Tháng ba cuối xuân, thời tiết ở bình nguyên Thành Đô ấm áp dễ chịu.
Cỏ cây bên ngoài thành đang mọc rất vượng, cây dâu và trúc xanh dọc theo kênh kéo dài vài dặm, dòng nước trong mương chảy êm đềm trong vắt, phản chiếu màu xanh lục mới được săn ở hai bờ. Ngôi làng ẩn sâu trong bóng cây, hoa xuân trên cành rụng hơn nửa, lá non xum xuê dày dặn, không khí tràn ngập hơi thở đặc trưng của đất đai và cỏ cây.
Nội vụ Thục Vương phủ đã được xử lý chỉnh tề, hiếm khi gặp phải ngày ấm quang đãng không gió như vậy, Lý Trọng An dắt Bùi Lung và Từ Quy Vãn ra khỏi thành dạo chơi.
Đi theo chỉ mang theo hơn mười hộ vệ vương phủ thay áo bào xanh thông thường, tản ra trước sau xe ngựa chăm sóc, không dùng nghi trượng thân vương. Ba chiếc xe lớn bồng xanh ra khỏi cổng thành, dọc theo kênh cừ Cẩm Thủy và con đường quan đạo mở rộng một mạch tiến về hướng tây bắc.
Đi được hơn hai mươi dặm, bên đường xuất hiện một sườn dốc cỏ xanh ven sông.
Xe dừng lại, người hầu trải hai tấm nỉ dệt dày trên sườn dốc, bày hộp đựng trái cây, bánh ngọt nướng và rượu trái ác quỷ ấm áp mang theo.
Từ Quy Vãn xuống xe, trông vô cùng vui vẻ. Vết trẹo chân nàng đã lành hẳn, thay một bộ váy vải màu xanh ngải cứu gọn gàng, bước nhanh đến bên mương nước ngắm cá nhỏ vảy mịn đang bơi dưới đáy nước. Trên bùn ướt bên bờ kênh mọc vài cọng cỏ dại không tên có hoa vàng nở, nàng cúi người nhổ một cây lên, bưng về trước tấm nỉ dài, đặt trong lòng bàn tay cho Bùi Lung xem.
Bùi Lung ngồi trên tấm nỉ, tay cầm chén trà sứ thô, thấy đế giày nàng đầy vết bùn đất, liền phân phó thị nữ lấy khăn vải lau cho nàng, miệng dặn dò: “Tân xanh bên bờ kênh trơn trượt, lưu tâm trượt xuống nước, đừng đi quá xa.”
Từ Quy Vãn đáp một tiếng, dùng khăn vải mảnh thị nữ đưa tới lau tay, ngồi xuống góc chăn lông, cầm lấy một miếng bánh gạo cắn một cái, mắt cười cong thành vầng trăng khuyết.
“Mùa xuân ở Thục Trung này, quả thực dày dặn hơn Trường An nhiều.” Lý Trọng An uống một ngụm rượu, ánh mắt lướt qua xanh biếc bốn phương, “Cỏ lớn nhanh, nước cũng thuận lợi.”
Bùi Lung thay hắn thêm chút nước trà ấm áp, mở miệng nói: “Nước đất ôn nhuận, tự nhiên là nuôi người. Chỉ là ra khỏi thành đã hơi xa rồi, buổi trưa nếu còn phải đi về phía trước, ban đêm trở về thành sợ là phải lên đường.”
Lý Trọng An ngước mắt nhìn sắc trời: "Khó khăn lắm mới ra khỏi thành một chuyến, đi về hướng Tây Bắc huyện rồi hãy đi dạo, xem thử ruộng đồng quê cũng tốt."
Ba người dùng trà điểm tâm, xe cộ khởi hành trở lại.
Xe ngựa đi dọc theo ngã rẽ càng lúc càng lệch, dần dần rời khỏi con đường bằng phẳng nơi du khách đạp thanh, chuyển vào con phố đất vàng ở vùng quê nối liền thôn trang.
Vườn ruộng hai bên đường rất phẳng, kênh mương chằng chịt phân chia. Xuân canh vừa qua, ruộng nước ngập đầy nước trong vắt, những mầm lúa mới cắm từng hàng xếp ngay ngắn, thỉnh thoảng có thể thấy nông phu xắn quần nhổ cỏ trong bùn, con bò già phía xa vẫy đuôi bên bờ ruộng.
Vùng ruộng màu mỡ này càng nhìn càng thấy vẻ phong phú của quốc gia Thiên Phủ, Lý Trọng An dựa vào cửa sổ xe, càng cảm thấy Ích Châu này là một nơi trù phú có thể thực hiện ngày tháng.
Đi qua một khu rừng trúc xanh rậm rạp, đường xe dần hẹp lại. Xe ngựa xóc nảy một chút, hộ vệ phía trước đột nhiên ghì chặt dây cương, chậm bước chân lại gần.
Tại nơi giao nhau giữa con đường đất và bờ ruộng phía trước, dưới một bãi cỏ dại bùn lầy, tụ tập hơn mười bóng người quần áo tả tơi.
Vài lão già tóc bạc trắng cuộn mình trong gió, y phục rách nhiều chỗ, để lộ cánh tay gầy guộc khô héo; hai người phụ nữ trẻ tuổi ôm đứa trẻ khóc lóc trong lòng, khuôn mặt khô khốc; bên cạnh đứng bốn năm gã đàn ông, sắc mặt xanh vàng, vải gai ngắn trên người dính đầy bùn đất. Dưới chân mọi người đặt gói vải cũ đã vá đầy miếng vá và vài cái vò ngói vỡ lỗ hổng, có kẻ nằm bẹp dưới đất thở dốc, cũng có người đang vịn gậy gỗ khó khăn đứng dậy, trông như thể chuẩn bị đi dọc theo đường đất về hướng Thành Đô.
Trên quan đạo, tiếng cười nói vui vẻ của đám du khách cẩm y vừa dứt, nhưng dưới vũng bùn trước mắt lại là một mảnh tĩnh mịch, hai bên đối chiếu nhau, vô cùng chói mắt.
