Ngày thứ ba công trường Khúc Giang Trì phía nam thành phố bắt đầu.
Đại quản gia Thôi Phúc của Thanh Hà Thôi thị liền trà trộn vào đám lưu dân xem náo nhiệt mò tới.
Danh sách nhận mua nội bộ do Hộ Bộ để lại hai ngày trước đã được đặt trên bàn của gia chủ Thôi Dân Can.
Sự cám dỗ của miễn thuế thương mại toàn bộ trong quan ải ba năm quá lớn.
Thôi Dân Can lăn lộn trong quan trường nửa đời người, luôn cảm thấy Trần An đối mặt với chuyện toàn thành danh tu lâu lộ ra một luồng tà khí, bèn phái tâm phúc tinh ranh nhất của mình đến thăm dò.
Chưa đi đến vòng ngoài công trường, một mùi thịt thơm đã theo gió bay vào mũi Thôi Phúc.
Thôi Phúc vượt qua bức tường quản lý thành trì duy trì trật tự nhìn vào bên trong, tròng mắt suýt nữa trợn trừng ra ngoài.
Chính giữa bệ đất nện, dựng một mái che nắng bằng gấm mềm của Tô Hàng.
Dưới lều bày một chiếc bàn bát tiên, trên đó toàn là đĩa vàng chạm khắc.
Trần An ngồi ở vị trí chủ tọa, tay trái cầm đũa ngà voi gắp sâm biển Liêu Đông đưa vào miệng, bàn tay phải bưng ly dạ quang nhấp một ngụm rượu vang Tây Vực.
Phía dưới ngồi một tiểu lại áo xanh đội mũ mềm, đang ôm một bát canh gấu nhung hầm nát.
Xung quanh lều mát, mấy trăm nạn dân quần áo tả tơi đang đội nắng gắt, hô hào đưa những phiến đá xanh vào hố móng.
Một bên là phu phen đổ mồ hôi như mưa, một bên ngồi trên bàn tiệc trị giá ngàn quan.
Thôi Phúc sống hơn năm mươi năm, từng gặp quan tham, thật sự chưa từng thấy quan lại nào dám bày ra phô trương ngay dưới mí mắt của dân bị nạn.
Dưới mái hiên, Lý Thừa Càn lau nước canh bên khóe miệng, mượn động tác cúi đầu uống canh, hạ thấp giọng lẩm bẩm với Trần An:
“Sư phụ, lão đầu mặc quần áo vải xám phía trước bên trái kia, ở trong đám người theo dõi chúng ta một nén nhang rồi.”
“Người dưới trướng vừa mới nắm rõ lai lịch, hắn là quân sư số một bên cạnh Thôi Dân Can, tên là Thôi Phúc.”
Trần An nuốt hải sâm trong miệng, lấy khăn lụa lau tay.
"Theo dõi lâu như vậy mới nhận ra, đám trinh sát dưới tay Đại Chùy kia nên bị móc đùi gà rồi."
Trần An chộp lấy bầu rượu bạch ngọc trên bàn, đặt một cái lên bàn bát tiên.
"Vương Đại Chùy! Cút qua đây."
Vương Đại Chùy đang giám công ở cách đó không xa vội vàng xách Tề Mi Côn chạy tới, cúi đầu khom lưng nói:
"Đại nhân, ngài có gì phân phó?"
"Ngươi làm việc cho bản quan như thế nào?"
Trần An cố ý hét lớn,
“Bản quan bảo ngươi đi Tây Thị mua mười cân huyết yến sào đỉnh cấp cho bản quan bổ thân, ngươi mua về đây gọi là cái thứ quái gì? Bên trong còn trộn lông én, muốn làm ta nghẹn chết có phải không?”
Vương Đại Chuỳ mặt khổ sở kêu oan:
“Đại nhân oan uổng quá! Tiểu nhân thật sự theo lệnh của ngài mà chọn, nhưng hôm nay đám chân đất này làm việc quá tốn sức, sáng sớm trong bếp nấu thêm hai nồi cháo kê, bạc mua tổ yến chỉ còn thiếu vài chục quan...”
Trần An đập mạnh một cái xuống bàn, đứng dậy chỉ vào đám dân bị nạn đang chuyển gạch xung quanh mà chửi ầm lên:
"Lên thêm hai nồi cháo? Ai cho phép ngươi cho họ uống cháo đặc?"
