Đêm khuya mùng ba tháng Giêng, con phố dài ngoài Sùng Nhân Phường trống trải vắng lặng.
Xe ngựa nghiền qua mặt đường đá xanh phủ đầy tuyết tàn, trục bánh trong đêm lạnh mang theo tiếng xoay chuyển trầm đục.
Tường phường cao vút, thỉnh thoảng có một đội Kim Ngô Vệ tuần đêm cưỡi ngựa lướt qua, vó ngựa sắt giẫm lên mặt đường đông cứng giòn tan. Sau khi nhận ra nghi phiên của Thục Vương phủ, liền lặng lẽ ghìm ngựa tránh đến mép phố, mặc cho xe ngựa thong dong chạy qua.
Góc toa xe đặt một chiếc lò sưởi tay bằng tơ, than hồng tỏa ra hơi ấm. Bùi Lung ngồi bên phải, lưng tựa vào tấm đệm mềm màu xanh dày cộp nhắm mắt dưỡng thần, hai tay giấu trong ống sưởi của chồn tím. Lý Trọng An nghiêng người trên chiếc bàn dựa ở phía đối diện, đôi tay gối sau gáy, chân thoải mái duỗi ra.
Trên bắp chân vẫn còn dư lại cú đá mà An Dương đã đạp trước đó, hơi nhức mỏi. Lý Trọng An đưa tay ấn vào lớp vải dày qua lớp quần dày, khóe miệng không nhịn được cong lên.
Vừa rồi ở phủ Trưởng Công chúa uống vài chén rượu tiêu bách, trên người mang theo hơi ấm. Quan trọng hơn là, Bùi Mân trong phòng ngủ đã cho hắn lời chắc chắn, tên thương nhân râu quai nón ở Tây Thị kia quả thực là đồng đảng của Khúc Giang ám sát, người hiện giờ đang bị nhốt tại nhà tù Đại Lý Tự. Mễ Tát Bảo đã là thích khách tử sĩ liều mạng, trận loạn lạc ở chợ Tây suýt chút nữa bóp chết tuyết Giáng, tuyết giáng đương nhiên là nạn nhân.
Cái gai đè nặng trong lòng suốt nửa năm qua cuối cùng cũng rút sạch, Lý Trọng An chỉ cảm thấy xương cốt toàn thân nhẹ nhàng hơn vài phần.
Trong đầu lại hiện lên hình ảnh vô tội khi nãy trong phòng ngủ phủ Trường Công chúa, Bùi Mân vừa ngâm chân đọc sách nước, vừa dùng ngón trỏ chọc vào mũi mình nói "Lý Trọng An, ngươi đừng hại ta". Lý Trọng Yên cười nhạt không tiếng động, chạm phải đinh mềm ở chỗ anh rể, hắn cũng hiểu rằng, chuyện vặt vãnh như nạp thiếp thêm người này, cuối cùng vẫn không thể tránh khỏi chính phòng.
Hắn nghiêng đầu, ánh mắt rơi trên mặt Bùi Lung ở bên cạnh.
Đêm nay trong yến tiệc riêng, trưởng bối của Tông Chính Tự lên tiếng thúc giục sinh tồn, Bùi Lung lấy khẩu dụ thánh nhân và quy chế Thái Miếu ứng phó, kín kẽ không một giọt nước, nửa điểm sơ hở cũng không để lộ cho người ngoài nhìn thấy, cho đủ thể diện của Thục Vương phủ.
Mất đi tảng đá lớn đè nặng trong lòng, hắn nhìn Bùi Lung cũng thấy thuận mắt hơn nhiều. Nhớ lại trận ồn ào lớn trước đêm Giao thừa ở Đông Liên Viện, trong nội tâm hắn có chút đuối lý. Câu cuối cùng nói là thánh chỉ ép mình mới cưới nàng quả thực quá tàn nhẫn, khó tránh khỏi khiến nàng nhớ đến hai lần chuyện cũ đổi vị hôn phu, là đâm con dao cùn vào tim người ta.
Giáng Tuyết bụng mang cốt nhục, người đã vào viện phụ. Tương lai đứa trẻ chào đời, phải đứng vững trong vương phủ, ngọc điệp của Tông Chính Tự phải viết rõ ràng, suy cho cùng không thể tránh khỏi Bùi Lung, chủ mẫu chính thất này gật đầu đồng ý. Hắn không có khả năng thực sự bỏ qua Bùi Long, đó là giẫm đạp toàn bộ khuôn mặt của hoàng huynh, mẫu hậu và cả Bùi thị xuống đất, thậm chí làm mất mặt mũi của a gia đã khuất.
