Phủ Triệu Quốc Công, thư phòng.
"Lão gia, ba mươi sáu tiệm tiền ở hai thành Đông Tây, tiểu nhân chạy khắp nơi rồi."
Quản gia run rẩy nói,
"Những chưởng quầy đó vừa nghe là phủ chúng ta vay tiền, ngay cả cửa nội đường cũng không cho vào, trực tiếp lấy tấm chắn phong tỏa quầy."
"Phía Tụ Bảo Thông, hơn chục trưởng lão râu quai nón của Tổng thương hội Tây Vực đích thân dẫn hai trăm đao thủ canh giữ trước cửa địa khố. Kẻ nào dám tới gần nửa bước đã rút đao đổ máu? Hai triệu năm mươi vạn tiền mặt đó hoàn toàn không thể lấy ra được."
"Trần An tiểu nhi!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ rít gào nói,
"Muốn cắt đứt đường sống của lão phu, ép cả nhà trưởng tôn vào chỗ chết? Nằm mơ đi!"
“Đi từ đường, mời Đan Thư Thiết Khoán mà tiên đế ban cho nhà trưởng tôn chúng ta năm đó ra ngoài, dâng lên chính đường.”
"Lấy danh thiếp của lão phu, đi đến chợ quỷ dưới Bình Khang Phường, tìm bọn buôn máu của Thủy Lộ Bang và đám thương nhân da đen Lĩnh Nam cho lão tử."
Lời vừa dứt, vị mưu sĩ cầm đầu sắc mặt đại biến nói:
"Quốc công gia, tuyệt đối không được đâu!"
"Đám buôn máu ở Quỷ Thị, toàn là những kẻ liều mạng giết người không chớp mắt. Tiền của bọn hắn là chín ra mười ba về sau lăn lộn, mượn mười vạn quan ra ngoài coi như mười lăm vạn quán, ba ngày một lần kết thúc."
Một mưu sĩ khác cũng dập đầu khóc lóc theo:
“Lão gia! Triều đại trước có một đại tộc Giang Nam mượn bạc qua cầu của bọn hắn, quá nửa ngày không trả lại được, cả nhà hơn tám mươi người già trẻ đều bị trói đá chìm xuống sông.”
"Số tiền này thật sự không thể cho mượn..."
"Cút!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ chỉ vào mấy người chửi ầm lên:
"Một lũ chuột nhắt thiển phế vật!"
"Ngày mai giờ Thìn chính là đại hội đấu thầu bằng các lá bài tinh nhuệ. Bọn khốn nạn họ Ngũ Vọng đã gom góp hơn triệu quan tiền mặt chờ xem trò cười của lão phu."
“Nếu để Thôi gia và Trịnh gia cướp mất tấm biển, việc mua bán sắt sinh tồn của Trưởng Tôn gia chúng ta độc chiếm hai mươi năm chỉ trong một đêm là bị cắt đứt, cả tộc có mấy trăm miệng người đi uống gió tây bắc không?”
"Chỉ cần ngày mai lão phu đấu giá tấm biển chuyên doanh quản lý mười năm ở Đông Thị, toàn bộ mười ba đạo quân khí sắt của Đại Đường đều do nhà họ Trưởng Tôn chúng ta độc chiếm."
"Đừng nói là chín ra mười ba về, dù có lãi gấp mười lần, lão phu nửa năm cũng có thể vớt lại cả vốn lẫn lời."
"Không lấy được tấm thẻ, ngày mai nhà trưởng tôn chính là cái chết. Bắt được rồi, lão phu có thể lột da rút gân sống tên khốn Trần An kia."
Mấy tên mưu sĩ bị cơn điên này dọa mất mật, nằm rạp trên mặt đất không dám hó hé nửa lời.
Trưởng Tôn Vô Kỵ xoay người đi đến bên giá sách, đưa tay vặn mạnh trong ngăn bí mật.
Cơ quan bật mở, hắn ôm từ bên trong ra ba chiếc hộp gỗ tử đàn đã khóa đồng.