Lý Trọng An vốn tưởng đây chỉ là kẻ ăn mày lang thang trong thôn dã. Đợi hắn bước xuống xe ngựa đi lại gần vài bước, ánh mắt rơi vào tay chân của mấy gã hán tử kia, lông mày liền nhíu lại.
Bàn tay của mấy gã hán tử này rộng lớn thô ráp, kẽ móng tay khảm bùn đen đã lâu không rửa sạch được, bàn chân khô nứt, rõ ràng là những nông dân thường xuyên cúi mình làm việc dưới đất. Ghê ngắn trên người tuy đã rách nát tả tơi, nhưng cũng ăn mặc như một nông phu bình thường, và những kẻ lang thang khắp nơi ăn xin vào nhiều năm.
"Lấy chút lương khô và nước qua đây." Lý Trọng An nghiêng đầu dặn dò hộ vệ đi theo.
Hộ vệ lấy từ trên xe ra mấy gói bánh hồ và túi nước bọc vải mịn, đưa đến trước vũng bùn.
Mấy đứa trẻ nhìn thấy bánh khô mặt trắng, không màng đến việc nóng tay, chộp lấy nhét vào miệng, trong tiếng ăn ngấu nghiến sặc đến mức ho khan. Những người lớn bên cạnh thấy vậy, lần lượt chống người dậy khỏi mặt đất, quỳ rạp trong bùn lầy dập đầu liên tục, miệng lẩm bẩm cảm ơn.
Lý Trọng An đi tới trước mặt một nông hán lớn tuổi hơn, mở miệng hỏi: “Các ngươi là người ở nơi nào, dắt díu cả nhà như vậy, là muốn đi đâu?”
Lão nông ngẩng khuôn mặt đầy nếp nhăn phong sương lên, thở đều lại, giọng khàn đặc: "Bẩm quý nhân, tiểu nhân đều là người trồng trọt ở mấy thôn phía sau này. Trong nhà không còn nhai nuốt, đất cũng mất, ở lại trong thôn chỉ có chờ chết, mọi người bàn bạc, muốn vào thành Thành Đô thử vận may, xem có thể tìm chút việc khổ sai gánh nước vác gỗ để kiếm miếng cháo uống hay không."
"Mất cũng không còn nữa sao?" Lý Trọng An nhìn quanh những cánh đồng tốt trải dài với mương rãnh chằng chịt, sóng nước dồi dào, "Thành Đô này bình nguyên đất màu mỡ nước đầy đủ, hoa màu trên ruộng sao có thể nuôi không người sống được?"
Lão nông cười khổ một tiếng, lắc đầu: "Quý nhân không biết nỗi khổ ở quê nhà. Năm ngoái giao mùa hè thu, khu vực chúng ta trước tiên bị sâu bọ hãm hại, thu hoạch giảm đi hơn phân nửa. Đến tháng Đông, lương thực dự trữ trong nhà ăn sạch sành sanh, không đóng nổi lớp thuê, chỉ đành cắn răng mượn lương của đại hộ để sống qua ngày. Ai ngờ số tiền đó lăn lộn lên cao, năm mới qua, ngay cả vốn lẫn lời cũng chưa trả nổi. Trang đầu của các đại gia dẫn người đến cửa, cầm giấy nợ ép buộc phải xuống đất. Điền sản mất rồi, nhà cửa cũng bị người ta niêm phong, cả nhà già trẻ đều bị đuổi ra ngoài."
Một phụ nữ ôm đứa trẻ sơ sinh bên cạnh lau khóe mắt, tiếp lời.
Cả nhà bọn họ vốn cũng là nông dân tự làm ruộng, vì không trả nổi lương thực mà mất ruộng. Mấy hôm trước gã đàn ông một mình vào thành tìm việc, nàng dẫn hai đứa trẻ đầu quân cho họ hàng xa, trên đường quấn quýt dùng hết, cắt đứt tin tức với đàn Ông, giờ ngay cả chồng rốt cuộc ở con phố nào trong thành, sống hay chết đều không biết.
Trong góc đám đông còn co rúm một cậu bé năm sáu tuổi, đôi chân trần dính đầy bùn đất, trên người quấn một chiếc áo khoác rách nát không vừa vặn, hai mắt ngơ ngác nhìn đống đá vụn dưới đất.
Chiếc bánh hồ do hộ vệ đưa qua, hắn cầm trong tay chỉ gặm từng miếng nhỏ, không nói lời nào.
Người nông dân bên cạnh thở dài nói: "Đứa nhỏ này mệnh khổ, cha mẹ nó đi đông chịu đói chịu lạnh, bị bệnh không có tiền bốc thuốc, lần lượt tắt thở. Người trong thôn nhìn thấy đáng thương, mang theo nó suốt dọc đường, nhưng chính chúng ta cũng không biết ngày mai có thể sống sót hay không, vào Thành Đô, cũng chẳng biết có lẽ gửi gắm nó cho ai."
Lý Trọng An thần sắc càng thêm nghiêm nghị. Hắn bước lên hai bước, nhìn thấy bên đống cỏ phía trước đang cuộn mình một đôi vợ chồng trung niên, gã đàn ông đó ngồi xổm bên vũng bùn, vùi đầu vào đầu gối không nói một lời; người phụ nữ kia hốc mắt đỏ hoe, cúi đầu lặng lẽ rơi lệ.
Lão nông thấy Lý Trọng An nhìn sang, thấp giọng nói: "Hai ngày trước họ đi đến cửa quan đạo nha hành, thực sự không đổi được miếng ăn nào. Hắn nghiến răng viết văn thư bán thân cho cô bé bảy tuổi, bán cho các đại hộ qua đường làm nô tỳ, thay bằng hai túi gạo lẩu cân và vài trăm đồng tiền xu, lúc này mới giữ được hai người còn lại đi tới đây."
Từ Quy Vãn đứng bên cạnh Bùi Lung, trong tay vẫn nắm chặt cây hoa dại vừa nhổ lên bên bờ mương. Nàng nhìn đứa trẻ quần áo rách rưới và phụ nhân che mặt rơi lệ, cả người sững sờ tại chỗ.
