Buổi chiều, Triệu Tuệ Nương không giống như thường lệ chui vào trong phòng thêu thùa.
Túi lớn béo bở kia phải xử lý nhanh chóng, trời nóng, căn bản không thể buông bỏ.
Nàng nghỉ ngơi một hơi, đứng dậy ra ngoài, đi thẳng đến nhà thím Tiền chuyên phụ trách nấu cháo trong thôn.
Tiền thẩm tử đang ngồi trên ngưỡng cửa, cúi đầu bổ sung một chiếc áo khoác rách đầy vá víu, thấy Triệu Tuệ Nương đi tới, vội vàng đặt công việc trong tay xuống.
"Tuệ nương, tìm thím có việc gì?"
“Tiền thẩm, muốn mời ngài và mấy vị tẩu tử thím đến chỗ ta bận rộn, tối nay sẽ thêm bữa ăn cho mọi người.” Triệu Tuệ Nương cười nói.
Thêm bữa?
Nếu là trước kia, Tiền thẩm tử nghe vậy chắc chắn sẽ thầm thì trong lòng -- bây giờ cảnh này, lấy gì để ăn thêm? Cỏ dại pha thêm hai gáo nước vào đã coi như là đón năm mới rồi.
Nhưng bây giờ...
Đôi mắt nàng bỗng sáng rực, không nói hai lời ném chiếc áo rách ra rồi đứng dậy, tiện thể còn gọi mấy phụ nhân khác thường xuyên cùng nhau nấu cơm.
Đợi mấy người vội vã chạy vào sân Triệu gia, nhìn thấy đống đồ chất đống trên mặt đất, tất cả đều sững sờ.
Thịt mỡ trắng như tuyết, đầy một túi lớn. Trong giỏ tre bên cạnh, trứng vàng óng ít nhất cũng có hai trăm quả!
Trong sân tĩnh lặng đến đáng sợ, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc nặng nề của nhau.
"Trời ơi..." Một phụ nhân che miệng, thốt lên một tiếng kinh hô bị kìm nén, sợ rằng âm thanh của mình lớn hơn, cảnh tượng trước mắt sẽ biến mất.
Tiền thẩm tử càng cố sức dụi dụi mắt, run giọng hỏi: "Tuệ nương... cái này, cái gì mà trắng xóa thế này... là mỡ lợn sao?"
Nhiều dầu như vậy, nhiều trứng gà thế này... thật sự không phải là các nàng đói đến mức sinh ra ảo giác, đang nằm mơ sao?
Mấy phụ nhân vẻ mặt đờ đẫn, mắt dán chặt vào đống phân bón và trứng gà, trong cổ họng liên tiếp vang lên tiếng nuốt.
Triệu Tuệ Nương thấy các nàng mãi không hoàn hồn, nhịn không được cong khóe miệng, gọi: “Các thím, đừng ngẩn người nữa, chúng ta bắt đầu làm việc đi.”
Nàng chỉ vào đống mỡ dưới đất, rồi lại nhìn về phía rau xanh và mặt ngô Cốc đã chuẩn bị sẵn dưới mái hiên:
"Trước tiên thái bón phân bơ để luyện dầu, tối nay chúng ta ăn mỡ lợn xào rau xanh, rồi hấp một chậu lớn canh trứng gà, sau khi ra nồi thì đổ một muỗng mỡ heo vừa mới pha xong, người giữ hương không đi nổi đâu."
Lời này cuối cùng cũng gọi hồn mấy người phụ nữ trở về.
"Ai, nghe Tuệ Nương!" Tiền thẩm tử đáp lời trước, vội vàng gọi mọi người ra tay.
Rửa nồi thì rửa nồi, người nhặt rau thì chọn rau, cắt thịt thì thái thịt, ai cũng không chịu nhàn rỗi.
Lớp mỡ trắng như tuyết bị cắt thành một khối vuông nhỏ, đổ vào chiếc nồi sắt lớn đang nóng hổi.
Xoẹt một tiếng.
Mùi thịt nồng đậm như mọc chân, lập tức tràn ngập cả sân viện.
Một phụ nhân cắt rau, mũi không biết cách nào mà giật giật, dao phay thiếu chút nữa đâm vào đầu ngón tay: “Mùi này... mạng ta cũng có thể cho nó.”
Tiền thẩm đang lật dầu bên nồi, miệng không quên lẩm bẩm: "Bớt nói nhảm đi, tay nhanh lên, lát nữa có đồ ăn của ngươi đấy."
Miệng thì nói vậy, tay nàng cầm muỗng cũng chẳng vững được bao nhiêu.
Mỡ trong vắt từ lớp mỡ từng chút một được nấu ra, sủi bọt ùng ục trong nồi. Những khối thịt trắng như tuyết dần chuyển vàng, thu nhỏ lại, cuối cùng biến thành những mảnh dầu cháy xém thơm lừng, nổi trên mặt dầu.
Tiền thẩm tử cầm thìa gỗ cán dài, cẩn thận múc mỡ lợn vào vò gốm đã rửa sạch và phơi khô. Còn lại vụn dầu dùng rào giã vớt ra, đựng vào chậu gỗ, rắc một lớp muối mỏng lên.
Mùi thịt bay ra khỏi tường viện, theo gió chiều chui vào trong thôn.
Chiều tối, người khai hoang lê bước chân mệt mỏi trở về.
Cách đầu thôn còn một đoạn đường, đã có người dừng bước, hít hít mũi thật mạnh.
"Mùi gì thế? Sao thơm thế?"
"Mùi mỡ lợn!" Một gã đàn ông thốt lên, lời còn chưa nói hết, bụng đã kêu ùng ục một tiếng.