Trưởng Tôn Vô Kỵ từ bên trong lấy ra một xấp khế ước đỏ dày có đóng dấu quan.
"Lão quản gia, mang tất cả những thứ này đến Quỷ Thị."
Trưởng Tôn Vô Kỵ nhét hồng khế vào trong ngực lão quản gia
“Đây là khế ước tế điền của tộc trưởng Tôn thị tại Chung Nam Sơn, còn có khế nhà ở phủ Triệu Quốc Công này.”
"Nếu không đủ, trong hộp còn có năm đệ tử dòng chính của Xung Nhi, đã định ra hôn thư liên hôn với Thôi thị ở Bác Lăng và Lư thị Phạm Dương. Lão phu đã ký kết hôn từ phía sau để bồi thường gấp ba lần khế ước chết sính lễ."
Lão quản gia bưng những thứ này, tay run không ngừng.
Lão gia đây là coi cuốn sổ quan tài và thể diện tổ tông trong năm mươi năm tới của trưởng tôn gia, đều như tiền đặt cược lên bàn.
“Nói cho đám thủy quỷ kia biết, lão phu chỉ cần tiền mặt và thanh xích kim có thể tùy thời đổi được.”
“Trước khi trời sáng, gom đủ một triệu quan cho lão phu rồi kéo về. Thiếu một văn, ngươi tự nhảy xuống Vị Thủy cho rùa ăn, đừng quay lại.”
"Vâng! Tiểu nhân đi làm ngay đây, liều mạng già cũng mang tiền về cho lão gia."
Lão quản gia ôm chặt hộp gỗ, dẫn theo hơn mười hộ viện đêm hôm chui vào màn đêm cửa sau.
Đã quá nửa giờ Tý.
Hơn mười chiếc xe ngựa đen cực trầm lặng không một tiếng động tiến vào hậu viện phủ Triệu Quốc Công.
Mấy chục tráng hán hợp lực khiêng xuống hơn mười chiếc hòm sắt lớn, đặt trong sân bên ngoài thư phòng.
Trưởng Tôn Vô Kỵ bước nhanh ra khỏi thư phòng, tự tay vén nắp rương sắt phía trước.
Trong rương xếp ngay ngắn những thỏi vàng ròng.
Lão quản gia lấy từ trong ngực ra một xấp bằng chứng tiền bay đưa lên:
"Lão gia, giá chiết khấu năm mươi vạn quán Xích Kim, cộng thêm tiền tiệm dưới trướng Ngũ Tính Thất Vọng là thấy phiếu, liền đổi lấy năm trăm ngàn quan phi tiền vô ký danh, trọn vẹn một triệu quan, tất cả đều ở đây."
"Ha ha ha! Tốt! Làm tốt lắm!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ giơ kim điều lên, cười to với bầu trời đêm
“Trần An! Thôi thị lang! Tưởng khóa chết Tụ Bảo Thông là có thể cắt đứt đường tài lộ của lão phu?”
"Đợi sáng mai lão phu đập một triệu Quán Chân Kim này lên đài đấu thầu, lão nhân muốn xem thử, toàn bộ thành Trường An còn ai có thể tranh phong với lão giả."
......
Đồng thời, quảng trường tiền viện của nha môn Hộ Bộ.
Hàng chục cây đuốc thông minh to lớn cắm xung quanh, chiếu sáng cả quảng trường.
Vương Đại Chuỳ xắn tay áo, xách theo chiếc giỏ tre đổ đầy vôi sống, ưỡn mông vẽ chỉ trắng trên nền đá xanh.
Trần An khoác áo choàng lông cáo, ngồi trên chiếc ghế thái sư chính giữa đài cao, tay bưng ấm trà tử sa nhỏ, vắt chéo chân chỉ huy:
"Đại Chùy, lệch sang trái ba tấc. Đúng rồi, vẽ mấy cái vòng tròn đó lớn lên, ngày mai đám lão già họ Ngũ Vọng mang theo nhiều rương tiền, chỗ nhỏ không chất đống được."
"Được ạ đại nhân! Ngài xem cho kỹ, tiểu nhân vẽ rộng rãi cho họ."
