Kinh thành.
Trong ngự thư phòng đốt hương, khói nhẹ nhàng lượn lờ, đè nén mùi thuốc trong phòng xuống vài phần.
Lão hoàng đế khoác trên người một tấm chăn mỏng, dựa vào ghế, trong tay cầm một chuỗi hạt Phật ngọc bích.
Tạ Tuân cúi người đứng một bên, mặc thường phục, bên hông ngay cả một miếng ngọc bội cũng không treo, thanh tịnh đến mức không giống hoàng tử.
"Tiểu Thất." Hoàng đế mở miệng, thanh âm có chút khàn: "Mấy năm nay thân thể trẫm không được rồi, ngươi cũng biết mà."
"Phụ hoàng đang độ xuân thu, chẳng qua chỉ là nhất thời phong hàn——"
"Đừng nói những lời hư ảo này với trẫm." Hoàng đế khoát tay áo, "Thân thể của chính trẫm tự biết rõ. Những lời thái y kia, đều là lừa gạt người ngoài."
Tạ Tuân không nói gì nữa.
Hoàng đế nhìn hắn, nhìn một hồi, bỗng nhiên thở dài: “Thái tử hành sự phô trương, những năm này trong bóng tối cũng làm không ít chuyện. Hắn cho rằng trẫm không biết, kỳ thật trẫm vẫn luôn cho hắn cơ hội.”
Tạ Tuân rũ mắt: “Phụ hoàng, nhi thần không quan tâm những thứ này.”
"Trẫm biết tính tình của ngươi." Giọng nói của Hoàng đế thấp xuống, "Ngươi tuy không tranh không đoạt, nhưng làm người trầm ổn, làm việc thỏa đáng. Ngược lại Thái tử, vẫn quá mức phù phiếm. Trẫm hôm nay cũng không còn sống được bao lâu nữa, vị này giao vào tay hắn, trẫm cũng sẽ không yên lòng."
Lời nói của Hoàng đế có ý chỉ, Tạ Tuân lập tức quỳ xuống: “Phụ hoàng, nhi thần không muốn cuốn vào tranh đoạt ngôi vị.”
Hoàng đế nhìn hắn.
Tạ Tuân ngẩng đầu: "Ta không muốn bị người ta hãm hại như Lục ca."
Lời này vừa ra, trong Ngự Thư Phòng yên tĩnh một thoáng.
Chuỗi hạt trong tay hoàng đế ngừng lại.
Hắn quay đầu đi, nhìn lớp giấy mỏng trên khung cửa sổ, hồi lâu không nói gì.
“Lục ca ngươi...” Hắn đọc ba chữ này, giọng khàn đặc, “Hắn giống trẫm nhất, cưỡi ngựa bắn tên, đọc sách viết chữ, mọi thứ đều xuất sắc, lúc ấy trẫm luôn nghĩ, đứa con trai này tương lai nhất định có tiền đồ hơn trẫm.”
Hắn nói, khóe mắt dần ướt đẫm.
"Là trẫm không bảo vệ hắn."
Tạ Tuân cúi đầu xuống: "Lục ca dưới suối vàng có biết, sẽ không trách huynh đâu."
Hoàng đế lắc đầu: “Ngươi không hiểu...”
Hắn dừng lại, yết hầu lăn lên xuống hai cái, không nói tiếp nữa.
Tạ Tuân quỳ ở đó, yên lặng chờ đợi.
Qua một hồi lâu, hoàng đế mới bình tĩnh lại: “Đừng quỳ nữa, đứng dậy đi.”
Tạ Tuân lúc này mới đứng dậy.
Hoàng đế nhìn hắn lần nữa: "Tiểu Thất, ngươi cho rằng không tranh là có thể bình yên vô sự? Sinh ra ở hoàng gia, sinh ra đã nhập cuộc rồi."
Tạ Tuân im lặng một lát, mới mở lời: "Phụ hoàng, nếu người cần con làm việc cho người, con nghĩa bất dung từ. Còn những chuyện khác, nhi tử thực sự không có tâm tư đó."
Hoàng đế nhìn hắn một lúc, không ép buộc hắn, tiếp tục nói về chuyện của Thái tử.
"Mấy năm nay có Hoàng hậu và Vệ Uyên mở đường cho hắn, nuông chiều hắn càng thêm kiêu ngạo." Hoàng đế đặt chuỗi hạt lên bàn, giọng nói dần trầm xuống, "Tấu chương của Thẩm Hoài An không phải là không có lý do, trẫm đã âm thầm phái người điều tra Vệ Uyển, đáng tiếc không còn bằng chứng xác thực, hơn nữa dòng dõi Hoàng Hậu cây to gốc sâu, muốn động đến họ cũng không dễ dàng gì."
Tạ Tuân ngẩng đầu lên: "Hóa ra phụ hoàng tin tưởng Thẩm đại nhân?"
“Ngươi thật sự cho rằng trẫm già hồ đồ rồi? Trẫm biết Thẩm Hoài An là người tốt.” Hoàng đế thở dài, “chỉ là tính tình quá thẳng thắn, một mực. Hắn chính diện đối đầu với Vệ Uyên, đây không phải là đặt mình ở chỗ kín sao. Trĩ ngược lại muốn cứu hắn, đâu có dễ dàng như vậy.”
“Nhưng hiện giờ Thẩm đại nhân vẫn còn ở trong ngục, phụ hoàng có tính toán gì?”
"Hừ, nếu không phải trẫm kéo dài, hắn đã sớm bị chém rồi, sao có thể kéo đến bây giờ." Trong giọng nói của hoàng đế mang theo vài phần bất đắc dĩ, "Trẫm đã phân phó Đại Lý Tự xử lý công bằng, tận lực bảo vệ hắn một mạng đi."