Trong suy nghĩ của nàng, thế gian dù có khó khăn đến đâu, chỉ cần có người thu nhận, có một miếng cơm cháo ăn, là có thể sống sót. Cho đến lúc này tận mắt nhìn thấy những người gầy gò mặt vàng vọt này, nàng mới phát hiện, một số người ngay cả nơi muốn thu giữ cũng không tìm được, thậm chí phải chia lìa xương thịt mới đổi được vài nắm lương thực thô.
Bùi Lung đứng bên cạnh Lý Trọng An, thần sắc trầm tĩnh, ánh mắt đánh giá một vòng trên người những nông hán và phụ nhân kia.
Nàng chú ý lắng nghe những lời này, thấp giọng nói với Lý Trọng An: “Những người này nói chuyện đều là một chỗ, địa giới mà họ nói cũng hoàn toàn nằm quanh huyện Phù. Mất đi ruộng đất, bị trục xuất khỏi nhà, đều chỉ trong vòng hai ba tháng ngắn ngủi đi đến mùa đông và xuân này. Cảnh tượng như vậy, e rằng không phải là sự xin lỗi và nghỉ ngơi cho qua ngày thường.”
Lý Trọng An đứng trên vũng bùn, hồi lâu không nói một lời.
Trong thành Thành Đô cách đó mấy chục dặm, trên bàn dài của tửu quán trải gấm dệt vàng Thục, trong bình bạc ấm hương thơm đậm đà, phú thương đại nhân tranh nhau nịnh nọt tặng quà, quan lại vừa mở miệng đã là Tây Xuyên màu mỡ ngàn dặm hoang dã, hải nội yên ổn; mà bên cạnh ruộng đồng ngoài thành chỉ ba mươi dặm này, nông phu chuyên lao động cày cấy lại bán con cái, cả nhà lưu lạc khắp nơi.
Cảnh tượng trước mắt như một cây búa tạ nặng nề đập vào tim hắn.
Vốn dĩ đầy vẻ hứng thú của Đạp Thanh đã tan biến, Lý Trọng An nhìn đám lưu dân đang ăn ngấu nghiến kia, sắc mặt trầm xuống.
Lý Trọng An đè nén những suy nghĩ đang cuộn trào trong lòng, nhìn chằm chằm vào lão nông kia: “Đại hộ mà ngươi vừa nói rốt cuộc là nhà nào?”
Lão nông kia co người lại, môi mấp máy vài cái, do dự không dám mở miệng.
Một gã trung niên mặt mũi khô quắt ngẩng đầu lên, lau vệt bùn trên mặt, nghiến răng nói: "Là Hà gia ở huyện Phù. Trang viên trong nhà Hà lão gia."
Nghe thấy cái tên này, ánh mắt Lý Trọng An trầm xuống.
Hai ngày trước, Đô đốc phủ tổ chức tiệc đêm đón gió, người đàn ông trung niên ngồi ở vị trí đầu tiên của thế gia chính là Hà Sùng Lễ. Người đó mặc một bộ lụa mỏng thanh nhã, lời lẽ khiêm tốn, cách ăn nói khá thông thạo kinh sử; trong buổi sáng nghị sự, Trường Sử Chu Sùng lễ cũng từng nói rõ, nhà họ Hà sinh sôi nảy nở nhiều đời ở huyện Phù, mua sắm vạn khoảnh ruộng tốt, xây cầu bổ đường, cứu tế hương lý, vốn có tiếng hiền hiền từ ở Tây Xuyên.
Sắc mặt Lý Trọng An càng lạnh: “Nói kỹ xem, Hà gia đã cướp ruộng đất của các ngươi như thế nào?”
Gã đàn ông nuốt nước bọt, khàn giọng nói: "Năm ngoái gặp nạn côn trùng, thu hoạch của mấy hộ gia đình trong thôn bị đứt đoạn. Đại trang đầu nhà họ Hà tuyên bố ở các thôn, nói Hà lão gia nhân hậu, đặc biệt mở kho nghĩa để mượn lương cứu hoang. Nhưng khi thực sự đến vay mượn, thứ lập ra lại không phải là chương trình của nghĩa thương quan phủ, không chỉ lợi nhuận cao mà còn ép mọi người lấy khế ước ruộng đất gia truyền làm thế chấp, bảo là làm một cái bảo lãnh, sau mùa thu nhận lúa mì mới rồi trả cả vốn lẫn lãi."
"Vốn dĩ trông chờ xuân về bình phục, nhưng đến tháng Đông, kế toán nhà họ Hà liền dẫn gia đinh xuống nông thôn thúc ép. Bàn tính trên sổ sách đó đánh cho đáng sợ, tiền lãi cứ theo tháng, lật cả vốn lẫn lời lên gấp ba bốn lần. Nhà dân thường ngay cả bánh mì tạp cũng không ăn nổi, lấy gì mà trả? Trang đầu lập tức lấy bùn in ra, sai nô lệ ác ấn tay mọi người điểm danh vào văn thư thanh toán, cứng rắn thu lại đất."
Một lão già bên cạnh nghẹn ngào bổ sung: "Mảnh đất trong nhà nhỏ, căn bản không nợ nhà hắn bao nhiêu thóc. Chỉ vì hai mẫu ba phân mảnh đất vụn kia vừa vặn kẹp giữa cánh đồng lớn của trang viên Hà gia, Trang đầu cứ khăng khăng nói địa giới không rõ ràng, phái người nhổ cọc đá phân giới ngay trong đêm ra ngoài, cứng rắn mà nói cũng là đất trang của nhà họ. Tiểu nhân đi huyện nha cáo trạng, nhưng tư lại quản lý hộ tịch hình ngục trong nha môn Phù Huyện, ai mà chẳng phải là người quen cũ của Hà Gia? Huyện thừa lão gia thậm chí còn chưa lật được hai trang hồ án đã đập kinh đường mộc, khẳng định là hai nhà tự nguyện trả nợ, ngược lại đánh ta hai mươi đại bản, đuổi khỏi công đường."
Người đàn ông trung niên run rẩy lấy từ trong ngực ra một lớp vải dầu, vén lên mấy lớp giẻ rách, bưng ra tấm khế đất cũ ố vàng tàn tạ, trên đó còn in một vết son của quan phủ mơ hồ, góc cạnh đính kèm một tờ giấy mượn bị mực thấm đẫm.