Vương Đại Chuỳ chộp lấy một nắm bột vôi rắc xuống đất.
Hộ bộ thượng thư Lưu Chính Hội giấu tay áo đứng ở dưới bậc thang, nhìn trên đài cao vừa mới dựng lên lều gỗ nam mộc, đau lòng đến mức mút răng.
Xung quanh lều treo đầy thảm nhung tua rua Tây Vực, chính giữa bày mười chiếc ghế thái sư gỗ lạp vàng.
Trên mỗi chiếc ghế, trên bàn trà có đặt những tấm biển lớn bằng lòng bàn tay bằng đồng nguyên chất.
Lưu Chính Hội tiến lại gần Trần An, mặt mày khổ sở nói:
"Trần An, chúng ta chỉ tổ chức một buổi đấu thầu, lấy vài cái ghế dài đối phó chẳng phải xong rồi sao?"
"Ngài xem cái ghế lá vàng này, tấm thẻ đồng nguyên chất này ra, còn có chiếc trống lụa đỏ cao ba trượng phía trước dựng đứng, đi đều là sổ sách công của Hộ bộ. Chỉ riêng việc bố trí cái đài rách nát này thôi cũng đã tiêu tốn trọn vẹn tám trăm quan."
Trần An nhấp một ngụm trà nóng, nhổ bọt trà:
"Lão Lưu, sao tầm mắt của ông vẫn không mở ra được nhỉ?"
"Ngày mai đến đây ngồi là những ai? Đó là mấy con cừu béo nhất Đại Đường."
Trần An đưa tay vỗ nhẹ vào tay vịn bọc kim bạc bên cạnh,
"Chúng ta làm cho phô trương càng thêm hào phóng, hầu hạ bọn họ càng thoải mái, ngày mai khi bọn chúng chém giết nhau ra giá, phải bỏ tiền mới sướng hơn."
"Đây gọi là phô trương. Tiêu tám trăm quan để bố trí địa điểm, ngày mai đám lão già này mỗi lần giơ thẻ đồng một lần, ít nhất phải nhổ ra cho chúng ta mười vạn Quán Chân Kim Bạc."
Lưu Chính Hội nghe xong ngẩn người.
Đúng lúc này, trong bóng tối phía sau bên cạnh đài cao, gió nhẹ thổi qua.
Một nam tử mặc kình trang tay áo đen lặng lẽ bước lên bậc thang, đi đến sau lưng Trần An.
Lưu Chính Hội hoảng sợ, thấy rõ người tới bên hông treo Huyền Thiết Yêu bài của Bách Kỵ Ti, vội vàng ngậm miệng, quy củ lui sang một bên ba bước.
Lý Quân Tiện mặt không cảm xúc từ trong ngực lấy ra mật thư sáp, hai tay đưa đến trước mặt Trần An:
“Trần tuần quan, bệ hạ bảo ta giao phần khẩu cung và danh sách vừa nhận được này cho ngươi.”
“Nửa canh giờ trước, quản gia phủ Triệu Quốc Công đã đến chợ quỷ Bình Khang Phường, áp giải vạn mẫu tế điền của nhà Trưởng Tôn, khế ước nhà nước, còn có năm phần khế chứng liên hôn của thế gia đều cho thủy phỉ Lĩnh Nam xuất thân từ Hắc Thương.”
Lý Quân Tiện dừng một chút, ngẩng đầu nhìn Trần An một cái
"Tiền tuyệt mệnh chín xuất mười ba quy, Trưởng Tôn Vô Kỵ một hơi vay một triệu quan, vàng và tiền bay lúc này đã vận chuyển toàn bộ vào hậu viện phủ Triệu Quốc Công rồi."
Lưu Chính Hội đứng bên cạnh nghe thấy lời này, sợ thiếu chút nữa kêu lên.
"Một triệu Quán Hắc Thị tiền in ấn? Trưởng Tôn phụ cơ điên rồi sao?"
