Vừa qua giờ Thìn, dưới cửa sổ phòng trực của Trưởng sử Phủ Ích Châu đã thấm vào vài phần nóng bức.
Chu Sùng Lễ đang nhân lúc trời quang mà đối chiếu văn thư kho tàng các huyện, trên hành lang ngoài cửa truyền đến một trận tiếng bước chân dồn dập. Một vị mật phúc thư lại vén rèm đi vào, trở tay đóng quạt cửa lại, bước nhanh tới trước án, hạ thấp giọng nói: "Trưởng sử, xảy ra chuyện rồi. Mấy xe hậu lễ và nhạc cơ mà nhà họ Hà đưa đến trước Thục Vương phủ sáng hôm qua, Thục vương ngay cả cửa cũng không cho vào được, tại chỗ liền ra lệnh xe ngựa kéo về thành như cũ."
Cây bút chu sa trong tay Chu Sùng Lễ lơ lửng giữa không trung, một giọt chu Sa rơi xuống góc giấy công văn, làm loang ra một mảng đỏ chói mắt.
Thần sắc của Lý Trọng An khi hỏi mình hôm trước, Chu Sùng Lễ đã nhìn rõ mồn một. Hắn lập tức nhận lời ngay, nói rằng để Đô đốc phủ dùng văn mật tra. Hà Sùng lễ thì hay rồi, hôm kia mới được tin ở huyện Đan, sáng sớm hôm qua đã đưa xe dẫn người đến tận cửa niêm phong.
Thân vương trẻ tuổi mới đến, đúng là lúc coi trọng thể diện và uy phong. Hà gia vội vã đi cửa đưa nữ sắc vàng bạc như vậy, không khác gì ngồi vững trước mặt mình chột dạ, cứng rắn chống lại Thục Vương.
Chu Sùng Lễ đặt bút chu sa xuống, đứng dậy đi đến bên cạnh giá quần áo thay bộ quan bào màu đỏ thẫm trên người, thay một chiếc trường sam vải xanh bình thường, phân phó thư lại chuẩn bị một cỗ xe nhỏ đầu xanh không mấy nổi bật, từ ngõ sau Đô đốc phủ lặng lẽ ra khỏi thành, thẳng tiến đến huyện Duyện.
Phủ đệ họ Hà ở huyện Phù.
Trong hoa sảnh hậu đường, Hà Sùng Lễ đang ngồi trên một chiếc ghế rộng, tay cầm chén trà sứ thô, lông mày nhíu chặt lại.
Đại quản sự về phủ quỳ trên mặt đất, trán dán gạch thanh phương, sau lưng bị mồ hôi thấm ướt một mảng lớn, môi không còn chút huyết sắc nào.
Chu Sùng Lễ đi qua sân bước vào cửa sảnh, giơ tay ra hiệu cho nô bộc hai bên lui xuống, tự tay đóng chặt hai cánh gỗ dày lại.
Hà Sùng Lễ thấy Chu Sùng Nghi đích thân ra khỏi thành chạy tới, đứng dậy khom người: "Chu huynh sao lại đến vào giờ này? Trong thành xảy ra biến cố?"
Chu Sùng Lễ kéo ghế ra ngồi đối diện hắn, sắc mặt rất khó coi: “Hà công, việc tốt ngươi làm hôm nay.”
Hà Sùng Lễ đặt chén trà xuống, thở dài: "Vừa rồi quản sự đã về nói. Ta cũng không ngờ tới, vị Thục Vương này tuổi còn trẻ mà tính tình lại cứng nhắc như vậy. Trong tiệc đón gió hắn uống rượu thưởng vũ, nhìn qua cũng là người có tính cách hòa nhã. Lễ đơn nhà họ Hà chuẩn bị không hề mỏng, ngay cả nhạc cơ từ giáo phường Trường An ra cũng dâng lên, hắn thì hay rồi, ở trước cửa vương phủ trực tiếp ném mặt xuống đất."
Nói đến đây, Hà Sùng Lễ lắc đầu: "Chẳng qua là mấy hộ tá điền không nộp thuế má ở thôn dã, đã ồn ào vài câu bên đường quan đạo. Chẳng lẽ hắn thực sự muốn vì mấy tên chân đất mà động vào gân cốt nhà họ Hà?"