Hộ vệ tiến lên nhận lấy, chuyển trình cho Lý Trọng An.
Lý Trọng An nhận lấy lật xem một chút, số lượng mượn lương thực trên giấy nợ đã được sửa sang vài chỗ, trên văn thư để trát ruộng vết đỏ loang lổ, nét chữ vội vàng thô bạo.
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía những cánh đồng bằng phẳng trải dài không dứt hai bên đường đất.
Gió thổi qua, nước ruộng gợn lên những gợn sóng. Trên bờ bùn cách đó trăm bước phía trước, cứ cách vài chục bước lại dựng một cọc gỗ dày sơn đen, trên đó khắc rõ dòng chữ "Trường Lạc Trang Giới của Hà thị huyện Phù".
Vừa rồi trong xe ngựa, hắn còn đang tán thưởng Ích Châu nước đầy đặn, ruộng đồng bằng phẳng, không ngờ mảnh đất béo xanh biếc nối liền trời trước mắt này, bên dưới lại toàn là dùng thủ đoạn như vậy cướp đoạt mà có.
Hà gia ở Thành Đô có trang viên rộng rãi, phú quý ngập trời, lại còn muốn gõ xương hút tủy với đám nông dân đang trông chờ vào mấy mẫu ruộng mỏng này, đoạt người lập chùy.
Lý Trọng An nắm chặt tờ khế ước tàn tạ trong lòng bàn tay, sắc mặt tái mét.
Bùi Lung đi đến bên cạnh hắn, đưa tay lấy tờ khế ước cũ từ trong tay hắn ra, gấp gọn gàng giao trả lại cho hộ vệ cất kỹ, sau đó hạ giọng nói: "Vương gia, việc này không phải chuyện đùa. Hiện tại tuy có lời khai của dân làng và khế khế đồng cũ, nhưng căn cơ Hà thị ở Thục Trung vốn đã ăn sâu bén rễ, khế đất rốt cuộc có hợp quy chế luật Đường hay không, quan lại huyện nha có thiên vị bao che riêng hay chưa, nhà họ Hà rốt cục đã thôn tính bao nhiêu ruộng dân, chỉ dựa vào những gì nghe được bên đường vẫn chưa thể đóng quan tài để định luận. Nếu không có sổ sách và bằng chứng xác thực của quan phủ, mạo muội phát tác ở nông thôn, ngược lại còn đánh rắn động cỏ."
Lý Trọng An hít sâu một hơi, đè nén ngọn lửa đang cuộn trào trong lồng ngực.
Hắn biết Bùi Lung nói có lý.
Lý Trọng An quay người lại, dặn dò thủ lĩnh hộ vệ: "Lấy hai mươi lượng bạc lẻ trên xe ra, chia cho họ làm đĩa quấn. Từng cái tên, lai lịch của những người này, thôn trang và ruộng đất một lần lượt đánh xuống. Hắn phân phó hai quân sĩ đi theo họ, dẫn họ đến lều cháo và Từ Ấu Phường ngoài thành Thành Đô nghỉ chân, đừng để họ lưu lạc đầu đường xó chợ."
Đám lưu dân nhận được tiền bạc và hy vọng an bài, lần lượt quỳ rạp xuống bên vũng bùn, liên tục dập đầu tạ ơn.
Sự nhàn rỗi dạo chơi ở ngoại ô đã tan biến.
Ba người xoay người lên xe, hộ vệ ghì đầu ngựa. Móng ngựa giẫm nát bùn nước dọc đường, xe không dừng lại nữa, men theo đường cũ tăng tốc độ xe thẳng tiến về thành Thành Đô.
Buổi chiều giờ Mùi, xe ngựa trở về Thục Vương phủ.
Lý Trọng An bước vào Đông Thư Trai, ngồi xuống sau án gỗ tử đàn, lập tức phân phó thân tùy: "Đến Đô đốc phủ, mau truyền Trưởng sử Chu Sùng Lễ vào kiến."
Chưa đầy hai khắc đồng hồ, Chu Sùng Lễ mặc quan bào màu đỏ thẫm đã bước nhanh vào thư trai, chỉnh đốn y phục, cúi người bái lạy: "Thần Chu sùng lễ, tham kiến Vương gia. Không biết Vương Gia triệu tập gấp gáp, có việc gì?"
Lý Trọng An giơ tay ra hiệu hắn miễn lễ, đẩy danh sách lưu dân vừa thu thập cùng tờ khế ước mượn lương thực tàn tạ kia sang mép án kỷ.
"Trưởng sử hãy xem cái này." Lý Trọng An giọng trầm thấp, "Hôm nay bản vương khinh xa giản từ ngoài thành đi dạo, đến địa phận huyện Phù. Bên cạnh ruộng đồng đường thôn xóm, tận mắt nhìn thấy hơn mười nông dân lưu lạc nơi ở. Có người vợ ly con tan, có người chia lìa xương thịt, thậm chí có kẻ không sống nổi, bán đứng cốt nhục thân sinh trước cửa nha hành. Bản vương hỏi nguyên do, bọn họ đều chỉ định Hà thị ở huyện Phụng mượn tháng đông năm ngoái làm hại thiên tai, tự ý thiết kho lương để cho lợi ích cao, ép nông hộ áp tải ruộng trả nợ; nếu có chút không tuân theo, nô lệ ác trong trang liền lén lút dời cọc đá xâm chiếm ruộng dân; tố cáo lên huyện nha, Tư lại Huyện thừa đảo lộn trắng đen, tất cả đều bao che."
Lý Trọng An nhìn thẳng vào Chu Sùng Lễ: “Hà thị mua vạn khoảnh ruộng tốt ở huyện Phù, rốt cuộc là dùng thủ đoạn gì để sắm sửa? Đi đông đến nay, những dân hộ bị ép phải phá nhà bỏ trốn như thế này, Ích Châu rốt cục còn bao nhiêu?”
Chu Sùng Lễ thần sắc trở nên nghiêm nghị, bước lên hai bước, cầm lấy tờ giấy mượn và danh sách xem xét.