"Trần An, hỏng rồi! Tiền mà Ngũ Tính Thất Vọng gom góp, các nhà nhiều nhất cũng chỉ bảy tám mươi vạn quan. Trưởng Tôn Vô Kỵ nắm trong tay một triệu quan tiền mặt, ngày mai trên đài trực tiếp đập chết, chẳng phải tấm biển lại rơi vào tay Trưởng tôn gia sao?"
Lý Quân Tiện không nói gì, chỉ nhìn Trần An trên ghế thái sư.
Hắn chấp chưởng Bách Kỵ Ti nhiều năm, từng thấy vô số âm mưu quỷ kế, đối mặt với vị tuần quan trẻ tuổi Hộ bộ trước mắt này, sau lưng lại luôn không nhịn được lạnh toát.
Ba ngày trước, Trần An khẳng định Trưởng Tôn Vô Kỵ sẽ đi vay tiền in ở chợ đen vào đêm đấu thầu, thậm chí năm mươi vạn tiền bay vô danh trong tay đám thương nhân da đen Quỷ Thị, đều là số tiền mặt Trần Lâm sắp xếp Vương Đại Chuỳ dùng Hộ Bộ thu thập bạc mặt từ tối hôm kia, lặng lẽ đổi cho đại đương gia Quỷ thị.
Trưởng Tôn Vô Kỵ cho rằng mình tuyệt xứ phùng sinh bắt được cọng rơm cứu mạng, nào ngờ mỗi đồng tiền hắn mượn ra đều nằm trong lòng bàn tay Trần An.
Trần An nhận lấy mật thư, thậm chí không tháo ra, tiện tay ném vào chậu than đang cháy hừng hực dưới chân.
"Điên rồi thì tốt quá, nếu con bạc không điên thì sao có thể cam tâm tình nguyện lọc máu xương cho nhà họ Trang chứ?"
Trần An đứng dậy, vươn vai một cái,
"Đại Chùy, đừng vẽ vòng tròn nữa, lại đây!"
Vương Đại Chùy ném giỏ tre trong tay xuống đất, phủi sạch bụi trắng chạy lên đài cao:
"Đại nhân, ngài phân phó!"
Trần An lấy từ trong ngực ra tờ giấy viết sẵn, nhét vào tay Vương Đại Chuỳ, ghé sát tai hắn thì thầm dặn dò:
“Nhân lúc trời chưa sáng, ngươi dẫn hai huynh đệ lanh lợi, cầm tờ giấy này, vòng qua cửa sau đến phủ đệ của nhà họ Thôi ở Thanh Hà và nhà Trịnh ở Huỳnh Dương.”
"Nhớ kỹ, đừng đi cửa chính, trực tiếp gói mảnh giấy vào gạch, ném vào cửa sổ phòng ngủ của gia chủ bọn họ."
Vương Đại Chuỳ cúi đầu nhìn chữ trên tờ giấy, tuy không nhận hết nhưng vẫn đồng ý ngay:
"Được rồi! Đập cửa sổ là sở trường nhất của đứa nhỏ này."
Nhìn Vương Đại Chuỳ chạy ra khỏi cổng Hộ Bộ, Lưu Chính Hội đầy vẻ tò mò dò hỏi:
"Ngươi nửa đêm khuya khoắt thế này, lại gửi thư cho Thôi gia và Trịnh gia làm gì vậy?"
Trần An xách ấm tử sa lên, ngửa đầu uống ngụm trà cuối cùng vào miệng, tiện tay úp ấm trà xuống bàn.
"Không viết gì cả."
Trần An vỗ tay, trên mặt lộ ra một nụ cười xấu xa:
"Ta chính là có lòng tốt nhắc nhở Thôi thị lang bọn họ, Trưởng Tôn Vô Kỵ vừa mới gom được một triệu quan ngân lượng, ngày mai chuẩn bị giẫm nát ngũ tính thất vọng trong đấu thầu tại hội."
"Nhân tiện nói với họ, ngày mai tại hiện trường Hộ Bộ cung cấp dịch vụ vay vốn lãi suất cao, hạn mức có hạn, đến trước là được!"