Chu Sùng Lễ nhìn chằm chằm hắn, ánh mắt lạnh băng: “Ngươi coi Thục Vương là người thế nào? Là lưu quan điều đến bên ngoài để tích lũy thâm niên, ba năm một lần, hay là có thể do ngươi nhét vài tờ ngân phiếu mà lừa gạt được thứ sử châu huyện qua?”
Hà Sùng Lễ thu lại thần sắc: "Trưởng sử nói quá lời rồi. Hắn là Thiên Chiểu quý tộc, Hà gia đương nhiên phải kính trọng."
"Kính?" Sắc mặt Chu Sùng Lễ lạnh băng, nén giận nói, "Hôm trước hắn đích thân hỏi ta chuyện huyện Phù chiếm ruộng. Ta đã ở trước vương giá ứng thừa muốn tự mình phái người đi điều tra, ngươi lại không thể chờ đợi mà đưa lễ qua đó. Ngươi đây là đang kính hắn, hay là nói cho hắn biết, nhà họ Hà của ngươi ở Thục Trung có thể một tay che trời, lấy vàng bạc là có lẽ bịt miệng hắn?"
Thần sắc Hà Sùng Lễ cuối cùng cũng thay đổi, cả người cứng đờ trên ghế, hồi lâu không nói nên lời.
Hai người tên đều gọi là Sùng Lễ. Những năm trước Chu Sùng lễ mới đến Ích Châu nhậm chức, hai người quen biết nhau trong văn hội, vì cùng tên gọi mà trở thành trò cười. Hai mươi năm qua, Chu sùng lễ từng bước thăng tiến ở Đô đốc phủ, Hà thị được chiếu cố nhiều hơn về điền trang, thủy lợi và trà sơn của huyện Phù; mỗi năm nhà họ Hà gửi đến bốn mùa lễ, nhuận bút than cho Chu phủ cũng chưa bao giờ thiếu sót. Cả hai đã sớm nương tựa vào nhau ở Thục Trung.
Hà Sùng Lễ hạ giọng nói: "Vậy theo ý Chu huynh, hiện tại nên thu thập thế nào? Nếu Thục Vương thực sự muốn tra rõ ruộng đất của Trường Nhạc trang..."
Chu Sùng Lễ nói: “Điều tra là nhất định phải điều tra. Vương phủ đã nhắm vào Trường Nhạc trang, Thục Vương nuốt không trôi cục tức này, tuyệt đối sẽ không dễ dàng buông tay.”
Sắc mặt Hà Sùng Lễ lo lắng: "Trường Lạc trang hơn ngàn mẫu nước tưới đất, nếu nhổ hết ra thì thể diện của Hà gia ở huyện Phù để đâu? Tộc nhân bên dưới cũng tuyệt đối sẽ không đáp ứng."
“Ai bảo ngươi nhổ Điền Toàn ra?” Chu Sùng Lễ hạ thấp giọng, ánh mắt nhìn chằm chằm vào mép bàn, “Thục Vương muốn công đạo, là để khai báo cho những lưu dân kia, đang lập uy tại Ích Châu. Nếu hắn đã muốn bắt tội nhân, ngươi hãy cho hắn một tội giả.”
Hà Sùng Lễ ngước mắt nhìn hắn: "Cho thế nào?"
"Người mà Trường Nhạc Trang phụ trách cho vay giảm màu, ép buộc khế ước ruộng đất là ai?"
“Trang đầu Lưu Thành.”
"Chính là hắn." Chu Sùng Lễ gõ ngón tay lên bàn hai cái, "Đem hành vi ác độc chiếm ruộng, phóng cao lợi, tư đổi quan khế ép chết dân làng, tất cả đều đổ lên đầu một mình Lưu Thành. Chỉ nói người này dựa vào môn diện Hà thị, lừa trên dưới của thôn dã, mượn danh chủ gia mưu cầu tư lợi. Nhà họ Hà toàn bộ bị che mắt. Nay nhà họ Hạ phát hiện kẻ ác kiêu ngạo, đại nghĩa diệt thân, do chính ngươi áp giải nô lệ ác đến Thục Vương phủ nhận tội, đem khế ước liên quan trả lại ngay tại đường."
Hà Sùng Lễ trầm tư một lát, rồi lại nói: "Lưu Thành theo Hà gia hơn mười năm, rất nhiều sổ sách đều qua tay hắn..."