Hắn quản lý chính vụ Đô đốc phủ nhiều năm, nghe xong những lời này, trầm ngâm một lát rồi thong dong đáp: "Bẩm Vương gia, Hà thị ở huyện Phù đã đứng vững ở Thục trăm năm nay, tộc nhân đông đúc, trang viên ruộng đất rất nhiều. Nông gia Tây Xuyên mỗi khi phải chịu tang thu, mượn lương thực từ các đại tộc địa phương để sống qua ngày, xưa nay quả thực có tục cũ. Còn về việc vì chưa đủ lương thảo mà dùng ruộng vườn bù đắp, trong khế ước dân gian cũng thường xuyên có giao thiệp như vậy."
Nói đến đây, giọng điệu Chu Sùng Lễ hơi nghiêm túc: "Nhưng nếu như gia trang đầu bị chỉ cường tăng lợi ích lớn, tự ý di chuyển địa giới, thậm chí thông đồng với các quan lại huyện nha để chiếm đoạt ruộng tốt, thì văn minh phạm luật Đường. Chỉ là từ, tụng và điền khế địa phương luôn phức tạp đan xen, dân gian có nhiều ước hẹn riêng bảo vệ lẫn nhau, chỉ dựa vào vài tờ khế ước cũ tàn khuyết và lời nói một phía của dân làng, theo quy trình triều đình, vẫn chưa đủ để định án. Nếu muốn điều tra rõ ràng, cần phải điều duyệt sổ hộ tịch thuế, bản vẽ vảy cá của nha môn huyện Phù Huyện, và phái người đi liên quan đến việc kiểm tra từng hộ trong thôn xóm.”
Chu Sùng Lễ hai tay nâng danh sách, cúi người thỉnh chỉ: "Nếu Vương gia cho phép, thần lập tức tự Đô đốc phủ chọn lựa xong lệnh lại đắc lực, đích thân đến huyện Phù mật tra. Đem việc Hà thị Trường Nhạc trang kiêm nhiệm số lượng ruộng đất, mượn lương thực để bù đắp lợi ích thật giả của Hà Thị, cùng với văn quyển phán phạt trước đó của huyện nha đã kiểm tra rõ ràng, trong vòng năm ngày, trình bản báo lên vương phủ."
Lý Trọng An nhìn Chu Sùng Lễ.
Vị lão lại này lời lẽ rõ ràng, kín kẽ không một kẽ hở. Lý Trọng An cũng hiểu, thế gia ở địa phương chằng chịt rễ sâu, liên quan đến hộ tịch tiền lương, quả thực không phải đập bàn là xử lý ngay tại sảnh đường, nhất định phải lấy văn thư của quan phủ làm căn cứ.
“Được.” Lý Trọng An thu hồi danh sách, “Để ngươi đích thân sắp xếp nhân thủ đắc lực đi điều tra. Nhất định phải điều chỉnh cho rõ ràng. Nếu Hà thị quả nhiên trong sạch, tự nhiên sẽ bình yên vô sự; nhưng nếu thực sự có chuyện dựa vào quyền thế để cướp đoạt, ép chết dân lành, thì đạo Thiên Tử Tiết Việt trong tay bổn vương tuyệt đối không phải đồ trang trí.”
Chu Sùng Lễ nghiêm mặt lĩnh mệnh: “Thần tuân chỉ, nhất định sẽ điều tra kỹ lưỡng công bằng.”
Chu Sùng Lễ chắp tay cáo lui, cất bước ra khỏi thư trai.
Thư trai lại yên tĩnh trở lại, Lý Trọng An ngồi một mình sau án thư, nhìn ánh tà dương xuyên qua cửa sổ, sắc mặt vẫn ngưng trọng như cũ.
Chiều tối cùng ngày, ánh tà dương chìm xuống Tây Sơn, trời dần về chiều.
Đại trạch họ Hà ở huyện Phù nằm ở phía đông thành, mấy sân viện hành lang quanh co khúc khuỷu, cổ thụ vươn lên trời.
Trong một sân viện yên tĩnh ở hậu viện, cánh hoa hải đường rơi đầy đất, dưới giá hoa tử đằng treo hai chiếc đèn gió sa màu trắng, gió đêm thổi qua, hoa rụng xoay tròn rơi trên phiến đá xanh.
Bên cạnh bàn đá ngồi một nữ tử trẻ tuổi mặc váy lụa màu đỏ nhạt, chính là tiểu nữ nhi Hà Sùng Lễ Hà Quang Hề. Nàng mới mười tám tuổi, mày mắt thanh tú ôn nhuận, trong tay cầm một chiếc quạt tròn, đang cúi đầu bóc một con cam da xanh.
Nam tử trẻ tuổi ngồi đối diện nàng mặc một chiếc trường sam lụa màu xanh đậm, dung mạo nho nhã tuấn lãng, cử chỉ ung dung, chính là Nhậm Tri Viễn, con trai cả của Nhậm Thừa Dụ, gia chủ Nhậm thị Thành Đô.
Hà thị và Nhậm thị kết giao nhiều đời ở Thục Trung, hai nhà trước Tết đã chính thức định ra hôn ước. Hà Quang Hề và Nhâm Tri Viễn từ nhỏ đã gặp nhau trong tiệc mừng lễ hội của hai bên, có thể coi là thanh mai trúc mã thực sự. Hôn sự này tuy chứa đựng cân nhắc liên hôn giữa các thế gia đại tộc, nhưng tình cảm riêng tư lại rất sâu đậm, thân thiết với nhau.
Hà Quang Hề đưa một cánh cam đã bóc vỏ trắng qua: "Nếm thử xem, đây là vừa mới gửi đến ở trang viên, ngọt lắm."
Nhậm Tri Viễn nhận lấy cánh cam bỏ vào miệng, mỉm cười ôn hòa: "Quả thực ngọt ngào. Vừa rồi khi ta thỉnh an bá phụ, bá Phụ còn nhắc đến ngày cưới sau mùa thu của chúng ta, nói rằng tòa trạch viện mới ở phía nam thành Thành Đô đã được người đo kích thước, dựng một thủy tạ theo kiểu ngươi thích."