"Đám chân đất này, bình thường gặm vỏ cây ở quê nhà cũng sống được. Đến công trường của bản quan, một ngày cho chúng hai bữa canh loãng trộn lẫn da lông để uống no nê, thì đó đã là do bản Quan phát từ thiện tâm tích đại đức rồi."
"Ngươi dám khấu trừ bạc của bản quan mua tổ yến tiệc để cho bọn họ ăn? Từ ngày mai, khẩu phần ăn ở công trường giảm một nửa. Kẻ nào dám lười biếng nhặt bớt một viên gạch, năm mươi văn tiền công không phát một xu, trực tiếp cầm gậy đánh ra cho bản Quan."
Những người tị nạn chuyển gạch xung quanh nghe thấy lời này, từng người một dừng tay, giận mà không dám nói nên lời cúi đầu, mấy lão già càng lau nước mắt.
Ở vòng ngoài đám đông, Thôi Phúc nhìn thấy tất cả những điều này, chút nghi ngờ cuối cùng trong lòng cũng tan thành mây khói.
Đây đâu phải là bố cục thâm sâu xa xôi gì?
Đây rõ ràng là một kẻ mới nổi gặp vận chó.
Trong lều mát, Vương Đại Chuỳ ôm đầu dập đầu liên tục:
"Phải phải phải, đại nhân dạy dỗ là, ngày mai tiểu nhân đã đổi toàn bộ khẩu phần ăn của họ thành mứt lúa mạch cũ."
Trần An ngồi lại ghế, nâng chén rượu lên lắc lắc về phía Lý Thừa Càn bên cạnh.
"Lý Cao Minh, tính toán đã rõ chưa? Sau khi ba mươi sáu biệt viện này xây xong, chúng ta có thể bỏ ra bao nhiêu tiền mặt?"
Lý Thừa Càn vội vàng bưng sổ sách lên, phối hợp diễn kịch nói:
"Bẩm đại nhân, theo lời ngài dặn, nguyên liệu đều dùng loại gỗ mục nát thứ cấp đã được quét dầu trẩu, bên ngoài dán một lớp lá vàng làm mặt tiền, chi phí dồn vào trong vòng mười vạn quán."
"Đợi tầng này đóng kín, chúng ta sẽ dựa vào chiêu trò miễn thuế ba năm để bán với giá cao một triệu quan cho đám thương nhân Hồ Tây Vực."
"Trong ngoài đảo lộn một vòng, trừ đi những thứ trong cung Hiếu kính, đại nhân tự mình túi ít nhất cũng có thể giảm sáu mươi vạn quán thuần lợi."
Trần An cười ha hả:
"Tốt! Tính toán tinh ranh."
“Cái gì mà thế gia Sơn Đông, đợi lão tử vớt hết bạc mặt của thương nhân Hồ Tây Vực vào túi, trong thành Trường An này ai có tiền hơn lão Tử? Đến lúc đó đừng nói là nhà họ Thôi, dù Thiên Vương lão gia đến đây cũng phải đưa thuốc lá cho lão ta chút trà.”
Thôi Phúc đứng trong đám đông nghe đến đây hừ lạnh một tiếng, xoay người bước nhanh về phía Tuyên Bình Phường.
Hắn hoàn toàn không chú ý tới, ngay khoảnh khắc hắn quay người rời đi, những lão già nạn dân vốn đang lau nước mắt trên công trường đều lần lượt ngẩng đầu lên.
Một gã đàn ông vác đá phiến cười toe toét về phía lều mát, đưa tay sờ vào túi tiền căng phồng trong lòng.
Ba ngày này, Hộ bộ không chỉ mỗi ngày phát năm mươi đồng tiền đủ hạn đúng giờ, mỗi đêm khi thu công, đội quản lý thành phố còn dựng hơn mười cái nồi sắt lớn ở sân sau, bánh bao bột mì trắng và thịt heo hầm phấn thì có chỗ cho đủ, lúc đi thậm chí còn có thể mang theo hai chiếc bánh ngũ cốc cho người già trẻ trong nhà.
