Chiều tối hôm sau, tại nhã gian Thiên tự hiệu của Vọng Nguyệt Lâu ở Đông Thị.
Trên bàn bát tiên bày đầy sơn hào hải vị đã sớm mát mẻ, hương trầm thủy đã cháy hết ba cây.
Gia chủ nhà họ Thôi ở Thanh Hà là Thôi Dân Cán bưng chén trà, nắp bát gảy lá trà phát ra tiếng động.
Mấy vị gia chủ như Trịnh thị, Phạm Dương Lư thị ở phía dưới càng ngồi không yên, liên tục nhìn về phía cầu thang.
"Thôi lão ca, sắp đến giờ Tuất rồi, Trần An sẽ không thả chim bồ câu của chúng ta chứ?"
"Gia chủ của ngũ họ Thất Vọng chúng ta hạ mình, ở đây đợi hắn suốt hai canh giờ."
“Hắn chỉ là một tiểu lại Hộ bộ chính lục phẩm, dù trong tay cầm bảo kiếm Thượng Phương, cũng quá không coi sĩ tộc Sơn Đông chúng ta ra gì.”
Tộc trưởng Trịnh thị bất mãn hỏi.
Thôi Dân mặt già nua không giữ được, đặt chén trà xuống bàn.
"Sao Thôi Phúc vẫn chưa về?"
"Đi đến Bộ Hộ thúc giục người, chân gãy nửa đường rồi à?"
Lời còn chưa dứt, cửa phòng nhã đã bị người đẩy ra.
Đại quản gia Thôi Phúc mồ hôi nhễ nhại chạy vào, vịn đầu gối thở hổn hển.
“Lão thái gia, chư vị gia chủ, đừng đợi ở đây nữa.”
Thôi Phúc nuốt nước bọt, vội vàng báo cáo.
“Lão nô vừa mới đi nha môn Hộ bộ, bên trong ngay cả một bóng ma cũng không có.”
"Hỏi thăm một vòng mới hiểu ra, tên Trần An kia căn bản không định đến Đông Thị dự tiệc."
"Hắn không đến dự tiệc sao?"
"Hắn chết ở đâu rồi?"
Gia chủ Thái Nguyên Vương thị đột nhiên đứng lên.
Thôi Phúc giơ tay chỉ về phía nam thành.
"Khúc Giang Trì!"
"Thằng nhóc này buổi chiều đã cho người dựng một cái đài gỗ cao ba trượng ở chính giữa công trường Trích Tinh Lâu, còn kéo theo một tấm biểu ngữ lụa đỏ dài mười trượng."
"Trên đó ghi là buổi đấu thầu vật tư cứu tế hoàng gia Đại Đường."
"Toàn bộ Hồ Thương và đại nhân Giang Nam ở Trường An thành, đều đổ dồn về phía Khúc Giang Trì."
Trong nhã gian xôn xao.
Mấy vị gia chủ nhìn nhau, trên mặt bốc lên lửa giận vì bị trêu đùa.
"Tiểu súc sinh thật cuồng vọng!"
Thôi Dân bóp nát chén trà trong tay
"Lão phu đích thân gửi thiệp bái lạy cho hắn, hắn dám bỏ mặc lão phu trong tửu lâu, tự mình chạy đến công trường làm cái hội chiêu tiêu gì?"
"Chuẩn bị xe! Lão phu muốn đích thân đến Khúc Giang Trì xem thử, Trần An có mấy cái đầu, dám đùa giỡn ngũ tính thất vọng chúng ta như vậy."
Xe ngựa rời khỏi Đông Thị, lao thẳng về phía hồ Khúc Giang ở phía nam thành.
Lúc này, bên ngoài công trường Trích Tinh Lâu đã thắp sáng hàng trăm ngọn đuốc, nửa bầu trời đêm chiếu sáng rực rỡ.
Thôi Dân Cán và những người khác xuống xe ngựa, dẫn theo hộ viện đẩy đám thương nhân vây xem ra đi đến ngay dưới đài cao.
"Trần An! Ngươi cho lão phu..."
Trịnh gia chủ vừa định há miệng để gây khó dễ, thì nửa câu sau đã nghẹn lại trong cổ họng.