Tạ Tuân hơi nhíu mày: "Nhi thần sợ, không đợi Đại Lý Tự điều tra rõ ràng, hắn ở trong lao đã mất mạng rồi."
Hoàng đế nghiêng đầu nhìn hắn một cái, trong ánh mắt có thêm một tầng thứ: “Sao? Hôm nay ngươi đến cầu tình cho hắn sao?”
"Nhi thần chỉ là không muốn trung thần bị oan."
“Ngươi không phải không có ý đồ với vị trí này sao?” Giọng nói của hoàng đế bỗng nhiên cao hơn một chút, mang theo vài phần dò xét, “Sao lại cứ bám lấy chuyện của Thẩm Hoài An mà không buông?”
Tạ Tuân không tránh ánh mắt của hắn: “Phụ hoàng thứ tội, nhi thần lúc nhỏ cũng từng nhận qua sự dạy bảo của Thẩm đại nhân, chỉ là không đành lòng để hắn có kết cục như vậy mà thôi.”
Hoàng đế nhìn chằm chằm hắn mấy hơi thở, trong ánh mắt kia có nghi ngờ, có cân nhắc, cũng có cái gì khác.
Cuối cùng hắn chậm rãi thu ánh mắt về.
"Ngươi đúng là người nhớ tình cũ mà."
Giọng hắn nhàn nhạt, không nghe ra là khen hay gì khác.
Tạ Tuân không tiếp lời, chỉ hơi cúi đầu.
Ngự thư phòng lại yên tĩnh trở lại.
Sắc trời ngoài cửa sổ đã tối, có tiểu thái giám nhẹ nhàng thắp đèn dưới hành lang.
“Được rồi.” Hoàng đế rốt cuộc mở miệng, trong thanh âm lộ ra mệt mỏi, “Ngươi trở về đi. Chuyện của Thẩm Hoài An, trẫm trong lòng có tính toán.”
"Nhi thần xin cáo lui." Tạ Tuân đứng dậy, lùi lại hai bước, xoay người đi về phía cửa.
Hoàng đế nhìn ngự thư phòng trống rỗng, nắm chuỗi hạt trong lòng bàn tay, nhắm mắt lại.
"Hành nhi."
Hắn gọi một tiếng, giọng rất khẽ, bị mùi thuốc đầy phòng bao bọc, tan biến trong màn đêm.
---
Tiểu Mãn tay nghề nấu nướng giỏi, có thể làm đủ loại điểm tâm.
Từ khi đến cảng Ninh Châu, ở đây cá tôm hải sản nhiều, cô bắt đầu nghiên cứu cách làm món ăn vặt địa phương, trong bếp suốt ngày thoang thoảng mùi thơm tươi.
Tối hôm đó, Tiểu Mãn làm một đĩa bánh tào rồi bưng lên bàn.
Chiếc bánh nhỏ giòn tan vàng óng xếp trong đĩa, bốc hơi nóng, cắn vào bên trong là thịt hàu bị băm nát, trộn lẫn với hành lá và gừng, mặn tươi ngon miệng.
Thẩm Già Âm nếm thử, lập tức khen nàng: "Tiểu Mãn, tay nghề của ngươi thật sự càng ngày càng tốt, bánh bao này bên ngoài mềm trong mềm, hương vị thật không tệ."
Tiểu Mãn bị khen đến ngượng ngùng: "Tiểu thư ngài đừng khen nữa, ta cũng chỉ suy nghĩ lung tung thôi. Mấy hôm trước ăn một lần trên phố, thấy ngon nên muốn về thử xem."
Tiểu Lăng nhét một miếng bánh bao trong miệng, nói mơ hồ: "Tiểu Mãn, ngươi còn gọi là suy nghĩ lung tung à? Trên phố đó bán bánh kẹo không được xấu hổ chết đi được."
"Ngươi ăn chậm thôi, đừng bị nghẹn." Tiểu Mãn rót cho nàng một ly nước.
Tiểu Lăng nuốt xuống, tiếp tục nói: “Ngươi thả gừng đi, ta ăn không tanh như bên ngoài bán.” Nàng lại lấy một cái, “Bộ dáng cũng đẹp hơn bên trong, giống như đóa hoa vậy.”
Tiểu Mãn bị nàng chọc cười: "Chỉ có cái miệng ngươi ngọt thôi."
Thẩm Già Âm cũng cười: "Cái miệng của Tiểu Lăng này, là biết dỗ người nhất."
Ba người vừa nói vừa cười, một đĩa bánh bao nhanh chóng thấy đáy.
Sau bữa cơm, Thẩm Già Âm nói với Tiểu Mãn: "Thêm một hộp bánh bao đưa cho chủ nhân."
Tiểu Mãn đáp một tiếng, Tiểu Lăng lại tiến lại gần, chớp chớp mắt: "Tiểu thư, ngài tự đi đưa đi. Ngài đi rồi, chủ nhân nhất định sẽ cao hứng."
Thẩm Già Âm nhìn nàng một cái: “Chỉ có ngươi cơ trí.”
"Ngài cứ nói là đi hay không." Tiểu Lăng đẩy hộp cơm về phía nàng.
Thẩm Già Âm nhận lấy hộp cơm: "Được, ta đi thì ta sẽ đi."
Nàng xách hộp cơm ra khỏi sân, đi về phía chính viện.
Đèn dưới hành lang từng ngọn từng chiếc sáng, gió biển thổi từ xa tới, mang theo hơi mát đặc trưng của đêm.