Người bên cạnh vỗ tay hắn: "Mơ đẹp gì thế? Thời buổi này lấy đâu ra mỡ lợn cho ngươi ăn, mau về uống cháo đi."
Miệng thì nói vậy, nhưng chính người đó cũng cứ liên tục hít mũi, chân không biết từ lúc nào đã nhanh hơn.
Đợi họ lần theo mùi thơm đi vào sân nhà họ Triệu, tất cả đều đứng lại.
Trong sân ngoài sân bày biện bàn ghế, trên bàn từng chậu cơm canh bốc hơi nghi ngút.
Rau xanh mướt được xào dầu mỡ heo bóng loáng, một chậu canh trứng vàng tươi run rẩy nằm trong bát, trên đó nổi lên những đốm dầu vàng óng. Ngay cả cháo ngô nước sôi thường ngày, hôm nay cũng nấu đặc quánh lạ thường.
Những người già, phụ nữ, trẻ con ở lại trong thôn đã ngồi xuống, thấy họ vẫn đứng sững ở cửa, liền nhao nhao chào hỏi:
"Đứng đó làm gì? Mau ngồi xuống đi, chỉ chờ các ngươi ăn cơm thôi!"
Đám hán tử lúc này mới hoàn hồn, vội vàng tìm người nhà mình, ngồi sát vào vợ con già trẻ.
Ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào những món ăn trên bàn, không thể tách rời.
Từ lúc đánh hạn hán, nhà nào cũng không no bụng. Bàn trước mắt này, quả thực là một bữa tiệc chỉ nằm mơ mới dám nghĩ tới.
Ai ngờ chuyện này vẫn chưa xong.
Đợi mọi người ngồi đủ, mấy người Tiền thẩm tử lại bưng chậu gỗ đi ra, lấy thìa vào bát mỗi người hai miếng dầu vừa mới ra lò.
Mảnh dầu nổ vàng óng giòn tan, bên trên dính những hạt muối vụn vặt, còn chưa kịp đưa đến miệng, mùi mặn thơm kia đã xộc thẳng vào mũi.
Một gã đàn ông nhìn chằm chằm vào hai mảnh dầu trong bát, tay bưng bát hơi run rẩy, vành mắt cũng đỏ lên theo. Hắn nhìn hồi lâu, cuối cùng không đưa vào miệng mình, mà gắp một miếng trước, nhét vào trong miệng đứa trẻ bên cạnh.
Đứa trẻ cắn một cái "rắc" một tiếng, khóe miệng lập tức dính đầy dầu, đôi mắt thơm ngát nheo lại thành một đường chỉ.
Trong sân nhanh chóng yên tĩnh lại, chỉ còn tiếng mút cháo ngô và nhai vụn dầu, ai cũng không kịp nói chuyện.
Một ông lão bưng bát, dùng thìa múc một miếng canh trứng nhỏ, cẩn thận đưa vào miệng, ngậm một lúc lâu mới từ từ nuốt xuống, trong đôi mắt đục ngầu dần hiện lên ánh nước.
Có người không nỡ ăn hết bã dầu, liền cắn từng miếng nhỏ, hận không thể giữ lại mùi dầu mỡ đó thêm một lát, cũng có người để lại cặn dầu trong bát cho đứa trẻ, chỉ lấy canh trứng trộn cháo ngô mà ăn.
Sau bữa cơm, một gã đàn ông bưng bát của mình, thấy đáy bát còn dính vài giọt dầu mỡ, không nỡ lấy nước nhúng, duỗi lưỡi liếm sạch đáy chén.
Những người xung quanh nhìn thấy, không ai cười nhạo hắn, chỉ lặng lẽ cúi đầu liếm sạch lớp dầu mỡ còn sót lại dưới đáy bát của mình.
Trưởng thôn đứng bên cạnh nhìn cảnh này, lặng lẽ lau khóe mắt.
Bên ngoài không biết có bao nhiêu thôn làng vẫn còn đang lo lắng về một miếng thức ăn, người của Triệu Gia Thôn bọn họ hiện nay không chỉ uống cháo đặc, mà còn được ăn mỡ lợn, canh trứng gà và cặn dầu, những ngày tháng như vậy, trước đây ngay cả nghĩ cũng không dám.
Trưởng thôn trong lòng rõ ràng, tất cả những thứ này đều nhờ phúc của Tuệ Nương và Thanh Dã, người trong thôn ngoài miệng không nói, nhưng đều ghi nhớ ân tình này thật chặt trong nội tâm.
Ăn xong, mọi người không vội giải tán.
Các phụ nữ giúp dọn dẹp bát đũa, đám hán tử khiêng bàn ghế sang một bên, lũ trẻ vây quanh cổng viện đuổi theo chạy trốn, náo loạn thành một đoàn.
Số mỡ lợn còn lại bỏ vào vò gốm niêm phong, để dành cho chỗ mát mẻ rồi dùng cho nấu cơm sau này.
Ăn no bụng, người liền có sức lực, cũng đã có tinh thần.
Các bà con làng tụ tập trong sân, mượn ánh trăng và ánh lửa tán gẫu.
Có người nói chuyện vui khi khai hoang hôm nay, có người bàn bạc xem ngày mai làm việc nhanh hơn.
Mấy phụ nhân tụm lại, nhỏ giọng thì thầm cửa nấu cơm.
"Thế thì món canh trứng hấp thế nào? Cứ khuấy hay lên nồi là được à? Trước kia ta cũng làm như vậy, không còn non nữa, toàn là lỗ chân khí."
"Còn cả cặn dầu đó nữa, sao mà chiên giòn thế, thơm thế này... lát nữa phải cùng Tiền thẩm tử thỉnh giáo cho ra lẽ."
Mọi người một lời ta một câu, ngôi làng vốn chết chóc cuối cùng cũng có chút náo nhiệt của ngày tháng.