Ngày mùng mười tháng hai rời khỏi Trường An, đoàn xe một đường đi về phía nam, ngày thứ ba liền rẽ vào đường núi Tần Lĩnh.
Đồng bằng Quan Trung ẩn mình phía sau, trước mắt hoàn toàn trở thành những ngọn núi Điệp Chướng mọc lên từ mặt đất. Con đường dọc theo thung lũng trong khe sâu kéo dài về phía trước, hai bên là vách đá dựng đứng như dao gọt, nơi sườn núi trên mặt âm phủ tích tụ băng cứng và tuyết tàn không tan. Thắt suối dưới chân núi chảy xiết, sóng trắng va vào đá vụn, tiếng nước gầm rú giữa các thung vực chật hẹp.
Gió núi Tần Lĩnh vừa cứng vừa lạnh, theo khe hở rèm xe không ngừng chui vào trong.
Sạn đạo vô cùng hiểm trở, bên trong dán chặt vào vách đá xanh đen lồi lõm không bằng phẳng, phía ngoài là khe nứt sâu không thấy đáy, đoàn xe chỉ có thể kéo dài khoảng cách, từng chiếc một chậm rãi di chuyển. Bánh xe nghiền lên những tảng đá cứng và hố lõm nhô lên, cả cỗ xe ngựa rộng lớn rung lắc dữ dội, trục xe kêu cọt kẹt.
Lý Trọng An ngồi lì trong toa xe hai ngày, xương cốt sắp rã rời, liền loay hoay tìm Bùi Lung đánh cờ vây tiêu khiển.
Người đánh xe bày bàn cờ gỗ nam và quân cờ đen trắng trên án thấp. Đường núi xóc nảy khó phẳng, vừa dứt năm sáu quân, thân xe rung mạnh một cái, quân bài liền lăn lông lốc đầy đất. Khó khăn lắm mới nhặt về đặt lại, đi đến chỗ khúc cua gấp, cả bàn thậm chí suýt chút nữa lật từ mép bàn xuống.
Sau khi lăn lộn vài vòng, Lý Trọng An xua tay thu lại bàn cờ: “Không bày nữa, kiểu đánh này, cứ sờ đá dưới đất là được.”
Bùi Lung thu quân cờ trắng cuối cùng vào bàn cờ, ngước mắt nhìn hắn: “Vậy thì cứ đọc qua loa đi.”
"Miệng thì sao?" Lý Trọng An tựa lưng vào gối mềm.
“Cờ bàn mười chín đạo, tung hoành thành đường.” Bùi Lung chỉnh lại tấm thảm gấm trên đầu gối, thần sắc như thường, “Ngươi báo một quân, ta báo cho một nước cờ, quân rơi ở nơi nào, mỗi bên đều ghi nhớ trong đầu.”
Lý Trọng An hứng thú: "Việc này có gì khó? Bản vương đi trước, bốn đường bốn hàng, chiếm góc trên bên phải."
Hai người liền dùng cách này đánh cược mù quáng.
Hai ba mươi nước cờ đầu tiên, cục diện vẫn còn sáng tỏ, Lý Trọng An vẫn có thể ứng phó tự nhiên. Một khi ván cờ chuyển vào trung bàn chém giết, quân đen trắng đan xen chằng chịt, hư thực tương sinh, cao thấp của hai người lập tức hiện hình.
Bùi Lung dựa vào vách xe, khép mắt lại, mỗi một quân cờ rơi xuống hàng thứ mấy mở miệng là đến ngay. Dù cho xe ngựa lắc mạnh, hộ vệ ngoài xe lớn tiếng hô hào, nàng cũng có thể không sai sót gì mà tiếp nối tình thế phía trước.
Lý Trọng An dần không chống đỡ nổi.
Đến năm mươi nước cờ sau, bàn cờ trong đầu hắn đã trở thành một mớ bòng bong.
"Đến lượt ngươi." Bùi Lung lên tiếng nhắc nhở.
Lý Trọng An nhìn chằm chằm vào xà gỗ trên nóc xe, lông mày nhíu chặt, suy nghĩ hồi lâu, do dự một bước: “Lục lộ bát liệt, đánh gãy đại long của ngươi.”
Bùi Lung mở mắt nhìn hắn: “Chỗ đó trước đây ngươi đã bỏ qua rồi, là quân đen.”
Lý Trọng An ngẩn ra: “Bỏ qua rồi? Rơi từ lúc nào?”
"Thứ ba mươi mốt." Bùi Lung giọng điệu bình thản, "Ngươi vì con đường sống trên bảo vệ, đã điểm một quân ở sáu lộ tám, sau đó ta lui về bảy lộ bát hàng."
Lý Trọng An nhìn chằm chằm nàng, trong đầu lật qua lật lại hồi tưởng, thế nào cũng không nhớ ra, nhịn không được lẩm bẩm: “Chẳng lẽ ngươi nhớ nhầm rồi cố ý lừa gạt bổn vương?”