Phải tìm cách hòa hoãn.
Trực tiếp cúi đầu nhận lỗi, Lý Trọng An hắn không thể cúi thấp đầu.
Hắn bắt đầu suy nghĩ ngày tháng. Mùng chín tháng Giêng.
Đó là một ngày đặc biệt. Năm đó ở Đông Cung, Lý Thừa Tắc đích thân điêu khắc một con rối cho mấy người bạn thân cận, lúc đó Bùi Lung với tư cách là vị hôn thê của hắn đương nhiên cũng có phần. Các khớp gỗ đó được nối bằng gân bò nhỏ, kéo dây có thể cử động. Lý Trọng An hồi nhỏ nghịch ngợm, giật đứt một cánh tay của con thú, vẫn là Lý Thành Tắc cười cầm dùi sắt mảnh nối lại cho hắn từng chút một. Con rối gỗ táo đó cứ vứt dưới đáy chiếc hộp gỗ long não cũ bên hồ Thục Vương phủ, đè dưới dây cung và sách sách cũ.
Lý Trọng An tính toán, đợi đến đêm mùng chín, lật con rối gỗ nhỏ dưới gầm rương ra tặng cho nàng, mượn vật cũ của người chết để đưa bậc thang, coi như là sau lưng có lỗi với nàng.
Thân xe rung lắc một cái.
Bùi Lung mở mắt ra, quay đầu đón lấy ánh mắt của hắn: “Vương gia nhìn cái gì?”
Lý Trọng An thu hồi ánh mắt, hắng giọng một tiếng rồi hắng xuống, giơ tay vén rèm xe nhìn ra bức tường thành đen kịt bên ngoài: “Không có gì. Xem tuyết đã ngừng chưa.”
---
Mùng tám tháng giêng, trống trước Thái Cực điện vang lên cùng lúc, bá quan phục triều.
Sương sớm trải đầy đan dược, sắc trời xám xịt. Cửu Trọng Cung Khuyết sừng sững đứng giữa tuyết tàn, dưới bậc thềm nghi trượng đỏ thắm kéo dài mấy dặm. Văn võ trọng thần từ tam phẩm trở lên đứng nghiêm trước điện theo phẩm giai, màu tím rực rỡ, im phăng phắc.
Lý Trọng An đương nhiên không đi. Tết vừa qua, đại triều hội trời chưa sáng đã phải chịu lạnh như thế này, hắn luôn lấy cớ bị thương gió hoặc thân thể yếu ớt co ro trong phủ nằm cao. Nội thị điện điện tỉnh theo lệ thường dâng tấu chương xin nghỉ, thánh nhân Lý Trùng Tĩnh trên ngự tọa chỉ liếc mắt một cái rồi đặt sang một bên, Thái hậu của Đại An Cung xưa nay mặc kệ hắn tản mạn, triều thần cũng sớm quen thuộc.
Triều đình theo lệ đã bàn bạc qua việc các châu vào mùa xuân để phòng ngừa lũ lụt và công khanh nạp cống.
Đợi chính vụ tuyên xong, Trung thư xá nhân xuất ban, bưng ra ý chỉ của Thái hậu và chế thư dưới trướng Trung Thư: Nghĩa nữ Từ thị mà Thái Hậu nhận nuôi ở Đại An cung về muộn, ôn lương nhu thuận, sẽ chính thức đón vào Thục Vương phủ vào đêm mười bốn tháng Giêng, sắc phong làm trắc phi của Thục vương.
Trong điện, bá quan cúi người ca tụng, không ai phản đối.
Ngay sau đó, Thánh nhân Lý Trọng Tĩnh trên ngự tọa chậm rãi mở miệng.
Giọng của thánh nhân không cao, mang theo sự trầm hậu của thiên tử không giận mà tự uy, vang vọng trong đại điện: "Mười bốn phần lễ, qua tiết Thượng Nguyên, vương thất Thục gia coi như đã đầy đủ. Ông ta cũng không thể lưu luyến phường thị thêm ngày nào nữa. Bùi Mân từ chức Tả Vệ, các vệ Nam Nha đang thiếu tông thất tọa trấn. Truyền chỉ, ban cho Thục Vương Lý Trọng An kiểm tra Kim Ngô Vệ Đại tướng quân, hôm nay tiếp ấn."
