Lý Thế Dân ngồi trên ghế đá dưới gốc cây đa, tay bưng bát khoai tây năm văn tiền kia, vừa nhai vừa nhìn xung quanh.
Bên cạnh bàn đá có mấy thương nhân đang nghỉ chân. Một trong số đó bụng phệ, mặc lụa là, giống như làm ăn buôn trà; người kia cao gầy, khoác áo vải thô ngắn, bên cạnh chất vài bó vải vóc; còn có một lão phu khuân vác, dưới chân đặt đòn gánh, đang bưng một bát nước sôi miễn phí uống từng ngụm nhỏ.
Lý Thế Dân nhìn bọn hắn một cái, hắng giọng.
"Mấy vị, đều là đang vội vã sao?"
Gã thương nhân béo ngẩng đầu nhìn hắn một cái, thấy hắn mặc thường phục vải xám, bên hông đeo kiếm, khí độ bất phàm, cũng không dám chậm trễ, cười chắp tay: "Chính là vậy. Khách quan cũng đi con đường này sao?"
"Lần đầu đi." Lý Thế Dân ném một củ khoai tây vào miệng, "Con đường này... cũng bình thường đến lạ."
"Bình?" Tên béo cười, "Khách quan, đây đâu chỉ là bình thường. Đây là con đường tốt đầu tiên trên đời này!"
Lý Thế Dân nhướng mày: "Ồ? Lời này nghĩa là sao?"
"Tôi họ Vương, làm nghề buôn trà, tuyến đường Quảng Châu, Hợp Phổ, Giao Châu này, một năm tôi đi mười mấy chuyến." Tên béo hứng thú, bẻ ngón tay tính toán cho hắn, "Khách quan, ngài đoán xem tôi từ Quảng Chu đến Giao Bắc, đi con đường này bao lâu?"
"Bao lâu?"
"Ba ngày!"
Lý Thế Dân ngẩn người: "Ba ngày?"
"Đúng, ba ngày!" Tên béo vỗ đùi, "Ngươi đoán trước kia thì sao?"
"Trước kia..."
"Trước kia đi con đường đất đó, mười ngày! Gặp phải ngày mưa, nửa tháng cũng không tới được!" Tên béo đầy vẻ cảm thán, "Hơn nữa ngươi đoán ta sợ nhất cái gì? Sợ xóc! Trà là thứ quý giá, lắc một cái là vỡ, vỡ thì bán không nổi. Đi một chuyến đường Thổ, trà của ta vỡ ba phần, một năm trôi qua, chỉ riêng tổn hao đã mấy trăm lượng bạc."
Hắn bưng chén trà trái cây trên bàn lên uống một ngụm, tiếp tục nói: "Bây giờ thì sao? Đi con đường này, bằng! Ổn! Rương trà của ta không hề bị vỡ cả thùng nào! Ba ngày là tới! Thời gian tiết kiệm được, ta chạy thêm hai chuyến nữa, kiếm bao nhiêu? Ngươi nói mười văn tiền này có đáng không?"
Tay Lý Thế Dân cầm thẻ tre khựng lại một chút.
"Mười văn tiền..." Hắn lẩm bẩm lặp lại một câu.
"Đáng! Đáng giá quá!" Tên béo dứt khoát, "Ta Vương Lão Tam đi khắp nơi hai mươi năm, lần đầu tiên thấy con đường tốt như vậy. Nói thật, lúc đầu ta cũng mắng, đi đường còn đòi tiền? Kết quả đi một chuyến là ta phục rồi. Đường này không chỉ bằng phẳng, mà còn nhanh, chẳng phải sẽ bay bụi sao. Ngươi đi con phố đất, trời quang mây mù, ngày mưa đầy bùn đất trên người, con lối này sạch sẽ."
Gã gầy cao bên cạnh cũng chen lời: "Ông chủ Vương nói đúng. Tôi làm nghề buôn vải vóc, sợ nhất cái gì? Sợ thủy triều! Đường đất một lúc mưa toàn là bùn nước, bánh xe lún sâu vào, vải dính bùn là hỏng. Bây giờ con đường này hai bên còn có rãnh thoát nước. Nước mưa chảy qua là đi ngay, mặt đường khô ráo, tấm vải của tôi được đưa đến Giao Châu sạch sẽ, tiêu hao gần như bằng không."