Bùi Lung cũng không tranh cãi nhiều, khẽ mở môi đỏ, bắt đầu từ nước đi đầu tiên, thuộc lòng vị trí và thứ tự của hai người trước đây mấy chục chiêu đặt quân cờ.
Lý Trọng An ngồi trên giường mềm, há miệng hồi lâu không nói được lời nào.
Ván cờ mù này, một con rồng lớn ở bụng giữa của Lý Trọng An bị giết sạch, thảm bại kết thúc.
Hắn không phục, sáng sớm hôm sau đoàn xe vừa nhổ trại khởi hành, liền thúc giục Bùi Lung đánh một ván nữa. Ván thứ hai thua nhanh hơn, chưa đến sáu mươi nước đã vì nhớ nhầm chỗ sống chết ở góc biên mà bị Bùi Long nhổ tận gốc.
Liên tiếp bốn năm ngày, Lý Trọng An ngày nào cũng thua.
Ban đầu hắn còn đổ lỗi vì gió núi quá lạnh, đường núi lại quá xóc nảy, đến sau này hoàn toàn nổi giận. Cả ngày vừa lên xe ngựa đã muốn đánh cờ, thua một ván rồi lập tức mở thêm ván nữa, thậm chí khi nghỉ ngơi uống nước bên đường, cũng một mình ngồi xổm bên bờ đường cầm cành cây quẹt qua lớp đất đóng băng.
Đến đêm ngủ ở dịch xá, Lý Trọng An nhắm mắt lại cũng không được yên ổn.
Nửa đêm, hắn thỉnh thoảng lẩm bẩm hai tiếng mớ mơ: "Ba đường năm hàng... chặn lại... không đúng, chiêu đó bản vương rút lui rồi..."
Có một lần hắn thậm chí còn lật người, nghiến răng nghiến lợi hét lên: "Viên đó không tính, làm lại từ đầu!"
Bùi Lung đang ngủ bên cạnh bị đánh thức, nghe rõ hắn tranh cờ với mình trong lúc mơ, mím môi, nhịn nửa đêm mới không cười thành tiếng. Sáng hôm sau trời vừa hửng sáng, Lý Trọng An đội hốc mắt xanh đen lật người ngồi dậy, đầy tinh thần chào hỏi: “Đường hôm nay bình ổn hơn, lại chiến một ván nữa!”
Bùi Lung nhìn bộ dạng mặt đầy vẻ so kè của hắn, mày mắt cong cong, cười đáp ứng.
Vợ chồng đang đánh cờ hăng say, Từ Quy Vãn cùng xe đã chịu đủ mọi tra tấn.
Nàng chưa bao giờ ngồi xe đi qua con đường núi quanh co dốc đứng như vậy. Đoàn xe vừa vào hẻm núi Tần Lĩnh, xe ngựa lắc lư trái phải, nàng liền bắt đầu choáng váng buồn nôn.
Ngày thường chỉ cần nhìn thấy thịt khô và bánh ngọt bóng loáng là hai mắt sáng rực, giờ dù Lý Trọng An có đưa bánh nan ra trước mặt, nàng cũng nghiêng đầu đi, chạm vào cũng không chịu.
Vừa lên xe, Từ Quy Vãn liền dùng áo dày quấn thân, ôm gối mềm co ro ở góc xe. Khi ngủ được thì nhắm mắt hôn mê cả ngày, một khi tỉnh dậy, đường núi hơi xóc nảy, dạ dày sẽ cuộn trào dữ dội.
Đến ngày thứ bảy, xe ngựa đi đến một đoạn núi dốc đứng uốn lượn gấp gáp, bánh xe nghiền lên một tảng đá nhọn nhô lên, cả chiếc xe lớn lắc mạnh ngang.
Hai má Từ Quy Vãn trắng bệch, hai tay che miệng, đột ngột nhào về phía cửa sổ xe, vén rèm xe lên, bám vào khung cửa nôn mửa.
Nước chua trộn lẫn nước sạch nôn sạch, cả người nàng mềm nhũn ngã trở lại đệm ngồi, thở hổn hển, hốc mắt ngập tràn nước mắt, rên rỉ co rúm lại thành một cục.
Lý Trọng An và Bùi Lung đành phải tạm thời dừng ván cờ đã được thuật lại, vỗ lưng đưa nước cho nàng.
Sau hơn mười ngày gian nan vượt qua vách đá dựng đứng và gió lạnh thấu xương, thế núi cuối cùng cũng dần thấp xuống chậm lại.
Đoàn xe rẽ qua cửa núi cuối cùng, phía trước bỗng chốc rộng mở. Những ngọn núi liên miên lùi về hai bên, đồng bằng xanh trước mắt nhấp nhô liên hồi, sự khô khốc và hung bạo trong núi tan biến không dấu vết, cơn gió ập vào mặt mang theo vẻ ẩm ướt của bùn đất và sức sống của cỏ cây.