Đại điện trong nháy mắt yên tĩnh trở lại.
Trong các vệ sĩ Nam Nha, Kim Ngô Vệ quản lý tuần cảnh kinh sư, kiểm tra ngày đêm, phòng thủ các phường và khóa giới nghiêm, là binh quyền thường trực tiếp điều động giáp sĩ, phong tỏa các xưởng trong thành Trường An. Tuy mang theo hai chữ "kiểm giáo", không phải thực sự nắm giữ toàn bộ quyền trách của Vệ phủ, nhưng vị trí quan trọng này giao cho em trai ruột, tương đương với việc nắm chặt thanh lợi khí quan nhất của Nam nha vào lòng bàn tay Thiên tử.
Văn võ ban đứng đầu hàng, Thái tử Lý Thừa Cảnh mặc một bộ long bào màu vàng hạnh, cô độc đứng ở vị trí đầu phía đông.
Nghe thấy mấy chữ "Kiểm tra Kim Ngô Vệ đại tướng quân", cằm Lý Thừa Cảnh đột nhiên siết chặt, môi không chút huyết sắc, cả khuôn mặt lấm lem tro xanh như người chết.
Đôi tay buông thõng trong ống tay áo rộng của hắn nắm chặt lấy mép đai ngọc, các đốt ngón tay trắng bệch.
Mấy ngày trước Bùi Mân trọng thương từ quan, bỏ trống chức vụ cấm vệ Nam Nha, Đông Cung âm thầm soạn thảo vài ứng cử viên đưa cho Trung Thư Tỉnh, tất cả đều bị bệ hạ phong bất động đánh trả lại. Đông cung nhiều lần đề xuất đề nghị mở rộng Thái tử lục suất tả hữu Vệ, cũng bị Chính Sự Đường giữ lại không phê duyệt. Hiện nay phòng thủ đang bỏ hoang, thánh nhân thà tùy tay ban thưởng cho đứa em út chưa tỉnh rượu, hoang đường vô vị, còn hơn là chia cho Đông Đường nửa điểm binh quyền. Trọn vẹn năm năm, ánh mắt hoàng đế nhìn hắn luôn mang theo sự dò xét và đề phòng.
Lễ bộ thượng thư ra làm khởi tấu các việc bên cạnh, chúng thần cúi người hưởng ứng.
Lý Thừa Cảnh đứng ở phía trước nhất, thân hình cứng đờ, lòng bàn chân như bị đóng đinh trên gạch vàng lạnh lẽo, tiếng tấu đối của văn võ bá quan bên tai dần trở nên mơ hồ sắc bén.
---
Mùng chín tháng giêng, hoàng hôn.
Mây chiều trầm thấp, gió lạnh cuốn theo lá khô lướt qua sân viện trống trải ở Đông Cung. Tiếng cửa lớn khóa chặt nặng nề dày đặc, va chạm vào hành lang tạo ra tiếng vang dài dằng dặc.
Thái tử Chiêm sự Tiết Trù từ tẩm điện đi ra.
Trên người hắn mặc quan bào tam phẩm, không khoác áo choàng, một mình đi trên bậc đá ngoài Sùng Giáo Điện.
Từ năm khai quốc, hắn đã làm việc ở Đông Cung. Mười lăm năm trôi qua, mỗi góc rẽ ở đây, từng viên gạch xanh, mấy cây hòe cổ thụ cao chọc trời sâu trong sân viện, dù nhắm mắt cũng có thể nhận ra.
Vừa rồi trong tẩm điện, Lý Thừa Cảnh đập vỡ một chiếc chén thuốc sứ trắng.
Thái tử kéo tay áo hắn, sắc mặt trắng bệch, giọng nói hạ thấp, đầy vẻ cuồng loạn bệnh hoạn: "Tiết Chiêm sự, ông ấy đã đưa Kim Ngô Vệ cho Lý Trọng An... Ông ấy đề phòng cô! Năm đó ông ta làm sao chống cô với anh trai mình, giờ đây lại đề Phòng Cô thế nào! Nếu cô ngồi chờ chết, sớm muộn gì cũng là cái chết!"
Đáy mắt Lý Thừa Cảnh trào dâng hung quang và hoảng loạn liều mạng, mang theo một tia điên cuồng sau khi bị dồn vào đường cùng.