“Chính vì hắn theo đuổi hơn mười năm, tội hắn nhận xuống, không ai có thể lật lại được.” Chu Sùng Lễ lạnh lùng nói, “Sắp xếp ổn thỏa gia quyến của hắn, cho đủ bạc, hứa hẹn hắn ở trong ngục không chịu khổ, sau này phó bệnh thoát tội. Chỉ cần hắn một mực cắn chết là mình tham lam giở trò, Thục Vương dù trong lòng nghi ngờ, trong tay không có bằng chứng Hà gia trực tiếp chỉ đạo, lại có ác nô tự thú ở trước đường, vụ án chỉ có cách làm trên người Lưu Thành.”
Hà Sùng Lễ ngồi trên ghế hồi lâu, cuối cùng nghiến răng gật đầu: "Được. Đêm nay ta sẽ cho người trông coi Lưu Thành, đối xử với khẩu cung thật chặt."
Chu Sùng Lễ đứng lên: “Sáng sớm mai, ngươi tự mình áp giải người đến vương phủ. Thái độ cung thuận chút, không được có vẻ kiêu ngạo. Thục Vương tuổi trẻ khí thịnh, chỉ cần lễ pháp quy củ không rơi vào chỗ yếu, cửa ải này liền có thể qua.”
---
Phía nam Thành Đô, Nhậm thị đại trạch.
Vào lúc chạng vạng, mặt trời vừa lặn, hoàng hôn nặng nề bao phủ cả sân viện.
Khi Nhậm Tri Viễn bước vào ngưỡng cửa chính đường, phụ thân Nhậm Thừa Dụ đang ngồi bên án xem sổ sách. Thấy con trai đi vào, Nhậm Thành Dụ ngẩng đầu hỏi: “Hôm nay tình hình nhà họ Hà thế nào?”
Nhậm Tri Viễn đứng lại dưới sảnh, sắc mặt có chút nặng nề: “Phụ thân, Hà bá phụ sáng nay phái người đến Thục Vương phủ đưa hậu lễ cùng ca cơ, toàn bộ bị Thục vương từ chối tại chỗ, cả người mang xe lui về Duyện huyện.”
Nhậm Thừa Dụ dừng tay đang lật trang sổ sách, ngước mắt nhìn chằm chằm vào Nhậm Tri Viễn: “Thật sao?”
“Thật.” Nhậm Tri Viễn thấp giọng nói, “Hôm trước ở Hà gia, bá phụ vì sao chuyện ruộng đồng nhà kinh động Thục Vương lại nổi giận. Hôm nay Thục vương thoái lễ, hiển nhiên là đã thực sự tức giận với chuyện của Duyên huyện.”
Nhậm Thừa Dụ khép sổ sách lại, ngồi trong ghế một lát, lập tức phân phó tùy tùng: “Đi mời nhị thúc, tam thúc đến sảnh đường, có việc quan trọng cần thương nghị.”
Không lâu sau, Nhậm thị nhị lão thái gia và tam lão Thái Gia lần lượt tiến đường. Nhậm Thừa Dụ đã nói rõ ràng chuyện Thục Vương rút về đại lễ của Hà gia.
Nhị lão thái gia Nhậm Thừa Quý nghe xong, vuốt râu, lập tức hạ mặt xuống: "Hà Sùng Lễ hành sự quá lỗ mãng! Chiếm ruộng đất vốn đã là lỗi, lại còn muốn đụng độ vào lúc này. Đường đường Thục Vương sao có thể dùng vàng bạc mỹ sắc mua chuộc? Theo ta thấy, Hà gia lần này sợ là sẽ rước lấy đại họa."
Nhậm Thừa Quý nhìn về phía Nhậm Thành Dụ, giọng điệu quả quyết: “Thừa Dụ. Chuyện hôn sự của Tri Viễn và nhà họ Hà, ta thấy không thể trì hoãn thêm được nữa, phải sớm rút lui.”
Sắc mặt Nhậm Tri Viễn thay đổi, lập tức tiến lên một bước: "Nhị thúc tổ! Hà gia chỉ là trong trang có chút tranh chấp với tá điền, sự tình còn chưa điều tra rõ ràng, sao có thể dễ dàng nói từ hôn?"