Còn về những tiếng chửi bới và canh loãng ban ngày, đó đều là công việc mà vị Trần đại nhân này đặc biệt dặn dò.
Ai dám lỡ lời ở công trường, lập tức sẽ bị đá ra khỏi đội kỹ thuật.
Cầm tiền của người, diễn kịch thay người khác, hàng ngàn dân bị nạn diễn hăng hái hơn bất cứ ai.
......
Tuyên Bình phường, Thanh Hà Thôi thị trú kinh biệt viện.
Thôi Dân Can đang cầm một chiếc ấm bạc nhỏ, thong thả dội nước cho con chưng trà tử sa trên bàn.
Thôi Phúc chạy bộ một mạch vào ngưỡng cửa, ngay cả hơi thở cũng chưa kịp đều, đã mặt mày hớn hở chắp tay báo tin vui:
"Lão thái gia! Đã sờ rõ rồi, đều đã nắm rõ cả rồi."
Chiếc bình bạc trong tay Thôi Dân Can dừng lại một chút, mí mắt hơi nhướng lên.
"Trần An kia, rốt cuộc đang giở trò gì ở Khúc Giang Trì?"
Thôi Phúc kể lại tường tận những gì mình thấy và nghe ở công trường, ngay cả chi tiết Trần An dùng xương đập Vương Đại Chùy, ép buộc khấu trừ khẩu phần ăn của nạn dân để mua tổ yến cũng không bỏ sót.
"Lão thái gia, trước đây chúng ta đều đánh giá cao tên nhãi ranh này rồi."
Thôi Phúc bĩu môi đầy vẻ khinh thường.
"Tiểu tử này dạo trước có thể hại chết Trưởng Tôn Vô Kỵ, thuần túy là bởi vì Trưởng tôn Vô Ưu tự mình tham lam không đủ, cộng thêm có Thái Thượng Hoàng ở sau lưng hiến kế chống lưng cho hắn."
"Hiện giờ hắn nắm chặt Thượng Phương bảo kiếm, Chính Sự Đường và Lục Bộ không ai quản được hắn, bản tính của tiểu tử này đã lộ rõ rồi."
“Hắn căn bản không hiểu gì về trị quốc bình tai, chỉ là một tên tham quan ngu xuẩn từ đầu đến cuối. Cầm theo năm mươi vạn quán tiền cứu mạng hoàng đế cho, bày tiệc ngàn quan trên công trường, còn mơ mộng hão huyền, muốn dùng gỗ mục dán lá vàng để lừa một triệu quán của thương Hồ Tây Vực.”
Thôi Dân Can nghe xong, không lập tức tỏ thái độ mà vuốt râu trầm ngâm giây lát.
"Danh sách nhận mua nội bộ miễn thuế thương mại ba năm Quan Nội Đạo, lại là chuyện gì?"
Thôi Phúc cười hì hì:
"Lão thái gia, ta đã đặc biệt tìm tiểu lại ở công trường để hỏi thăm rồi."
"Tiểu tử này vì muốn nhanh chóng biến Lâu Thoát Thủ thành tiền, đã lén lấy Thượng Phương bảo kiếm ép Lưu Thượng thư của Hộ bộ đóng đại ấn, tạo ra hai mươi suất miễn thuế."
“Hắn không dám công khai bán cho Ngũ Tính Thất Vọng chúng ta, sợ Hoàng đế sinh nghi, liền muốn bí mật tìm vài thương nhân Đại Hồ Tây Vực, một tay giao tiền một thủ nộp khế ước nhà cửa, kiếm được một khoản tiền nhanh là chạy mất.”
Thôi Dân Can đặt ấm bạc lên khay trà, phát ra một tiếng cười lạnh.
"Đúng là thằng nhãi ranh không đủ tư cách!"
Thôi Dân Can đứng dậy, chắp tay sau lưng đi hai bước trong thư phòng, cả người thả lỏng hẳn.
Hắn vốn còn lo lắng đây là cái túi trận do Lý Thế Dân và Trần An liên thủ bố trí, giờ xem ra, hoàn toàn là mình lo xa rồi.
Một tên tiểu lại nghèo hèn mới ngoài hai mươi, dù có lanh lợi hơn chút, đối mặt với vàng bạc trắng hàng chục vạn quan, làm sao có thể giữ được bản tâm?