Không chỉ hắn, ngay cả Thôi Dân Can đầy bụng lửa tà, sau khi ngẩng đầu nhìn rõ cảnh tượng trên đài cao, hơi thở cũng ngừng lại.
Trên đài gỗ cao ba trượng, bày biện chỉnh tề hai mươi chiếc rương lớn.
Dưới ánh đuốc, trong rương đầy bánh vàng và từng chồng tiền bay phủ kín ấn lớn của Hộ Bộ.
Tám trăm đội viên quản lý thành mặc áo đen cầm Tề Mi Côn, đứng thẳng tắp xung quanh đài gỗ.
Trần An ngồi trên ghế thái sư ở chính giữa đài cao, tay cầm loa sắt, đang ngoáy tai.
Thấy Thôi Dân Can và những người khác đi tới, Trần An không hề chột dạ, ngược lại còn cười tủm tỉm đưa loa sắt đến bên miệng.
“Ôi chao, Thôi lão thái gia, Trịnh gia chủ, sao các ngươi mới tới vậy?”
"Bản quan còn tưởng rằng Sơn Đông thế gia các ngươi coi thường chút tiền lẻ này, đang chuẩn bị đem phú quý ngập trời này chia hết cho Hồ Thương Tây Vực."
Thôi Dân mặt lạnh như tiền chắp tay:
"Trần đặc sứ thật là cái giá quá."
"Lão phu thiết yến mời ở Vọng Nguyệt Lâu, đặc sứ mặt mũi đều không lộ ra, lừa lão phu mấy người đến công trường đất vàng này hóng gió lạnh, đây chính là đạo đãi khách của Hộ bộ các ngươi sao?"
“Thôi lão thái gia nói vậy, bản quan đây chẳng phải là công vụ bận rộn sao.”
Trần An đứng dậy, đi đến mép đài cao, đưa tay vỗ vỗ một cái rương lớn đựng đầy bánh vàng bên cạnh.
"Bệ hạ đã ra lệnh tử cho bản quan, trong vòng ba ngày nhất định phải giải quyết nạn lương thực ở Trường An thành."
"Bản quan cũng bị ép đến cùng đường, làm gì có tâm trí đi uống rượu hoa?"
Trần An giơ loa sắt lên, lớn tiếng tuyên bố với thương nhân dưới đài.
"Chư vị!"
"Hôm nay gọi mọi người đến Khúc Giang Trì, chỉ vì một việc mà mua lương thực!"
“Để giải quyết việc cấp bách của bách tính, bản quan quyết định không tiếc vốn liếng.”
"Chỉ cần trong tay các ngươi có lương thực hàng sẵn, bất kể là lương khô hay lúa mì mới, Hộ bộ hôm nay sẽ mở bụng thu hoạch."
Các thương nhân dưới đài xì xào bàn tán, không ai dám dễ dàng tiếp lời.
Thôi Dân Càn vuốt râu, hừ lạnh một tiếng:
"Trần đặc sứ, hiện nay Quan Trung đất đỏ ngàn dặm, bên ngoài một đấu lương thực thô đã tăng lên hai trăm năm mươi văn."
"Hộ bộ dù có muốn thu, thì cũng có thể bỏ ra được mấy đồng?"
"Nếu vẫn cứ theo giá quan mười văn một đấu trước đây, lão phu khuyên ngươi nên sớm phá đài này về nhà ngủ ngon đi."
Gia chủ Lư gia và Trịnh gia chủ xung quanh lên tiếng phụ họa, chờ xem Trần An mất mặt.
Trần An cười khẩy một tiếng:
"Mười văn một đấu?"
"Đó là đang đuổi ăn mày đấy."
"Bản quan thân là đặc sứ cứu trợ thiên tai, tuyệt đối không để cho nghĩa thương đang phục vụ triều đình chịu thiệt nửa điểm."
"Hôm nay phàm là thương hiệu tiến vào vây quanh danh sách nhà cung cấp hoàng gia Đại Đường ta, giá thu mua lương thực của Hộ Bộ sẽ tăng gấp mười hai lần so với giá thị trường hiện tại."