Hắn hạ thấp giọng, như đang nói về cơ mật gì đó: "Khách quan, tôi nói với ngài một lời thật lòng. Tôi có một lần tính sổ - đi đường đất, một chuyến xuống, loại vỡ, nước chảy, trộn lẫn bảy tám ngày tiền ăn ở đã tốn bao nhiêu, cộng lại phải hai ba trăm văn. Đi con đường này, phí qua đường mười văn, ba ngày là tới, tiền thuê nhà tiết kiệm được cũng không chỉ mười đồng. Ngài nói xem sổ sách này tính thế nào?"
Lý Thế Dân: "......"
Hắn thật sự chưa từng tính toán qua món nợ này.
"Vậy các ngươi không thấy... số tiền này thu được vô lý sao?" Lý Thế Dân cân nhắc hỏi, "Đường, vốn dĩ nên do triều đình sửa."
"Triều đình tu sửa?" Tên béo cười ha hả, "Khách quan, triều đình nếu có thể tu ra con đường này, Vương lão tam ta dập đầu với nó cũng được! Nhưng ngươi nhìn những con quan đạo bên ngoài xem, lồi lõm, mưa một cái là bùn. Con đường hai trăm dặm này là do Sở vương điện hạ ném ra đấy. Người ta bỏ tiền tu, thu chút tiền nuôi dưỡng, sao lại không có lý lẽ gì nữa?"
"Đúng vậy." Gã gầy cao gật đầu, "Cậu xem khu dịch vụ này kìa, uống nước không cần tiền, nghỉ chân không tốn tiền thì gia súc còn có thể cho ăn cỏ miễn phí. Lần trước tôi kéo xe bị bệnh bò, người ở khu phục vụ còn giúp gọi thú y. Cậu nói đây là tranh lợi với dân sao? Đây rõ ràng là làm việc thực tế cho thương nhân chúng ta!"
Lý Thế Dân bị nghẹn đến mức không nói nên lời.
Hắn đường đường là thiên tử Đại Đường, trị quốc lý chính hai mươi năm, nghe không thể nghe nhất chính là bốn chữ "cùng dân tranh lợi". Nhưng bây giờ, hắn bị hai thương nhân chặn họng đến mức á khẩu không nói nên lời.
"Vương Đức." Hắn quay đầu, giọng hơi trầm đục, "Ngươi có nghe thấy không?"
Vương Đức vội vàng cúi người: "Nghe thấy rồi, bệ hạ... a không, lão gia."
"Ngươi cũng thấy đáng sao?"
Vương Đức do dự một chút, nhỏ giọng nói: "Lão nô thấy... quả thực đáng giá. Lão nô đã đi đường đất với ngài nửa tháng, tội đó là chịu... Bây giờ đường này, bánh xe cũng không vang lên đâu. Chỉ riêng sự ổn định này thôi, mười văn tiền cũng chẳng đắt."
Lý Thế Dân hừ một tiếng, không nói gì.
Lúc này, lão phu khuân vác vẫn im lặng đặt bát nước xuống, chậm rãi lên tiếng.
"Khách quan là người ngoại tỉnh phải không?"
"Chính xác." Lý Thế Dân nhìn về phía hắn.
Lão phu khuân vác nhe răng cười, để lộ hàm răng vàng úa: "Lão hán ta đã gánh ba mươi năm gánh nặng, từ Hợp Phổ gánh hàng đến Giao Châu, một chuyến kiếm được ba trăm văn."
Hắn vươn hai ngón tay thô ráp ra: "Hai văn tiền. Lão già ta đi một chuyến, tiết kiệm nửa ngày trời vẫn có thể nghỉ chân ở đây, uống bát nước nóng. Trước kia đi đường đất, chọn đến Giao Châu, vai rớm máu, lòng bàn chân bị ngâm, nghỉ cũng không có chỗ nào để nghỉ. Bây giờ, cách hai ba mươi dặm lại có khu dịch vụ này, nóng thì có nước, mệt thì ghế."