Đoàn xe cuối cùng đã vượt qua Tần Lĩnh, đi vào địa giới Hán Trung.
Vượt qua Tần Lĩnh, khí tượng giữa trời đất hoàn toàn khác biệt.
Tuyết tàn bên đường không còn, cỏ dại xanh mướt. Từng cánh rừng trúc cao lớn lay động trong gió nhẹ, cát bụi bay lả tả, giữa những hàng rào nông trang trồng đầy cam quýt và cây bưởi xanh tươi rậm rạp. Không khí ấm áp ẩm ướt.
Trường quân đội tùy tùng và hộ vệ xóc nảy đổ núi liên tục mấy ngày nay đã sớm mệt mỏi, trên giáp trụ dính đầy bụi bặm và dầu mỡ.
Quan viên địa phương Hán Trung đã sớm chuẩn bị sẵn xe ngựa nghênh đón, đưa đoàn xe Thục Vương vào trong thành, dọn ra một khách sạn ba gian rộng rãi chỉnh tề trong ngõ hẻm ven nước, để cho toàn đội an trí nghỉ ngơi.
Ngồi trên giường hồ, Từ Quy Vãn hai chân lắc lư, thở phào một hơi dài. Lý Trọng An dặn dò nhà bếp nấu cho nàng một bát lớn canh gà và cơm dẹt nóng hổi, cô bé ăn một mạch xong liền ngã xuống giường gỗ ở phòng phía Đông chìm vào giấc ngủ sâu, ngay cả giày tất cũng không kịp cởi ra.
Đêm đó, tri phủ Hán Trung và võ quan trấn thủ thiết yến tại hoa sảnh phủ nha, tiếp phong tẩy trần cho Thục Vương Lý Trọng An.
Lý Trọng An, người đã ăn bánh mì khô hơn mười ngày trong núi Tần Lĩnh, cuối cùng cũng ngồi trở lại sảnh đường rộng rãi đèn đuốc sáng trưng.
Trên bàn bày đầy cá tươi trong nước Hán, dã thú núi rừng, rượu đặc trong vắt đậm đà của Hán Trung lần lượt rót đầy. Nhạc kỹ dưới sảnh gảy đàn trúc tơ, vũ cơ bay bổng. Quan viên Hán ở bên cạnh ân cần nịnh nọt, liên tục nâng chén. Sự uất ức nhiều ngày của Lý Trọng An quét sạch không còn, mở rộng vạt áo uống cạn, nghe khúc đoán quyền, uống mãi đến tận đêm khuya mới tan tiệc về khách sạn.
Khi trở về khách điếm bước vào sân thượng phòng, bầu trời đã mây đen dày đặc, gió đêm hiu hi.
Phía sau dãy núi xa xa thấp thoáng truyền đến một trận sấm xuân trầm đục. Không lâu sau, cơn mưa xuân dày đặc mềm mại rơi xuống, đập vào đôn ngói và bậc đá xanh, những cây trúc trong sân bị nước mưa gột rửa khiến xanh biếc trong trẻo.
Đêm mưa xuân như thế này, thật là an sinh ấm áp.
Lý Trọng An mang theo sáu bảy phần men rượu đẩy cửa phòng chính ra. Trong phòng ánh nến vàng vọt, Bùi Lung vừa tắm xong, đã thay một bộ y phục ngủ mềm mại rộng rãi, mái tóc xanh xõa trên vai, đang ngồi trước đài kính chải chuốt mái dài.
Thấy hắn đầy mùi rượu vào phòng, Bùi Lung đặt lược gỗ xuống, đứng dậy cởi áo choàng dày bên ngoài cho hắn.
"Uống bao nhiêu?" Nàng thấp giọng hỏi.
“Không nhiều, rượu đặc của Hán Trung mềm nhũn, không lên đầu.” Lý Trọng An tiện tay nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng đi về phía giường.
Từ khi Trường An khởi hành đến nay, đường cao hiểm trở, gió thổi sương đêm, toa xe hẹp lại kiêm cả Từ Quy Vãn cùng đi, hai người đã rất lâu rồi chưa thực sự ở riêng tư. Hiện tại phòng khách rộng rãi ấm áp, ngoài cửa sổ mưa xuân dày đặc, hơi rượu dâng lên, trong lòng Lý Trọng An nóng rực.
Hắn dẫn Bùi Lung đến bên giường, cởi áo khoác ngoài, đưa tay tháo dây buộc cổ áo ngủ của Bùi Long.
Hai má Bùi Lung hơi ửng đỏ, thuận thế để hắn ôm ngã xuống giữa chăn gấm mềm mại.
Màn giường vừa mới kéo xuống một nửa, bên ngoài cửa phòng đột nhiên truyền đến tiếng gõ dồn dập.
Âm thanh đó vừa gấp vừa nặng, trong đêm mưa tĩnh mịch đặc biệt rõ ràng.