"Một đấu kê gạo, bản quan ra ba ngàn văn."
"Cũng chỉ là đủ ba quan tiền."
Câu nói này vừa dứt, toàn bộ công trường Khúc Giang Trì nổ tung.
Một đấu gạo, ba quan tiền?
Bình thường mùa màng, một đấu gạo cũng chỉ năm sáu văn tiền, dù bây giờ xảy ra đại hạn bị thế gia nâng giá vật phẩm cũng mới hơn hai trăm văn.
Trần An lập tức đẩy giá lên gấp năm trăm lần bình thường, hiện tại giá thị trường còn nhiều hơn mười hai lần.
Cây gậy trong tay Thôi Dân Can suýt nữa tuột khỏi tay đập mạnh xuống đất, đôi mắt dán chặt vào chiếc bánh vàng trên đài.
Trịnh gia chủ bên cạnh kinh hãi nắm chặt ống tay áo hộ viện.
Điên rồi!
Trần An chính là một kẻ điên.
Thôi Phúc ghé sát tai Thôi Dân Can, kích động nói:
“Lão thái gia! Thằng nhóc này chắc chắn là bị câu nói của hoàng đế không thấy lương thực trong vòng ba ngày đã chém đầu làm cho mất mật rồi.”
“Hắn không hiểu tình hình thị trường, đây là bệnh cấp tính tùy tiện, cầm tiền riêng của hoàng đế làm kẻ ngốc.”
Vì cuồng hỉ, nếp nhăn trên mặt Thôi Dân run rẩy dữ dội.
Tam quán tiền đấu một trận!
Năm họ bảy Vọng bọn họ đã tích trữ hơn một triệu thạch lương thực trong hầm ngầm ở Sơn Đông.
Nếu bán hết cho Bộ Hộ theo giá này, đó chính là con số thiên văn ba mươi triệu quan.
Không chỉ khoét sạch nội khố của Lý Thế Dân, mà còn đem toàn bộ nền tảng quốc khố mười năm tới của Đại Đường vào, cũng phải thuộc về ngũ tính thất vọng của bọn họ.
"Trần đặc sứ nói vậy là thật sao?"
Gia chủ Thái Nguyên Vương thị không nhịn được giữ kẽ, bước lên phía trước hai bước hô.
"Quân tử nhất ngôn, tứ mã nan truy!"
“Chúng ta Thái Nguyên Vương thị cái gì khác không có, chỉ là lương thực nhiều.”
"Ta bây giờ sẽ sửa sách về tổ địa, điều cho ngươi mười vạn thạch tới đây."
"Trịnh thị Huỳnh Dương chúng ta cũng ra mười vạn thạch."
"Lư thị Phạm Dương ra mười lăm vạn thạch."
Mấy vị gia chủ tranh nhau giơ tay hò hét, sợ chậm một bước thì Kim Sơn từ trên trời rơi xuống đã bị người khác cướp sạch.
Trên đài cao, Trần An nhìn đám người phía dưới, giơ tay ấn xuống.
"Chư vị gia chủ, xin hãy bình tĩnh!"
Trần An thở dài, lộ ra vẻ mặt đau lòng.
"Tam quán tiền đấu một trận, bản quan tuyệt đối không nuốt lời!"
"Nhưng mọi người cũng rõ ràng, tiền mặt trong nội khố bệ hạ chỉ có bấy nhiêu, bản quan không thể gặp ai là thu được chứ?"
"Để phòng ngừa một số gian thương không tay không bắt giặc trà trộn vào phá đám, để đảm bảo hai mươi suất miễn thuế Quan Nội Đạo ba năm có thể rơi vào tay hoàng thương thực sự có thực lực, bản quan đã đặt ra một quy tắc nhỏ."
Thôi Dân nhíu mày, cao giọng hỏi:
"Quy củ gì?"
Trần An giơ tay lên, cười híp mắt nói:
"Kim tâm nhập trường!"
“Phàm là thương hiệu muốn lấy được tư cách cung cấp lương thực ba quan một đấu cộng thêm quyền nhận mua biệt viện miễn thuế, hôm nay trong hiện trường phải nộp tiền bảo đảm thực hiện năm vạn quan tiền mặt.”