Gương mặt Hà Quang Hề ửng lên một tầng đỏ nhạt, cúi đầu dùng quạt tròn che khóe miệng: "Cha cả ngày lấy những chuyện này trêu chọc con. Thủy tạ dựng tốt đến đâu, sau này gả đi Thành Đô, cách xa huyện Phồn, cũng không thể cách vài ba bữa lại về thăm ông ấy."
"Thành Đô cách huyện Phù chỉ ba mươi dặm, đi xe hai canh giờ là tới. Ngươi muốn về thì ta luôn có thể bắt taxi ở bên ngươi." Nhậm Tri Viễn giọng ôn hòa.
Đang nói chuyện, từ phía tiền sảnh đột nhiên truyền đến một trận tiếng vỡ vụn của đồ sứ. Ngay sau đó là Hà Sùng Lễ thô nặng nghiêm khắc quát mắng.
Tiếng quát mắng đó xuyên qua hành lang cửa chính mơ hồ truyền đến, mang theo sự nôn nóng và phẫn nộ hiếm thấy.
Chiếc quạt tròn trong tay Hà Quang Hề dừng lại. Nàng có chút ngỡ ngàng nhìn về phía hành lang, ngày thường cha dù đối khách hay đối địch đều ung dung đoan chính, chưa từng nghe ông đập bàn gầm thét như vậy.
Nhậm Tri Viễn thu lại nụ cười trên mặt, quay đầu nhìn về phía hành lang ngoài sân.
Trong tiếng chửi bới mơ hồ, mấy chữ "Trường Lạc Trang", "Lưu dân", và "Thục Vương" đứt quãng bay tới.
Xuyên qua góc hành lang, tiếng cãi vã trong tiền sảnh rõ ràng.
Trên mặt đất vỡ tan một chiếc chén trà sứ trắng, mảnh sứ văng đầy đất. Hai quản sự trang viên mặc áo choàng vải lụa xám quỳ rạp trên mặt sàn, trán dán vào gạch xanh lạnh lẽo, toàn thân run rẩy không dám ngẩng đầu.
Hà Sùng Lễ đứng trước án bàn, sắc mặt tái mét, chỉ vào chóp mũi hai người mà quát mắng: "Đồ khốn kiếp! Một lũ ngu xuẩn không biết điều! Ngày thường ăn tiền khấu trừ ở trang viên thì thôi đi, vậy mà ngay cả mấy tên lưu dân rách nát cũng không giữ nổi! Cứ để chúng lảng vảng như kẻ ăn mày đến đường quan đạo hương, suýt chút nữa đâm sầm vào xe ngựa của Thục Vương gia! Cái đầu trên cổ các ngươi không muốn nữa sao?!"
Vị quản sự dẫn đầu run rẩy ngẩng đầu lên, giọng nói mang theo tiếng khóc: "Lão gia bớt giận, tiểu nhân cũng bị oan. Đám tay bùn đó mất đất, vốn dĩ là tự mình chạy trốn đến Thành Đô để mưu sinh. Ai ngờ vị vương gia mới tới kia không đi dạo trên đường lớn phía nam thành, lại cứ thế men theo con đường nhỏ bùn lầy rẽ vào bên cạnh Trường Nhạc Trang... Hộ vệ của Vương phủ dừng xe, đám dân đen kia liền lao lên gào khóc mách lẻo, ngay cả giấy nợ cũ năm ngoái cũng lấy ra được. Vương gia tra hỏi hai khắc đồng hồ bên đường, sau khi quay về thành thì buổi chiều đã triệu Chu trưởng sử của Đô đốc phủ vào phủ..."
"Câm miệng!" Hà Sùng Lễ hất tay áo, ngắt lời hắn.
Hà Sùng Lễ chắp tay sau lưng đi tới đi lui trong sảnh, lông mày nhíu chặt lại.
Hà gia ở huyện Phù đã kiêm nhiệm điền trang, mượn lương thực để khế ước mấy chục năm, nha môn huyện từ trước đến nay nhắm một mắt mở một con mắt, các Tào địa phương cũng đều có sự thông đồng. Khi đô đốc tiền nhiệm còn tại vị, vào dịp lễ tết nhà họ Hà lo liệu chu toàn, chưa từng xảy ra sai sót. Ai ngờ lần đầu tiên triều đình vừa phái xuống khỏi thành đã tận mắt chứng kiến nội tình Trường Nhạc Trang ép nợ nuốt ruộng.
Hà Sùng Lễ dừng bước, ngồi xuống ghế tử đàn, bưng chén trà nóng mới thay lên uống một ngụm, ngọn lửa giận trong lòng dần lắng xuống.
Hắn cẩn thận hồi tưởng lại cảnh tượng trong yến tiệc đêm đón gió mấy ngày trước. Vị Thục Vương trẻ tuổi kia ở trước sảnh tham xem ca kỹ vũ nhạc, hôm sau đối mặt với đầy sổ hộ tịch hoàng sách, ngay cả xem cũng lười xem, thôi luận đau đầu liền ném hết cho lão lại địa phương.
Trong mắt Hà Sùng Lễ, Lý Trọng An này rốt cuộc cũng là một hoàng tử được nuôi dưỡng trong đống gấm vóc thâm cung Trường An, tham lam phú quý an nhàn, không kiên nhẫn làm việc chính trị rườm rà. Hôm nay dừng chân hỏi thăm trên đường làng, phần lớn cũng chỉ là tuổi trẻ khí thịnh, nhất thời nhìn mới lạ mà thôi, làm sao có thể kiên trì lâu dài với các thế gia địa phương Tây Xuyên đến cùng.
Hà Sùng Lễ đặt chén trà xuống, nhìn quản sự trên mặt đất, hừ lạnh một tiếng: "Hoảng cái gì. Trời sập không nổi."
Hắn vẫy tay gọi đại quản sự phòng kế toán đang đứng hầu bên cạnh, thấp giọng dặn dò: "Đi dạo một chuyến trong kho. Chọn hai mươi tấm gấm Kim Thục, hai chiếc như ý vàng do quan tạo thượng đẳng, và hai lư hương sứ xanh Long Tuyền triều trước, rồi lấy một bộ rượu cụ hoa Xích Kim Đào Hoa. Ngoài ra, trong các nhạc phường nuôi dưỡng từ phủ, chọn bốn thanh quan nhân dáng vẻ đoan chính, vóc dáng linh hoạt, thay y phục chỉnh tề."