Lý Trọng An cứng đờ dừng tay, trong lòng bốc hỏa. Hắn chống người dậy, nghiến răng khoác áo choàng, nhảy xuống giường vài bước đi đến bên cửa, mạnh mẽ kéo cửa phòng ra: “Nửa đêm khuya khoắt, có ai không biết điều đang gõ cửa?!”
Bóng người đứng ngoài cửa khiến hắn sững sờ.
Từ Quy Vãn chân trần giẫm lên sàn gỗ lạnh lẽo, trong lòng ôm chặt lấy chiếc gối dài thêu hoa sen của nàng, bộ y phục ngủ vải thô trên người nhăn nhúm lại.
Đúng lúc này, một tiếng sấm mùa xuân đột ngột cuộn qua bầu trời.
Tiếng nổ lớn làm rung chuyển mái ngói.
Từ Quy Vãn cả người đột nhiên co lại, đáng thương nhìn Lý Trọng An: “Lang quân... Bên ngoài sấm sét, tiếng vang thật lớn, trong phòng ta tối om, ta sợ hãi, không dám ngủ một mình. Trước kia sấm chớp ta đều ngủ với sư phụ của ta.”
Lý Trọng An tức giận nghiến răng: "Đánh sấm xuân sợ cái gì chứ! Lôi công còn có thể chui vào trong phòng đánh ngươi? Đừng ở đây làm loạn nữa, về đông sương phòng của ngươi đi!"
Từ Quy Vãn căn bản không nghe, nhân lúc Lý Trọng An cúi đầu quát mắng, như con lươn đột ngột lướt qua dưới cánh tay hắn, rồi một cái lao vào trong nhà.
Nàng đạp lên Tú Đôn leo lên giường lớn, cả người trực tiếp nhào vào Bùi Lung, hai tay gắt gao ôm lấy eo Bùi Long, vùi đầu vào trong ngực Bùi Mẫn, miệng nức nở: “Tỷ tỷ cứu ta! Tiếng sấm sét dọa người quá!”
Bùi Lung dựa vào đầu giường, bất ngờ bị đụng trúng một cái, cổ áo ngủ hơi mở, mái tóc dài rối bời rơi xuống đầu Từ Quy Vãn. Nàng cúi đầu nhìn thiếu nữ co rúm trong lòng, thần sắc dở khóc dở cười.
Lý Trọng An đóng cửa lại, bước lên phía trước, đưa tay bắt lấy cổ áo ngủ của Từ Quy Vãn, nhấc nàng lên: “Buông tay ra cho ta! Đây là nơi ngươi làm loạn sao? Quay về cho mình!”
Từ Quy Vãn hai chân loạn đạp, hai tay liều mạng kéo lan can giường và chăn gấm không buông, lớn tiếng la hét: “Ta không quay về! Trở về sẽ bị sét đánh chết đấy! Ta không đi!”
Hai người một người dùng sức kéo ra ngoài, một kẻ liều chết co rúm vào trong giường, trong lúc xô đẩy, giường kêu cọt kẹt, động tĩnh không nhỏ.
Mấy tên hộ vệ vương phủ đang thức trắng đêm dưới lầu nghe tiếng cửa phòng trên lầu vang dội, lại truyền đến tiếng kêu la và kéo lê của nữ tử, tưởng có thích khách lẻn vào, liền rút bội đao chạy như bay lên lầu.
"Vương gia đừng hoảng! Thuộc hạ đã xuống rồi!"
Hộ vệ dẫn đầu đẩy mạnh cánh cửa phòng đang khép hờ, cầm đao xông thẳng vào.
Động tĩnh trong phòng lập tức dừng lại.
Hai tên hộ vệ cấm quân xông vào đứng ở bên cửa, tay cầm đao cứng đờ giữa không trung.
Dưới ánh nến vàng vọt, màn giường buông xuống một nửa. Bùi Lung nằm nghiêng bên trong, tóc dài xõa tung; Thục Vương Lý Trọng An áo bào mở rộng, đang hai tay kéo y phục ngủ của trắc phi Từ Quy Vãn; còn Từ quy Vãn chân trần, ôm chặt gối, quần áo lộn xộn treo trên cánh tay Lý trọng An.
Động tĩnh trong phòng dừng lại.
Ánh mắt của hai tên hộ vệ từ Lý Trọng An chuyển sang Từ Quy Vãn, lại quét qua Vương phi bên trong giường, vẻ đề phòng trên mặt lập tức chuyển thành kinh ngạc, rồi lại biến thành một sự bừng tỉnh bí ẩn.
Hai người nhanh chóng nhìn nhau, tay cầm đao rụt vào vỏ, khóe miệng không ngừng nhếch lên.
"Thuộc... thuộc hạ đáng chết!" Hộ vệ dẫn đầu phản ứng nhanh, lập tức dùng một gối điểm xuống đất, cúi đầu rất thấp, "Vừa rồi nghe thấy động tĩnh, lầm tưởng có kẻ tiểu nhân quấy nhiễu vương giá. Không muốn... làm phiền nhã hứng của Vương gia! Thuộc hạ tội đáng vạn lần!"
