển ra, bán riêng cho các thương nhân man rợ ở Quan Ngoại.
Binh tào trưởng quan Đô đốc phủ và Phí Cảnh Sơ ở Quảng Đô.
Văn Nhị Nương ánh mắt chăm chú nhìn cánh cửa nhỏ khép lại của lều cỏ. Vụ án chiếm ruộng của Hà thị còn chưa kết thúc, vốn chỉ là đến thăm hỏi thế gia giao du, không ngờ lại ở trong hậu viện Phong Nguyệt Chi Địa này, nghe được lai lịch của Phí gia ngầm thông đồng với binh tào phủ Đô đốc, tư đầu quân tư.
Nàng không nán lại hậu viện, giẫm lên bụi cỏ khô, xoay người bước nhanh qua hành lang, trở về nhã gian tầng hai.
Trong nhã gian, Bùi Tranh đang tựa vào giường mềm bóc trái cây, thấy Văn Nhị Nương đi rồi quay lại, thần sắc nghiêm túc, không khỏi trêu chọc: “Sao đi lâu như vậy? Rơi xuống hố rồi?”
Văn Nhị Nương đi thẳng đến trước án, bưng bầu rượu lên ngửa đầu uống một ngụm lớn, rồi cúi người xuống, thì thầm vài câu bên tai Bùi Tranh.
Tay Bùi Tranh bóc trái cây dừng lại, nụ cười phóng khoáng trên mặt tan biến.
Hắn nhìn chằm chằm Văn Nhị Nương, hạ thấp giọng nói: “Ngươi thật sự nghe rõ rồi sao? Phí Cảnh Sơ nhúng tay vào việc buôn bán quân giới của Binh Tào?”
"Ừ." Văn Nhị Nương lạnh lùng nói, "Người đó tự xưng là đại quản sự Phí phủ Phí Hưng."
Bùi Tranh hít sâu một hơi, ném quả trong tay lên án, đứng dậy: “Đi, về vương phủ. Lần này chúng ta lập đại công.”
--
Hai ngày sau, thành đô phía đông, Cẩm Quan Phường.
Ánh nắng buổi chiều rải trên mặt đường lát đá xanh.
Ở góc phố, trên khung cửa một cửa tiệm tao nhã treo một tấm biển sơn đen chữ vàng, bên trên viết ba chữ lớn "Tùng Thạch Trai".
Trong tiệm hương mực nồng đậm, trên án đặt giấy tuyên bút hồ, bốn bức tường treo đầy cỏ cây và sơn thủy đan thanh. Sau quầy, Bùi Mân mặc một bộ trường sam vải xanh nhạt đã được rửa sạch, đang cầm đao trúc tỉ mỉ sửa đổi một con dấu đá Thọ Sơn. Lý Thanh Liên ngồi bên mấy chiếc án gần cửa sổ, dưới ánh sáng trời lật xem một cuốn họa phổ của người đi trước, thỉnh thoảng giơ tay gảy hai cái tủ nước sứ trắng trên bàn.
Trước cửa tiệm xe ngựa tấp nập, thỉnh thoảng có văn nhân mặc khách đi ngang qua dừng chân ngắm nghía, vào cửa hỏi giá mua giấy, hai vợ chồng ứng đối thong dong, thần thái bình thản.
Từ khi rời Trường An lưu đày đến Thục Trung, Bùi gia cuối cùng cũng ổn định lại trong Cẩm Quan Thành.
Thư pháp của Bùi Mân trầm ngưng cường tráng, nghệ thuật vẽ của Lý Thanh Liên thanh nhã thoát tục, cộng thêm việc hai vợ chồng có nhãn lực thưởng thức khá cao. Tiệm thư họa này mở cửa mấy tháng đã có danh tiếng trong giới sĩ tử văn nhân ở Thành Đô. Bút mực bạc tiền ra vào mỗi tháng không chỉ có thể chống đỡ một gia đình mà còn tích lũy được nhiều hơn. Phong ba trên triều đình năm xưa cùng nỗi khổ bị lưu đày dần dần xa rời.
Trưởng tử Bùi Khiêm được thuê làm Tây Tân tại một trường tư thục ở phố trước Cẩm Quan Phường. Ông từ nhỏ đã đọc rộng sách vở, tính tình trầm tĩnh, dạy học nghiêm cẩn, những gia đình khá giả gần đó tranh nhau đưa con cháu đến khai tâm, mơ hồ có danh tiếng đoan chính của thầy giáo.