"Tranh chấp?" Nhậm Thừa Quý cười lạnh một tiếng, "Ngươi hiểu cái gì! Đó là chiếm hàng trăm hàng ngàn mẫu ruộng đất quan dân! Thục Vương nếu mượn việc này để chỉnh đốn địa phương, Hà gia nhẹ thì khuynh gia bại sản, điền sản sung công, nặng thì tịch thu gia sản và lưu đày ngàn dặm. Nhậm gia kết thân với Hà thị, mục đích là cường giả liên thủ, ai muốn gánh tội thay họ! Nếu Nhậm Gia bị kéo vào, thương đạo bị cắt đứt, quan phủ kiểm tra sổ sách, cả Nhậm thị mấy chục người đều phải chịu khổ theo!"
Tam lão thái gia trên đường lại ho một tiếng, chậm rãi mở lời: "Nhị ca, chuyện từ hôn, đệ thấy còn phải thận trọng. Hà thị đã đứng vững ở Thục Trung mấy chục năm, Đô đốc phủ và các nha môn nào mà không có nhân mạch của họ? Chu trưởng sử và Hà Sùng Lễ giao tình cực kỳ thân thiết, có thể trơ mắt nhìn Hà gia ngã xuống? Hiện tại Thục Vương chẳng qua là đã hủy lễ, triều đình chưa hề phát tán công văn, nếu chúng ta vội vàng đi từ cưới, không chỉ mất đi đạo nghĩa thế gia đại tộc, khiến người ta đâm đầu vào xương tủy mắng chúng tôi thế lợi khắc nghiệt, mà còn đắc tội chết hoàn toàn với Hà nhà mình. Lỡ đâu nhà họ Hà vượt qua cửa ải này, việc làm ăn trên trà đạo, tơ tằm hai nhà sẽ trở thành kẻ thù cả."
Trong sảnh nhất thời yên tĩnh trở lại, hai vị lão thái gia mỗi người một từ.
Nhậm Thừa Dụ tựa lưng vào ghế, nhắm mắt trầm tư hồi lâu.
Tam lão thái gia nói đúng. Hào tộc trong Thục căn cơ vững chắc, Hà thị dù nhất thời gặp trắc trở, trăm chân côn trùng chết mà không cứng; huống chi Thục Vương tuổi còn trẻ, tính tình chưa định, trận sóng gió này rốt cuộc sẽ gây ra bao nhiêu sóng lớn, ai cũng không dám chắc. Lúc này vội vàng từ hôn, quả thực quá nóng nảy.
“Chuyện hôn sự tạm thời bị đè xuống.” Nhậm Thừa Dụ lạnh lùng hạ điệu, “Không từ hôn, nhưng ngày cưới cũng tuyệt đối không nhắc lại. Lễ nghi nạp cát nạp trưng của hai nhà đều dừng lại trước, nếu Hà gia đến thúc giục hỏi, chỉ từ chối tu sửa nhà cũ. Chờ Thục Vương xử lý Hà Gia xong xuôi, xem Hà Sùng Lễ có thể bảo vệ được Hà Môn hay không, rồi tính toán tiếp.”
---
Sáng hôm sau, mặt trời chiếu rọi.
Trong chính đường Thục Vương phủ, Lý Trọng An mặc thường phục màu đen, mặt không biểu cảm ngồi ở chính vị.
Hai bên trước sảnh, hộ vệ vương phủ tay đặt ngang đao, đứng nghiêm không tiếng động.
Bên ngoài nghi môn, trưởng sử Vương phủ Thôi Đức Ôn bước nhanh vào trong sảnh, khom người bẩm báo: “Điện hạ, Hà Sùng Lễ ở huyện Phù đang cầu kiến bên ngoài phủ. Hắn tự trói quản sự Trường Nhạc trang, quỳ dài trước cửa phủ, miệng nói Phụ Kinh thỉnh tội.”
Lý Trọng An nhíu mày.
Hôm trước vừa trả lại quà, sáng sớm hôm nay đã áp giải quản sự đến cửa.
“Truyền hắn vào.” Lý Trọng An lạnh lùng nói.
Một lát sau, Hà Sùng Lễ mặc một thân áo bào xanh vải thô, không đeo trâm cài, chỉ dùng một dải lụa buộc tóc, bước nhanh vào trong sảnh. Phía sau hắn, hai thị vệ vương phủ áp giải một nam tử trung niên bị trói bằng dây thừng. Nam tử kia y phục xộc xệch, sắc mặt trắng bệch, vừa vào cửa đã ngã quỵ xuống nền gạch.