Lý Trọng An cứng đờ tại chỗ, trong tay vẫn nắm lấy cổ áo sau của Từ Quy Vãn, mặt lúc xanh lúc trắng.
"Cút ra ngoài." Lý Trọng An nghiến răng thốt ra ba chữ.
"Tuân mệnh! Tuân lệnh! Thuộc hạ xin lui xuống ngay!" Các hộ vệ vội vàng lùi ra ngoài cửa, đưa tay mang tấm ván cửa vào trong phòng, còn ở bên ngoài hạ giọng bổ sung một câu: "Vương gia xin hãy yên tâm, chúng ta cứ canh giữ ở đầu cầu thang, tuyệt đối không cho người lại gần!"
Trong phòng trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng mưa rơi xào xạc ngoài cửa sổ.
Lý Trọng An buông tay ra, Từ Quy Vãn nhanh như chớp chui trở lại sâu trong chăn gấm, hai tay ôm gối, đôi mắt to nhìn hắn.
Lý Trọng An rất biết giữ thể diện. Tình hình này, nếu lại cưỡng ép lôi Từ Quy Vãn ra khỏi cửa phòng, hộ vệ trong hành lang nhất định sẽ nhìn thấy hết, ngày mai truyền ra ngoài, thì lại thành trò cười mà đường đường Thục Vương hắn ngay cả chuyện phòng vi cũng không xử lý rõ ràng.
Một hơi nghẹn trong lồng ngực, Lý Trọng An nhảy lên giường thổi tắt đèn đồng: “Ngủ đi!”
Giường lớn rộng rãi, Từ Quy Vãn đặt gối hoa sen của mình ở chính giữa, ngoan ngoãn nằm giữa Bùi Lung và Lý Trọng An.
Có Bùi Lung ở bên cạnh, tiếng sấm bên ngoài tuy vẫn vang lên ầm ầm, nhưng Từ Quy Vãn hoàn toàn không sợ. Nàng kéo chăn xuống cằm, chưa đầy một nén nhang, hơi thở đã trở nên tinh tế đều đặn, ngủ rất say.
Lý Trọng An nằm một bên, mặt hướng về phía tấm màn giường, hai mắt trợn trừng hư không đen kịt, đầy bụng phiền muộn không biết cách bài trí.
Bùi Lung nằm ở một bên khác, bị Từ Quy Vãn chiếm hơn phân nửa giường đệm, không thể động đậy, cũng khó mà yên ổn.
Đêm mưa xuân vốn mong đợi, cuối cùng cũng thức trắng đến tận sáng trong gió đêm ẩm ướt và tiếng ngáy.
Đoàn xe nghỉ ngơi ở Hán Trung ba ngày.
Bổ sung đủ lương thảo khô lương thực, sửa chữa trục xe ngựa và bánh xe, toàn bộ đội khởi hành vào sáng sớm mùng năm, tiếp tục dọc theo quan đạo đi về phía nam, vượt núi Đại Ba.
Thế núi Đại Ba Sơn không hiểm trở bằng Tần Lĩnh, nhưng cây cối lại đặc biệt rậm rạp u ám. Mưa xuân liên miên khiến thung lũng tràn ngập sương mù dày đặc, cách đó vài trượng đã không phân biệt được bóng người. Hai bên con đường núi hẹp mọc đầy bụi dại và cổ thụ chọc trời, mặt đường đầy lá rụng mục nát và bùn lầy trơn trượt, xe cộ chậm chạp.
Hộ vệ cấm quân đi theo phần lớn là đệ tử lớn lên ở bình nguyên Quan Trung, chưa từng thấy rừng sâu núi thẳm che khuất bầu trời, đường rẽ chằng chịt như thế này. Đội ngũ trước sau bị địa thế hiểm trở kéo dài thành hàng ngắn hơn hai dặm.
Ba ngày sau, đoàn xe đi đến một thung lũng Bàn Sơn trong địa phận Lợi Châu.
Hai bên núi rừng yên tĩnh, chỉ có tiếng bánh xe nghiền qua bùn nước.
Trong rừng đột nhiên xé toạc một tiếng huýt sáo chói tai.
Ngay sau đó, trong rừng sâu, chiến mã hí vang, tiếng hò hét giết chóc đột ngột bùng nổ. Hàng chục tên phỉ hung hãn quấn da thú, tay cầm đao ngựa sáng loáng, từ sườn dốc đứng hai bên thúc ngựa lao thẳng xuống.
Mấy tên đạo phỉ phía trước vung đao hạ xuống, chính xác chặt đứt chân ngựa của chiếc xe quân nhu dẫn đầu. Con ngựa cao lớn hí lên ngã xuống đất, cỗ xe ngựa nặng nề nằm nghiêng giữa đường, chặn đứng hoàn toàn con đường núi hẹp. Phía sau trong rừng cũng có hơn hai mươi kỵ binh xông ra, chắn kín đường lui.