Tiết Trù lúc đó chỉ cúi người lắng nghe, đưa khăn vải lau đi nước thuốc bắn trên vạt áo cho hắn, thấp giọng nói vài câu lẽ an ủi.
Bước ra khỏi cửa chính Đông Cung, vầng trăng khuyết mảnh khảnh của mùng chín đã treo trên ngọn cây trơ trụi.
Tiết Trù ngẩng đầu nhìn thoáng qua vầng trăng mờ nhạt kia.
Trong cung điện này, từng có một người khác đi lại. Đó là cựu Thái tử Lý Trọng Thành. Đối xử với người tốt, làm việc chu toàn, đã từng ngồi trong thư trai của Đông Cung này để nắm tay trưởng tử là Lý Thừa Tắc, dạy hắn viết "Lễ Ký". Năm đó Lý thừa Tắc ôn nhuận giữ lễ, thông minh nhân hậu, cả Đông cung trên dưới đều tâm phục khẩu phục.
Năm năm trước, ngày Huyền Vũ Môn đầy máu me.
Ở thời khắc cuối cùng, Tiết Trù thân hạ lệnh mở cửa trọng yếu của Đông Cung, thả thiết kỵ Tần Vương phủ xông vào.
Dựa vào quyết đoán đêm đó, tính mạng của lão già trẻ nhà họ Tiết đã được bảo toàn, hắn cũng có thể tiếp tục ngồi trên ghế giao diện của Thái tử Chiêm sự, phò tá thái tử mới lập. Trong triều đình có người thầm mắng hắn là thấy gió chiều nào theo chiều ấy, Thiên tử đương thời khen hắn thông hiểu đại nghĩa.
Khóe miệng Tiết Trù hiện lên một tia lạnh nhạt.
Không ai biết rằng, năm năm qua, mỗi lần hắn bước vào cửa Đông Cung, dưới chân hắn lại như thể đều là máu tươi của năm xưa.
Lý Trọng Tĩnh giết huynh đoạt vị, giẫm lên xác anh em ruột ngồi lên long ỷ. Hôm nay, con trai ruột mà Lý Trùng Tĩnh một tay dạy dỗ ra, trong lòng lại nghĩ đến cùng một con đường.
Thiên đạo tuần hoàn, nhân quả báo ứng. Năm đó Lý Trọng Tĩnh đối đãi với thủ túc thế nào, hôm nay liền do cốt nhục thân sinh của hắn trả lại cho hắn.
Tiết Trù trở về quan xá, cởi bỏ áo bào tím trên người, thay một chiếc áo bông vải xanh đã phai màu, dùng mũ trùm kín mặt, lặng lẽ không tiếng động ra khỏi cửa phường.
Hắn đi vòng vài khúc quanh trong những con phố tối tăm, tránh né các võ hầu tuần tra của các phường, đẩy cánh cửa gỗ đổ nát ở một khu viện hoang phế phía nam thành, men theo bậc đá ẩm ướt bước vào mật thất dưới lòng đất.
Trong phòng tối thắp một ngọn đèn dầu nhỏ, trong không khí lẫn mùi sắt sống.
Bạch Hạc ngồi trên ghế dài, đầu đội nón lá, thấy tiếng cửa liền ngẩng đầu lên.
"Tiết Chiêm Sự," Bạch Hạc lên tiếng, giọng hơi khàn, "Vị ở Đông Cung kia, thật sự đã nghĩ kỹ rồi sao?"
Tiết Trù tháo mũ, để lộ mái tóc hoa râm. Hắn ngồi xuống bên chiếc bàn vuông bằng gỗ thô, thần sắc bình tĩnh, không nhìn ra chút gợn sóng nào:
“Kim Ngô Vệ đã cho Thục Vương, hắn cả ngày đều không chợp mắt. Đường là do chính hắn chọn.”
Bạch Hạc nhìn hắn: "Đó là Huyền Vũ Môn. Hắn thật sự có gan đi lại một lần nữa sao?"
Tiết Trù khóe miệng giật giật, ánh mắt xuyên qua những đốm đèn dầu to bằng hạt đậu, bình thản đáp:
"Tất nhiên, cũng không xem hắn là con trai của ai. Các ngươi có thể chuẩn bị rồi."
Trong phòng tối chìm vào tĩnh lặng, con bấc đèn dầu thắp lên một tia sáng đỏ sẫm, kéo dài hai bóng người rồi đổ lên bức tường gạch lạnh lẽo.