Hắn vỗ vỗ chiếc ghế đá dưới thân: "Cái ghế này, làm bằng đá, vững vàng. Cái cây này là do người ta trồng, che âm. Lão già ta sống sáu mươi tuổi, lần đầu tiên cảm thấy đi đường không quá khổ cực."
Lý Thế Dân nhìn khuôn mặt đầy nếp nhăn kia, nhất thời không nói nên lời.
"Hai văn tiền..." Hắn lẩm bẩm lặp lại.
"Hai văn." Lão phu khuân vác gật đầu, "Khách quan, ngài đừng chê ít, người nghèo cũng đi được. Thật sự không có tiền thì đi đường đất, không ai ngăn cản ngài đâu. Nhưng chỉ cần trên người có hai đồng xu, ai mà không đi con này? Nhanh lên! Giữ lại công sức, có thể chọn thêm một chuyến hàng, kiếm thêm ba mươi văn. Hai văn đổi lấy ba trăm văn, vụ làm ăn này, kẻ ngốc mới không làm."
Lý Thế Dân trầm mặc.
Hắn cúi đầu nhìn bát khoai tây chiên trong tay, bỗng cảm thấy hơi nóng miệng.
Hắn nhớ lại ngọn lửa mình đã tức giận trước trạm thu phí.
"Khéo khéo lập danh mục! Lật sạch mỡ dân chúng!"
Giờ nghĩ lại, những lời đó giống như tát vào mặt mình.
Con đường này, hai trăm dặm, bằng phẳng như cột.
Khu dịch vụ trên con đường này, có ăn có uống có nghỉ chân, nước uống miễn phí, gia súc cỏ khô miễn cưỡng.
Phí qua đường, xe bò năm văn, mười văn xe ngựa, người đi đường hai văn.
Các thương nhân đã tính sổ, nói là đáng. Những người gánh vác đã từng tính toán, bảo là giá trị. Ngay cả Vương Đức cũng đã xem qua sổ sách, mà nói đáng giá.
Chỉ có hắn - Thiên tử Đại Đường, vì trên người không mang theo mười văn tiền, bị chặn ngoài cửa ải, tức đến đỏ mặt tía tai.
"Nghịch tử..." Hắn lầm bầm một câu, nhưng lần này ngay cả bản thân hắn cũng nghe ra, trong giọng điệu này đã không còn bao nhiêu lửa giận.
Trưởng Tôn Hoàng hậu ngồi bên cạnh hắn, vẫn luôn yên lặng lắng nghe. Lúc này bà mới khẽ lên tiếng: "Nhị Lang, nghe thấy rồi sao?"
"Nghe thấy rồi." Lý Thế Dân trầm giọng nói.
"Ngươi nghĩ sao?"
"Trẫm cảm thấy..." Lý Thế Dân dừng lại một chút, "trẫm thấy thằng nhóc này không nói thật với trẫm."
"Hắn quả thực không nói thật." Trưởng Tôn Hoàng hậu cười, "Nhưng việc hắn làm, có phải là chuyện tốt không?"
Lý Thế Dân không trả lời.
Hắn đứng dậy, đi đến bên quảng trường, nhìn con đường thẳng tắp, xám trắng kia, mãi cho đến tận nơi xa xăm không thể thấy.
Hai bên đường là những cây đa mới trồng. Dưới gốc cây ngồi nghỉ chân. Trên quảng trường, tiểu nhị của tiệm đang rao hàng. Đứa trẻ đang chạy, lão nhân đang cười.
Đây đâu phải là "Nhân Gian Luyện Ngục"?
Đây rõ ràng là
"Thái Bình thịnh thế." Hắn thấp giọng nói ra bốn chữ này.
Nói xong, chính hắn cũng sững sờ một chút.
Thái bình thịnh thế.
Đây là thứ hắn theo đuổi cả đời. Nhưng hắn không ngờ, những thứ mình tìm kiếm hai mươi năm lại nhìn thấy một góc trong phong địa của con trai trước.
"Đi thôi." Hắn quay người, nhảy lên ngựa, giọng nói thêm vài phần ý vị khó tả, "Đến Giao Châu. Trẫm muốn xem thử, thằng nhóc này còn có thể cho trẫm bao nhiêu 'tình ngạc' nữa."