Mã phỉ quanh năm chiếm cứ Ba Sơn, biết rõ địa thế. Họ mượn rừng cây che khuất, tránh né trường sóc của hộ vệ, chuyên chọn đoản đao sát người để chém giết.
Đoàn xe trước sau không thể chăm sóc lẫn nhau, thúc ngựa bị kinh động loạn xạ, đội hình hộ vệ đại loạn.
Chỉ trong vài nhịp thở, bảy tám tên hộ vệ Quan Trung bất ngờ bị kéo lưng ngựa chém ngã xuống đất, mùi máu tanh lập tức lan tỏa ra trong làn sương ẩm lạnh lẽo.
"Bảo vệ Vương gia!"
Xa phu đi cùng và vệ sĩ thân cận vội vàng vây quanh xe ngựa của Lý Trọng An, rút đoản đao ra chống đỡ. Trong xe, Từ Quy Vãn sợ hãi co rúm dưới gầm giường, hai tay bịt tai run rẩy không ngừng.
Lý Trọng An vén rèm xe lên, nhìn thấy hộ vệ đi theo mình lần lượt ngã xuống vũng máu, đáy mắt nổi lên tia máu tươi, một cơn giận dữ bùng lên xông thẳng lên đỉnh đầu.
Lý Trọng An một cước đá văng cửa xe, trở tay giật xuống thanh đao ngang sắt treo trên vách sương, xoay người nhảy xuống xe ngựa. Một thân vệ bị thương đang định tiến lên ngăn cản, Lý Trùng An đã cướp lấy dây cương trong tay hắn, giẫm lên một con chiến mã, rút đao quát lớn: “Cấm quân dàn trận, theo bổn vương xông pha giết chóc!”
Chiến mã hí dài, đạp vỡ bùn nước.
Chiến mã lao ra, Lý Trọng An mượn lực xung kích, lật tay chém mạnh một đao về phía tên thổ phỉ hung hãn đang lao tới, lưỡi đao rạch qua giáp da, tên cướp kêu thảm rồi ngã xuống ngựa.
Một tên mã phỉ khác từ bên cạnh đâm tới, Lý Trọng An nằm rạp trên lưng ngựa nghiêng người tránh mũi mâu, thuận thế ngang đao lướt qua, cắt đứt cổ kẻ đó, máu tươi phun ra trong làn sương ẩm lạnh.
Thục Vương tự mình cầm đao xông trận, quân tâm hoảng loạn của cấm quân đã được định đoạt. Hộ vệ còn sót lại tụ tập thành trận pháp, đao thuẫn bảo hộ, trường sóc từ khe khiên mãnh liệt đâm tới.
Đường núi chật hẹp, mã phỉ thấy đội xe ngựa này phản công hung hãn, kẻ cầm đầu thổi còi rút lui. Tặc cướp còn sót lại gào thét vài tiếng, kéo theo mấy thi thể đồng bọn nhanh chóng ẩn vào trong rừng rậm mênh mông.
Thung lũng trở về yên tĩnh.
Lý Trọng An ghì chặt chiến mã, bàn tay cầm đao dính đầy vết máu đặc quánh, lồng ngực phập phồng, thở hổn hển.
Thân binh tiến lên kiểm kê chiến trường, sắc mặt nặng nề. Một cuộc phục kích bất ngờ không kịp đề phòng, cấm quân đi theo chết chín người, trọng thương sáu người. Nhẹ hơn mười người bị thương nhẹ, ba chiếc xe quân nhu bị hủy.
Nhìn thi thể quân sĩ nằm ngang trong bùn lầy, Lý Trọng An sắc mặt đen sì, cắm thanh đao ngang vào vỏ.
"Lấy đệ tử thương, vào thành!"
Hoàng hôn ngày hôm đó, đoàn xe đổ nát cuối cùng cũng ra khỏi đường núi, tiến vào cổng thành Lợi Châu.
Quan lại địa phương Lợi Châu nhận báo ra đón, nhìn thấy lại là Thục Vương đầy mình máu me, mặt trầm như sắt và xe giá vương phủ thương vong nghiêm trọng.
Lý Trọng An xoay người xuống ngựa, túm lấy cổ áo của Trưởng sử Lợi Châu đang tiến lên đón tiếp, nghiêm giọng quát: "Dưới quyền lợi Châu, trên quan đạo, lại cho mấy chục kỵ mã phỉ tùy ý chặn giết xe giá thân vương triều đình! Đô đốc Lợi châu đâu? Văn Sĩ Kiêu đâu rồi? Bảo hắn lập tức cút ra nhận tội cho bổn vương!"
Lợi Châu trưởng sử sợ đến mức hai chân run rẩy, mũ quan nghiêng sang một bên, liên tục khom người run giọng nói: “Điện hạ bớt giận! Điện hạ minh giám! Văn đô đốc... Văn Đô đốc lão nhân gia đã qua đời từ lâu rồi!”