Hà Sùng Lễ đi đến trước sảnh, chỉnh đốn lại y bào, hai đầu gối quỳ xuống đất, cúi lạy thật sâu: “Tội dân Hà sùng lễ, khấu kiến Thục Vương điện hạ!”
Lý Trọng An không gọi dậy, chỉ đứng trên cao nhìn xuống hắn: “Hà công hôm trước mới tặng lễ vật hậu hĩnh, hôm nay lại ra nông nỗi này mà đến tận cửa, là có ý gì?”
Hà Sùng Lễ nằm rạp trên mặt đất, giọng nói trầm đau mà cung kính: "Thảo dân đêm trước về phủ, điều tra kỹ lưỡng sản nghiệp trong nhà, mới biết Trường Nhạc Trang đã xảy ra chuyện đại nghịch bất đạo như vậy! Hôm kia thảo dân phái quản sự tặng quà, vốn nghe tin ác bộc quấy nhiễu vương giá trong quan đạo, trong lúc kinh hoàng vội vàng muốn nhận tội, không ngờ lại mất đi chừng mực, chọc giận điện hạ. Đêm qua thảo nô thẩm vấn hạ nhân trong trang suốt đêm, lúc này mới hiểu quản lý Trường Lạc Trang là Lưu Thành cậy danh tiếng họ Hà, ức hiếp tá điền ở thôn quê, chiếm đoạt ruộng tốt, thậm chí còn tự ý phát tiền, ép buộc lương dân bán con cái! Thảo dân trị gia không nghiêm, che mắt đến tận cùng, tội không thể tha thứ, hôm nay đặc biệt trói chặt tên ác nô Lưu thành tự giam mình vào Vương phủ để áp giải Vương, cam chịu phạt nặng!"
Ánh mắt Lý Trọng An rơi trên người Lưu Thành đang nằm bẹp dưới đất.
Lưu Thành toàn thân run rẩy, đầu như giã tỏi đập vào gạch vuông, kêu cộc cộp, trên trán rỉ ra vết máu: "Điện hạ tha mạng! Vương gia tha mệnh! Toàn là lòng tham của tiểu nhân! Là tiểu thư thấy dân làng nghèo khó, nảy sinh lòng ham muốn, lén giữ lại khế ước ruộng đất, tăng tiền thu nhập, ép nông hộ phá sản, nuốt riêng bạc tiêu xài bên ngoài!"
Lý Trọng An nhìn hai chủ tớ dưới sảnh xướng người họa, trong lòng thoáng qua một trận lạnh lẽo, cơn giận dần tụ lại.
Mấy chục lưu dân bên bờ ruộng hôm trước, mẹ con khóc lóc, chồng khế đất dày cộp bị cưỡng chiếm, hôm nay lại trở thành kết quả của việc Trang quản sự sau lưng chủ nhà làm loạn.
Lý Trọng An giơ tay đánh một phát lên án kỷ, trầm giọng quát: “Lưu Thành! Bản vương hỏi ngươi, Trường Lạc Trang chiếm hơn ngàn mẫu ruộng, ép cho mười mấy thôn dân phải lưu lạc mất nhà, số ruộng đất lương thạch dư ra nhiều như vậy, tổng khoản phủ Hà thị năm nào cũng xem qua, Hà Sùng Lễ có biết không?”
Lưu Thành khóc lóc nói: "Bẩm Vương gia! Những ruộng đất bị cưỡng ép thu nhận kia, tiểu nhân căn bản không dám vào đại trướng của Hà phủ! Tất cả đều treo dưới danh nghĩa thân thích nhỏ, số lương thực thu được là những kẻ bán lại cho thương nhân lương thảo chợ đen! Hà lão gia ngày thường chỉ điều tra định lệ của lão trang tử, đứa nhỏ cứ giấu giếm! Nếu có một chữ hư ngôn, dạy tiểu thư sét đánh!"
Lý Trọng An quay đầu nhìn về phía Hà Sùng Lễ: “Hà công, ngàn mẫu ruộng dưới mí mắt bị người ta nuốt chửng bán tháo, Hà thị các ngươi xưng hùng ở huyện Phù mấy chục năm, lại có thể bị một gia nô che mắt đến mức này?”