"Danh ngạch chỉ có bảy suất, đến trước là được trước, đóng tiền điểm danh, tuyệt đối không nợ!"
Cảnh tượng vốn cuồng nhiệt nay đã nguội lạnh.
Năm vạn Quán Thành Ý Kim?
Còn chưa bán được một hạt gạo, đã phải móc ra năm vạn quan tiền thật bạc thật sao?
Trịnh gia chủ và Vương gia nhìn nhau, bước chân vô thức lùi về sau nửa tấc.
Trước đây để tranh giành tấm ảnh bằng thép tinh luyện, các nhà họ vốn đã đổ không ít máu.
Trịnh gia chủ nheo mắt, hướng về phía đài cao hô lớn:
"Trần đặc sứ, không phải lão phu không tin tưởng ngươi."
"Một đấu gạo ba quan tiền, tính ra mấy chục vạn thạch lương thực là hơn trăm triệu quan."
"Hộ bộ ngươi dạo trước ngay cả chuột cũng ngất xỉu, nay lại lấy tiền xây lầu ở hồ Khúc Giang, lấy gì mà thanh toán số lương thực lớn thế?"
"Đừng có lúc lừa được thành ý kim, ngươi phủi mông mà quỵt nợ không nhận."
"Nghi ngờ sự tự tin của bản quan?"
Trần An đá một cước vào chiếc rương gỗ bên cạnh.
"Đại chùy! Mở cái rương lớn ở giữa cho bản quan."
"Để đám nhà quê này mở mang tầm mắt!"
“Được rồi!”
Vương Đại Chùy nhổ nước bọt, dẫn gã tráng hán tiến lên vặn gãy khóa đồng, hất tung chiếc rương gỗ ở giữa đài cao.
Khoảnh khắc nắp hộp mở ra, bên trong chi chít tiền bay từ kho nội hoàng gia.
Mỗi tờ tiền bay đều đóng dấu của kho riêng Lý Thế Dân.
"Trừng to mắt nhìn cho rõ!"
Trần An chộp lấy một xấp tiền bay dày cộp, vung tay về phía dưới đài.
Mấy chục đồng tiền bay với số mệnh ngàn lần rơi xuống giữa không trung, khiến thương nhân dưới đài tranh nhau.
"Đây là năm mươi vạn quán cứu mạng bệ hạ cấp từ kho nội."
"Thêm vào đó, mấy ngày trước bản quan tịch thu gia sản triệu tập của trưởng tôn gia, cửa ngõ trong ngân khố Hộ bộ hiện tại chất đống đều không đóng nổi."
Trần An từ trên cao nhìn xuống Trịnh gia chủ,
"Năm vạn Quán Thành Ý Kim cũng không móc ra được, còn dám tự xưng là thế gia ngàn năm?"
"Chê đắt đúng không?"
"Chê đắt thì cút ngay đi!"
"Đại Chùy, đi mời đại chưởng quỹ Khang Thái ở Tây Vực lên đây."
"Thương hội Túc Đặc của họ đã chuẩn bị sẵn tiền mặt chờ tiếp quản rồi."
Nghe tin phải nhường danh ngạch cho Hồ Thương Tây Vực, Thôi Dân ngồi không yên.
Thôi Phúc bên cạnh gấp gáp kéo tay áo hắn nhắc nhở.
Lão thái gia, năm vạn quán không phải là con số nhỏ, hay là không cân nhắc thêm một chút...
"Cân nhắc cái rắm!"
Thôi Dân làm một tay áo hất văng Thôi Phúc ra, trong đầu toàn là một đấu gạo ba quan tiền và lợi nhuận khổng lồ miễn thuế ba năm.
Trần An ngay cả Trưởng Tôn Vô Kỵ cũng dám lừa đến Thái Cực Điện xin cơm, trong tay không có vàng thật bạc trắng Lý Thế Dân cho, dám vung tiền trước mặt thương nhân toàn thành?
Huống hồ thiên hạ này ai dám lừa tiền của ngũ tính thất vọng bọn họ?