Đại quản sự thấp giọng hỏi: "Ý của lão gia là..."
"Sáng sớm mai, đưa những vật phẩm và người này đến phủ Thục Vương." Hà Sùng Lễ bình tĩnh hơn một chút, "Cứ nói là hạ nhân Trường Nhạc Trang ngự hạ vô phương, khiến kẻ vô lại thôn dã quấy rầy Vương gia dạo chơi thanh nhã hứng thú, Hà mỗ trị gia không nghiêm, đặc biệt chuẩn bị lễ mọn đến tận cửa nhận tội. Lời nói phải khách khí chu toàn. Vị vương gia kia đã thích phong nguyệt thanh sắc, chúng ta liền chiều theo sở thích của ngài ấy. Chỉ cần cho đủ thể diện quý nhân, chuyện bao đồng mấy mẫu ruộng mỏng, ai còn tâm trí cứ bám riết không buông?"
Hà Quang Hề đứng trong bóng tối hành lang nghe những lời này, trong lòng có chút hoảng loạn. Lần đầu tiên nàng thấy cha vì đối phó với Thượng Quan mà tốn công tốn sức chuẩn bị hậu lễ và ca kỹ như vậy, thấp giọng nói: "Tri Viễn ca ca, cha hắn... liệu có xảy ra chuyện gì không?"
Nhậm Tri Viễn đứng bên cạnh, nhìn cảnh tượng tiền sảnh, không đáp ngay.
Nhậm Tri Viễn từ nhỏ đã theo cha là Nhậm Thừa Dụ quản lý thương sạn, biết rõ ràng những chi tiết địa phương. Mấy ngày trước khi cha bí mật gặp mặt ba nhà, tân vương phụng chỉ đến phiên trấn, nắm giữ binh quyền Tiết Việt, tuyệt đối không phải là lưu quan ba năm một đời bình thường. Nay Hà gia cưỡng chiếm đất dân bị Lý Trọng An bắt quả tang, Hà Sùng Lễ vẫn làm theo chiêu cũ đối phó với tham quan trước đây, cố gắng dùng vàng bạc và phụ nữ để qua loa cho xong chuyện.
Hành động này của Hà gia nếu là khéo léo thành vụng, chọc giận tân vương, chỉ sợ sẽ gây ra đại họa; mà Hà thị sắp kết thông hôn với Nhậm thị, hai nhà thương mại qua lại rất mật thiết, một khi Hà Gia gặp nạn, Nhâm gia khó mà đảm bảo không bị liên lụy.
Nhậm Tri Viễn thần sắc nghiêm trọng, tâm niệm xoay chuyển.
Hắn quay người lại, nhìn vẻ mặt đầy lo lắng của Hà Quang Hề nói: “Bá phụ rèn luyện ở Thục Trung nhiều năm, tự có chừng mực, ngươi đừng suy nghĩ lung tung. Trời cũng không còn sớm nữa, ta về Thành Đô một chuyến trước, hôm khác lại đến thăm ngươi.”
Hà Quang Hề gật đầu, tiễn hắn ra khỏi góc môn.
Nhậm Tri Viễn ra khỏi cổng phủ Hà, bước nhanh lên xe ngựa mái xanh của nhà mình, trầm giọng phân phó phu xe: "Về Thành Đô, đi nhanh một chút."
Tiếng vó ngựa lộc cộc, bánh xe nghiền nát con đường lát đá xanh, trong màn đêm dần đậm đặc lao về phía tỉnh thành.
Sáng hôm sau giờ Tỵ, ngoài cổng lớn Thục Vương phủ truyền đến một trận tiếng xe ngựa ồn ào.
Ba chiếc xe lớn rộng rãi bằng phẳng dừng trước cửa Vương phủ, trên thùng xe xếp ngay ngắn vài chiếc vali da sơn đỏ cỡ lớn bọc thanh đồng. Phía sau còn có một chiếc ngựa thẳng thớm rủ rèm sa trắng, rèm xe thỉnh thoảng bị gió vén lên một góc, thấp thoáng có thể thấy bên trong ngồi bốn nữ tử trẻ tuổi mặc váy lụa màu trơn, búi tóc mai điểm xuyết.
Đại quản sự của Hà phủ dẫn theo mấy gia bộc áo xanh, đưa một tấm danh thiếp và lễ đơn đỏ rực vàng cho người gác cổng Vương phủ, cúi người cầu kiến.
Danh thiếp rất nhanh được thân tùy của vương phủ dâng vào Đông Thư Trai.
Lý Trọng An đang tựa vào án thư lật xem thẻ tre đồn điền do Đô đốc phủ Ích Châu chuyển đến, nghe tiếng liền ngẩng đầu lên, đưa tay nhận lấy tờ lễ đơn nặng trĩu kia.
Mở trang gấp, nét chữ bên trong ngay ngắn và tú lệ: Cống phẩm gấm Thục hai mươi tấm, quan tạo hai chiếc như ý Khương Kim, hai lư hương sứ xanh Long Tuyền triều trước, một bộ rượu khảm bảo thạch bằng vàng đỏ. Cuối danh sách lễ vật, rõ ràng viết "Tiến phụng Thanh Quan Nhạc Cơ bốn vị", tên viết rằng: Bộc dịch Trường Lạc Trang ngự hạ không nghiêm, khiến vô lại thôn dã kinh động vương giá đạp thanh, Hà mỗ trị gia có thất bại, cẩn thận chuẩn bị lễ mọn thổ sản, cung thỉnh điện hạ bớt giận mở rộng.
Lý Trọng An nhìn tờ danh sách quà tặng, trang giấy trong tay dừng lại trên bàn, sắc mặt từng chút một trầm xuống.
Chiều hôm qua hắn mới trực tiếp hỏi Chu Sùng Lễ, sáng nay Hà Sùng lễ liền dẫn người đưa trọng lễ đến cổng vương phủ.