Lý Trọng An nhướng mày: "Quá đời rồi?"
Trưởng sử lau mồ hôi lạnh trên trán, giọng run rẩy bẩm báo: "Bẩm điện hạ, cuối đông năm ngoái, Văn Đô đốc mắc bệnh nặng nằm liệt giường. Tháng Giêng Trường An truyền đến tin nghịch thần phản loạn, Đô Đốc lo lắng xã tắc, khóc không ngừng trên giường, bệnh tình ngày càng nặng nề, tháng đó liền tắt thở! Đô thúc mới được triều đình bổ nhiệm đến nay vẫn đang trên đường nhậm chức, hiện giờ trong thành Lợi Châu rắn mất đầu, việc phòng thủ của vệ sở không linh nghiệm, nên mới để bọn đạo phỉ trong núi chui vào sơ hở!"
Lý Trọng An buông cổ áo trưởng sử ra, trưởng Sử lảo đảo lùi lại hai bước.
Cơn giận dữ bốc lên ngổn ngang, Lý Trọng An nghiến răng cười lạnh: "Hay cho một kẻ mất đầu như rắn. Đi, đến Đô đốc phủ!"
Lý Trọng An dẫn theo thân vệ hộ tống xe ngựa, đi thẳng đến trước cửa phủ Đô đốc Lợi Châu.
Đường dài rộng rãi, đá xanh lát nền. Trước cửa Đô đốc phủ đứng hai con sư tử đá, trên bậc thang có vài tên sai dịch đang đứng.
Lý Trọng An vừa ghìm cương ngựa, còn chưa kịp ra lệnh gọi cửa, bên trong cánh cổng sơn son dày nặng của Đô đốc phủ đột nhiên truyền đến một tràng tiếng kinh hô chói tai hỗn loạn.
Ngay sau đó, hai cánh cửa lớn bị người ta dùng sức mạnh từ bên trong đâm sầm ra!
Kèm theo một tiếng hí vang dội, một con ngựa dữ cao lớn toàn thân đen nhánh lao ra từ sâu trong cửa hang.
Con ngựa đó thân hình cao lớn thần tuấn, bốn vó giẫm lên phiến đá xanh giòn giã. Đầu lồng da trên đầu ngựa đã gãy quá nửa, dây cương vung vẩy trong gió. Hai mắt con ngựa dữ đỏ ngầu, giơ chân trước lao ngang dọc trên đường dài, lao thẳng về phía đám sai dịch và đội ngũ thân vệ của Lý Trọng An đang né tránh không kịp trên phố mà xông tới!
"Tránh ra!"
Người đi đường bên đường và đám dịch tốt trước cửa kinh hãi biến sắc, vội vàng trốn sang góc tường hai bên.
Sắc mặt Lý Trọng An biến đổi, đang định giơ tay ra hiệu cho thân binh bên cạnh rút đao vây chặn, thì từ trong cửa Đô đốc phủ lập tức lao ra một bóng người nhanh nhẹn.
Đó là một thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi.
Nàng mặc một chiếc áo ngắn tay hẹp bằng gấm đỏ sẫm gọn gàng dứt khoát, quần hồ xám xanh, hai chân đi ủng da mềm. Mái tóc đen buộc thành đuôi ngựa cao gọn, đung đưa theo bước chạy phía sau đầu. Bên hông thiếu nữ cắm chéo một con dao găm sừng bò, tay phải cầm ngược một cây roi da đồng được bọc trong đốt trúc xanh.
Thấy ngựa dữ chạy như điên, thiếu nữ thần sắc trấn định, mũi chân điểm mạnh lên ngưỡng cửa, thân hình chéo bay vút ra, trong chớp mắt đã áp sát vào sườn trái của con ngựa.
Ngay khoảnh khắc con ngựa phi đạp lên, cổ tay thiếu nữ khẽ rung, roi da xé gió quất ra một tiếng giòn tan. Đầu roi sượt qua đầu ngựa, tiếng xé không sắc bén ép chân trước của ngựa phải khựng lại đột ngột, hí dài quay đầu.
Thừa dịp chớp mắt, thiếu nữ dùng lực dưới chân, thả người tiến lên, hai tay gắt gao giữ chặt nửa đoạn dây cương đang treo lơ lửng!
Con ngựa dữ phát hiện bị khống chế, càng thêm hung bạo, đột ngột nhấc chân trước lên, dùng sức quăng cổ, cố gắng hất văng toàn bộ thân thể nàng ra ngoài.
Thân hình thiếu nữ bị kéo lên không trung, đôi chân vừa chạm đất đã đạp mạnh phiến đá, mượn lực rơi xuống giật dây cương ép cổ ngựa xoay sang bên. Tay phải nàng nắm chặt khớp đồng trên cán roi ngựa, dứt khoát điểm hai nhát vào cổ con ngựa.