Chỉ cần viết giấy trắng mực đen xuống khế ước, lương thực vận chuyển vào Trường An, dù Trần An có muốn giở trò xấu, bọn họ có vô số thủ đoạn khiến triều đình Đại Đường long trời lở đất.
Thằng nhóc này đúng là một tên ngu xuẩn tham lam vô độ, thu năm vạn tiền thành ý này, rõ ràng là muốn nhân cơ hội lấy lại túi riêng, vớt cổ vào túi mình.
Dùng khấu trừ năm vạn quan, đổi lấy mấy triệu quan lương thực và quyền miễn thuế ba năm, việc mua bán kẻ ngốc mới không làm.
"Khoan đã!"
Thôi Dân Can rống to một tiếng,
"Chỉ là năm vạn quan, Thanh Hà Thôi thị ta xuất rồi."
"Mạng đầu tiên này thuộc về lão phu."
Thôi Dân Can lấy tiền trang ra in ấn, đập vào án thư trước mặt Trần An, sợ chậm một giây sẽ bị Hồ Thương giành mất.
Thấy ngay cả Thôi Dân Can vốn luôn vững vàng như Thái Sơn cũng không chút do dự ném tiền vào cuộc, Trịnh gia chủ, Lư gia Chủ, Vương gia gia dưới đài làm sao còn chần chừ?
Khế ước chẳng qua chỉ là đi ngang sân, trước quyền thế của môn phiệt Đại Đường không chịu nổi một đòn.
"Coi như Trịnh thị Huỳnh Dương ta!"
"Đây là năm vạn Quán Phi Tiền, Trần đặc sứ mau giữ danh ngạch lại cho ta."
"Đừng chen!"
"Lư thị Phạm Dương ta ở phía trước."
"Vương lão đầu, ông giẫm lên áo bào của lão phu rồi."
"Tránh ra, tránh ra!"
"Đây là năm vạn quan của Lũng Tây Lý thị chúng ta."
Các gia chủ vốn đang cầm giá, lúc này chỉ hận thiếu mất hai cái chân.
Họ xách vạt áo đỏ hoe, mắt lao lên đài cao, liều mạng nhét số tiền bay trong tay vào lòng Vương Đại Chùy.
Chỉ nửa canh giờ.
Bảy suất nhà cung ứng đặc biệt hoàng gia bị bảy đại gia chủ họ Thất Vọng tranh nhau mua sạch.
Ba mươi lăm vạn quan tiền bay, ngay tại chỗ khóa chặt vào rương lớn của Hộ Bộ.
Trần An ngồi trên ghế thái sư, đáy mắt hiện lên vẻ trêu tức.
Hắn cầm lấy Hộ bộ Thượng thư đại ấn, đóng dấu từng tờ khế ước đã soạn sẵn, phân phát cho bảy vị gia chủ.
"Chư vị gia chủ đều là người sảng khoái!"
"Để mọi người hoàn toàn yên tâm, hôm nay bản quan cũng đã nói rõ ở đây."
Trần An đứng dậy kéo một tờ giấy trắng, cầm bút viết mấy dòng chữ lớn long phi phượng múa trên đó, cắn rách ngón tay, ấn dấu tay máu vào chỗ lạc khoản.
"Từ hôm nay tính ra, cho các ngươi nửa tháng thời gian về Sơn Đông điều lương."
"Nửa tháng sau hôm nay, vẫn là bên bờ hồ Khúc Giang này, bản quan đích thân mở kho thu lương."
“Chỉ cần lương thực của các ngươi trong nửa tháng vận chuyển vào Trường An thành, có một đấu bản quan thu một trận, một vạn thạch bản Quan thu mười ngàn thạch.”
"Tất cả thanh toán tại chỗ theo tiền mặt đấu một trận của ba quan tiền."
"Nếu bản quan bớt cho một đồng tiền, hoặc là dám cố ý ép giá, cái đầu này sẽ chặt xuống làm bình đêm cho chư vị."
Dưới đài tiếng vỗ tay như sấm.
Thôi Dân Can hai tay ôm bằng chứng, bàn tay run rẩy vì dùng sức quá độ.
Giấy trắng chữ đen, dấu tay máu đều ấn.
Đại Đường quốc khố phải bị ngũ tính thất vọng của bọn họ dọn sạch. Thiên Vương lão tử đến cũng vô dụng.