Mấy ngày trước, con trai thứ Bùi Tranh đã vào doanh hộ vệ Thục Vương phủ, tuy cả ngày không thấy bóng người, nhưng tốt xấu cũng có việc đứng đắn.
Trong toàn bộ phủ đệ Bùi gia, người nhàn nhã tự tại nhất chính là Bùi Yên.
Trên đường lưu đày, Bùi Yên từng nghĩ nếu trong nhà sinh kế gian nan, mình sẽ ra ngoài làm nữ tiên sinh cho các tiểu nương tử giàu có trong thành, dạy cầm kỳ thi họa. Hiện nay tiệm thư họa của cha mẹ thu nhập rất hậu hĩnh, huynh trưởng học phí phong phú, không cần nàng ra cửa lo liệu sinh nhai.
Bùi Yên liền an tâm ở nhà nhàn rỗi.
Mỗi sáng nàng dậy sớm ở hậu viện hầu hạ hoa cỏ, buổi chiều đọc hai quyển sách nhàn rỗi, hứng thú nổi lên liền gảy hai khúc cổ cầm, thời gian còn lại phần lớn kéo nha hoàn đi dạo khắp các khu phố phường, tìm kiếm khắp nơi mỹ vị điểm tâm.
Ngày tốt đẹp trôi qua, Bùi Yên không chỉ khí sắc hồng nhuận, mà thân hình cũng tròn trịa hơn lúc mới vào Thục một chút, eo thêm vài phần phong thái đầy đặn nhu tình.
Chiều hôm đó, Bùi Yên nhớ tới bánh thuốc và bánh hoa hồng mới ra lò ở "Phương Quế Trai" phía đông thành, liền thay một bộ váy dài lụa mỏng màu xanh ngà vừa vặn, búi tóc gia đình, một mình bước ra khỏi cửa.
Phương Quế Trai làm ăn phát đạt, xếp hàng rất lâu, Bùi Yên mới mua được hai hộp điểm tâm nóng vừa ra lò.
Cô xách hộp điểm tâm bằng dây đỏ buộc sẵn, ngửi mùi thơm ngọt ngào của hoa quế, bước chân nhẹ nhàng dọc theo phố Đông trở về.
Trên phố người qua lại tấp nập.
Đi đến góc rẽ của một nơi buôn bán sợi tơ gấm Thục, phía trước hai gã đàn ông gánh giỏ rau xô đẩy nhau, trong bóng nghiêng có một người qua đường bị đâm lùi về sau mấy bước, va vào vai Bùi Yên.
Thân hình Bùi Yên lảo đảo, hộp điểm tâm bằng gỗ đàn hương trong tay tuột khỏi tay, rơi xuống mặt đất đá xanh.
"Ái chà!" Bùi Yên khẽ kêu lên, đang định đưa tay ra đón.
Một thân ảnh thon dài lướt đến trước mặt, một bàn tay xương khớp rõ ràng, thon thả nhanh chóng thò ra, ngay khi hộp điểm tâm sắp rơi xuống đất, hắn đã đỡ lấy đáy hộp.
Người kia mượn thế thu lại, đứng thẳng người dậy, đưa hộp điểm tâm nguyên vẹn đến trước mặt Bùi Yên.
“Cô nương cẩn thận.”
Giọng nói trong trẻo ôn hòa vang lên bên tai.
Bùi Yên xoa ngực, ngẩng đầu lên.
Ánh mắt dừng lại trên mặt người kia, Bùi Yên dừng bước.
Đứng trước mặt nàng là một lang quân trẻ tuổi ngoài hai mươi.
Người đó có đôi mày tuấn tú, sống mũi cao thẳng, đôi mắt trong trẻo ôn hòa, mang theo ý cười. Hắn đội mũ nhỏ màu bạc trắng, mặc một chiếc áo lụa đơn giản màu xanh nhạt được cắt may vừa vặn, thắt lưng buộc dây da, toàn thân sạch sẽ sảng khoái.
Khi cười lên, môi đỏ răng trắng, cử chỉ chu toàn thỏa đáng.
Đúng là dáng vẻ thư sinh tuấn tú mà Bùi Yên ưng ý nhất từ nhỏ đến lớn.
Trong lòng Bùi Yên nhảy lên một cái, trên mặt như thường, khom gối thi lễ, đưa tay nhận lấy hộp điểm tâm: “Đa tạ lang quân tương trợ. Nếu không phải lang Quân nhanh tay, hai hộp Điểm Tâm này sợ là đã vỡ nát rồi.”