Hà Sùng Lễ liên tục dập đầu, lời lẽ bi thiết: "Điện hạ minh giám! Các phòng ruộng đất của nhà họ Hà phân tán ở bốn huyện Ích Châu, thảo dân tuổi tác ngày càng lớn, những năm gần đây tinh lực không đủ, giao phó nhiều cho quản sự và nô bộc chăm sóc. Tội lỗi thảo tánh thất xét, chết vạn lần khó từ chối! Thảo dân hôm nay mang đến tất cả địa khế liên quan đến Trường Nhạc Trang, phàm là người Lưu Thành tư xâm phạm nông hộ, nhà nào lại tình nguyện trả hết, và do nhà ai bỏ tiền bồi thường lương thực nông cụ cho dân bị hại! Còn về tên ác bộc như Lưu thành này, cam nghe theo Vương phủ và Đô đốc phủ minh chính điển hình, Hà gia tuyệt đối không thiên vị!"
Nói xong, Hà Sùng Lễ lấy từ trong ngực ra một xấp khế ước đã ngả vàng, hai tay nâng lên đỉnh đầu.
Lý Trọng An nhìn chằm chằm Hà Sùng Lễ.
Đối phương quỳ xuống đất một cách quy củ, thần thái tự trách, lời nói khiêm nhường, đổ hết mọi tội lỗi vào việc gia quy không nghiêm khắc và ác nô lừa dối, thậm chí chủ động giao khế ruộng đất, cam nguyện thoái bồi thường.
Về mặt luật pháp, Hà Sùng Lễ không có bất kỳ hành động kháng lệnh nào. Có lời khai của quản sự ký tên điểm chỉ còn đó, thì Hà sùng lễ cùng lắm chỉ là một sai sót thất bại dưới quyền.
Lý Trọng An trong lòng cuộn trào cơn giận, nhưng không tìm được cái cớ để định tội trực tiếp.
Trong sảnh nhất thời không có tiếng động.
Một lúc lâu sau, Lý Trọng An lạnh lùng thốt ra mấy chữ: “Thôi Đức Ôn.”
Thôi Đức Ôn bước ra: "Thần ở đây."
“Đem tội nhân Lưu Thành giao cho Pháp Tào phủ Đô đốc Ích Châu, theo luật pháp triều đình nghiêm khắc thẩm vấn. Thu giữ khế ước ruộng đất, hạn thời gian giao lại cho nha môn Đan Huyện lần lượt khám nghiệm và trả lại.”
Lý Trọng An nhìn về phía Hà Sùng Lễ, giọng nói lạnh băng: “Hà Sùng lễ, tội ngươi ngự hạ không nghiêm, bản vương tạm thời ghi nhớ. Lùi xuống đi.”
Hà Sùng Lễ dập đầu thật sâu: “Tạ ơn điện hạ ân điển! Thảo dân cáo lui.”
Hà Sùng Lễ đứng dậy, khom lưng lui ra khỏi chính đường vương phủ.
Nhìn nghi môn trống rỗng, Lý Trọng An đứng trên bậc thềm, sắc mặt tái mét.
***
Đêm xuống, tẩm viện của vương phủ.
Trong thư trai, ánh nến sáng rực.
Lý Trọng An đi lại trong nhà, trên bàn chất đầy giấy tờ điền Trường Lạc Trang và lời khai của Lưu Thành mà ban ngày đã thu được, mực đã khô.
Hắn càng xem những văn thư kia, cơn uất ức trong lòng càng khó kìm nén.
Hôm kia Hà gia đưa Kim Ngân Nhạc Cơ tới, đó là thăm dò mua chuộc; hôm trước đã từ lễ, hôm nay Hà Sùng Lễ liền dứt khoát dắt ra một con chó để gánh tội.
Quản sự Lưu Thành kia chẳng qua chỉ là một tốt trước ngựa, nhà họ Hà ở huyện Phù mấy chục năm cơ nghiệp, kiêm nhiệm ruộng đất, xua đuổi nông hộ. Nếu không có Hà Sùng Lễ gật đầu, nếu không nhờ quan phủ chống lưng, thì một quản sự cỏn con có gan nuốt chửng ngàn khoảnh ruộng tốt?
Những lưu dân kêu đói gào lạnh trong hoang dã, cặp mẹ con bị ép buộc phải chia lìa xương thịt trong bùn lầy, cuối cùng, Hà gia chỉ cần trả vài tờ khế đất, bồi thường mấy đấu gạo, chém một tên hạ nhân là kết án.