"Đi! Mau về biệt viện."
Thôi Dân Can nhét bằng chứng vào trong ngực, xoay người dẫn Thôi Phúc lao xuống đài cao.
"Lập tức vận dụng toàn bộ thư bồ câu truyền tin trong tộc!"
“Hãy nói với tổ địa Sơn Đông, hãy đem toàn bộ lương thực dự trữ trong ba mươi sáu tòa Ổ Bảo của Thôi gia chúng ta.”
"Dù là lúa mì năm xưa cho gia súc cũng đều chất lên xe."
"Tạm dụng phu xe và xe ngựa toàn Sơn Đông, ngày đêm không nghỉ vận chuyển đến Trường An."
"Trong vòng nửa tháng, phải vắt kiệt toàn bộ số tiền mặt trong tay Trần An."
Sáu đại gia chủ còn lại giống hệt nhau, bưng khế ước chạy vội lên xe.
Tiếng roi ngựa quất vang lên liên hồi, xe ngựa biến mất ở cuối màn đêm.
Công trường vốn náo nhiệt đã yên tĩnh trở lại, chỉ còn tiếng đuốc cháy.
Vương Đại Chuỳ ôm cái rương, đi đến bên cạnh Trần An nuốt nước bọt.
"Đại nhân, chúng ta lại nhặt được ba mươi lăm vạn quan không công."
"Nhưng đại nhân, tam quán tiền một đấu gạo, điều này cũng quá dọa người."
"Bọn thế gia lão già đó trong nhà tích trữ nhiều lương thực đáng sợ, nhỡ đâu nửa tháng sau bọn họ thật sự kéo về mấy chục vạn thạch lương thảo, lấy gì để thanh toán cho người ta?"
"Dù có trả hết toàn bộ tiền của Hộ Bộ chúng ta, số lẻ cũng không đủ đền."
"Đến lúc đó bọn họ cầm giấy tờ đến Thái Cực Điện cáo ngự trạng, chẳng phải chúng ta sẽ chặt đầu xuống làm bình đêm cho bọn hắn sao?"
Trần An cầm một nắm hạt dưa xào từ trên bàn, cắn mở một quả, ném hạt vào miệng.
"Thanh toán?"
"Ai nói với ngươi là ta phải lấy tiền mua lương thực rách nát của bọn họ?"
Vương Đại Chuỳ ngẩn người, gãi đầu.
"Chẳng phải vừa rồi ngài đã lập giấy tờ, nói nửa tháng sau sẽ thu lương theo tiền tam quán sao?"
Trần An vỗ vỗ vỏ hạt dưa trên tay, lấy khế ước ra, chỉ vào dòng chữ nhỏ bên dưới cùng.
"Đại Chùy à, bình thường bảo ngươi nhận thêm vài chữ với Lý Cao Minh, ngươi cứ nhất quyết phải đi dạo sòng bạc."
"Ngươi nhìn cho rõ, khế ước này của bản quan viết là lương thực cứu trợ vận chuyển đến Trường An, cần được Hộ bộ giám định, phù hợp với tiêu chuẩn cung cấp riêng cho hoàng gia để ngự gạo kim ti, mới có thể tính toán theo tam quán nhất đấu."
Vương Đại Chuỳ ghé sát lại xem hồi lâu, vẻ mặt đầy mê mang.
"Đại nhân, cái gì gọi là Kim Ti Ngự Mễ vậy?"
"Tiểu nhân lớn đến thế cũng chưa từng nghe nói loại gạo này."
Trần An nhe răng cười, đưa tay vỗ vai Vương Đại Chuỳ.
"Nói nhảm, đó là giống loài mà bản quan vừa mới bịa ra trong mơ tối qua."
"Đừng nói Sơn Đông không có, dù có lật tung Bàn Đào Viên cũng chẳng tìm ra nổi một hạt."
"Đi thôi, khiêng ba mươi lăm vạn quán này về nha môn khóa lại."
"Lợn béo đã vui mừng tự móc tiền chạy vào chuồng lợn rồi, chúng ta cũng nên đi mài con dao mổ heo một chút."