Hôm qua bên cạnh bờ ruộng bùn lầy, những người trồng trọt lưu lạc mất nhà, kêu đói gào lạnh lẽo, ngay cả cốt nhục ruột thịt cũng phải ấn dấu tay bán cho người khác để đổi gạo sống tạm; còn trong mắt Hà Sùng Lễ, bách tính phá gia thất sở chẳng qua chỉ là chuyện vặt vãnh không đáng nhắc tới, ngược lại còn đắc tội với việc du ngoạn của quý nhân trở thành tội lỗi tày trời. Nhà họ Hà tự cho mình có gia tài dồi dào, lại dám tính toán như ý, tưởng rằng chỉ cần mang đến vài thùng đồ vàng bạc chơi và vài cô gái trẻ cho mọi người tiêu khiển, là có thể bỏ qua chuyện thảm khốc chiếm đoạt ruộng tốt, ép dân làm cái ở đây.
Sự bố thí và lôi kéo tự cho là đúng này khiến trong lòng Lý Trọng An bùng lên một cơn giận dữ khó kìm nén.
Chu Sùng Lễ còn chưa phái lệnh lại xuống nông thôn mật tra, Hà Sùng lễ đã nóng lòng chuẩn bị hậu lễ đến cửa niêm phong, vừa vặn xác nhận Trường Nhạc trang chột dạ có quỷ.
Lý Trọng An đứng dậy, ném tờ lễ đơn màu đỏ thẫm kia lên bàn, bước ra khỏi thư trai, đi đến dưới nghi môn tiền viện.
Trên khoảng đất đá xanh trước nghi môn, đại quản sự phủ họ Hà đang chắp tay đứng bên cạnh rương. Thấy Lý Trọng An mặc thường phục màu đen huyền bước ra khỏi bậc thang, Đại quản gia vội vàng tiến lên, như đẩy núi vàng đổ cột ngọc quỳ rạp trên mặt đất: "Hà phủ xuống đi, khấu kiến Thục Vương điện hạ! Lão gia nhà ta biết được hôm qua đám ác bộc ở Trường Nhạc Trang đã quấy nhiễu pháp giá của vương gia, sợ đến mức mất ngủ cả đêm, đặc biệt sai tiểu nhân chuẩn bị đủ lễ mọn cùng mấy vị nhạc cơ hầu hạ sinh hoạt, đưa vào vương phủ tạ tội với điện chủ, mong điện thượng thưởng thức."
Lý Trọng An chắp tay sau lưng đứng trên bậc đá, từ trên cao nhìn xuống quản sự Hà phủ cùng mấy chiếc rương sơn đỏ lớn dưới đất.
Trong sân yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng gió sớm thổi bay tiếng sột soạt của trúc xanh trước bậc thềm.
Lý Trọng An mặt không biểu cảm, giọng nói lạnh lùng cứng rắn như sắt: “Lễ vật hậu hĩnh của Hà lão gia, bản vương không chịu nổi. Bản vương làm phiên, ăn bổng lộc triều đình, chi tiêu trong vương phủ tự có pháp độ triều chính, không nhận vàng bạc châu báu mà địa phương tư nhân ban cho. Còn về mấy nữ tử này, Thục Vương phủ càng không chỗ nào an bài. Đem xe ngựa, rương hòm người, nguyên văn kéo về huyện Phù.”
Đại quản sự Hà phủ thân thể cứng đờ, ngẩng đầu lên, trán đã rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Hắn vốn tưởng rằng hoàng tử trẻ tuổi phần lớn tham luyến vàng bạc mỹ sắc, Hà gia chuẩn bị lại là tài vật đỉnh cao, thế nào cũng có thể đổi lấy vài câu khoan dung, không ngờ lại trực tiếp đụng phải một bức tường đồng vách sắt.
Đại quản sự giọng run rẩy: "Điện hạ, đây... đây chẳng qua chỉ là tấm lòng hiếu kính của lão gia ta..."
“Mang về.” Lý Trọng An ngắt lời hắn, ánh mắt lạnh băng, “Về nhà chuyển lời cho Hà Sùng Lễ, lưu dân và khế ước ruộng đất trên đường làng hôm qua, quan phủ tự nhiên sẽ có công luận.”
Đại quản sự Hà phủ không dám nói thêm một lời nào, liên tục dập đầu vâng dạ, hoảng hốt bò dậy, gọi gia đinh phu xe bên ngoài, xoay chiếc rương vẫn phong cách và cỗ xe ngựa bằng lụa trắng quay đầu xe lại, chật vật lui ra khỏi cổng vương phủ.
Cánh cửa lớn màu đỏ son đóng lại, ngăn cách sự ồn ào trên con phố dài ra bên ngoài.
Lý Trọng An đứng dưới mái hiên, nhìn về phía sân viện gạch xanh trống trải, sắc mặt vẫn trầm nghiêm nghị.
Vốn dĩ hôm qua hắn định giao việc này cho Chu Sùng Lễ của Đô đốc phủ kiểm tra toàn quyền. Hôm nay Hà Sùng lễ đến cửa nhanh chóng, khiến hắn hoàn toàn cảnh giác.
Hà thị ở Thục Trung cây đại căn sâu, trong nha môn châu huyện khắp nơi đều là môn sinh cố cựu của họ. Chu Sùng Lễ dù có giữ mình thanh chính, tầng tầng ủy thác quan lại, cũng khó đảm bảo không thông đồng với Hà gia, cuối cùng báo lên một văn thư kết án mơ hồ, chuyện lớn hóa nhỏ.
Hắn phụng chỉ đến Phiên Ích Châu, vốn chỉ muốn tránh vòng xoáy tranh đấu hoàng quyền Trường An, sống qua ngày tại quốc gia Thiên Phủ này. Giờ phút này, hắn lần đầu tiên nảy ra ý định tự mình chỉnh đốn các châu huyện địa phương.
Lý Trọng An quay người đi về chính đường, dặn dò trưởng sử phủ Vương Thôi Đức Ôn đi theo phía sau: “Đi điều toàn bộ sổ thuế đồn điền, sách tranh vảy cá và đáy địa giới của Trường Nhạc trang Hà thị trong những năm gần đây vào vương phủ.”