Lý Trọng An dừng lại trước án, hắn không muốn nhịn thêm nữa, rút thanh kiếm đeo trên giá ra.
Lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nến.
"Chuẩn bị ngựa." Lý Trọng An trầm giọng hạ lệnh với thủ vệ ngoài cửa, "Điều hai trăm thân quân của vương phủ, theo bổn vương đêm đến huyện Phù, đưa Hà Sùng Lễ vào đại lao Vương phủ!"
Rèm cửa khẽ vén lên, thủ vệ còn chưa kịp đáp lời, một giọng nói rõ ràng truyền đến từ bên cửa:
"Điện hạ đây là muốn lấy tội danh gì để bắt người?"
Bùi Lung từ phòng ngoài đi vào. Nàng mặc một chiếc áo khoác vải xanh, tóc búi trâm gỗ, thần sắc bình tĩnh nhìn Lý Trọng An đang cầm trường kiếm.
---
Lý Trọng An thấy là Bùi Lung, cơn giận trong lòng xông thẳng lên: "Hà Sùng Lễ hôm nay ở trên đường coi bổn vương như kẻ ngốc để đùa giỡn! Trước tiên đưa Kim Ngân Nhạc Cơ bịt miệng, không phong ấn được thì đẩy một quản sự ra chịu tội. Hắn giả vờ như người lương thiện bị che mắt, những bách tính bị ép bán con gái ở huyện Phù có tội gì? Nếu không bắt Hà Sùng Nghi đến tra tấn nghiêm hình, cạy miệng hắn ra, vương pháp đâu? Thiên lý ở đâu?"
Bùi Lung bước lên phía trước, đưa tay đặt lên mu bàn tay đang nắm chuôi kiếm của Lý Trọng An.
“Điện hạ trước tiên đặt kiếm xuống.” Giọng Bùi Lung bình thản, “Thiếp thân biết điện hạ thương xót những bách tính kia, cũng biết hành động thoát tội hôm nay của Hà gia khiến người ta chán ghét đến mức nào.”
Ngực Lý Trọng An phập phồng, chậm rãi cắm trường kiếm vào vỏ, ấn lên án phát ra một tiếng động trầm đục.
Bùi Lung ngồi xuống bên án, nhìn hắn: “Điện hạ cho rằng, đêm nay dẫn binh đến huyện Phù lấy Hà Sùng Lễ, sự tình liền giải quyết rồi?”
"Hắn là chủ mưu, bắt được hắn, tự nhiên có thể hỏi ra sự thật!"
"Thực tình?" Bùi Lung lên tiếng, "Điện hạ cho rằng, điều tra rõ sự thật của việc này là toàn bộ sao?"
Sắc mặt Lý Trọng An khựng lại, không tiếp lời.
Bùi Lung tiếp tục nói: "Cho dù điện hạ thực sự lấy được Hà Sùng Lễ, thì những lưu dân đó có thể sống yên ổn không? Nhà họ Hà kinh doanh ba bốn đời ở huyện Yển, tộc nhân cành lá xum xuê, sản nghiệp trang viên rải rác khắp các huyện. Không còn một ai là Hà sùng lễ, nhà họ Hạ lập tức có khả năng bầu ra quản sự thứ hai, thứ ba. Đất đai đã trả lại, nhưng những ngôi làng vốn bị đánh tan, xương thịt ly tán kia làm sao có được khôi phục ngay lập lòe? Đợi điện thoại dời ánh mắt đi, bọn họ vẫn có cách khác để đoạt lại ruộng đất."
"Hà gia có thể cậy thế không sợ, dựa vào không chỉ là một Hà Sùng Lễ. Ích Châu không những có họ gì, mà còn có Nhậm thị, Phí thị. Các nhà liên hôn thông thương, nắm bắt rễ sâu trong quan phủ. Duyện Huyện chiếm ruộng mấy năm, tại sao các đời huyện lệnh lại không tra? Tại sao Hộ Tào của Đô đốc Phủ kiểm tra bản vẽ đều được thông qua hàng năm? Hôm nay Hà sùng lễ có khả năng nhanh chóng tìm người gánh tội, chuẩn bị từ lệnh đầy đủ như vậy, nếu sau lưng không có quan lại am hiểu hình danh luật pháp chỉ điểm, thì có làm được sự việc thành ra nông nỗi này?"
Lý Trọng An thần sắc đột nhiên động đậy, ngẩng đầu lên.