Vị lang quân trẻ tuổi thu tay lại, khách khí chắp tay, ánh mắt lướt qua ấn ký "Phương Quế Trai" mạ vàng trên hộp gỗ đàn hương, cười nói: "Chỉ là chuyện nhỏ thôi, cô nương không cần khách sáo. Bánh thuốc Táo Nê Sơn của Phương Quỹ Trai xưa nay khó mua, mỗi ngày giờ Mùi đã bán hết, nếu ngã thì hôm nay sẽ không còn phúc ăn nữa."
Bùi Yên ngước mắt nhìn hắn: “Lang quân cũng thích ăn điểm tâm của nhà này sao?”
Chàng trai trẻ nở nụ cười, để lộ hàm răng trắng bóng: "Tại hạ đến Ích Châu không lâu, đồ ăn bên cạnh không quen ăn nhiều, thiên vị món bánh hoa hồng và bánh sơn dược của Phương Quế Trai. Vừa rồi tại hạ chính là ngửi thấy mùi hương ngọt ngào này mới chú ý tới cô nương suýt gặp nguy hiểm."
Bùi Yên cười cười: “Thì ra là người cùng đạo. Ở Thục Trung ăn uống thiên về cay nồng, điểm tâm của Phương Quế Trai quả thực thanh nhuận vừa vặn.”
"Chính là đạo lý này." Lang quân trẻ tuổi bắt đầu trò chuyện, lời lẽ đúng mực, thái độ ôn hòa, "Nghe nói mùng một tháng sau, Phương Quế Trai sẽ có bánh Trùng Dương Hoa mới chế biến, giới hạn ba mươi hộp, đến lúc đó tại hạ nhất định phải đi xếp hàng sớm. Nếu cô nương cũng thích ăn, ngày sau biết đâu còn có thể gặp trước cửa tiệm."
Bùi Yên xách hộp điểm tâm, đáp: “Đa tạ lang quân thông báo, đến lúc đó nếu có thời gian rảnh rỗi, ta cũng đi thử vận may.”
“Đã như vậy, tại hạ không làm chậm trễ việc cô nương trở về nhà nữa.” Lang quân trẻ tuổi lui ra một bước, chắp tay từ biệt: “Hẹn ngày gặp lại.”
"Hẹn ngày gặp lại."
Bùi Yên gật đầu, xách hộp điểm tâm, thong dong đi qua góc phố, hướng về phía Cẩm Quan Phường mà đi.
Lang quân trẻ tuổi đứng tại chỗ, đưa mắt nhìn theo bóng lưng Bùi Yên đi qua đầu ngõ, lúc này mới thu hồi ánh mắt, chỉnh lại áo bào một chút, lặng lẽ ẩn vào đám người.
---
Sau khi đi ra hai con phố, tiếng người trên đường dần thưa thớt.
Vẻ mặt dịu dàng điềm tĩnh của Bùi Yên vừa rồi thu lại.
Nàng xách hộp điểm tâm, bước chậm lại, lông mày nhíu chặt từng chút một.
Khi còn ở Trường An thành, Lương Hồng Thành đã xuất hiện trước mặt nàng một cách ôn hòa chu đáo như vậy.
Những người ngã qua vách đá, nhìn mỗi lần "trùng hợp" trên thế gian, trong mắt đều mang theo gai nhọn.
Ích Châu thành rộng lớn như vậy, mỗi ngày Phương Quế Trai mua điểm tâm lên đến hàng trăm hàng ngàn người, gã đàn ông gánh giỏ lại cứ đợi nàng đi tới góc phố thì đụng phải; còn người nhặt hộp ở cứu trường lại có dung mạo tuấn tú như thế.
Ngũ quan, dáng người, cử chỉ y phục của lang quân đó, thậm chí đôi mắt mỉm cười cùng giọng nói ôn nhu kia, đều nằm ở sở thích mà Bùi Yên nàng yêu thích nhất từ nhỏ đến lớn.
Bùi Yên dừng bước, cúi đầu nhìn hộp bánh táo nóng hổi trong lòng, đảo mắt một cái trong đáy lòng.
Những kẻ ẩn nấp trong bóng tối đánh chủ ý nhà họ Bùi, thủ đoạn thực sự không có chút tiến bộ nào.
Biết rõ Bùi gia nay đã bị giáng làm thứ dân, vẫn có người phái người dùng mỹ nam kế với mình.
Lại còn chọn ra bộ dạng đối xử với nàng như vậy.
Bùi Yên nghiến răng.
Chẳng lẽ sở thích của mình ngày thường tham lam ngắm nhìn lang quân tuấn tú, thật sự đã viết lên mặt rồi sao?