Con ngựa dữ bị đau đớn ngăn cản, thân hình khổng lồ bị ép xoay chuyển tại chỗ, bốn vó cọ xát trên mặt đất đá xanh tạo ra mấy vết trắng.
Sau vài hiệp, khí thế hung hãn của ngựa dữ bị đè xuống, hơi thở dần bình ổn lại, rũ đầu ngựa đang phun đầy thô khí xuống rồi ngoan ngoãn dừng bên cạnh thiếu nữ.
Toàn bộ động tác dứt khoát nhanh nhẹn, chỉ trong mười mấy nhịp thở, một trận tai họa kinh thiên động địa đã bị thiếu nữ này dùng sức một mình hóa giải sạch sẽ.
Lý Trọng An ngồi trên lưng ngựa, nhìn thấy rõ mồn một.
Hắn ghì cương ngựa, ánh mắt dừng lại trên mặt thiếu nữ.
Thiếu nữ mười ba mười bốn tuổi, vóc dáng chưa trưởng thành, mặt mày tươi tắn tươi đẹp. Dáng lông mày thon dài thẳng tắp, đuôi mắt hơi nhướng lên, đôi mắt hạnh trong trẻo bức người, giữa hai hàng lông mi toát ra vẻ hoang dã và kiêu ngạo hiếm có của một cô gái khuê phòng. Trên trán lấm tấm mồ hôi mỏng, vì vừa rồi giằng co, hai má ửng hồng, thêm vài phần quyến rũ tự nhiên.
Nàng giơ tay lau một nắm tóc vụn trước trán, quấn dây cương hai vòng trên cổ tay, quay đầu trừng mắt nhìn vào trong phủ môn.
Lý Trọng An nghiêng đầu, hỏi Lợi Châu Trưởng Sử vẫn còn kinh hồn chưa định bên cạnh: “Tiểu nương tử này là ai?”
Trưởng sử lau mồ hôi trên trán, thấp giọng nói: “Bẩm Vương gia, đây là hai nữ nhi của Tiên Đô đốc Văn công, trong phủ ngày thường đều gọi là Văn nhị nương tử.”
"Con gái của Văn Sĩ Kiêu?" Lý Trọng An nhướng mày.
Trưởng sử thở dài một hơi: "Sau khi Văn công qua đời, phủ đệ liền loạn cả lên. Nguyên phối của Văn Công mất sớm, để lại hai đích tử đã trưởng thành. Thi cốt VănCông chưa lạnh, hai vị lang quân kia đã nóng lòng muốn phân chia gia sản biệt cư. Phu nhân kế thất của văn công là đích nữ nhà họ Dương ở Hoằng Nông, tính tình ôn lương nhu nhược, ngoài Văn Nhị Nương Tử ra, chỉ còn lại một đứa con gái út trong tã lót. Ba người kế thừa hoàn toàn không có luân thường, ức hiếp mẹ kế tuổi trẻ cô độc, công khai cướp đoạt ngầm, chia chác hết tài sản ruộng tốt trong phủ, ngay cả tài phú riêng của phu nhân Dương cũng phải nuốt chửng, thậm chí còn lớn tiếng tuyên bố muốn đuổi mẹ con Dương phu Nhân ra khỏi chủ trạch."
Trưởng sử lắc đầu: "Hạ nhân trong phủ không dám lên tiếng, hoàn toàn dựa vào vị Văn nhị nương tử này đứng ra. Nàng tuy là thân nữ nhi, tính tình cương liệt như sắt, mấy ngày nay cầm đao tiên ngang trước cửa chính phòng, một tấc cũng không lùi. Hai huynh trưởng hơi ép buộc, nàng liền muốn liều mạng với họ. Con ngựa vừa rồi, phần lớn lại có mấy huynh đệ tranh cãi động khí trong nhà, làm kinh động đến tọa kỵ của nội khố."
Trưởng sử lại thở dài một tiếng: “Văn công tuy đi, nhưng vị nhị nương tử này có gan có mắt, dám làm dám nhận, tuổi còn nhỏ đã bảo vệ được mẫu thân chu toàn với muội muội yếu đuối, thật sự là không cho râu tóc.”
Lý Trọng An không nói gì.
Con ngựa dữ đã hoàn toàn im lặng, ngoan ngoãn cào móng trong lòng bàn tay thiếu nữ.
Mấy tên gia nhân Văn gia thò đầu ra ngó nghiêng trong phủ môn, bị ánh mắt lạnh lẽo của Văn nhị nương tử quét qua, thu về phía sau bức bình phong.
Văn nhị nương tử một tay nắm dây cương, đứng trước bậc đá cao. Nàng nhận ra ánh mắt của mọi người trước phố, xoay người lại, đón lấy ánh nhìn dò xét của Lý Trọng An trên lưng ngựa.
Gió núi đầu xuân xuyên qua con phố dài, cuốn theo hạt bụi trên mặt đất.
Thiếu nữ thản nhiên, cầm roi ngựa đứng trên bậc thềm đối diện với hắn.