"Miễn thuế thương mại ba năm ở Quan Nội Đạo, đây chính là lợi nhuận khổng lồ hàng triệu quan mỗi năm."
Thôi Dân Can quay người lại, nhìn Thôi Phúc.
"Thịt béo lớn như vậy, nếu rơi vào tay Hồ Thương Tây Vực, chẳng phải là phí phạm của trời sao?"
Thôi Phúc lập tức hiểu ý, bước lên một bước.
"Ý của lão thái gia là, chúng ta ăn hết ba mươi sáu biệt viện này?"
"Ăn! Tại sao không ăn?"
Thôi Dân Can vỗ tay cười.
"Trần An hắn không phải thích tiền sao? Không phải muốn kiếm một món hời lớn sao! Vậy lão phu sẽ thành toàn cho hắn."
“Trong tay hắn hiện vẫn còn bốn mươi vạn tiền mặt kho nội địa, chúng ta hãy thu mua lô biệt viện miễn thuế này của hắn trước, sau đó đóng gói lương thực mốc cũ và vải mắt sâu tích trong tay chúng tôi thành vật tư cấp thiết để xây dựng biệt thự, bán lại giá cao cho công trường của mình.”
“Cứ như vậy qua lại, không chỉ hai mươi suất miễn thuế kia thuộc về Thanh Hà Thôi thị chúng ta, mà ngay cả bốn mươi vạn tiền cứu mạng hoàng đế bỏ ra, cuối cùng cũng phải ngoan ngoãn chảy vào túi tiền của lão phu.”
Thôi Phúc nghe xong hai mắt sáng rực, giơ ngón cái lên.
“Lão thái gia cao minh! Đây gọi là vừa ăn thịt hắn, lại đập nồi của hắn. Đợi đến nửa tháng thời hạn vừa đến, trong tay hắn không có tiền cũng không lương thực, hoàng đế nhất định phải lột da hắn.”
Thôi Dân Can đi đến trước án thư, cầm bút lông lên, đích thân viết vài dòng chữ lên một tấm mai hoa mạ vàng.
"Đi, mang bút bái thiếp của lão phu đến nha môn Hộ bộ."
"Bảo Trần An, tối mai lão phu sẽ bao trọn nhã gian Thiên tự hiệu tại Vọng Nguyệt Lâu ở Đông Thị, mời hắn qua phủ đàm đạo, nói với hắn một vụ làm ăn lớn có thể giúp hắn giàu có địch quốc."
......
Đêm xuống, hậu đường nha môn Hộ bộ.
Vương Đại Chuỳ hai tay ôm bức thiệp mời mạ vàng, cẩn thận đặt lên án kỷ.
"Đại nhân, lão quản gia nhà họ Thôi vừa mới đưa tới, nói là tối mai Thôi Dân Can thiết yến tại Vọng Nguyệt Lâu ở Đông Thị, xin ngài nhất định phải thưởng quang."
Lý Thừa Càn tiến lại gần, liếc nhìn nét chữ rồng bay phượng múa trên bái thiếp, tim đập cực nhanh.
"Sư phụ! Thôi Dân làm lão hồ ly này thật tin sao? Hắn muốn đích thân xuống sân bàn chuyện mua bán biệt viện với chúng ta rồi."
Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, hắn tận mắt nhìn Trần An trước tiên tức đến ngất xỉu Thượng thư, cãi lại phụ hoàng, sau đó lại diễn một màn kịch tham quan hoang dâm vô độ trên công trường, cứng rắn ôm hết tiếng xấu của toàn thành Trường An vào người mình.
Vốn dĩ Lý Thừa Càn còn cảm thấy Trần An đang tìm chết, cho đến giờ khắc này nhìn thấy Thôi Dân Can tự tay bái thiếp, hắn mới phản ứng lại, vị sư phụ này của mình rốt cuộc đáng sợ đến mức nào.
Từ khoảnh khắc Thái Cực Điện thỉnh chỉ, Thôi Dân Can đã rơi vào bẫy Trần An đào sẵn.
Trần An cầm tờ bái thiếp mạ vàng lên, lắc lư trên ánh đèn, tiện tay ném lên bàn.
"Thấy sói đói mùi tanh, làm gì có chuyện không mở miệng?"