Chu Sùng Lễ.
“Điện hạ hiện tại ngay cả dưới nước giấu bao nhiêu người cũng không rõ, mạo muội xuất binh bắt người, ngoài đánh rắn động cỏ, còn có thể nhận được gì?” Bùi Lung nói, “Nếu ép bọn họ vào đường cùng, bọn hắn âm thầm tiêu hủy sổ sách, diệt khẩu phạm nhân, quan phủ trên dưới bao che lẫn nhau, đến lúc đó điện hạ trong tay không có bằng chứng xác thực, liền trở thành thế cưỡi hổ khó xuống.”
Lý Trọng An ngồi trước ánh nến, hồi lâu không nói lời nào.
Hơi nóng trong phòng từ từ bốc lên, gió đêm ngoài cửa sổ thổi bay cây đình.
Sự nóng nảy trong mắt Lý Trọng An dần tan biến, cả người trầm tĩnh lại.
"Theo ý ngươi, hiện tại nên làm thế nào?" Lý Trọng An thấp giọng hỏi.
Bùi Lung nhìn hắn: “Nếu Hà Sùng Lễ cho rằng giao ra một quản sự là có thể qua mặt điện hạ, điện thoại liền thuận nước đẩy thuyền, giả vờ như bị hắn lừa gạt.”
"Dẫn mà không phát?"
“Hà gia cho rằng sóng gió qua đi, tự nhiên sẽ lơi lỏng. Những người qua lại ngầm trong Đô đốc phủ và huyện nha cũng sẽ buông bỏ sự đề phòng.” Bùi Lung nói, “Thân tùy vương phủ mà điện hạ bí mật phái tới, bọn họ muốn tìm hiểu, là toàn bộ dòng chảy ngầm của Ích Châu. Khi có một nhận thức rõ ràng về Ỷ Châu, điện chủ mới dễ dàng ra tay làm việc.”
***
Đêm đã khuya, tiếng gió dần tắt.
Lý Trọng An đi đến trước án, đưa tay thu kiếm lại, đặt trở lại giá.
Hắn đẩy cửa sổ, nhìn về phía thành Thành Đô dưới màn đêm bao phủ.
Cảnh tượng khi mới vào Thục địa thoáng qua trong đầu. Thuộc quan của Đô đốc phủ xếp hàng nghênh đón, trưởng quan Ích Châu miệng gọi là ngàn tuổi, thế gia hào tộc thiết yến tiệc bên bờ Cẩm Giang để tiếp phong. Trên bàn tiệc tơ trúc du dương, các tộc trưởng Hà Sùng Lễ, Chu Sùng lễ, Nhậm thị, từng người một mặt tươi cười, cúi người hành lễ. Miệng thì ca tụng Đại Ung thịnh thế, Thục đạo thanh bình.
Lúc đó hắn tưởng rằng, mình đã rời xa sóng gió tranh đấu ở Trường An, đến Cẩm Tú Thiên Phủ này, chỉ cần an hưởng phú quý, làm theo trình tự là có thể vượt qua quãng đời còn lại.
Hôm đó, đôi chân trần dính đầy bùn nước bên bờ ruộng, cùng khuôn mặt sợ hãi, kín kẽ không một giọt nước mà Hà Sùng Lễ đang quỳ trên mặt đất hôm nay đã hoàn toàn đập tan ý nghĩ này.
Ngón tay đang vịn vào khung cửa sổ chậm rãi khép lại.
Thành Cẩm Quan tưởng chừng phồn hoa yên bình này, sau tường sâu đại viện ẩn chứa lợi ích chồng chất, dưới quan bào và hoa phục che giấu sự vơ vét bóc lột đối với sinh dân.
Hà Sùng Lễ chẳng qua chỉ là hòn đá đầu tiên nổi lên mặt nước.
Muốn thực sự ngồi ở vị trí Đại Đô đốc Ích Châu này, muốn bảo vệ bách tính dưới quyền, chỉ dựa vào một bầu huyết dũng và danh hiệu Thân vương, còn lâu mới đủ.
Lý Trọng An đóng quạt cửa sổ lại, xoay người, dặn dò thị vệ ngoài cửa:
“Sáng sớm ngày mai, để Thôi Đức Ôn chọn hai hộ vệ có lai lịch sạch sẽ, chưa từng lộ diện ở Thục Trung, đến Đông Thư Trai gặp bản vương.”